Шаг второй.

— Ты очень красивая, — произнесла Сарасвати, наблюдая за тем, как её старшая сестра, стоя напротив зеркала, поправляла свадебный наряд. Сари девушки, как это ни удивительно, было выполнено из самых дорогих тканей и дополнялось яркими, поблёскивающими в лучах уходящего солнца украшениями. Разумеется, для столь грандиозного события ни Видия, ни Радж не поскупились, — самая красивая из всех невест, которых я только видела. — И на многих ты успела посмотреть? — с усмешкой отозвалась Радха, поглядывая на собеседницу в отражении. Она волновалась, старательно скрывая это ото всех, но не от своей двойняшки. В том не было никакого смысла, ведь родная, к тому же столь близкая её собственной кровь, почувствовала бы всё и без лишних слов. Незримая связь объединила их ещё при рождении, и отделаться от неё не вышло бы никогда. — Великая Кали, — пробормотала младшая Басу, закатывая глаза и негромко вздыхая, — устраивай подобные сцены своему будущему супругу, а не мне. Пожалей мой мозг.       Радхика улыбнулась и откинула с плеч волосы, чтобы оценить сочетание ожерелья с нарядом. — Пока у меня такой возможности нет. Сама ведь знаешь, — сказала она, хмуря брови, — не слишком ли ярко? Думаю, взять что-то менее… — Оставь, — перебила её Сара, — ты должна приковывать к себе внимание. В конце концов, это твой праздник. — А так и не скажешь, — фыркнула девушка, поворачиваясь к сестре, — из моего праздника делают какую-то миссию по отлову предателей, которая, к тому же, вполне может окончиться резнёй! Это, по-твоему, справедливо? — Нет, но… — Сарасвати пожала плечами и подступила ближе, — у нас нет другого выбора, и ты это знаешь. — Знаю, как же, — будущая госпожа Дубей поморщилась, — но меня это жутко раздражает! Ещё и Раджа всё время нет. Я хотела побыть с ним, успокоиться, а он… — …делает всё, чтобы тебе ничего не грозило, — договорила за неё юная Львица, — как и Рам. И Деви, и дядя, и… — …вообще все, — подхватила Радха, издав раздражённый вздох, — но меня не покидает дурное предчувствие. Боюсь, что свадьба ознаменует новые похороны и не каких-то обычных гостей, а тех, кто мне дорог. — Этого не будет, — твёрдо заявила Сара, подойдя к двойняшке вплотную. Она взяла её ладони в свои и чуть сжала, не переставая при этом смотреть девушке в глаза, — этого не будет. Ты меня поняла? Ты не пострадаешь. Радж не пострадает. Я, мама, Доран — никто не пострадает. — Ещё всех членов Дюжины перечисли, — старшая Басу слабо улыбнулась, но так и не сумела полностью избавиться от тревоги. Она, как и все участники грядущих событий прекрасно понимала, что без крови обойтись не получится. Как ни старайся, а кого-то в любом случае ранят или даже убьют — этого не избежать. И её, конечно же, жутко пугало, что этим кем-то мог оказаться близкий, любимый и дорогой человек. — Лень, — усмехнулась Сарасвати, — к тому же, в том нет смысла. Слишком много. Я запнусь где-то после господина Рая и забуду всех остальных. — И как ты собираешься вставать во главе влиятельных семей, если даже запомнить их не можешь? — с издёвкой поинтересовалась Радхика. — Легко и просто, — отозвалась ей в ответ девушка, — попрошу их носить с собой таблички с именами и фамилиями.       На несколько секунд комната наполнилась негромкими, но вполне искренними смешками, продлеваемые короткими шутками и подколами. Впрочем, настроение ни у одной, ни у другой госпожи не располагало к веселью: если старшая волновалась по поводу будущего мероприятия и того, во что оно может превратиться, то младшая всецело занималась размышлениями о том, как обезопасить всех важных для неё людей, да так, чтоб это с планом Рама состыковаться могло. — Не забудь взять кинжал, — произнесла будущая глава львиного семейства, — и держаться подальше ото всех, кто не входит в первую четвёрку. С британцами, кроме де Клера и Харгрейва даже не смей заговаривать. — Ты напоминаешь мать, — с нескрываемым недовольством отозвалась её сестра, — ещё за каждым моим действием следить начни и тогда точно станешь её копией. — Рада, что ты не утратила чувство юмора, но сейчас оно излишне, — в нотке младшей Басу скользнула сталь, которую все члены Дюжины привыкли ассоциировать с Видией. Только этой женщине удавалось одним только голосом приструнить половину родов. Второй хватало и взгляда, — и ты это понимаешь. — Понимаю, но… — в этот момент раздался стук в дверь, а следом из-за неё донеслось: — Госпожа, экипаж подан и уже ожидает вас. — Ты куда-то собираешься? — мгновенно позабыв о споре, спросила Радхика. — Да, — кивнула Сарасвати, тоже утратив прежний запал, как, впрочем, и всякий намёк на веселье, — есть пара дел, которые нам с Рамом надо уладить.       Она шагнула к выходу, но тут же была вынуждена остановиться. Радха, поймав двойняшку за запястье, потянула ту на себя и укутала в нежные, но довольно крепкие объятия. — Будь осторожна, — прошептала девушка, прикрыв глаза и уткнувшись в плечо сестры, — не дай себя убить. Не хочу быть единственным ребёнком. — Не дам, — тихо ответила Сара, сцепив руки на талии старшей Басу, — кто, кроме меня, сможет терпеть твой невыносимый характер, а? Радж не в счёт. Он слишком в тебя влюблён, чтобы видеть твои недостатки.

***

— Подумать только! — с ухмылкой проговорили младший Дубей, поглядывая то на подругу, сидевшую напротив него, то на Камала, занявшего место справа, — господину Бисвасу окажут такую честь! Будущая госпожа Басу, господин Рай и… — Неуёмный младший наследник, которому стоило бы прикупить на рынке изящный кляп, чтобы хотя бы на пару минут позволить нашим ушам обрести долгожданный отдых, — язвительно отозвалась Сарасвати, бросив на приятеля колкий — едва ли не острее кинжала — взгляд.       Она была на нервах и даже не пыталась это скрыть. Подготовка к свадьбе её сестры велась сразу в нескольких направлениях: сама организация торжества, обеспечение безопасности гостей и, на всякий случай, подстраховки, а также поиск предателей и их сообщников. Всё это утомляло и здорово раздражало девушку, потому посчитать её хорошим собеседником в данный момент мог только безумец. — Какая кусачая у нас Львица, — усмехнулся в ответ брахман, совершенно точно подходя под определение ненормального. Он не обращал на нападки никакого внимания, прекрасно понимая их причину. Сам ведь испытывал те же эмоции. Только прятал их иначе и куда лучше, — к слову, как обстоят дела с Дикшитом? Ты же наведывалась к нему? — Да, — бросила она, отворачиваясь к окну, — он убеждён, будто заручился нашим доверием. Даже клялся, что не имеет отношения к изменникам, хотя я его о том и не спрашивала. — Все они так будут говорить, — произнёс Камал, посмотрев на спутников, — никому не хочется попадать под подозрения. — Разумеется, — кивнул Дубей, — истинным предателям невдомёк, что их личности перестали быть для нас тайной. По крайней мере тех, что, скажем так, с нашей стороны. — А про окружение лорда слышно что-нибудь? — поинтересовался Рай, склонив голову на бок, — де Клер же должен был выбрать кого-то из своих? — Пока только наверняка разрешился вопрос с Харгрейвом, — впервые в выражении лица Рама мелькнула серьёзность, — Деви с Дораном навестили его и убедили посодействовать нам. А вот от самого генерал-губернатора пока вестей нет. — Не думаешь, что он мог переметнуться? — младшая Басу покосилась на друга, — тот, кто действует с «Агнивеш» заодно, мог надавить на него или же попросту привести достаточно веские аргументы. — Я не исключаю подобной возможности, но всё же думаю, что она маловероятна, — молодой человек откинул со лба тёмную прядь волос, — у меня было достаточно времени, чтобы изучить Кристиана. Судя по тому, что удалось разузнать, он и впрямь стремится к миру между Великобританией и Индией. При том, что примечательно, на равных правах. — Он сумасшедший? — Сара изогнула брови, изображая удивление, смешанное с толикой замешательства, — хотя де Клер молод, может, поэтому? — Он не на много старше нас, — и вновь на лице второго наследника отразилась привычная усмешка, — во всяком случае, меня — разница всего в два года. — Его порывы благородны и вызывают уважение, но и в самом деле выглядят глупо и наивно, — вмешался Камал, — полагаю, он выстроил какую-то грандиозно идеальную картину мира, в которую ему донельзя сильно хочется верить, а теперь пытается претворить её в жизни. — Что лишено всякого смысла, — договорила за него девушка, — в нынешних реалиях его план не осуществить. Можно заложить основы, первые кирпичики для будущего устройства нашей страны, но полностью реализовать… — она качнула головой, — пахнет сказками и мифами. — По мне так отходами, — поморщился Дубей, бросая взгляд в окно, — а вон и их производители.       На залитых зеленью лугах паслись бараны и овцы, за которыми со рвением надсмотрщиков следили верные слуги господина Бисваса. Проезжающую мимо них повозку и животные, и люди провожали с одинаковым интересом, отпечатавшимся на их лицах. Кое-кто даже, кажется, поспешил доложить своему хозяину о неожиданных гостях, что, разумеется, последним было только на руку. — Повежливее, — мягко предостерёг брахмана Камал, — я слышал, Хари очень ревностно относится к своим питомцам. — Так ревностно, что отправляет их на убой? — ухмыльнулась Сарасвати, — вот уж истинно: сами Боги не ведают, что в головах у некоторых смертных засело.       Стоило их экипажу остановиться, а самим пассажирам выйти и ступить на твёрдую землю, как с порога не особо грандиозного особняка уже донеслись громкие и явно обеспокоенные вскрики. — Ох! Великая Кали! Тёмная Матерь! Да что же… — глава семейства, спеша и переваливаясь, шёл навстречу троице. Его мелкие глазки перескакивали с одного посетителя на другого, тщетно пытаясь уловить в их выражениях подсказку насчёт этого внезапного визита, — господа! Я так рад вас видеть! Но… Ох, извольте, — он тяжело выдохнул, вытирая со лба крупные капельки пота, — что же вас привело ко мне? — Дело чрезвычайной важности, — с мягкой улыбкой ответил Рам и склонил голову на бок, немного сощурившись, — не откажите ли нам в любезности? Мы намеревались переговорить с вами без лишних ушей. — Конечно! Конечно, господин, — Бисвас, только-только замерший напротив своих гостей, тут же учтиво поклонился и засеменил в обратном направлении, — только… Уж извините, но не долго. Не смогу много времени вам уделить. Встреча у меня назначена сегодня. С одним заказчиком. У него там свадьба: то ли у дочери, то ли у сына — я так и не понял. В общем, хочет прикупить мяса побольше на торжество, вот и пригласил обсудить, во сколько ему это станет.       Мужчина этот поразительно сильно не походил на благородного господина. Он явно был из простых, привыкших работать с утра до ночи, а не сидеть в кабинете, решая важные вопросы и заключая крупные сделки. В общем-то, ему подобное и не грозило ровно до смерти старшего брата — Нилам, как и некоторые другие члены Дюжины, пал жертвой злосчастного нападения на горную резиденцию Басу. Наследниками к тому моменту он обзавестись не успел, как, впрочем, и женой, а от того весь тяжёлый груз ответственности перешёл на плечи к Хари. И такому подарку судьбы юноша не был рад. Стресс, неуверенность в собственных силах и постоянных страх за жизнь, смешавшись воедино, стали причиной излишней полноты молодого господина, от которой, в свою очередь, у него появились серьёзные проблемы с ногами. Вот и вышло так, что в свои 33 года походил мужчина не на человека в самом расцвете сил, а на дряхлого, поражённого болезнями старика. Не хватало только ссохшейся кожи и борозд морщин, чтобы полностью соответствовать образу. — Не забудьте про свадьбу моей сестры, — благосклонно — насколько это вообще было возможно — произнесла Сара, — не хотелось бы остаться без угощений. — Что вы, госпожа, как можно! — воскликнул Бисвас, вскинув руки, — я уже выбрал лучших баранов и пару дюжину курочек. За всеми бдят, кормят, как господ, холят и лелеют. Так что нет причин для беспокойства, госпожа. Совершенно никаких. Блюда на празднике вашей сестры будут изготовлены только из самого лучшего мяса!       До дома, а затем и до небольшой, но весьма уютной комнаты, служившей местом приёма гостей, добрались быстро. Хозяин тут же распорядился подать чай и сладкие угощения, и немногочисленные слуги мигом исполнили его пожелание. — Так… — мужчина нервничал, потирая ладони — грубые и сухие от постоянной работы. В отличие от многих других глав семейств, он не брезговал трудом: вместе со своими подчинёнными не редко отправлялся на пастбища, ухаживал за животными, убирал в загонах и многое другое. Так в нём отзывалось прошлое — то, чем ему действительно хотелось заниматься, — …я понимаю, что вы прибыли ко мне не только ради грядущей свадьбы госпожи Радхики. Позвольте узнать, чем обязан?       И всё же Хари был умным человеком. Боязливым и часто заискивающим, но умным. — Дело как раз в этой самой свадьбе, — отозвался Рам, закинув ногу на ногу, и поднёс к губам пиалу, — вернее в том, что на ней произойдёт. — Мы полагаем, что «Агнивеш» организуют нападение, воспользовавшись присутствием как членов Дюжины, так и представителей английской аристократии, — продолжил Камал, — мы также опасаемся, что такие активные действия побудят некоторых из нас примкнуть к бунтовщикам, и это, как вы понимаете, лишь усугубит обстановку на мероприятии. Бисвас нахмурился и кивнул. — С учётом того, что нам, к сожалению, до сих пор не известно, кто из, скажем так, наших уже переметнулся на их сторону, — Дубей сделал глоток и медленным, задумчивым взглядом обвёл помещение, остановившись в конце на самом хозяине, — мы вынуждены перестраховаться. И просить вас о помощи. — Какого рода? — тут же спросил Хари. Куда-то пропало его беспокойство и волнение, сменившись полной сосредоточенностью, — если я могу что-то сделать… — он выпрямился и приподнял голову, — ради госпожи Басу, ради вас, господин Рай, поверьте, я готов на всё.       Искренняя преданность пронизывала его с ног до головы, и ответ на вопрос: «откуда она взялась?» — был донельзя прост. После смерти брата и перехода семейного бизнеса в руки младшего наследника, тому пришлось крайне нелегко. Он мог потерять всё в первый же год: и дом, и угодья, и любой, даже самый мизерный доход. Но этого не случилось благодаря поддержке первых четырёх родов, хотя Шарму из этого списка можно было и вычеркнуть — у неё и своих проблем и забот хватало. И всё же, если бы не Видия, Радж и Камал, не было бы сейчас у Бисваса того, чем он мог похвастаться. — Понаблюдайте за господином Прасадом, — произнесла Сарасвати, — у нас есть основания полагать, что он может оказаться перебежчиком.       На лице мужчины лишь на миг отразилось удивление, затем оно сменилось намёком на испуг, а после — почти неумолимой злостью. — Ах, он пёс! — рявкнул Хари так грозно, что вызвал изумление у гостей, — ему всё, а он… — хозяин дома вздохнул, быстро успокаиваясь, — я понял вас. Обязательно прослежу.