Званый вечер.

      В зале для гостей было так много народу, что Дивия на несколько секунд даже растерялась, попытавшись найти среди присутствующих хоть одного знакомого человека. Здесь точно были семьи из Дюжины, члены делегации, прибывшие с генерал-губернатором, несколько британских чиновников, а также уйма кшатриев из разных уголков Бенгалии. Пространство пестрело всевозможными цветами и смешением культур: европейские, неброские наряды перебивались яркими сари и шервани; сдержанность в украшениях англичанок затмевалась обилием драгоценностей у индианок. Два разных мира, столкнувшихся в одном помещении исключительно по желанию Видии Басу. И как бы Шарма не относилась к подобным мероприятиям, не могла не восхищаться хозяйкой этого вечера, ведь именно она организовала эту встречу, замаскировав ею тайное собрание.       Рам восторга своей спутницы явно не разделял. Он осмотрелся с нарочито скучающим видом, а затем, негромко вздохнув, "нацепил" на себя привычное выражение — беззаботное с лёгкой насмешкой. Таким его обычно и видели все, кроме близких людей и членов семьи. — Прямиком в пасть к ракшасам, а? — с нескрываемой издёвкой бросил мужчина и двинулся вперёд с такой лёгкостью, будто намеревался пройти сквозь толпу и направиться к себе домой, а не торчать здесь весь вечер, участвуя в утомительных и — как считала его подруга — бесполезных разговорах. — Уж лучше к ним, — буркнула она, последовав за Дубеем. Весь следующий час им предстояло мило улыбаться, вежливо беседовать и знакомиться с теми людьми, с которыми, по большей части, совершенно не хотелось даже стоять рядом, не то что говорить. Однако другого выбора не было. — Госпожа Шарма, — вышедший на встречу им Радж, учтиво кивнул девушке, но быстро перевёл взгляд на её спутника, — брат. Нам нужно обсудить кое-какие детали. — Прямо сейчас? — Рам едва приподнял брови, и без того прекрасно зная ответ на заданный вопрос. — Да, — мужчина кивнул, затем вновь посмотрел на Деви и мягко, почти дружелюбно улыбнулся, — вынужден лишить тебя компании. Уж прости. — Я понимаю, — ответила она неохотно, хоть и с положенным почтением. В конце концов, спорить с одним из глав Дюжины ей было не по статусу.       Оставшись в одиночестве, юная госпожа зашагала дальше по залу, тщетно пытаясь найти среди собравшихся своих знакомых. Она точно знала, что где-то здесь должны были находиться Сарасвати и Радха, а также Камал со своей сестрой, но пока что разглядеть их в образовавшейся толпе не получалось. До этой самой секунды. — Дивия! — раздался громкий, звонкий голос, а следом Шарма ощутила, как чьи-то тонкие руки обхватывают её со спины на уровне талии. Вздрогнув от неожиданности, она обернулась через плечо, дабы понять, кто столь ужасным образом решил её напугать. Там, радостная от встречи, стояла Амрита, прижимавшаяся к подруге так, словно они не виделись много лет, а не несколько дней, — слава Кали! Я уж было подумала, что буду здесь совсем одна! — Я тоже счастлива тебя видеть, но, молю, больше никогда так не делай! — с улыбкой ответила ей девушка, пытаясь мягко избавиться от объятий, — у меня сердце не выдержит, если ты примешься выскакивать на меня всякий раз. — Прости, — Рай виновата потупилась, но уже в следующую секунду вновь улыбалась так, как умела, пожалуй, только она — по истине счастливо, — я искала тебя с самого начала вечера. Камал ещё постоянно бурчал, что ты можешь не прийти. Я вся испереживалась! Думала, и впрямь пропадёшь куда! — Как будто был повод для волнений, — Деви закатила глаза и в недовольстве поджала губы, — куда бы я делась? Сбежала? Напоминаю: за мной по пятам ходит цепной пёс госпожи Басу. Даже если бы я составила план и продумала бы его до мельчайших деталей, у меня бы ничего не вышло. — Ты, конечно, права, но... Знаешь же брата: всё время о чём-то беспокоится. Или о ком-то, — ответила Амрита, беззаботно пожимая плечами. Она, разумеется, не видела в чрезмерной опеке ничего плохого, считая, что и Видия, и Камал попросту заботятся об осиротевшей Дивии. Они помогали ей, наставляли, даже защищали, а это, по мнению младшей Рай, очень дорогого стоило. Потому-то жалоб приятельницы она и не разделяла, хоть и не пыталась убедить её сменить отношение к происходящему. Знала, что бесполезно. — О, ты всё-таки нашла её, — сказал Камал, подходя к девушкам. Его ладонь опустилась на плечо сестры и мягко сжала его, выражая всю любовь и привязанность этим едва заметным жестом, — рад тебя видеть, Деви. И ещё больше рад тому, что ты не сбежала.       Пускай это и сказано было в шутку, однако все присутствующие понимали: драгоценная госпожа вполне была способна улизнуть. Пока ещё, конечно, попыток не предпринималось, но, учитывая её характер... Рано или поздно это точно случится. — Ага, сбежишь тут, — недовольно произнесла Шарма, едва удержавшись от желания сложить руки на груди, — только если твой друг внезапно ослепнет, оглохнет и потеряет способность ходить. И то, не сомневаюсь, он найдёт способ меня остановить.       Именно в этот момент двери зала в очередной раз отворились, и на пороге показался Доран Басу, тут же приковавший к себе взгляды доброй половины собравшихся. Кто-то смотрел на него с уважением, кто-то с похотью, а часть — с нескрываемым страхом. Его имя, как и деяния, были известны всем — некоторые лично видели Палача в деле, другие же довольствовались слухами. — Долго же он добирался, — пробормотала Дивия, отворачиваясь от своей извечной, неотступно следующей тени. "Она" как раз уже успела заприметить подопечную и двинуться в её сторону широким, размашистым шагом. — Вы так и не поладили? — казалось, Рай искренне удивлялся реакции бывшей воспитанницы. В отличие от неё, у него с младшим братом Видии с детства завязались крайне крепкие, дружеские отношения. Мужчины были знакомы много лет, прошли бок о бок через множество бед и даже участвовали в битвах. Разумеется, после такого ни о какой вражде или неприязни не могло идти и речи. — А мы могли? — нахмурившись, спросила девушка, — сомневаюсь, что можно поладить с человеком, который изо дня в день говорит мне, что можно, а что нельзя делать. — Я тоже тебе это говорю, но на меня ты с такой злобой не смотришь, — миролюбиво, но чуточку поучительно произнёс Камал, — мы же оба знаем, что он не желает тебе зла. Лишь оберегает и следит, чтобы с тобой всё было в порядке. — Попутно ограничивая меня во всём, в чём только можно, — язвительно отозвалась Деви, растянув на лице приторную и совершенно ненастоящую улыбку, — за всё это время уже можно было понять, что со мной ничего не случится. Если бы кто-то действительно хотел мне...       В этот момент объект их обсуждения как раз оказался всего в нескольких шагах от небольшой компании, и, решив не утруждать себя следованием этикета, вмешался в разговор. — Она ещё не начала сыпать колкими словами и угрозами о своём побеге? — шутливо спросил Басу, продолжая подходить ближе к старому приятелю и кивая на вверенную ему госпожу. — Дожидалась вашего появления, — с нескрываемой издёвкой ответила та, метнув пропитанный раздражением взгляд на мужчину. Тот ухмыльнулся лишь шире, явно находя её агрессию забавной. Возможно, даже милой. — Счастлив, что вы во мне настолько нуждаетесь, драгоценная госпожа, — сказал он, немного склоняясь к своей собеседнице. Достаточно, чтобы та нахмурилась ещё сильнее, но при этом не переступая грани дозволенного, — и, раз уж я здесь, не составите ли мне компанию? — К слову, пока вы не ушли, — произнёс Рай прежде, чем парочка продолжила свои взаимные насмешки. Выражение лица его немного посерьёзнело, и он, приблизившись к девушке, понизил голос, — будь осторожна в общении с Дюжиной. Не все к тебе так лояльны, как Дубеи и Басу. Разумеется, никто из них не посмеет что-либо сделать... А вот наговорить могут много чего. Постарайся не реагировать. — И что например? — спросила Шарма, тут же внутренне напрягшись. Ей доводилось общаться с представителями других семей, но обычно мельком и коротко. Однако и такого хватало за глаза, чтобы прочувствовать весь спектр дискомфорта, который только можно было испытать в их присутствии, — что я недостойна этого...всего? Или что бизнес стоило бы отдать кому-то другому?       Камал аж поморщился от прямолинейных предположений. Он-то хотел их как-нибудь завуалировать, сгладить, чтоб они не звучали так обидно, но, видно, сегодня драгоценная госпожа была в более резком настроении, нежели обычно. — И такое тоже могут, да, — подтвердил мужчина, одарив собеседницу сочувствующим взглядом, — не слушай их. Те, кто будут болтать такое, всего лишь завистливые глупцы. Они... — ...храбры лишь на словах и не более того. Никто из них не способен ни на что, даже мало-мальски впечатляющее, — вмешался Доран, блистая своей неизменной ухмылкой, — не тревожься, друг. Ей никто не посмеет дерзить. А если и найдётся такой смельчак... Что ж...       Ладонь его легла на рукоять клинка, висевшего на поясе, с такой лёгкостью и беззаботностью, будто бы речь зашла вовсе не об убийствах. Этот жест вызвал у обоих Рай усмешку, а вот Дивия его забавным не сочла. Закатив глаза, она развернулась и направилась в сторону центральной части зала. Раз уж, как сказал Рам, целый час отведён на беседы между гостями, то именно этим и стоит заняться. В конце концов, уж лучше общаться с незнакомцами, чем проводить время в компании цепного пса.       Прогулка по помещению прервалась спустя несколько минут. До этого девушка успела лишь перекинуться парой слов со Эритом и Адитьей, прежде чем их едва ли не принудили к знакомству с каким-то британцем из делегации генерал-губернатора. — Госпожа Шарма, какая радость! — окликнула её полная женщина в почтенном возрасте, когда Деви уже собиралась двинуться в сторону длинного стола с угощениями. — Госпожа Дикшит, добрый вечер, — обернувшись, произнесла она, изобразив на лице приветливую, даже почти милую улыбку. Притворство пока ещё давалось ей с большим трудом, что, наверное, замечало большинство из собеседников, — как поживаете? — Замечательно, дорогая, — старушка подошла ближе и практически сразу же положила ладонь Дивии на свою. Тёплый, даже материнский жест должен был греть душу, но в самом деле вызывал исключительно отвращение и желание отдёрнуть руку, — а как ты? Слышала, господин Рай недавно вышел из статуса твоего опекуна! Совсем взрослой стала, чтоб с тобой нянчились, верно? — Надеюсь, достаточно взрослой, чтобы самостоятельно распоряжаться своей жизнью, — отозвалась девушка, незаметно оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть какого-нибудь знакомого, способного спасти её от столь неприятного общества уважаемой Чанды. — Правильно всё говоришь, — но женщина явно не намеревалась отпускать столь удачно пойманную "добычу". Взяв Шарму под локоть, она чуть прижала её к себе и продолжила беседу на пониженных тонах, — строго между нами, я считаю, тебе стоило бы найти подходящего супруга. Такого, кто стал бы тебе надёжной опорой и поддержкой. Одной, поверь мне, очень непросто. А с мужем-то всяко удобнее. Захочешь — дела ему свои передашь. А нет, так и сама будешь заниматься ими.       Намёк госпожи Дикшит был куда более прозрачным, нежели она себе представляла. Её старший сын — Мани — вот уже несколько лет ходил холостым и, как поговаривали, подыскивал жену. Матушка его, разумеется, активно участвовала в этом мероприятии и с недавних пор положила глаз на Деви — единственную наследницу своего рода. Этот брак позволил бы не только упрочить положение их далеко не самой влиятельной семьи, но и получить контроль над весьма соблазнительным и крайне прибыльным бизнесом. Оставалось лишь убедить девушку в необходимости этого замужества, что и надеялась сделать старушка. — Я боюсь, пока что этот вопрос меня волнует не настолько сильно, — как можно более мягче произнесла Дивия, аккуратно избавляясь от рук Чанды, — мне бы начать разбираться с делами, учиться, как их вести и... Думаю, о супруге рассуждать несколько преждевременно, — она сделала пару неуверенных шагов в сторону, что скорее было похоже на побег, нежели на ловкий уход от нежелательного разговора, — рада была с вами пообщаться, но меня ждут. Прошу прощения.       И с этими словами Шарма поспешно скрылась в толпе, искренне надеясь, что на этом лимит глупых и неудобных бесед исчерпает себя. Впрочем, примерно через полчаса оказалось, что чаяния её были тщетны. — О, это же наша маленькая, драгоценная госпожа, — басистый, пропитанный какой-то неестественной сладостью голос донёсся до слуха девушки, когда та, окончив общение с одним из кшатриев, направилась в сторону знаменитого сада Басу, — рад приветствовать.       Обернувшись, она увидела перед собой Джириша Рао, выражение лица которого было пропитано высокомерием и пренебрежением, казалось, к абсолютно любому встреченному человеку. Но особенно — к Деви. Холод в светло-зелёных глазах мужчины и лёгкая, едва заметная улыбка лишь добавляли его образу надменности, коей и так хватало с головой. — Господин Рао, — Дивия внутренне напряглась, но, пересилив страх, гордо вскинула подбородок. По негласным законам кланяться она ему не обязана, как и выказывать исключительное почтение. Впрочем, он тоже не должен был этого делать. — Говорят, вы сегодня станете главным событием этого вечера, — его бархатистый голос был обманчиво мягок, но даже не обладавшая огромным опытом ведения светских бесед девушка могла догадаться о наигранности демонстрируемого дружелюбия, — некоторые из нас ломают голову над одним вопросом. Сумеете ли вы стать чем-то большим, чем верной, уж простите, слугой госпожи Басу? А то, как всем известно, до сих пор вы только и делали, что исполняли приказанное ею.       Шарма стиснула зубы так крепко, что те едва не скрипнули. Терпеть подобное отношение ей не хотелось, но и поделать с ним она ничего не могла. Джириш прав: пока что Деви не более, чем тень, неотступно следующая за Видией. Она никак себя не зарекомендовала и уж тем более не показала, на что способна в качестве главы своего рода и владелицы семейного бизнеса. Просто послушная, одинокая, слабая женщина и только. Просто никто. Фамилия не делает её уважаемой персоной, только добавляет ещё больше ответственности. Но, что самое отвратительное в сложившейся ситуации, так это невозможность как-либо противостоять подобным нападкам. Что ей полагалось сказать? Что она справится и докажет заслуженность своего места? Что её просто ещё никто не видел в деле? Вот только это рассуждения о будущем, а они сейчас в настоящем, где Дивия по-прежнему маленькая, никем не признанная сиротка. И не более. — Пока ломаете головы, постарайтесь не сломать что-нибудь ещё, господин Рао, — не скрывая насмешки, произнёс Доран, как нельзя кстати оказавшийся поблизости. Он слышал весь разговор, нарочно не вмешиваясь в него. Не потому что хотел посмотреть, как вверенная ему подопечная справится с проблемой, а для того, чтобы дать возможность напыщенному индюку совершить оплошность, — как всем известно, — Палач ввернул мерзкому собеседнику его же слова, — драгоценная госпожа входит в четвёрку влиятельных семей, которые выше вас по статусу и положению. Не заметил, чтобы вы оказали ей причитающихся почестей. — Господин Басу, — издёвка мигом пропала из взгляда Джириша, сменившись раздражением. Таким же холодным, но куда менее различимым, — сожалею, если госпожу задели мои слова. — Не задели, — решительно и резко ответил ему мужчина. Он не вставал перед Шармой, оправдывая звание защитника, не держался трусливо позади неё, но оставался рядом, будто бы подчёркивая, что она вполне могла справиться и без него, — но впредь советую за ними следить. Я в последнее время, знаете ли, весьма раним. Вдруг приму их на свой счёт?       Улыбку, показавшуюся на лице "цепного пса", только глупец назвал бы доброжелательной. В ней было что угодно — угроза, налёт жестокости, жажда крови — но только не доброта. — Будем надеяться, что ради общего блага подобное не произойдёт, — Рао коротко поклонился, но подчёркнуто исключительно собеседнику, а затем, развернувшись, направился прочь, даже не попрощавшись с Деви. — Ракшас, — не выдержав, произнесла она, буравя взглядом спину Джириша, — чтоб тебя...       Но тут фигуру удалявшегося мужчины заслонила грудь Басу, вставшего прямо перед девушкой. Выражение его лица сменилось, и теперь оно демонстрировало такую знакомую ей насмешку — совершенно безобидную и почти весёлую. — Благодарностей, я так понимаю, дожидаться бесполезно? — спросил он, чуть склонив голову на бок. — Правильно понимаете, — тут же отозвалась Дивия, по привычке нахмурившись и даже немного сузив глаза, — я вполне могла бы разобраться с этим и без вас. — Разумеется, — произнёс Доран, но таким тоном, что и сомнений не оставалось: он ни на миг не поверил в это утверждение, — вы отлично справлялись, выслушивая этого асура. В этом же была ваша задумка, не так ли?       Шарма с трудом сдержалась, чтобы не повысить на него голос. Если бы он только знал, как раздражал её своим наглым, самоуверенным поведением; невыносимой манерой речи, которая звучала так, будто бы лучше его нет никого в целом свете; и этой гадкой, издевательской ухмылкой! — Это вообще вас не..., — начала было она, но Палач почти сразу же её перебил. — Рао ниже вас по статусу, — сказал он и тут же повторил, — ниже вас. В руках вашей семьи всегда было больше власти и, разумеется, больше денег. Тот факт, что вы остались единственной его представительницей, не делает род Шарма менее влиятельным и важным. — Я это знаю и без вас, — едва ли не сквозь зубы процедила Деви, неосознанно подавшись вперёд. Будто бы от того, что она приблизилась к этому нахалу, что-то могло измениться. — Тогда перестаньте вести себя так, будто вы никто, — внезапно посерьёзнев, ответил Басу. Он тоже подался навстречу девушке, при этом даже склонившись к ней, — вы — госпожа Шарма. Глава рода. Вы заведуете одним из самых прибыльных бизнесов. Вы владеете шахтами и рудниками. Вы снабжаете Дюжину столь необходимыми ей денежными средствами. И именно вы сегодня приковали к себе внимание всех семей. Так что сделайте одолжение: начните дерзить не только мне.       Доран отстранился, но продолжил смотреть на вверенную ему подопечную, наблюдая за тем, как та меняется в лице. Она точно не ожидала услышать от него ободряющие, хоть и достаточно резкие речи. В общем-то, получать от него поддержку ей было совершенно непривычно, а потому Дивия даже на несколько мгновений опешила, не зная, как и реагировать на подобные заявления. Этим-то Басу и воспользовался. — Идёмте. Нам пора, — он аккуратно коснулся её спины, чуть надавив подушечками пальцев между лопатками, — собрание вот-вот начнётся. Не стоит на него опаздывать. Ни вам, ни мне. Вам, потому что это первая для вас встреча Дюжины. А мне, потому что смотреть на недовольную Видию — не самое приятное из того, чем я бы хотел сегодня заниматься.