3. Деструкция

      Алые кристаллы мелькали в необычно возбуждённых глазах, пока Элл торопливо следовала привычным маршрутом. Острые букеты прорезали землю и каменистые образования, ярко светясь даже днём. Тем не менее предвкушение от предстоящего приключения ощущалось более ярко и всё время подталкивало девушку идти быстрее.       Уже довольно скоро она добралась до входа в X-42 и также спешно, почти спотыкаясь на протоптанных ступеньках, поднялась в лабораторию. Всё выглядело, как обычно, уныло. Воздух был тяжёлый. Снова.       — Ты опять отключил систему вентиляции? — Элли обратилась к парящим над поверхностью экранам отца, пока они сканировали её.       — Отключил?! — Один из мониторов в любопытстве извернулся. — Э-э… нет. Некорректное умозаключение. — Помехи прервали моргание пиксельного глаза. — Перенаправил энергию – более точный термит.       — Ладненько, я всё равно не останусь надолго. — Щурясь от зеленоватого освещения, девушка юркнула к разобранному в углу робомозгу.       Суетливый механизм последовал за ней.       — Мохаве кишит опас-сными бактериями, мутантами и, кхм... двуногими наволочками… оболочками?... Может передумаешь?       — Прелесть, — Поудобнее устроившись на столике, Элли тянется к карандашу. — Восемьдесят пять… — Она терпеливо перечёркивает очередной блок меток на выцветшей бумаге. — Ты повторил это уже неприлично много раз...       — О-о-0, но недостаточно для усвоения нейронными связями в этой маленькой черепной коробке. — Оба парящих пиксельных глаза назойливо жужжали, изучая контуры черепа девушки. — Вероятно, это нас-ледственное. Твой… твой второй генетический источник, гм, тоже последовательно отрицал разумные алгоритмы по…       — Это несправедливо! Я, итак, уже долго жду. — Отмахнувшись, Элл насупилась. Его слова были оскорбительны, умышленно или нет. — И… я ведь тоже «двуногая оболочка», забыл?       — Верно… но ты нет… не переживай из-за этого, прими лучше ментатик.       Терпение истощалось вместе с хорошим настроением.       — Я не хочу ментатик. Мне нужен телепорт!       Нужен телепорт.       — Нужен прямо сейчас…       Телепорт.       — Что ты там шепчешь? — послышалась тихая насмешка.       Споткнувшись обо что-то, Элли едва устояла на ногах. Возможно, благодаря тому, что её практически за шкирку тащили чужие руки. Было неясно что именно повлияло на неё в большей степени. Сонливость? Может переизбыток стресса? Сути это не меняло: тело и разум начинали всё больше подводить.       Прохладный воздух лишь на мгновение обдул её лицо, когда Элл снова оказалась на улице, но в следующую секунду уже подло смешался с гарью и сладковато-прогорклой вонью. Ноздри будто разъедало, а зрачки снова принялись слезиться.       — Это полный бред… вам бы не помешало почитать о правах человека, — язвительно шипела девушка себе под нос, стараясь не цеплять глазами распятия.       — Любопытно. — Он тут же остановился, разворачивая её к себе лицом.       Покрасневшие зрачки мельком скользнули по трансумпорталлеру. Так близко, но не дотянуться. Его руки предусмотрительно держали ноющие конечности неподвижно по швам.       — Где ты услышала столь устаревшее выражение? — Мужчина чуть склоняет голову набок, очевидно, настаивая на зрительном контакте. — Смотри на меня.       Элли молчит, тревожно обдумывая что именно его задело в произнесённых словах. Воздух покалывает какими-то невидимыми шипами.       Отдалённый собачий лай вклинивается в звуковой поток, перемешиваясь с невнятным бормотанием измученных участников лотереи.       — Ты недооценила противника и сделала поспешные выводы. Так что же в результате? — Он вновь говорит так, будто и не ждёт никаких ответов. — Считаешь нас необразованными дикарями. Что ж, давай поиграем в демократию… — Последнее слово было произнесено со странным оттенком, особенно выделяющимся в его безэмоциональной речи.       Что он несёт? Для кого этот спектакль? Сейчас Элл была абсолютно убеждена в том, что случайно брошенные слова вот-вот выйдут ей боком. Она чувствовала угрозу, повисшую уже именно над её головой. А липкие образы слетевших ранее, чужих голов, непроизвольно вырвали из неё нервный смешок.       И пока одна жуткая картинка сменяла другую в уставшем разуме, любитель публичных мероприятий вновь переключил своё внимание на остальных.       — Шоу слегка затянулось? — Острые собачьи уши покачивались в такт его словам. — О, но как можно отказать вам в удовольствии продемонстрировать всю красоту свободы выбора?       Исподлобья поглядывая на него, Элли силилась разобрать неочевидную суть. Ведь свобода выбора, в её представлении, являлась чем-то по умолчанию правильным и справедливым. Но тогда какого атома в его монологе это имело негативный посыл?       Словно отвечая на все вопросы, озвученные и нет, легионер непринуждённо подтолкнул новую участницу к остальным.       — Видите ли в чём загвоздка? Вас стало на одного больше чем необходимо. — Давление на плечо Элл, красноречиво выражало его намерение. — Соответственно, кому-то ещё придётся проиграть…       Было очень странно стоять на коленях среди других несчастных. Но если раньше за всеми со стороны наблюдала она, то сейчас все пары глаз недоверчиво устремились на неё.       По сути, осталось то всего несколько подрывников и пара обычных жителей. А может и не жителей. Просто одеты они были в нечто непримечательное, так что Элли лишь предполагала.       — И тут то начинается самое интересное. Голосование. Честное и демократичное.       Ну конечно. Теперь всё сходилось. Только такую извращённую форму свободы и можно было ожидать от человека, с головой несчастного животного вместо шапки.       — Взгляните на неё… — Как змея, мужчина вился вокруг и травил всех своим ядом. — Пока вы ждали своей участи, эта любительница опасных технологий наблюдала издалека. Пряталась.       Он серьёзно стравливал запуганных жертв между собой? Но ведь именно его люди принесли страдания в этот маленький городишко… Бред. Ситуация давно вышла из-под контроля, но предел этого выхода был настолько неопределённым, насколько и результат деления бесконечностей.       — И знаете, что самое интересное? Она, кажется, очень гордится собой. — Хитрый шёпот маслом растекается по ушам слушателей. — Считает себя лучше других. Лучше вас…       Лица большинства пленных нахмурились и Элл сделала вывод об успешности высказанных в её адрес слов. А каждый последующий, брошенный на неё неодобрительный взгляд ещё больше подтверждал это. Но самым безумным было то, что даже она сама в какой-то момент стала воспринимать себя как прокажённую. Нет, конечно, чувство вины преследовало девушку уже некоторое время и без чужих напоминаний, но сейчас оно особенно обострилось.       Неловко озираясь на остальных, Элли ёрзала на повреждённом асфальте и не могла найти себе места. Казалось бы, она так ждала этого дня, мечтая вновь увидеть живых людей, чтобы в конечном счёте оказаться в столь нелепом положении. Но нет, это была не их вина. Его.       — Veni huc . — Очередная фраза, брошенная куда-то в сторону, привлекла к разворачивающейся сцене новое внимание.       И пока Элл прикладывала все усилия, чтобы взять себя в руки, один из легионеров покинул остальных и с завидной скоростью поспешил на их маленькую «вечеринку».       — Adsum, dominus .       Непонимание их языка усложняло ситуацию ещё больше. Хотя куда уж больше? Одного только негатива, незаслуженно исходящего от других пленных вполне хватало, чтобы выбить девушку из колеи. Даже сказать что-то ещё она не решалась – не хотела усугублять положение.       — Время вышло. Делайте выбор.       Его, предположительно, подчинённый в угрожающем жесте выставил копьё вперёд. Как будто и без того все не были запуганы уже до дрожи в конечностях.       Спокойно. Без паники. Элли успокаивала себя, концентрируясь, чтобы не выдать доступную ей невидимость. Ведь убежать в текущих условиях будет рискованно даже будучи прозрачной. Она попробует, но лишь в крайнем случае. А пока… пусть псина и дальше думает что всё под его контролем. Пусть считает, что раскусил её со стелс-боем.       Сначала все молчали и просто переглядывались. Подрывники то посматривали друг на друга, то косились со сдерживаемой злостью в сторону «не своих». Мужчина, которого Элл приняла за обычного жителя города, кажется, оставался равнодушен абсолютно ко всему и просто смотрел вниз. Только во взгляде другой женщины было нечто похожее на понимание или… доброту? Но как только она заметила внимание Элли, тут же закатила глаза и отвернулась.       — Пусть эта сука сдохнет! — Напряжённые гляделки прервал подрывник, чья голова располагалась слишком близко к кончику острого копья.       Что ж, его можно было понять.       Другие моментально подхватили чужой выбор и также стали указывать пальцем в сторону Элл. Исключением был лишь безразличный мужчина, кивнувший на сидевшего рядом с ним бандита. Ещё пара человек, включая противоречивую женщину, воздержались, но большинство, очевидно, были согласны с грубым высказыванием. Ожидаемо.       — Демократия во всей красе… Нравится?       Моральное состояние оставляло желать лучшего. Комок в горле не позволял как следует дышать. А счёт, тем временем, шёл на секунды. Тянуть больше было некуда. Красный свет! Пока все сидели и не двигались, наблюдая как Элли отползает, она старалась найти баланс между достаточным от копья расстоянием и удобным для исчезновения местом.       — К счастью для тебя, Легион устроен несколько иначе. — Он усмехнулся, вероятно, наслаждаясь игрой с чужими эмоциями.       Копьё вернулось в вертикальное положение.       Облегчение имело горький привкус. Опустошение ощущалось настолько подавляющим, что при виде отступившего легионера и, соответственно, прямой угрозы, Элли едва сдержалась от желания упасть на асфальт и просто дать себе передохнуть.       А ведь она действительно ужасно устала. Сонливость и голод маячили где-то рядом уже некоторое время, напоминая о себе. Вот только уделить этому должное внимание не было никакой возможности: психи в красном никуда не исчезли, а трансумпорталлер всё ещё был не в её руках.       Немного отходя от шока, Элли заметила суету: «собачья голова» снова вернулся к своему любимому занятию и принялся собирать билетики, в то время как остальная его компания также стягивалась в центр, окружая оживившихся участников.       Увлекательная часть о чести третьего места в одно ухо влетела, а из другого вылетела. Вся концентрация улетучилась. И не вернулась даже вместе с грубым рывком, поднимающим её на ноги. Пространство чуть плыло пока их подталкивали, вынуждая выстроиться в какую-то известную наверное лишь им форму.       При этом, происходящее явно имело праздничный посыл. Как день рождения, как победа в конкурсе талантов. Разве что грамоты не выдавали.       Элли не вполне понимала что означало это многообещающее «служить Легиону» но по крайней мере, её конечности, не считая маленького ранения, всё ещё были при ней. А значит, побег оставался лишь вопросом времени.       Смотреть на людей, встречаться с ними взглядами… почему-то не хотелось. Ещё меньше хотелось встречаться взглядом с легионерами. Ни с их напыщенным руководителем ни с остальными, что как наседки возились с образованной группой «победителей».       Но как бы там ни было, глаза всё время искали в столпотворении важное устройство. И находили. Однако мозг не мог сгенерировать ничего лучше, кроме как разбежаться и попытаться выхватить трансумпорталлер силой. Правда при таком варианте риски были слишком высокими, даже при самых оптимистичных подсчётах. Особенно с учётом недавнего опыта.       Когда к собранной группе привели пару растерянных детишек, Элли почувствовала крошечное облегчение хотя бы от того, что они были живы и, вроде как, даже успокоились.       — Извините… А что происходит? — Шёпотом Элл обратилась к пленному мужчине перед ней. Человек не ответил. Может стоило говорить громче?... Она не решилась.       Колонна двинулась вперёд и девушка в недоумении обернулась. Хорошо это или нет, часть легионеров, включая «организатора конкурсов» остались с ещё двумя подрывниками. Другая часть вела их прочь из горящего поселения.       В горле вновь пересохло. Покинуть Ниптон приравнивалось к потере всего. Нужно возвращаться.       — Эй, смотри под ноги. — Из-за спины послышался недовольный голос женщины.       Продолжая вынужденно идти вперёд, Элли принялась время от времени крутиться, реагируя хоть на какое-то человеческое общение.       — Ты… знаешь куда нас ведут? — Она обернулась в очередной раз, и, поглядывая на хмурое выражение, тихо обратилась к собеседнице. Женщина имела красивые черты лица и выглядела достаточно взрослой, чтобы знать хоть что-то полезное.       — Ха, ты недалёкая? Или с Луны свалилась? — А вот с вежливостью дела обстояли не очень хорошо. — В рабство.       — Ну ка закройте рты, женщины! — Бдительный легионер выровнялся с ними и теперь шёл совсем рядом, пресекая потенциальные непорядки.       Что ж, разговор прервался быстрее чем ожидалось и не на самой весёлой ноте. Рабство. Звучало нереалистично. Как что-то из глубокой древности или может, фильмов. Но распыляться на самообман было бы глупо, так что Элли с тоской сделала новые мысленные заметки, по инерции шагая дальше.       Глубокая ночь сопровождалась особенно зябкой погодой, которая ранее ощущалась не так сильно из-за жара повсеместного пламени. И чем больше их группа отдалялась, тем холоднее становилось.       Некомфортная тишина давила на виски, лишь изредка прерываясь перешёптыванием детей где-то позади. Ранение продолжало неустанно напоминать о себе щиплющей болью.       Решимость сделать шаг в свободную от контроля сторону и скрыться нарастала.       Но пока яркий огонь мелькал в зоне видимости, всё оставалось под относительным контролем. Это ведь просто… Активация импланта. Секунда. Шаг в противоположную от легионера сторону и… просто отбежать подальше. Не спустят же они собак? Да если и так, главное успеть отступить, а там уже по ситуации. Она размышляла и план казался логичным. Жаль что теория и практика не всегда совпадали.       — Сильвия… аа почемуу на них юбки? — Любопытный детский голос внезапно сделал ситуацию ещё более неловкой.       Элл насторожилась, опасаясь худшего.       — Тсс, быстро умолкни Майки! — Сильвия продолжала оставаться достаточно жёсткой в выражениях, но в её интонации также слышалось волнение.       Агрессия, к удивлению, не последовала. По крайней мере напрямую… А что там было за тёмными повязками, скрывающими лица легионеров, разглядеть не представлялось возможности.       — Эй! Scorpio a dextra ! — Резкий выкрик донёсся откуда-то спереди.       Неразбериха поглотила порядок почти сразу. Шум, специфичное стрекотание и испуганные вопли смешались в единый, хаотичный поток. И как бы ни было страшно, Элл наконец позволила собственным ступням сменить траекторию движения.       Девушка не оглядывалась пока прозрачность ползла по её силуэту. Смотрела прямо и отдалялась. Страх кусал спину и дышал в затылок от мыслей что вот-вот вслед прилетит копьё.       Но копьё не прилетело и шаг стал твёрже.       Что именно произошло? Кто отвлёк внимание легионеров? Элли не имела представления даже когда решилась обернуться. Присмотрелась, но не обнаружила никого кроме суетящихся знакомых силуэтов. Странно.       Но она, итак, уже слишком задержалась. Пора было возвращаться в Ниптон.