Глава 9

Глава Девятая — Жизнь или Смерть

Песок скрипел под ботинками, когда они продирались сквозь заброшенную промышленную зону. Ржавые остовы кранов возвышались, как мёртвые великаны, а ветер гонял по земле клочья сухой травы. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая всё вокруг в мрачный, выцветший оранжевый. — Тут тихо... слишком тихо, — пробормотала Мэлли, оглядываясь по сторонам. Её рука легла на кобуру с пистолетом, который дали ещё на корабле. — Идеальное место, чтобы устроить засаду, — ответил Джон, проверяя карту на потрескавшемся экране планшета. — По расчётам, установка должна быть всего в паре километров к северу. Эльман, как всегда, шагал чуть позади, но его глаза скользили по каждому углу, как будто он просчитывал невидимые уравнения. — Если она ещё цела, — сказал он тихо, — то у нас есть шанс. Если нет… — он осёкся и лишь ускорил шаг. С каждым метром они чувствовали всё более плотный запах гари и гнили, будто сама земля под ногами медленно разлагалась. Джон вдруг заметил на дороге чёрные, свежие следы… Джон замер, всматриваясь в отпечатки. Каждый был почти вдвое шире его ботинка, края углублений были рваными, словно вес существа вдавливал бетон в крошку. Между некоторыми следами зияли провалы в несколько метров — чёткие, пугающие прыжки. Он медленно поднял ружьё, ствол чуть дрожал, но не от усталости. — Что-то крупное… и, судя по шагу, не медлительное, — выдохнул он. Мэлли уже сняла предохранитель с пистолета, глаза бегали по крышам и переулкам. Эльман остановился, наклонившись над одним из отпечатков, но не касаясь его. — Не просто крупное, — произнёс он, словно сам себе, — это что-то, чего не должно существовать здесь. И тут, с глухим эхом, до них донёсся рёв. Низкий, пронзающий, будто из самой земли. Он перекатился по улицам, задевая барабанные перепонки, и ещё долго вибрировал в груди. — Чёрт… — Мэлли вздрогнула и вскинула оружие к плечу. — Оно нас, наверное, учуяло. Ветер переменился, донося запах сырой крови и гари. Джон почувствовал, как в груди зашевелился холодный ком — лучше бы не учуяло. Джон рванул к проржавевшей легковушке, стоящей наполовину вросшей в асфальт. Металл скрипнул под его весом, когда он взобрался на капот и, не теряя ни секунды, вогнал нож в проржавевший лючок бензобака. Металл поддался с мерзким хрустом, и в нос ударил густой, удушливый запах топлива. — Ты с ума сошёл? — прошипела Мэлли, прикрываясь за дверцей. — Это же… — Это — шанс, чтобы оно нас не чуяло, — перебил Джон, уже черпая ладонями холодную, скользкую жидкость. Эльман молча снял с себя куртку и протянул Джону. — Раз уж играем в химию, — его голос был сух, но в глазах мелькнула искра понимания, — делаем это правильно. Через несколько секунд они все стояли в переулке, залитые бензином. Кожа горела от холода, а в горле стоял горький привкус паров. Джон вытер лоб тыльной стороной руки, но это не помогло — запах проникал в каждую клетку. Где-то неподалёку, за серым корпусом складов, снова раздался рёв… на этот раз ближе. За ним — глухие удары, как будто по земле прыгала огромная туша. — В укрытие, — тихо сказал Джон. — Медленно. Не бежим. Они двинулись вдоль стены, стараясь не шуметь. Каждый шаг отзывался эхом в ушах, а сердце грохотало так громко, что казалось — монстр услышит только его. И вдруг… в щели между зданиями мелькнула тень. Огромная, искривлённая, с изогнутыми конечностями и чем-то похожим на длинный, раздвоенный хлыст вместо хвоста. Наши трое героев двигались вдоль потрескавшихся стен, стараясь держаться в тени. Когда представлялась возможность, они пробирались внутрь зданий — пустых цехов, складов и офисов, — чтобы сократить путь и уйти от открытых улиц. Каждый шаг отдавался в ушах, и хотя вокруг было тихо, ощущение чужого присутствия не отпускало. Казалось, что за каждой перегородкой, за каждым углом кто-то есть. Что-то. В одном из коридоров Мэлли замерла и подняла руку, заставив остальных остановиться. С глухим треском за стеной что-то заскребло — медленно, будто чьи-то когти лениво проходились по бетону. Звук тянулся, дрожал, и внезапно стих. — Оно… прямо рядом, — шёпотом произнёс Джон, крепче сжав ружьё. Эльман жестом указал на дверь в другой конец зала. Они почти бесшумно переместились туда, но, когда Джон потянул за ручку, снаружи раздался низкий, влажный вдох, как будто кто-то втянул в себя воздух, пробуя запах. Все трое замерли. Даже дыхание стало тяжёлым. Тишина длилась несколько секунд… а затем снаружи прошли тяжёлые шаги — медленные, тягучие, но с каждым новым звуком всё ближе к их двери. — Прячьтесь, куда можете, — тихо, но так, чтобы услышали оба, произнёс Эльман, и уже сам начал двигаться к ближайшей двери. Джон с перекатом ушёл за массивный ржавый механизм, когда-то бывший частью конвейера. Пыль поднялась в воздух, забивая лёгкие, но он не посмел кашлянуть. Мэлли юркнула между двумя перевёрнутыми креслами, натянула на себя старый, выцветший плед, стараясь спрятать силуэт. Эльман, не теряя времени, скрылся в подсобке, оставив дверь едва приоткрытой. Внутри повисла тишина. Только слабый скрип металла на ветру нарушал её… пока не раздалось. Сначала — тихий, глухой стук копыт по бетону. Медленный, размеренный. Затем — тянущееся царапанье по стене, будто когти проверяли прочность. Тень скользнула по окну, и Джон почувствовал, как по спине пробежал холод. Существо было здесь. Оно двигалось вдоль стены, останавливалось, втягивало носом воздух и вновь шло дальше. Казалось, что оно точно знает, что жертва внутри, но выжидает. Шаги стихли у самой двери, за которой прятался Эльман. Джон видел, как тень чудовища застыла у двери подсобки. Его хватка на ружье стала болезненной, но он понимал — выстрелом они себя выдадут окончательно. Он медленно нащупал возле себя обломок кирпича, шершавый и холодный. Глубоко вдохнув, Джон выждал, пока существо сделает едва заметное движение к двери, и резко метнул кирпич в сторону ворот, через которые они вошли. Обломок с глухим «бух» ударился об пол и прокатился, задев железную створку. Звук разлетелся эхом по пустому цеху. Снаружи раздалось резкое, утробное шипение, переходящее в рык. Тяжёлые шаги развернулись, и Джон услышал, как копыта с глухим стуком удаляются в сторону ворот. Мэлли приподняла угол пледа и встретилась с ним взглядом. Она ничего не сказала, но в её глазах читалась смесь благодарности и ужаса. Джон же всё ещё прислушивался — шаги становились тише… но не исчезали. Существо не ушло. Оно просто сменило позицию. Нельзя было терять времени — солнце почти скрылось за горизонтом, и сгущавшиеся сумерки напоминали о том, что у них оставалось всего четыре дня… а может и меньше, если ситуация ухудшится. Джон первым вышел из-за своего укрытия, осторожно всматриваясь в темнеющий зал. Мэлли поднялась из-под пледа, стряхивая с себя пыль, и подошла к нему, держа пистолет наготове. Эльман тихо прикрыл дверь подсобки и, не говоря ни слова, направился к противоположному выходу. Они двинулись быстро, но без суеты, стараясь держаться ближе к стенам и теням. С каждым шагом отдаляясь от цеха, они чувствовали, как напряжение чуть отпускает… но в глубине души каждый понимал — существо где-то рядом. Через полчаса пути, пробираясь через пустыри и заросшие улицы, они увидели впереди темнеющие силуэты небольшого поселения. Несколько покосившихся домиков, пара уцелевших фонарей, которые тускло мерцали в ночи. — Если слухи правдивы, там безопасно, — тихо сказал Джон. — Если нет… то нас ждёт длинная ночь, — ответила Мэлли, проверяя магазин. Ветер донёс откуда-то издалека тот же глухой, низкий рык, от которого у всех троих по спине пробежал холод. — Пошли, — коротко бросил Эльман. — Лучше встретить его за стенами, чем в чистом поле. Они ускорили шаг, направляясь к поселению, не оборачиваясь назад. Ночь оказалась более спокойной, чем они ожидали. Только изредка, где-то вдали, раздавались глухие, невнятные звуки — эхо монстров, напоминавшее о том, что опасность всё ещё рядом. Утро встретило их прохладой, неожиданной для середины лета. Роса блестела на выцветшей траве, а лёгкий ветер колыхал засохшие листья. Джон потянулся, проверяя ружьё, Мэлли аккуратно перетёрла пистолет, а Эльман, как всегда, осматривал окрестности. — Надо двигаться дальше, — сказал Джон, складывая карту и направляя взгляд к горизонту. — Если хотим успеть до конца дня, время на отдых почти закончилось. Они собрались в небольшую группу, делая шаги осторожные, но уверенные, пробираясь через тихие улицы поселения. Порой ветер доносил запах гари и гнили с далёких окраин, напоминая, что даже здесь, казалось бы, безопасно, угрозы не исчезли. Каждый понимал: дальше путь станет только опаснее, а установка, которая всё исправит, всё ближе. И неизвестно, какие ловушки приготовила порчёная Земля. Они зашли за старый деревянный прилавок, краска на котором давно облупилась, а витрины были разбиты. Здесь, в тени, их почти не было видно с улицы. Джон достал из рюкзака рацию — корпус был поцарапан, антенна слегка погнута, но устройство ещё работало. Он повернул регулятор, и динамик ожил тихим шипением помех. — Группа два, приём… — сказал Джон, стараясь говорить тихо, но чётко. — Это Джон. Ответьте, как слышите? Несколько секунд была тишина, только хриплое потрескивание. Мэлли нервно поглядывала на окна, а Эльман что-то считал про себя, явно прикидывая их координаты. Вдруг в динамике послышалось: — … Джон?.. чёрт, ты на связи… — голос был прерывистым, словно Майк бежал. — Мы… в порядке, но у нас… проблемы… Сигнал снова захрипел, и на этот раз сквозь помехи донёсся странный, низкий звук — не голос, не техника, а что-то… живое. Эльман нахмурился. — Это не только они нас слышат. Джон сжал рацию сильнее. — Повтори, Майк, что за проблемы?.. Ответа не было. Только шипение и тот же низкий, затяжной звук, от которого мороз прошёл по коже. Майк больше не ответил. Шипение и потрескивания в динамике постепенно стихли, пока эфир не заполнила пустая тишина. Джон убрал палец с кнопки передачи, тяжело выдохнув. — Он мог просто уйти из зоны сигнала, — тихо сказала Мэлли, но в её голосе не было уверенности. — Или что-то оборвало сигнал, — мрачно добавил Эльман. Не желая зацикливаться на худшем, Джон переключил частоту на канал третьей группы. — Группа три, приём… здесь Джон. Как слышите? Только шипение. Он повторил вызов ещё два раза — без ответа. — Похоже, мы одни, — сказал он, убирая рацию. Мэлли сжала губы, бросив быстрый взгляд в сторону выхода из помещения. — Значит, нужно торопиться к установке. Если с ними что-то случилось, мы единственный шанс довести миссию до конца. Эльман поправил ремень сумки и кивнул. — Но это значит и то, что впереди нас ждёт то, чего они не смогли пережить. Ветер за окном снова донёс тот же низкий рык, что они слышали ночью. Но Джон не мог просто подняться и идти дальше. Мысли застряли на одном и том же: Майк — его лучший друг, товарищи Люрдвин и Бэн… никто из них не ответил. Он сидел, опершись локтями о колени, сжимая рацию в руках так, что побелели пальцы. Сердце колотилось в груди, каждый удар отдавался в висках. На лбу выступил холодный пот, скатываясь по лицу и щекоча кожу. Мэлли присела рядом, положив ладонь на плечо Джона. Её взгляд был жёстким, но в нём читалось беспокойство. — Мы пока не знаем, что с ними, — сказала она тихо, но твёрдо. — Если сдадимся сейчас, точно их не спасём. Она сама волновалась — это было видно по тому, как её пальцы едва заметно дрожали, пока она убирала прядь волос за ухо. Но всё же в её глазах теплилась надежда, что вторая команда в порядке, просто… вне зоны связи. Эльман стоял у окна, глядя на улицу. — Нам нужно решение, — произнёс он, не оборачиваясь. — Чем дольше мы здесь, тем меньше времени у нас и у них. Они продолжили путь. Впереди виднелся склад на окраине посёлка, а за ним, примерно в пятистах метрах, должна была находиться база с установкой мирового распылителя. Однако, когда команда оказалась внутри склада, снаружи уже собралась толпа заражённых, медленно обходивших здание. Они мгновенно поняли — оказались в ловушке. Джон и Мэлли схватили оружие, оцепив входы и окна склада. Заражённые уже пробирались внутрь, ломая доски и стёкла, их хриплое дыхание смешивалось с глухим скрежетом когтей по металлу. Звучали выстрелы, отдача ружья сотрясала руки Джона. Пули попадали, и несколько существ рухнули, но их становилось всё больше. Внезапно громкий треск — старый шкаф завалился, отделив Джона и Мэлли от Эльмана. Джон попытался прорваться к другу, но один из заражённых успел схватить Эльмана, вцепившись в него рваными руками. — Эльман! — крикнул Джон, размахивая ружьём, но патроны почти закончились. Мэлли быстро перезаряжала пистолет, но понимала — у них остаётся лишь несколько выстрелов, а толпа всё ближе. Сердце колотилось, дыхание сбилось. Каждое движение могло стать последним. Эльман кричал им: — Убирайтесь! Быстрее! Но Джон и Мэлли не могли просто оставить друга. Они колебались, напряжение сжимало грудь. Звуки ломаемых досок, скрип и хрип, словно сам склад оживал от присутствия заражённых, раздавались всё громче. Только когда толпа существ уже валили полки и приближалась к ним слишком близко, Джон с Мэлли с трудом нашли момент, чтобы броситься к выходу. Их сердца стучали как безумные, каждый шаг отдавался болью и адреналином. Они выскочили наружу, едва успев увернуться от падающих досок и летящих обломков. За ними доносились крики Эльмана и шум того, как заражённые втягивали его вглубь склада. Вот и случилось то, о чём Джон боялся думать. Эльман, один из немногих, кто держал команду вместе, был захвачен заражёнными. Его крики постепенно стихли, растворяясь в глухом реве существ и треске падающего склада. Джон и Мэлли стояли на месте, ноги подкашивались, а дыхание было прерывистым. Сердце колотилось так, что казалось — оно вырвется из груди. Пот струился по лбу и вискам, а руки дрожали от усталости и ужаса. — Он… он… — прошептала Мэлли, не в силах закончить фразу. — Мы потеряли его, — с хриплым голосом сказал Джон, опираясь на колено. Он ощущал пустоту, словно часть самого себя исчезла вместе с Эльманом. Они больше не могли стоять. Мир вокруг казался слишком большим и чужим. Сила, с которой они держались до этого момента, исчезла, оставив лишь страх, боль и безысходность. Но спасательная миссия не могла закончиться — база с установкой была всё ещё впереди, а времени у них оставалось совсем немного. У Мэлли на щеках блестели слёзы, но она упорно пыталась сдерживаться, сжимая кулаки и заставляя себя идти. Каждый шаг давался тяжело, но она понимала: сейчас нельзя останавливаться. Джон же стоял, словно окаменев, взгляд застывший в пустоте. Казалось, что его самого только что вытащили из мира живых, и на место Эльмана подсел кто-то чужой, лишивший силы и воли. Прошло около десяти минут. Сердце медленно начало возвращать прежний ритм, руки перестали дрожать от ужаса, а разум постепенно отступил от паники. С тяжестью в груди, словно неся невидимый груз, они снова двинулись вперёд. Каждый шаг был борьбой — не с заражёнными, а с внутренним шоком. Они потеряли друга, но миссия требовала продолжения пути. Через десять минут пути, пробираясь сквозь редкие деревья, Джон и Мэлли наконец заметили силуэт цели — база. Она была небольшой, неприметной, но именно эта установка должна была стать их спасением. Окружающие деревья уже гнили, ветви свисали низко, местами ломаясь под собственным весом. Листья сыпались с ветвей, оставляя на земле слой сырой, тёмной массы. Земля под ногами становилась липкой, словно засасывая ботинки в вязкую грязь, каждый шаг давался с усилием. Они пришли, нашли самое важное.

Конец Главы