Успех или неудача?

Несколько дней спустя

      Когда Дивия вместе с Сарасвати и Рамом придумывала план их однозначно опасной и крайне сомнительной вылазки, она вполне чётко понимала, что реализация его, скорее всего, затянется. Не только потому что предстояло улучить момент, когда у цепного пса, не оставлявшего госпожу вне поля своего зрения дольше, чем на пару часов, появятся другие дела, требующие его внимания. Но ещё и из-за того, что у вовлечённых в это мероприятие друзей были обязанности, которыми те не могли пренебречь.       В итоге, прошла практически неделя, прежде чем выпала та самая, удачная возможность, которую они все ждали. Доран, как было известно по словам Архата, отправился по поручению Дюжины, потому Деви крайне не рекомендовалось покидать резиденцию в его отсутствие, но уж если ей потребуется — верный помощник обязан был её сопровождать. Радж был занят решением каких-то внезапно возникших проблем, так что местоположением младшего брата даже не интересовался. Впрочем, как и Видия — разбираясь с очередными сложностями, которые ей подкинули добродетельные британцы, она не особо вдавалась в подробности того, где находится её дочь. И такое удачное стечение обстоятельств должно было удивить, но вместо этого лишь обрадовало троицу, ведь им наконец-то представился шанс исполнить задуманное.

***

«У меня будет где-то часа три, прежде чем Арпита заметит моё отсутствие. Как только она увидит, что меня нет в покоях, сразу же поднимет на ноги Архата. Он сообщит Камалу, затем Басу и… Тёмная Матерь. Лучше б нам успеть», — думала Шарма, сменяя привычное сари на ездовой костюм. Своего любимца — коня, посланного самими ракшасами — она брать, конечно же, не собиралась, но логично предположила, что в случае опасности убегать будет проще в брюках, нежели юбке, — «очень надеюсь, что Дубей хорошо знает дорогу, в противном случае плутать нам по трущобам до самого утра. Да направит нас Кали, пусть всё получится!»       Уже спустя час, пробираясь по окраинам Калькутты, девушка была готова признаться хотя бы самой себе, что именно сейчас не отказалась бы от компании Дорана. В конце концов, в его присутствии ей было бы не так страшно блуждать по тем частям родного города, которые скорее напоминали антураж самых ужасных кошмаров, чем обыкновенные улицы. Даже самые влиятельные члены Дюжины не осмеливались соваться сюда без внушительной охраны по вполне объективным причинам. В подобных местах проживали люди из низших слоёв населения, давно отчаявшиеся и позабывшие о морали и нравственности. Они не чурались ни грабежей, ни убийств и были бы только счастливы полакомиться слабой и беззащитной жертвой, коей, наверняка, и являлась в их глазах Дивия. От того-то она и вздрагивала всякий раз, стоило только раздаться странному — как ей казалось — шороху, и ускоряла шаг, желая как можно скорее убраться подальше от потенциальной опасности. «После таких прогулок я ещё месяц буду шарахаться ото всех», — мелькало в мыслях молодой госпожи, — «особенно от Амриты с её отвратительной привычкой неожиданно и бесшумно возникать у меня за спиной»       Впрочем, вскоре она поняла, что навеваемый темнотой ужас был меньшей из проблем.       Цветочный район, а точнее, здание, около которого Деви договорилась встретиться с друзьями, почти моментально заставил её пожалеть об этой ночной вылазке. И дело было даже не в царившей вокруг разрухе, а в чистоте. Вернее, в её катастрофическом недостатке. Девушка, выросшая среди порядков и правил, касавшихся буквально всего, попросту не могла спокойно реагировать на такое. Да, улицы в Индии были грязными из-за валявшегося почти что везде мусора, но то, что предстало её взору здесь и сейчас, просто поражало воображение. — Что, не по вкусу тебе такое? — насмешливый голос Рама оторвал Шарму от созерцания далеко не самого приятного вида, — или уже выбираешь, где поселиться? — Я сюда даже домашнее животное не привела бы, — поморщившись, ответила она и отвернулась от омерзительной картины, — как здесь может кто-то жить? Это же… — Как минимум, противно? — мужчина вскинул брови и взглянул за спину собеседницы, бегло осматривая мешки, над которыми неустанно жужжали то ли мошки, то ли мухи, выброшенные картонные и бумажные упаковки из-под, одной лишь богине ведомо, чего, остатки еды — от обглоданных костей до надкусанных фруктов — и уйму иных вещей, коими полнился каждый сантиметр двора. — Как минимум, — Дивия чуть повысила голос, — это мерзко! Отсюда воняет, как… Я и представить не могу, где ещё может так пахнуть! В стойле у Деймоса благоухает в сравнении с этим местом! — А я говорила, что она слишком нежная для такого, — ехидно подметила Сарасвати, подходящая ближе к товарищам, — ты, к слову, тот ещё наглец, Дубей. Попросила же подождать, так нет — рванул вперёд, словно без тебя наша драгоценная госпожа не справится.       Девушка нахмурилась и скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя наигранное недовольство. На ней вместо привычного сари были надеты тёмные чуридари и курта, и если бы не миловидное лицо и длинные, хоть и собранные в высокую причёску волосы, её легко можно было бы спутать с мужчиной. — Сердце моё полнилось тревогой, — Рам приложил ладонь к груди и чуть склонился вперёд, прикрыв глаза в притворном благоговении, — как подумаю, что она здесь, одна, в ужасных, страшных, незнакомых… —…вонючих, — добавила Деви как бы между делом, наблюдая за очередным представлением приятеля. — …вонючих, — тут же подхватил он, — трущобах, так сразу теряю над собой контроль!       Парень поднял руки к небу и покачал головой, лишь дополняя образ сокрушавшегося над жизненной несправедливостью человека. — Раз такой чувствительный, чего ж с нами поплёлся? — язвительно спросила Сара, растягивая на губах наглую ухмылку, — сидел бы дома, у брата под боком. — Так вы же мне выбора не оставили, — тут же почти правдоподобно возмутился тот, — разве я мог отправить вас сюда одних? Пропадёте ещё, а мне потом оправдываться придётся…       Из-за лёгкого и задорного характера многие, кто не был знаком с младшим Дубеем лично, считали того недалёким и посредственным, даже не думая воспринимать его как серьёзную угрозу. И тем самым допускали непростительную и, как правило, стоившую очень дорого оплошность. Напускное веселье, обилие сарказма и иронии в речи, беззаботность и показная незаинтересованность в делах семьи позволяли мужчине обводить вокруг пальца большинство неприятелей, сея в них ложное чувство превосходства. И, разумеется, когда наступал подходящий момент, он открывал им свою истинную личину, однако тогда уже ни у кого не оставалось ни шанса выбраться из расставленной ловушки. С виду он хоть и казался безобиднее старшего брата, уже прославившегося жёсткими, а порой и безжалостными поступками, однако под маской дружелюбия таился ещё более кровожадный и беспринципный человек.       Зато Сарасвати полностью соответствовала имени своего рода. Будучи львицей, она, как и её мать, стремилась всеми способами защитить родных и близких, зачастую даже не задумываясь о возможном милосердии для врагов. Конечно, идти против Басу мало кто осмеливался, но так или иначе насолить всё же пытался. И к таким пощады не проявляла ни Махарани, ни её преемница. — Я приказала слугам идти за нами с отставанием, так что если что-то пойдёт не так, придётся выигрывать время, — произнесла Сара, глядя на друзей, — но очень надеюсь, что этого не случится. — Зависит от того, в каком настроении будут наёмники, — отозвался Рам, смахивая с плеча и груди несуществующие пылинки, — наш внезапный приход, да ещё и такой компанией может их разозлить. — А не ты ли утверждал, что просто обязан пойти с нами, потому что именно тебе выпала честь вести дела со всякими убийцами и прочими… личностями? — с толикой издёвки в голосе поинтересовалась Деви, — неужто твоя дипломатия внезапно испарилась? — Да поможет мне Тёмная Матерь, — закатив глаза, пробормотал он и, отмахнувшись от шутливых нападок девушки, зашагал по дороге под тихий, но вполне слышимый смех сообщниц, — это всё ты её научила, Сарасвати. Твои манеры! — Так говоришь, будто бы это что-то плохое, — ответила та, быстро нагоняя парня.       Спустя несколько минут троица наконец покинула зловонный район, оставив позади груды мусора, но не отвратительный запах, тянувшийся за ними мерзким шлейфом. — Такое даже отстирать не получится, — буркнула Шарма, поморщив нос сразу после того, как понюхала рукав и практически в тот же миг пожалев о содеянном, — только сжигать. — Ох, уж эти драгоценные госпожи — расточительствуют на ровном месте, — негромко прокомментировал Дубей с неизменно саркастической интонацией, хотя выражение его лица сохраняло стоическую напряжённость. Он был сосредоточен как никогда прежде и высматривал среди многочисленных закоулков и поворотов любое подозрительное движение. Вероятная слежка или хвост могли обернуться не только мало приятной встречей, но и настоящим нападением, которого, с учётом всех обстоятельств, желательно было бы избежать. В конце концов, в кварталах Калькутты, в которые забрела компания, на высокое положение особо никто не смотрел, да, и роли оно как таковой не играло. Жертва есть жертва, и неважно, к какой касте она принадлежит. — Ты точно знаешь, куда нам надо? — не скрывая раздражения, спросила Сара через некоторое время.       Гул города становился всё тише по мере того, как они приближались к его окраинам. Здесь, разумеется, тоже кипела ночная жизнь, но куда менее видимая и слышимая. То и дело до ночных путешественников доносились приглушённые голоса, а несколько раз даже раздавались крики, но все — особенно Деви — пытались их игнорировать, не желая даже на мгновение задуматься, чем те могли быть вызваны. — Будь добра, не отвлекай, — тихо ответил Рам, нахмурив густые брови. Пройдя ещё немного, он резко свернул направо и махнул подругам рукой, призывая их последовать за ним, — сюда.       Пропетляв в узких закутках с десяток минут, троица наконец вышла к небольшому зданию, тускло освещённому не привычными фонарями, а почти что догоревшими свечами. Их тлеющие огоньки виднелись везде: на заколоченных ящиках, покосившихся столах, металлических подвесных подставках и даже на земле. Сама постройка чем-то напоминала забегаловку и обилие собравшихся рядом с ней людей, в общем-то, подтверждало эту догадку. Однако отсутствие какой-либо еды и даже напитков в их руках наводило на прямо противоположные мысли. — А вы ещё кто такие? — появление незваных гостей, конечно же, не осталось незамеченным. Но на это никто особо и не рассчитывал, если уж быть честным.       Стоило небольшой группке сделать несколько шагов вперёд — достаточно, чтобы их фигуры стали различимы — как тут же с кривых и кое-как не разваливавшихся стульев повставали мужчины самых разных возрастов. Подростки, юноши, молодые люди и даже пара-тройка стариков — очевидно, в банду или команду — как бы они не звались — набирали всех без разбору. Всего Дивия сумела насчитать около 20 человек, и эта новость совершенно её не обрадовала. «Если что-то действительно пойдёт не так, то тех 5, которых с собой взяла Сара не хватит, чтобы нас защитить», — подумала она, сжимая ладони от нервного напряжения. Сердце отбивало раздражающе быстрый ритм, да ещё так громко, что, казалось, даже преступники, столпившиеся в десятке метров от них, прекрасно его слышали. — Я вас спрашиваю! — гаркнул всё тот же наёмник с глубоким шрамом, идущим поперёк лица, — какого вы тут…       Рам, выступив перед подругами, молча и нарочито медленно указал пальцем на повязку, скрывавшую его глаз. Потом, будто издеваясь, постучал по ней. — Наталкивает на определённые выводы, не правда ли? — с ухмылкой поинтересовался он, а следом завёл руки за спину, нарочно оставляя грудь и голову открытыми, словно хотел тем самым сказать: я вас не боюсь. Он, разумеется, понимал, что показывать страх перед подобными индивидуумами крайне поганая затея, а потому держался намеренно легко и даже беспечно.       Люди быстро переглянулись между собой, обменявшись знаками и кивками, значение которых были известно лишь им, и только после этого толком не начавшийся диалог продолжился. Говорил всё тот же мужчина, которого Шарма безошибочно определила, как главаря. — И чем обязаны одному из Дубеев? — он упёр руки в бока и немного выпятил живот, не демонстрируя ни намёка на должное почтение к представителю из высшей касты. — У нас есть несколько вопросов, — спокойным тоном произнёс парень, не обращая внимания на показное пренебрежение, — и мы были бы признательны, если бы вы дали на них ответы.       Голос его, как и всегда, был негромок, даже немного ласков, однако не сползавшее с лица насмешливое выражение предельно ясно давало понять: наследник именитого рода не просит. — И какие? — наёмник, видно, тоже это понимал, а потому не стал спорить и лишний раз накалять обстановку. Убивать столь важных персон из-за простой болтовни, пускай даже не пришедшейся ему по вкусу, было бы глупо. Абсолютно все знали, что случалось с теми, кто переходил дорогу семьям из Дюжины — ничего хорошего. И повторять судьбу своих незадачливых коллег желания у него не было. — Три года назад во время очень странного нападения был убит один человек, — сказал Рам, не сводя глаз с собеседника, — мы ищем любую информацию или же того, кто ею владеет. И щедро отплатим тем, кто нам в этом деле поможет.       Преступник задумчиво потёр подбородок, незаметно бросив взгляд на стоявшего поблизости подчинённого. Очевидно, пользовался этот мужчина всеобщим уважением, раз говорил за всех своих товарищей, однако не рисковал принимать опрометчивых решений без их на то согласия. Потому продолжил беседу, лишь дождавшись ответа — покачивания головы и пожимания плечами. — Где это, говоришь, случилось? — уточнил он. — Горная резиденция Басу, — ответил Дубей нарочно громче, чем прежде, чтобы до всех донеслись последние слова. — Басу? — переспросил кто-то из собравшихся, а следом за этим вопросом поднялся хоть и приглушённый, но вполне различимый гвалт шепотков. Люди обращались друг к другу, смотря то на незнакомцев, то на своих товарищей, и обстановка с каждой секундой всё меньше начинала походить на безопасную. — Прости, парень, — оскалился главарь, хватаясь за рукоятку кинжала, висевшего на поясе, — но подсобить мы вам в этом не сможем. У нас, знаете ли, за такое глотки режут. — Значит, нам несказанно повезло, что мы уже уходим, — младший наследник примирительно поднял ладони и отступил на шаг, — полагаю, наше любопытство может встать вам боком, потому настаивать не будем. Зачем проблемы на ровном месте создавать, верно?       Он медленно приближался к подругам, всё время держа в поле зрения ближайших наёмников и следя за тем, чтобы никто из них не попытался подступить к ожидавшим позади девушкам. Конечно, если начнётся драка, подобная защита едва ли поможет, однако в лобовой атаке такой расклад оказался бы выгодным. — О-о-о, нет, — уродливый шрам на лице убийцы изогнулся от расплывшейся ухмылки, сделав выражение лица своего обладателя ещё более мерзким, — нам приказано избавляться от всех, кто станет расспрашивать об этом инциденте. — Приказано? — не выдержала Деви, и если бы не Сарасвати, крепко державшая её за предплечье, наверняка бы рванулась вперёд, — кем приказано? Кто этот человек?! — А вам знать не положено, госпожа-а-а-а, — слащаво протянул преступник, — да, и зачем мертвецу ответы, а? — Бегите! — крикнул Рам, мигом поворачиваясь к приятельницам и толкая их вперёд. Дважды повторять им не пришлось.       Троица бросилась в сторону закоулка, из которого ещё совсем недавно выходила к полу-разрушенному заведению. Разбирать дорогу и пытаться вспомнить, каким путём они сюда пришли, никто из компании даже не пытался — неслись вслед за Дивией, попросту уповая на то, что она сумеет их вывести хоть куда-нибудь. Та, впрочем, надежд своих друзей не разделяла, потому как в ночной темени разобрать даже примерное направление не представлялось возможным. Уж тем более не в такой ситуации, когда в голове из мыслей была только одна: «Лишь бы слуги были рядом!». Рассчитывать больше было не на кого, так что ожидавшие неподалёку мужчины, всё время неотступно следовавшие за Сарой и её товарищами, оставались последним шансом на спасение.       Наёмники, к общему сожалению друзей, и не думали прекращать погоню. Такой расклад был логичен и предсказуем, но от того не менее неприятен. Оторваться от них молодые люди, как бы ни старались, но не могли — проигрывали и в скорости, и в физической подготовке — да, и никто бы им этого не позволил. Всё же преступники уже почуяли запах наживы и не намеревались позволять своим жертвам улизнуть от них. — Не дай им уйти! — орал кто-то убийц, — хватай девок! — Парня тоже не упустите!       Эти крики лишь придавали сил Шарме и её сообщникам, вынуждая бежать на пределе своих возможностей. Они не обменялись ни словом, ни едким замечанием, ни колким комментарием. На это попросту не было ни времени, ни сил — дыхание и так у каждого сбилось ко всем асурам, и напрягаться лишний раз исключительно ради саркастичной перепалки никто из них не хотел. Да, и не мог.       Поворот. Ещё один. Ещё.       Деви путалась, терялась, но не смела останавливаться или даже замедляться, понимая, что любая задержка, даже секундная может стоить им жизни. Рвалась вперёд всё дальше и дальше, игнорируя боль в ногах, стук сердца, отдававшийся в каждой клеточке тела, пульсирующие виски и острую нехватку свежего воздуха. Всё это было сейчас не важно. Ни дискомфорт, ни страх, овладевшей ею в тот самый момент, когда первый наёмник обнажил меч, ни беспокойство за друзей. Ничто. Главное — убраться отсюда как можно скорее. А уже потом они начнут жалеть, ругаться, проклинать всё на свете. Потом, но не сейчас. — Назад! — раздался за их спинами крик, как только троица вылетела на широкую улицу из очередного закутка. Люди, которым Сара приказала дожидаться их поблизости, услышали шум, поднятый несущейся толпой и среагировали ровно так, как от них и требовалось. Выскочив с клинками наперевес прямо перед преследователями, они закрыли собой попавших в беду господ. Пускай слуги и понимали, что численный перевес не на их стороне, однако отступать не смели. Их долгом было защитить наследников и главу рода, и цена в этом вопросе не имела никакого значения. — Не останавливайся! — младшая Басу подтолкнула подругу в спину, вынуждая ту даже не помышлять о том, чтобы перевести дух, — они не смогут надолго их задержать!       Вот только план спасения успехом не увенчался. Никто не знал, когда именно, но часть преступников отделилась от общей группы и пошла в обход. Местность они знали лучше, а потому им не составило никакого труда перегородить незваным гостям дорогу ровно в тот момент, когда те уже успели обрадоваться удачному стечению обстоятельств. — Проклятые асуры! — тихо выругался Рам, быстро обходя девушек и вновь заслоняя их собой. В руке у него уже покоился короткий кинжал, но его одного не хватило бы, чтоб расправиться и с половиной стоявших перед ними врагов, — держитесь за мной. — А ты? — обеспокоенно спросила Дивия, — ты с ними не справишься! — Есть другое предложение? — голос мужчины немного дрожал от нервного напряжения, и в первый раз за всё время их знакомства он не пытался скрыть своих истинных эмоций, — если да, то самое время его озвучить, потому что через пару минут мы, скорее всего, попадём в круг Сансары, а не домой!       Шарма поджала губы и опустила взгляд, понимая, что у неё нет ни единой дельной мысли. Никакого плана или даже мало-мальской идеи того, как им выбраться отсюда живыми.       Тут же как некстати нагрянуло осознание — это она во всём виновата. Многие, в том числе и друзья, говорили ей, даже упрашивали оставить попытки разобраться в смерти брата. Умоляли забыть о страшном несчастье и не мнить себя великим сыщиком. Но ведь нет! Её одолевала жажда справедливости и желание воздать убийцам по заслугам. И во что это вылилось? В то, что теперь не только она, но и самые близкие ей люди оказались в смертельной опасности. — Есть, — вместо приятельницы ответила Сара, обнажая собственный укороченный меч, — прикончить всех, а потом найти, кому они служат, и расправиться уже с ними! — Отлично, — слабо усмехнулся Дубей, готовясь вступить в бой, — я с удовольствием поблагодарю великую Кали за то, что послала мне такую подругу.       В глазах наследников самых сильных и прославленных семей горел огонь, но то была не тяга к кровопролитию, а решимость отомстить. Не за убитого Кайраса и даже не за сам факт преследования, а за отсутствие неуважения, которые эти ракшасы додумались продемонстрировать. С ранних лет они привыкли, что окружающие относятся к ним с определённым почтением, даже благоговением, а потому подобная дерзость, брошенная в лицо, словно обглоданная кость диким собакам, воспринималась как личное оскорбление. А его, как учили старшие, спускать с рук было нельзя. За подобное всегда следовало наказывать, и самый лучший способ — убить наглецов в назидание всем остальным. — Вам конец, сопляки, — облизывая жирные губы, сказал стоявший ближе всего мужчина, — не сразу. С девками мы ещё позабавимся.       До Деви доносились звуки начавшегося за их спинами сражения. Крики, удары клинков, стоны боли. Казалось, всё это должно закончиться в один момент и очень скоро, но защитники Басу дрались рьяно и остервенело, не давая врагу даже помыслить о возможной победе. Вот только это было напрасно. Всё было напрасно. Противников как минимум вдвое больше, а обученных воинов, сдерживавших их, всего ничего. Пройдёт несколько минут, прежде чем доберутся до Дивии и её друзей, и тогда им уже никто не поможет. Они погибнут. Их убьют в этой грязной, забытой богами подворотне, и никто и никогда не узнает о том, что произошло здесь этой ночью. Они обречены… — Думаешь, успеете? — вопрос прозвучал за мгновение до того, как, очевидно, самому болтливому из наёмников снесли голову. Одним ударом, — что-то сильно сомневаюсь в этом. — Доран! — Шарма не поверила собственным глазам. Позади преступника стоял тот, от кого она мечтала избавиться последние месяцы. Тот, кто раздражал её просто фактом своего наличия. И тот, кого она не надеялась, но безумно хотела увидеть здесь и сейчас. — В сторону! — прокричал он, а затем бросился в бой. Но не только цепной пёс — вместе с ним в схватку вступил Архат и ещё несколько людей, чьих имён девушка даже не знала. Впрочем, сейчас это было и не столь важно.       Схватив за руку Сарасвати, а следом и Рама, она кинулась прочь, стараясь как можно скорее убраться подальше от места сражения. Оборачиваться и проверять, как там справляется господин Басу, её верный помощник и все остальные она не хотела. Боялась увидеть, как они проигрывают, как их тела пронзают мечами…       А потому бежала и бежала, и бежала.       До тех пор, пока не выбилась из сил и чуть не рухнула на грязную землю. — Никогда бы… Не подумал… Что попаду… В такую… Ситуацию… — младший Дубей говорил тяжело и отрывисто, с явным трудом переводя сбившееся ко всем асурам дыхание. Лицо его, впрочем, как и у сообщниц, было красное и покрывшееся мелкими капельками пота, а волосы из убранных в аккуратную, гладкую причёску превратились в разворошённую копну. Согнувшись пополам, парень едва удерживал себя в вертикальном положении, но лишь потому что валяться среди мусора считал совершенно неприемлемым. Вот будь здесь чище… — А ты… На что… Надеялся… Когда соглашался? — спросила Сара, уперевшись ладонью в стену ближайшего здания всё по той же причине — чтобы устоять на ногах, — что… Всё хорошо пройдёт? Как будто… Такое вообще было… Возможно…       Деви не рисковала открывать рот. В висках у неё стучало ещё сильнее, чем прежде, в горле пересохло, а перед глазами мелькали чёрные точки — предвестники возможного обморока. Естественно, в отличие от своих товарищей она хорошей физической подготовкой похвастаться не могла. Конные прогулки, конечно, делали её тело крепким, но не заменяли привычных для остальных наследников тренировок. Те с юных лет учились драться, владеть холодным оружием, оттачивали мастерство ведения боя и многое другое. Подобное касалось не только мальчиков, но и девочек, особенно, если те были из рода Басу. На фоне своих приятелей Дивия — хотела она того или нет — выглядела извечной госпожой в беде. Той самой, кого постоянно надо спасать, что, прямо скажем, ей ужасно не нравилось. Особенно сейчас. — Все целы? — наконец спросила Сарасвати, выпрямляясь. Бегло осмотрев сообщников, кивнула, даже не получив ответа, и прислонилась спиной к каменной поверхности. Прикрыв глаза, она тихо и устало выдохнула, — далеко же мы ушли. Дядя наверняка долго нас искать будет. — Что ж, надо будет — найдёт, — пожал плечами Рам, присоединяясь к подруге. Стоять прямо для него сейчас было непосильной задачей, — как-то же он в первый раз это сделал, верно?       И тут до Шармы дошло… — Погодите, а… — девушка вскинула голову и уставилась на приятелей круглыми от непонимания глазами, — а как он узнал, что мы здесь? Вы же никому не рассказывали? — Радж даже не знает, что я не дома, — первым отозвался парень, брезгливо убирая растрепавшиеся пряди с влажного лица, — он и сам чем-то был занят, так что вряд ли заметил мою пропажу. — Я всё проверила, прежде чем уйти. Никто из слуг, кроме тех, кто пошёл с нами, не в курсе, что я покинула резиденцию, — следом ответила Сара, при этом не переставая хмуриться, — да, и дядю с самого утра никто не видел. — И откуда тогда ему вообще… — Деви, как и её друзья, никак не могла объяснить странного, пускай и крайне удачного появления Дорана. Он в прямом смысле возник из ниоткуда и в самый подходящий момент, чему стоило бы порадоваться, если бы не одно «но». — Неужто, госпожа, я хоть когда-то давал повод усомниться в собственных способностях? — насмешливый голос обсуждаемой персоны раздался весьма вовремя. Мужчина, чья одежда и лицо были испачканы кровью врагов, вышел из-за угла и направился прямиком к троице, нагло ухмыляясь и покачивая лежавшим на плече мечом. Вот только в глазах его не было ни намёка на веселье, — вы правда думали, что сумели улизнуть совершенно незаметно? И от кого? От меня!       Вся благодарность, которую Дивия несколько секунд назад испытывала к этому человеку, пропала в один миг. Вместо радости на сердце её разлилось негодование, которое девушка даже не попыталась скрыть. — Вы следили за мной! Опять! Да как вы… — воскликнула она и топнула ногой, теряя всякое самообладание. Конечно, подобный всплеск был спровоцирован не столько дерзким поведения цепного пса, сколько неопытностью самой Шармы. Она ещё никогда не попадала в такого рода ситуации, а от того и не знала, как справиться с переполнявшими её эмоциями — совершенно разными, но одинаково сильными, — как вам вообще совести хватило! Вы под дверьми у меня теперь спите, да?! Или под окнами караулите? Может, на цепь меня тогда посадите, а?! — Я ей жизнь спас, а она ругает, — едва слышно пробормотал Басу и слегка мотнул головой, — да, госпожа. Следил. За каждым вашим шагом. С того самого момента, как вы ступили за порог своих покоев. Признаться, порывался вернуть вас в резиденцию до злополучной встречи, но любопытство пересилило. Вы и в самом деле полагали, будто бы эти ракшасы просто возьмут и ответят на ваши вопросы?       От насмешливости в его голосе Деви так и подмывало продолжить ссору посреди улицы, невзирая на ночь, все произошедшие события и очевидную помощь, оказанную ей и её товарищам. Но как не кстати о себе напомнило утомленное и перегруженное тело — запала у девушки пускай и хватало, да вот только слабость брала своё. — И если вас, госпожа, я могу понять, то вот… — он повернул голову к Сарасвати и Дубею и изогнул бровь. Веселье окончательно исчезло из его выражения, сменившись самым настоящим гневом, — о чём ты думала, племянница? Хоть немного осознаёшь, как сильно рисковала?! А что делала бы твоя мать, если б ты здесь пострадала? Или погибла? — Я… — как никогда робко заговорила та, но почти сразу же умолкла, стыдливо потупив взгляд. Никто, кроме Видии и её младшего брата, не был способен ввести наследницу в подобное состояние. Ругались они оба редко, но всегда исключительно по заслугам, как сейчас. — Одна нарывается, даже не попытавшись попросить о помощи. Сразу ринулась к асурам в пасть! Вторая туда же! Разум вам на что? А ты… — Доран посмотрел на Рама, и тот, ожидая порцию нотаций в свою сторону, приподнял подбородок. Однако мужчина лишь вздохнул и махнул в сторону парня, — с тобой Радж будет говорить. Хотя… Это бесполезно. Всё равно будешь делать, что вздумается.       Затем он вновь обратил внимание на провинившихся девушек и, вытерев лезвие о рукав курты, убрал меч в ножны. — Идёмте. Вам всем пора по домам. Архат! — Басу прикрикнул, оборачиваясь через плечо, — сопроводишь мою племянницу А Лакшман довезёт Дубея.       Спорить, как и пререкаться никто не стал. В том не было никакого смысла, ведь переубедить разозлённого цепного пса не представлялось возможным. К тому же, на его стороне была правда: юные представители калькуттской элиты и впрямь серьёзно оплошали, и, понимая это, безропотно повиновались.       Спустя несколько минут Шарма уже шла бок о бок со своим извечным спутником, попеременно сжимая в кулак то одну ладонь, то другую и беспрерывно хмурясь. Её друзья в сопровождении слуг, направились в свои резиденции, как и она сама. Впрочем, им компания досталась явно приятнее — во всяком случае никто из них, в отличие от неё, не слышал над своим ухом громкого и недовольного дыхания. Девушку это раздражало, но куда сильнее выводило из себя молчание Дорана. Наверняка, ей было бы проще, если б он принялся кричать на неё и отчитывать. Тогда у неё появилась бы возможность ответить ему тем же, а так… — Ты могла бы просто попросить, — внезапно заговорил мужчина, перейдя на непривычное «ты», которое в общении с Дивией не использовал, пожалуй, вообще никогда, — а не влезать в самый улей, рискуя лишиться здесь жизни. — Как будто бы ты мне помог, — ядовито ответила она, тоже решив избавить себя от бремени условностей и правил, — сам же вечно запрещаешь делать всё, что представляет для меня опасность. С чего бы тебе помогать? — С того, что Кайрас был моим другом, — отозвался он неожиданно глухим и отрешённым тоном, — и, поверь, я бы тоже хотел найти тех, кто причастен к его убийству. — Ох, простите! — Деви вскинула руки, — как-то за три года не сумела заметить вашего стремления присоединиться к моим поискам.       Басу сцепил зубы, едва ими не скрежетнув, но, быстро выдохнув, вернул себе мнимое спокойствие. — Если думаешь, будто мы с Камалом сидим, сложа руки, то ошибаешься, — произнёс он, искоса поглядывая на спутницу, — да, за три года этих негодяев можно было найти, но только в том случае, если б они были простыми наёмниками, как те, к которым вы сунулись.       Его слова спесь с девушки не сбили, но вынудили немного придержать гнев. — О чём ты? — она нахмурилась, поворачивая голову к мужчине, — вам удалось что-то выяснить?       Сделав один большой шаг, Доран остановился прямо перед госпожой и устремил на неё взгляд, пару мгновений сохраняя напряжённое молчание. — Я знаю, что просить вас о чём-либо бесполезно, поэтому давайте заключим сделку, — его губы, как и прежде, изогнулись в ухмылке, но в этот раз слабой и, казалось бы, усталой. — Какую ещё сделку? — Шарма прищурилась, но отступать не стала. Возможность докопаться до истины манила её подобно лучу света в кромешной тьме, и отказываться от такого шанса она не собиралась. — Вы только что стали главой семьи. На ваши плечи легла огромная ответственность, а ещё дела, требующие внимания. Вы не хуже меня знаете, чем обернётся любая, даже малейшая ваша оплошность, ведь слышали всё то, о чём болтали члены Дюжины, — он говорил медленно, почти вкрадчиво, но недобрый блеск в глазах выдавал его истинное отношение к тому гнусному предложению, до которого умудрился додуматься Джириш, — сделка будет такой: месяц вы добросовестно исполняете свои обязанности, в то время как я вместо вас занимаюсь расследованием. Если всё пройдёт удачно, то ровно через 30 дней вы получите все сведения, которые нам с Камалом удастся отыскать. Если же нет…       Басу повёл плечами, но заканчивать предложение не стал. — Хорошо, — не прошло и секунды, как девушка протянула ему руку, стремясь заключить договор. Ей не важны были ни условия, ни сроки, главное — получить желаемое. На фоне этого все проблемы, сопряжённые с бизнесом, которым она теперь руководила, меркли и бледнели, — я согласна. — Рад это слышать, — мужчина мягко обхватил её ладонь своей и слегка сжал, закрепляя их соглашение, — один месяц, госпожа. Продержитесь? — На зло вам, — не разрывая зрительного контакта, ответила она.