7 лет после победы над Архидемоном

Солона Амелл Серый Страж командор Ферелдена раскладывала по мешочкам зелья, амулеты и травы. Запасы, прихваченные ещё в Редклифе истощились за последние недели. В торговый город Амарантайн со всех сторон стекались контрабандное оружие, доспехи и предметы роскоши, однако с начала восстания магов многое из нужных для колдовства ингредиентов превратилось в большой дефицит. Натаниэль Хоу, исполняющий обязанности Эрла Амарантайна в отсутствии Солоны, даже подключив все возможные связи, смог пополнить склад магических припасов для боевых магов башни лишь на половину. - Ты можешь брать в дорогу все что угодно, госпожа, - распорядился Натаниэль, указывая на двери склада. - Спасибо, но это было бы неразумно, в башне ещё есть маги, которым всегда нужно быть во всеоружии, и в отличии от меня они постоянно на посту. Казалось, что Хоу облегчено вздохнул, лишний раз убеждаясь в разумности своего командира. - Я воспользуюсь своим местом в казарме, посмотрю, что осталось. Может для посвящения нам будет достаточно моих запасов. Хоу кивнул ещё раз, и проследовал за Солоной в узкую залу, уставленную солдатскими койками. Часть охранников была на дежурстве, другие ушли во двор на занятия. Натаниэль предпочитал, чтобы солдаты не расслаблялись. Солона отказывалась от отдельного кабинета в Башне за пределами казармы. Отчасти из-за беспокойства о настроениях среди стражей-новобранцев и солдат замка, и из чувства вины за своё длительное отсутствие с другой стороны. Натаниэль задержался в кабинете, и некоторое время молчал, глядя как командор раскладывает по столу склянки и пучки трав. - Госпожа, вы пойдёте в Черные болота? - Да, но далеко вглубь заходить не будем, разведка докладывала, что там объявился как минимум один огр, - Солона провела последние несколько дней читая отчёты разведчиков, и заметки Натаниэля. Хоу одобрительно кивнул. - Новобранцы готовы, они хорошо показывают себя в подготовке, не трусят перед врагом, но разумно ли отправляться с ними одной? Не каждый готов встретить порождение тьмы лицом к лицу. Солона оторвала взгляд от склянки с зельем, на которую прикручивала новую пробку. - Парочка генлоков — это не риск, а новобранцам нужно почувствовать настоящий бой. Какой толк от Серых стражей, которые прячутся за спины старших, и боятся порождений тьмы, верно? Натаниэль помолчал ещё, Солоне показалось, что он перебирает в голове аргументы против, но видимо не может выбрать ничего подходящего. Наконец, Хоу понизил голос, сделав шаг ближе: - Солона, ты знаешь, что я доверяю тебе. Но этот поход, я чувствую дурное. Болота опасны. - Не волнуйся ты так, мы отправимся в рассветом, и даже при худшем раскладе вернёмся до сумерек. - Ты же знаешь, госпожа, всегда может что-нибудь да случиться, - Натаниэль постучал пальцами по оконной раме, напряжённо глядя на командора. Он привык к её решительности, но в этот раз беспокойство в нём росло. Предчувствие беды, которое никак не получалось выбросить из головы. - Посмотрим, Хоу, в любом случае, мы не можем откладывать посвящение, и времени ждать пока одинокий генлок забредёт солнечным утром во двор, Башни у нас нет. Когда Солона и ее подчинённые добрались до Черных болот, лес погрузился в тревожную тишину, нарушаемую лишь скрипом ветвей под порывами ветра. Двое новобранцев шли за Амелл, их лица были бледны от волнения. Моровой сдержанно рычал, обнюхивая землю в поисках порождений тьмы. — Вы оба готовы? — Солона повернулась к новобранцам, её взгляд был суровым, но не безучастным. — Мы готовы, командор, — пробормотал один из них, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Тогда вперёд. Выслеживание порождений тьмы заняло несколько часов, но вскоре отряд наткнулся на небольшую группу генлоков. Солона атаковала первой, держа в руках короткий посох, его лёгкость позволяла точнее прицеливаться в тесных болотистых условиях, где каждое движение могло стоить жизни. Она знала, что огненные шары здесь — рискованное дело, слишком много сухого мха и торфа, которые легко воспламеняются. Бой следовало вести расчётливо. Пропустив вперёд новобранцев, Солона ударила посохом по мшистой земле, мгновенно высвобождая энергию. Два щелчка пальцами, Солона отчитала время атаки и генлок с арбалетом замер, молния ударила его в грудь. Глаза осквернённого расширились от ужаса, но прежде, чем он успел выпустить болт, тело безжизненно рухнуло на землю. — Моровой, защищай! — скомандовала она мабари, заметив, как один из новобранцев с трудом отбивается от врага. Пёс рванулся вперёд, зарычав, мощный прыжок и его острые клыки вонзились в порождение тьмы, разом разрывая чудовищу горло. Отбив два болта полой плаща, Солона снова призвала молнию. Яркая вспышка ударила по группе генлоков, заставив их взвыть от боли. В воздухе тут же появился удушающий запах палёного мяса и отравленной крови, смешанный с влажным болотным духом. Солона быстро оценивала ситуацию, скользя по полю боя, как хищная птица. Её движения были точными, выверенными — почти каждая атака находила цель. Ещё один удар посоха о землю, и выброс магии раскрошил ребра ближайшего генлока, демон захрипел и осел на землю. Новобранцы сражались стойко. Их клинки раз за разом вонзались в плоть врагов, размазывая по лезвиям мечей кровь и болотную грязь. Будущие стражи методично сокращали численность порождений тьмы, шаг за шагом отвоёвывая пространство. Солона на мгновение замерла, оглядывая поле боя, когда заметила, что Моровой ранен — пёс прихрамывал. Амелл сжала зубы от злости. Его острые клыки успели остановить ещё двух чудовищ, их мёртвые тела валялись рядом. Зловоние усиливалось, Амелл задним умом ощутила странную боль в висках, но поглощённая сражением, почти сразу отодвинула это чувство на задний план. Наконец все стихло, часть порождений тьмы скрылась, но большинство врагов валялось друг на друге, истекая черной кровью. Солона, слегка запыхавшаяся, наклонилась над телом одного из генлоков, чтобы собрать кровь. На болотах рано темнело, пора было выбираться. Но, едва прикоснувшись к окровавленному кинжалу, она почувствовала, как острая боль пронзила руку. В глазах потемнело, ноги подкосились, и Солона упала на землю. Страж пришла в себя в Башне, над ней нависал Огрен, и его язвительная усмешка. — Ага, проснулась. Я уж думал, тебе понравилось валяться в грязи, — он кивнул на её испачканный плащ. — Чего это ты здесь делаешь? — Солона попыталась сесть, чувствуя слабость во всём теле. — Меня мабари притащил. Твой пёс умнее тебя, знаешь ли. — Огрен прищурился. — Видела бы ты своё лицо. Парни даже думали, всё, отслужилась. Натаниэль, стоявший чуть поодаль, шагнул вперёд, прислушиваясь к разговору. — Ты в порядке? Это было странно, даже для Серого Стража. Солона подняла руку, пытаясь дотронуться до черного пятна, которое медленно растекалось от того места, где она коснулась крови порождений тьмы. Прикоснувшись к синяку, она ощутила, как холод прошёл через её тело, а затем — внезапно — пятно исчезло, словно его и не было. — Кажется, теперь всё в порядке, — тихо сказала она, не вполне уверенная в этом. — Чудеса твоей магии? — хмыкнул Натаниэль, но в его голосе было больше беспокойства, чем насмешки. — Не уверен, что я это назову магией, — добавил Огрен, постукивая себя по груди. — Но то слово, которое я хочу использовать не для нежных ушей, а наш командор любит дамские обмороки. — Ну что ж, дамские обмороки или нет, — Солона криво усмехнулась, пытаясь скрыть тревогу, — если начну зеленеть и рычать, тогда можешь волноваться. — Зеленеть и рычать? Тебе не нужно становиться порождением тьмы, чтобы нас всех до смерти напугать, — Огрен широко ухмыльнулся и подмигнул Натаниэлю. — Хотя кто знает, что там в твоей крови варится? — Это не смешно, — Солона бросила на него строгий взгляд, в глубине души её тревога росла. Скверна в крови порождений тьмы не должна была воздействовать так быстро, да и вообще не должна была. Она уже была Стражем, и её организм умел справляться с её влиянием. Но то, что случилось, было слишком странным, чтобы списать его на простое переутомление или ранение. Натаниэль нахмурился, но его внимание уже было на новобранцах, которые стояли в стороне, ожидая своей очереди для ритуала. Он шагнул вперёд и налил кровь порождений тьмы в чашу.— Время пришло, — сказал он, его голос стал холоднее. — Мы не можем откладывать ритуал. Кровь порождений тьмы не хранится долго. Посвящение должно быть проведено сейчас. Солона кивнула, её взгляд перешёл на новобранцев, которые нервно переминались с ноги на ногу.— Они готовы, Натаниэль. Победили генлоков, не оплошали в чрезвычайной ситуации. — Они уверены в своих силах. Но, как всегда, никто не знает, что будет дальше, — Натаниэль передал чашу первому новобранцу. — Я проведу ритуал. Не беспокойся. Это наша судьба, и она не ждёт. Огрен уселся рядом с Солоной на скамью, скрестив руки на груди. — Честно говоря, каждый раз, как я вижу посвящение, думаю, зачем нам всё это. Как будто у нас нет других проблем, кроме как вливать в людей эту гадость. — Эта «гадость» — то, что держит нас на грани между жизнью и смертью, — Солона внимательно следила за новобранцами, сжимая руки. — Она даёт нам силы, но уносит нас слишком быстро. Много ли ты знаешь Стражей, которые жили долго после посвящения? — Не нужно напоминать, командир, — буркнул Огрен, но его обычная дерзость как-то померкла. — Слышал о таком. Старый добрый Дунк, его Высочество, да и… ты. Но давай будем честны, Солона, тебе не надо быть пророком, чтобы знать, что скверна рано или поздно берёт своё. Амелл посмотрела на свою руку, всё ещё помня ощущение, когда синяк исчез, будто его и не было. — Возможно, этот день ближе, чем мы думаем, — тихо прошептала она, продолжая наблюдать за Натаниэлем и новобранцами, когда второй из них поднял чашу и выпил кровь. Огрен усмехнулся, но его голос был более серьёзным, чем обычно: — Если что, напоследок дай мне хотя бы шанс попрощаться по-человечески, ладно? — Конечно, Огрен. Хотя, зная тебя, «по-человечески» будет ещё большим испытанием, чем драка с порождениями тьмы, — Солона улыбнулась сквозь свою тревогу, видя, как оба новобранца всё ещё стоят на ногах после посвящения. — Глянь на них, — Огрен кивнул на новобранцев, которые принимали клятвы перед Натаниэлем. — Выжили. Значит, не всё ещё потеряно. Амелл поднялась с места с заметным усилием. — Отлично, — она выпрямилась, хоть по её лицу было видно, что каждая мышца отдавалась болью. — Поздравляю вас, Стражи, — её не громкий голос казался еле различимым по сравнению с шумным дыханием новоявленных стражей. Солона кивнула Натаниэлю и Огрена, повернувшись к выходу. — Остальное подождёт до завтра. Мне нужно найти Мора, —сказала Амелл, не дожидаясь их реакции, и направилась к двери, крепче сжав пальцы вокруг посоха.