Глава 1

Поздно вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, город начинал оживать. В тавернах зажигались свечи, улицы наполнялись шумом гуляк, и воздух звенел от смеха, музыки и звонких тостов. В это время наш герой находился в повозке, которую они с Греем купили на совместные сбережения. Сатир готовился к выступлению, наряжаясь и распеваясь. Он вплёл в рога несколько цветных лент, накинул яркий камзол и, ухватив свою лютню, выпрыгнул из повозки. Грей уже давно ждал его снаружи, нетерпеливо постукивая ногой. — Наконец-то! Я уж думал, ты заснул, — проворчал он, бросив на сатира укоризненный взгляд. — Красота требует времени, — усмехнулся сатир, перебрасывая лютню через плечо. — Идём скорее. Если мы снова опоздаем, хозяин таверны разозлится и заплатит вдвое меньше. — Иду, иду, — отмахнулся сатир и поспешил за другом. Улицы были узкими, в воздухе пахло выпечкой, пряностями и вином. Где-то за углом уже доносились звуки веселья — звон кружек, звонкий смех и переборы лютни. Таверна, куда они направлялись, называлась «Пьяный грифон». Это было популярное место среди моряков, путешественников и искателей приключений. Хозяин, дородный мужчина с густой бородой, не терпел непунктуальности. Грей и сатир прекрасно знали, что лучше ему не перечить. Когда они вошли внутрь, к ним тут же обернулись десятки глаз. Некоторые завсегдатаи узнали сатира и одобрительно заулыбались — его выступления всегда были яркими и смешными. — Ну, что ж, друг мой, — хлопнул Грей сатира по плечу. — Пора показать этим головорезам, на что мы способны. Сатир кивнул, улыбнулся и шагнул на небольшую сцену в углу таверны. Он провёл пальцами по струнам лютни, проверяя строй, затем глубоко вдохнул. — Добрый вечер, господа! — весело начал он. — Сегодня у меня для вас есть особенная песня… Зал затаил дыхание. Первые ноты зазвучали в воздухе, и вот уже первые ряды начали притопывать в такт. Вечер обещал быть долгим и насыщенным. Я даже представить себе не мог, что сегодня случится. Выступление прошло великолепно — мы с Греем выкладывались на полную, и это окупилось щедрыми аплодисментами и звонкими монетами, падающими к нашим ногам. Люди хлопали нас по спинам, смеялись, хвалили, а кто-то даже предложил угостить нас выпивкой. Мы выбрали столик у стены, немного в стороне от основного веселья, и позволили себе расслабиться. Грей налил нам по кружке тёмного эля, и мы, уставшие, но довольные, чокнулись. — Ну, скажи, Элай, неужели оно того не стоило? — усмехнулся мой друг, откидываясь на спинку стула. — Стоило, конечно, — я улыбнулся, делая глоток. — Но будь у меня ещё один такой вечер без передышки, боюсь, я просто упаду без сил. Грей рассмеялся, но тут наше внимание привлёк человек, который подсел к нашему столику. Он был высоким и широкоплечим, с резкими чертами лица, словно высеченными из обсидиана. Волосы у него тоже были чёрными, но при этом отливали слабым фиолетовым светом, будто их касалась магия. А глаза... Чёрт возьми, такие глаза мне ещё не доводилось видеть. Глубокие, как океан, синющие и завораживающие. — Ты славно играл, сатир, — проговорил он низким, чуть глуховатым голосом. — Голос у тебя что надо. Я прищурился, изучая его. Он выглядел человеком, но от него исходило нечто... большее. Что-то древнее, мощное, скрытое под этой обычной оболочкой. — Спасибо, — осторожно ответил я, бросив быстрый взгляд на Грея. Он тоже напрягся, явно чувствуя что-то неладное. Незнакомец усмехнулся, будто прочитал наши мысли, и наклонился чуть ближе. — Не стоит бояться, друзья. Я не причиню вам вреда. Просто захотел выпить с талантливыми музыкантами. Я нахмурился, но всё же взял кружку. — Ну что ж, тогда за музыку, — произнёс я, делая ещё один глоток. Мужчина кивнул, тоже отпил, а затем обвёл таверну взглядом, будто оценивая обстановку. — Люди редко понимают, как важна музыка. Она несёт силу, даже если этого никто не замечает, — задумчиво сказал он. — Особенно для таких, как мы. — Таких, как мы? — переспросил Грей, теперь уже явно насторожившись. Незнакомец снова усмехнулся, и я вдруг понял, что его улыбка... не совсем человеческая. — Полагаю, вы уже догадываетесь, — сказал он, откинувшись назад. — Я — не просто человек. Моё сердце гулко застучало в груди. — Кто ты? Он не ответил сразу, вместо этого поднеся руку к свету свечи. Тень на его коже колыхнулась, сменилась чем-то странным, будто под ней прятались чешуйки. — Дракон, — наконец сказал он, вновь посмотрев на меня своими бездонными глазами. Таверна жила своей жизнью, никто вокруг нас не замечал этого разговора. Никто, кроме нас, не видел, как человек на мгновение перестал быть человеком. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Дракон. Настоящий дракон сидел передо мной и спокойно рассказывал о силе музыки, как будто это была самая обыденная вещь в мире. — Хватит, — пробормотал я, отодвигая кружку. — Элай… — начал Грей, но я уже вскочил со стула. — Нет, это бред! — голос мой звучал громче, чем я хотел. Несколько человек обернулись, но я уже направлялся к выходу. — Драконы — это легенды, сказки для маленьких детей! Ты, должно быть, просто фокусник или маг, решивший нас разыграть. Я резко толкнул дверь таверны и вышел на улицу. Ночной воздух был прохладным, но мне казалось, что я горю изнутри. Глупости. Всё это просто глупости! Какой дракон?! Я шагнул вперёд, но тут услышал, как дверь с грохотом распахнулась позади меня. — Элай, стой! — раздался голос Грея. Он выбежал следом за мной, а за ним — этот странный человек, который назвал себя драконом. — Я докажу тебе, что говорю правду, — спокойно сказал он. — Да что ты можешь… — я осёкся. Тело мужчины вдруг покрылось переливающимися чешуйками, руки вытянулись, пальцы превратились в когти, спина выгнулась… и через секунду передо мной стояло огромное существо. Чёрные, чуть фиолетовые в отблеске луны, чешуйчатые крылья распахнулись в ночи, а глаза дракона вспыхнули синим огнём. — Вот чёрт… — пробормотал Грей. А потом этот человек, теперь уже полностью дракон, издал тихий смешок… и выдохнул небольшую струю огня прямо мне под хвост! Я взвизгнул и подскочил, отчаянно хлопая по дымящемуся кончику хвоста. — Ты совсем с ума сошёл?! — я обернулся к нему, всё ещё отряхивая опалённые волосы. Теперь же передо мной стояло существо из легенд, и я уже не мог отрицать реальность происходящего. — Теперь веришь? — раздался его голос, низкий, вибрирующий, но всё ещё с оттенком той же насмешки. — Допустим, — выдавил я, стряхивая пепел с хвоста. — Но ты так и не сказал, кто ты. Дракон склонил голову, будто размышляя, а затем вновь начал уменьшаться, принимая человеческую форму. Когда он снова оказался перед нами, его глаза всё ещё сверкали этим пугающе глубоким синим светом. — Меня зовут Арейфид. Но вы можете звать меня просто Ари. — Арейфид, — повторил Грей, будто пробуя имя на вкус. — Хорошо, ты дракон, — буркнул я, стараясь выглядеть невозмутимо. — Но зачем ты вообще подошёл к нам? И тогда дракон улыбнулся — не угрожающе, а с каким-то азартом, даже предвкушением. — Вот это уже правильный вопрос, — кивнул он. — Я ищу не просто музыканта. А ищу тех, кто может помочь мне снять древнее проклятие, охраняющее один ценный артефакт. Грей и я переглянулись. — Какой артефакт? — спросил я, уже догадываясь, что втягиваюсь в эту авантюру. — Драгоценный камень, спрятанный глубоко под землёй. Древние легенды гласят, что его охраняет проклятие, которое может разрушить только истинный музыкант, — голос Ари звучал серьёзно, но в глазах плясали искорки. — И ты думаешь, что мы подойдём? — Я в этом уверен, — твёрдо ответил Ари. — Допустим, мы согласимся… — медленно начал Грей. — Какая нам с этого выгода? Ари усмехнулся: — Это древнее подземелье — настоящая сокровищница. Золото, артефакты, драгоценные камни. Всё, что захотите, сможете взять себе. Я задумался. Проклятие, конечно, звучит не слишком привлекательно… но сокровища? Это уже интереснее. — Звучит заманчиво, но откуда мне знать, что ты нас потом просто не сожжёшь? — Для этого и нужен контракт, — Арейфид достал из-за пазухи небольшой свиток. — О неразглашении и взаимной выгоде. Всё честно. Я развернул свиток, пробежался глазами по строчкам. Большая часть была стандартной — взаимная выгода, обязательство не разглашать детали похода, право на найденные сокровища… но потом я наткнулся на один пункт, и мои уши дёрнулись от возмущения. — Постой-ка, — я ткнул когтем в строчку. — «В случае гибели одного из участников оставшиеся обязуются организовать ему роскошные похороны»?! Грей заглянул через моё плечо и присвистнул. — Похоже, ты ему очень доверяешь, раз уже заранее запланировал похороны, — усмехнулся он, глядя на Арейфида. Я хлопнул свитком по столу. — Это что ещё за бред?! Почему мы вообще должны думать о похоронах?! Арейфид, как ни в чём не бывало, пожал плечами. — Потому что путешествие опасное. Вы что, правда думали, что просто спуститесь под землю, сыграете на лютне и получите сундук с золотом? Я нахмурился. — Эм… да? Арейфид усмехнулся и скрестил руки на груди. — Поверь мне, всё не так просто. Мы будем спускаться в места, куда уже много веков никто не заходил. Там могут быть ловушки, голодные чудовища или… скажем так, менее дружелюбные искатели сокровищ. — То есть мы можем встретить кого-то… враждебного? — уточнил Грей, начиная терять свой беззаботный вид. — Ещё как, — кивнул Арейфид. — Орки, гоблины, тролли… даже эльфы могут оказаться не на нашей стороне. И если нам сильно «повезёт», то встретим ещё и тёмных магов. Я вытаращился на него. — Тёмных магов?! — Ну да, — спокойно подтвердил дракон. — Так что, если вы не хотите оказаться чьей-то закуской или жертвой проклятья, советую обзавестись оружием. — Оружием? — переспросил я. — Да. Помимо музыкальных инструментов, — уточнил он с хитрой усмешкой. Грей нервно хмыкнул, а я перевёл взгляд на свою лютню. — Вот чёрт… — пробормотал я. — Кажется, нам правда нужно кое-что покрепче, чем струны и хорошая рифма. Ари кивнул: — Ну, теперь вы понимаете, на что подписываетесь. Если готовы — ставьте подписи, и завтра начинаем подготовку. Я ещё раз взглянул на контракт, затем на Грея. Он пожал плечами и ухмыльнулся: — А почему бы и нет? Мы же искатели приключений, верно? Я вздохнул. — Искатели, говоришь… Ну ладно. Я взял перо, поставил свою подпись рядом с подписью Грея и отложил свиток. Арейфид улыбнулся. — Добро пожаловать в команду