Смех на перекрёстке.

Победный рев богов долго не стихал. Они упивались триумфом Мардука. Наконец-то был восстановлен порядок. Наконец-то человечество было поставлено на место. Золотой прах Влада Цепеша еще не осел на арене, а боги уже требовали продолжения банкета, желая увидеть еще одну сокрушительную победу. Мардук покинул арену под оглушительные овации, даже не взглянув на трибуны людей. Он выполнил свою задачу. Позор двух проигранных богами раундов был смыт божественной кровью вампира.

В ПОКОЯХ БОГОВ

В тронном зале царило оживление. — Вот так! Вот как нужно было с самого начала! — воскликнул Арес, ударяя мечом о щит. — Сила решает все! — поддержал его другой бог войны. Но среди общего ликования были и те, кто молчал. Локи задумчиво вертел в руках свой кинжал, его ухмылка вернулась, но в глазах читался холодный расчет. Он видел не просто победу силы. Он видел, как человеческий чемпион заставил Мардука выложиться почти на полную. И тут раздался звук, который заставил всех замолчать. Это был не грохот и не рев. Это был тихий, шуршащий звук пересыпаемых костей и звон бутылки о край черепа. Из своей тени вышел Папа Легба. Он отпил ром из человеческого черепа, который использовал как чашу, и громко, сочно крякнул. На его лице, похожем на старую маску из резного дерева, играла хитрая, всезнающая улыбка. — Какое шумное веселье, господа, — прохрипел он, и его голос был подобен скрипу старых дверей. — Вы так радуетесь, будто уже выиграли войну. А ведь это была всего лишь одна битва. — Молчи, старик, — фыркнул один из богов. — Твои перекрестки и загадки тут ни к чему. Нужна сила! Легба расхохотался. Это был сухой, дребезжащий смех. — Сила? Ха! Сила — это прямая дорога, мон шер. А самые интересные вещи случаются на перекрестках. Где один путь может внезапно стать другим. Где человек, идущий на север, вдруг оказывается на юге. — Он щелкнул костлявыми пальцами. — Позвольте мне показать вам настоящее веселье. Позвольте мне выйти следующим. Я хочу потанцевать. Выбор был странным, но никто не посмел возразить Лоа, который открывал и закрывал врата между мирами. Его просьба была удовлетворена.

В РАЗУМЕ ЧЕМПИОНА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

В покоях, отведенных Билли Миллигану, не было никого. Физически. Сам Билли сидел на полу в позе лотоса, его глаза были закрыты. Но внутри его разума кипела жизнь. Там, за круглым столом, в ярко освещенной комнате, сидели Они. Двадцать три личности. — Он опасен, — говорил Артур, утонченный англичанин, поправляя свое пенсне. — Этот Лоа... он не сражается в физическом мире. Он оперирует символами, границами. — Мы его порвём! — выкрикнул Рейджен, югославский коммунист, сжимая кулаки. — Ненавижу этих буржуазных божков! Мы сломаем его! Силой! — Не-а, — протянула Кристин, маленькая девочка, рисующая цветы в углу. — Он страшный. Он пахнет пылью и сладким дымом. — Я могу его запутать, — предложил Аллен, мошенник и манипулятор. — Заболтать, обвести вокруг пальца. Внезапно все замолчали. В центр комнаты вышел тот, кого слушались все. Учитель. Сплав всех личностей, мудрость и ядро их системы. — Вы все правы, — произнес он спокойным, глубоким голосом. — Каждый из вас видит лишь одну грань перекрестка. Артур видит опасность. Рейджен — врага. Аллен — жертву. Но чтобы победить того, кто и есть перекресток, мы должны стать им. Мы не будем сражаться с ним по очереди. Мы будем... танцевать. Все вместе. Личности переглянулись. Это был новый, рискованный план. Рядом с медитирующим телом Билли материализовалась его валькирия. Гёндуль, «Волшебный Жезл». Она не была воительницей. Она была проводницей, той, кто помогает найти путь. Она положила руку на голову Билли, и её Вёлунд активировался. Это не было оружие. Это был «Ключ от Комнат». Божественный артефакт, который позволял личностям Билли не просто сменять друг друга, а проявляться в реальности одновременно, как полупрозрачные призраки вокруг его тела, каждый со своей способностью. Удар посоха Гейррёда был тихим, почти вкрадчивым.

«ГРАНИЦА МЕЖДУ МИРАМИ ПРОТИВ ГРАНИЦ МЕЖДУ ЛИЧНОСТЯМИ! ХРАНИТЕЛЬ ПЕРЕКРЕСТКОВ ПРОТИВ ЧЕЛОВЕКА-ЛЕГИОНА! ВРЕМЯ ПЯТОГО РАУНДА!»

На арену, пританцовывая и постукивая своей тростью о землю, вышел Папа Легба. Он был одет в старый, потрёпанный фрак и цилиндр, а за его спиной вилась дымка от сигары. Он выглядел как бродячий фокусник, а не как бог. Из ворот человечества спокойно вышел Билли Миллиган. Он выглядел как самый обычный человек. Но что-то в его глазах было не так. Они меняли цвет каждую секунду. А вокруг него, видимые лишь на долю мгновения, как помехи в эфире, мелькали призрачные фигуры: англичанин в пенсне, громила со сжатыми кулаками, маленькая девочка, рисующая в воздухе невидимые цветы... Легба остановился и широко улыбнулся, обнажив золотые зубы. — О-ля-ля! Какая интересная толпа пришла на вечеринку! — он поклонился. — Папа Легба, к вашим услугам. Надеюсь, вы принесли с собой ром и хорошую историю? Билли не ответил. Вместо этого вперед шагнул призрак Артура и произнес с идеальным британским акцентом: — Мы принесли вам ваше поражение, сэр. Легба расхохотался. — Обожаю, когда они так говорят! Ну что ж, месье... кто бы вы ни были... потанцуем? И он ударил тростью о землю. Арена под их ногами превратилась в гигантский перекресток четырех дорог, уходящих в туманную неизвестность.