Сын Дракона против Убийцы Драконов.

Стая летучих мышей, рожденная из лепестков розы, была не просто иллюзией. Это была концентрированная тьма, смешанная с кровью Влада. Они несли в себе не укусы, а холод могилы. Мардук даже не пошевелился. Он просто выдохнул. Мощный поток воздуха, подобный урагану, сорвался с его губ. Летучие мыши, создания тьмы и магии, были сметены, словно сухие листья. Они растворились в воздухе, не долетев до цели. — Жалкие фокусы, — пророкотал бог-воитель, делая первый шаг вперед. Земля под его ногами треснула. Он снял со спины свой гигантский топор, «Крушитель Тиамат». Оружие, созданное не для битв, а для войн. — Я пришел сюда не играть в игры, вампир. Я пришел за твоей головой. Дракула, не меняя элегантной позы, позволил своей крови-Вёлунду вытечь из тела, формируя за спиной развевающийся алый плащ. — Какая невоспитанность, — промурлыкал он. — Приходить в чужой дом и сразу требовать от хозяина самое ценное. Мардук не ответил. Он рванулся вперед с немыслимой для его габаритов скоростью. Топор в его руках описал дугу, нацеленную на то, чтобы разрубить вампира пополам. Удар был настолько силен, что сам воздух перед ним сжался и закричал. Дракула не уклонился. Он выставил вперед руку, и его кровавый плащ мгновенно собрался перед ним в плотный щит.

ГРОМ!

Топор Мардука врезался в щит. Ударная волна разошлась по всей арене, подняв тучи песка. Трибуны содрогнулись. Щит из крови выдержал, но Дракулу отбросило на десятки метров назад. Он прочертил ногами глубокую борозду в земле, но устоял. На его щите, однако, осталась глубокая трещина, из которой сочилась темная кровь. — Твоя защита крепка, — признал Мардук, не выказывая удивления. Он шагал вперед, как сама неотвратимость. — Но она не вечна. А моя сила — да. Он занес топор для второго удара. Но на этот раз Дракула не стал ждать. Он щелкнул пальцами. Земля под ногами Мардука взорвалась. Тысячи острых, как иглы, кровавых кольев — «Копья Влада» — вырвались из песка, целясь в бога со всех сторон. Мардук взревел. Он не стал уворачиваться. Он просто опустил свой топор на землю.

КРЭШ!

Удар топора о землю создал исполинскую сейсмическую волну. Колья, созданные из крови Влада, были прочны, но ударная волна, идущая от оружия, что сразило мать хаоса, была сильнее. Кровавые шипы разлетелись на миллионы капель, орошая арену алым дождем. Мардук был неуязвим для этих атак. Его боевой опыт был выкован в битвах с первобытными силами. Против него уловки были бесполезны. Он был как стихийное бедствие, которое можно лишь пережить, но не остановить. — Ты прячешься за шипами и щитами, Сын Дракона, — прорычал Мардук, подходя все ближе. — Покажи мне свои клыки! — Как пожелаешь, — ответил Дракула, и в следующий миг он исчез. Он не побежал. Он растворился в тени и появился прямо перед лицом Мардука. Его рука, окутанная энергией Вёлунда, превратилась в когтистый клинок, нацеленный прямо в сердце бога. Это был «Поцелуй Валькирии» — атака, призванная отравить саму божественную суть. Но Мардук ждал этого. Его реакция была молниеносной. Он не пытался блокировать атаку. Вместо этого он нанес встречный удар — не топором, а кулаком. Кулак бога, покрытый шрамами от когтей Тиамат, врезался прямо в грудь Дракуле. Хруст ломающихся ребер был слышен даже на трибунах. Дракулу подбросило в воздух, как тряпичную куклу. Изо рта у него хлынула его собственная драгоценная кровь. «Поцелуй Валькирии» не достиг цели. Влад рухнул на землю, кашляя кровью. Его элегантный вид был разрушен. Камзол порван, а на груди зияла вмятина. — Вот твои клыки, — Мардук навис над ним, поднимая топор. — Они сломались о мою плоть. На трибунах человечества воцарилась тишина. Их чемпион, такой неуязвимый и элегантный, был повержен одним ударом. Но Дракула рассмеялся. Хриплым, булькающим смехом. — Ты... прав, бог... Мои клыки ничто... Но что насчет НЕГО? Вся кровь, пролитая на арене — от разбитых кольев, от раны на щите, от его собственного кашля — вдруг зашевелилась. Она потекла ручьями со всей арены, собираясь за спиной Мардука. Это был «Последний Довод Короля». Из кровавого озера начала подниматься исполинская фигура. Два огромных кожистых крыла, длинная змеиная шея, пасть, полная игл-зубов, и глаза, горящие адским огнем. Кровавый Дракон, аватар ярости Скогуль и тирании Влада, восстал на арене во всем своем ужасающем великолепии. Мардук обернулся. И впервые за весь бой на его лице отразилось нечто похожее на интерес. Он увидел не просто магическое существо. Он увидел тень своего древнего врага. — Так вот ты какой... — пророкотал он. — Наконец-то достойный противник. Кровавый Дракон издал рев, от которого задрожали небеса, и ринулся на бога. В это же время Влад, истощенный и тяжело раненный, поднялся на ноги. Его единственный шанс был в том, что его аватар сможет одолеть бога. Началась битва титанов. Дракон из крови дышал потоками кипящей плазмы, рвал бога когтями, бил хвостом. Но Мардук... Мардук был рожден для этого. Он уворачивался, блокировал удары топором, наносил ответные раны, из которых текла не кровь, а чистая энергия Вёлунда. Он сражался не просто с силой. Он сражался с улыбкой. Он наслаждался этим. Битва была долгой и жестокой. Арена превратилась в адский пейзаж, изрытый кратерами. Но исход был предрешен. Кровавый Дракон, питаемый лишь ограниченным запасом крови, начал слабеть. Его движения стали медленнее. И Мардук выбрал момент. Увернувшись от очередного удара когтями, он запрыгнул на спину монстру, пробежал по его хребту и вонзил свой топор «Крушитель Тиамат» прямо в основание черепа кровавого аватара. Дракон замер. Его рев оборвался. Он начал распадаться, превращаясь обратно в безжизненную алую жидкость, которая хлынула на землю. Влад, наблюдавший за этим, понял, что проиграл. Он потратил все. Он был пуст. — Скогуль... — прошептал он. — Достойная битва... Мардук приземлился на ноги, весь покрытый кровью своего врага. Он медленно повернулся и посмотрел на обессиленного Влада. — Ты хорошо сражался, Сын Дракона, — произнес он без тени насмешки. Это была дань уважения воина воину. — Но драконы созданы для того, чтобы быть убитыми. Он поднял свой топор. Влад Цепеш не стал сопротивляться. Он лишь гордо выпрямился, встречая свою судьбу с достоинством короля. Удар.

ИТОГИ ПОЕДИНКА: ПОБЕДА БОГОВ

Голова Влада Цепеша покатилась по песку. Его тело вспыхнуло и растворилось в золотых частицах. • На трибунах богов разразился триумфальный рев. Наконец-то! Настоящая, сокрушительная, неоспоримая победа! Мардук стоял в центре арены, подняв свой окровавленный топор, и купался в лучах славы. • На трибунах человечества снова воцарился траур. Надежда, зажженная первыми двумя победами, пошатнулась. Они увидели, на что способны боги, когда перестают играть в игры. Счет стал 2-1. Равновесие сил было достигнуто. И следующая битва обещает быть еще более непредсказуемой.