4. Алые звёзды

      Дорога обратно заняла гораздо меньше времени.       Пока Элли плелась к городку, она старалась не фокусироваться на судьбе оставшихся с отрядом легионеров людей. И не потому что девушке было плевать. Конечно, не все они вызывали у неё симпатию после недавнего голосования. Однако, дети требовали сочувствия и безусловной заботы.       Проблема была в другом. Обстоятельства складывались так ужасно в последние сутки, что Элл просто не могла себе позволить сейчас терять время и искать способы помочь им. Она и сама бы от помощи не отказалась.       Очертания домов стали чётче в свете полыхающего пламени. Пыльный ветер с примесью гари приветствовал девушку, незаметно пробирающуюся в городишко. Жизнь здесь стремительно угасала. От распятых на крестах людей доносились мучительные стоны и хрип, становясь всё громче по мере приближения Элл к краю центральной дороги.       Зачем нужно было тащиться в Мохаве?        Первый же день чуть не стал последним. Она не была готова даже с этим имплантом! Сжав плечи, девушка стиснула зубы от злости. Как её вообще могли обнаружить? Ведь именно тогда всё и полетело в неопределённость. Или раньше?       Раньше. Но даже так... Путешествие было практически идеальным пока он не появился со своим психованным Легионом. Как к такому вообще можно было подготовиться?       Элли наконец остановилась и заставила себя снова взглянуть туда, где не так давно завершилась жестокая лотерея. Сейчас же, насколько она могла разобрать со своей отдалённой позиции, легионеры наносили последние штрихи: несколько из них увлечённо крутились возле оставшихся двух подрывников; один карабкался на крышу, размахивая красным флагом; а вот собачьи уши, к её удивлению, отсутствовали.              Зато появилась внезапная головная боль, заставившая Элл поморщиться. Куда он подевался? Нельзя было так надолго терять пса из виду. Раздражение быстро разрасталось пока она шагала туда, куда искренне идти не хотела. Искала любой намёк на концентрацию заносчивости в пределах её видимости.       По мере приближения к ратуше, появлялось всё больше понимания чем именно заняты оставшиеся легионеры. Почти все они возились только с одним пленным сейчас.       — У меня призовое место, тыы... чудила! — Он извивался пока трое скручивали его конечности, пытаясь усадить обеспокоенного собственной судьбой.       Стараясь не отвлекаться на очередные разборки, Элл торопливо обдумывала, куда мог исчезнуть тот человек. Девушка оглядывалась по сторонам, прикидывая его вероятные маршруты. Но взгляд то и дело возвращался к разворачивающейся сцене.       — Если не умолкнешь, навлечёшь на себя неприятности, распутник! — В потасовке блеснуло лезвие чего-то острого.        — Вы и есть мои неприятности! — С акцентом на первое слово мужчина казалось, был готов плюнуть в кого-то из них, а может и во всех сразу. Но все таки не стал.       Градус вновь накалялся когда из пресловутого Ниптон Холл выбежал ещё один легионер, держа в руках несколько молотков. Элли не хотела знать для чего это было нужно, но ужасные сценарии мелькали в воображении быстрее чем хотелось бы. Она отвернулась.       Но может это и была подсказка?       Сдавив живот, чтобы звук голодного урчания не выдал её присутствие, она скрылась в открытых дверях. Противное чувство Дежа Вю витало где-то рядом. С одной стороны Элл не хотелось опять видеть его, с другой же, его отсутствие усложнило бы всё ещё сильнее.       Тихо преодолевая первый этаж, она прислушивалась к любым звукам. Кроме глухо доносящихся вскриков снаружи здания больше ничего слышно не было.       Но прежде чем подняться по лестнице на следующий этаж, Элли успела услышать закрытие двери и последующие шаги вниз. Она напряглась, прячась за стеной и максимально сосредоточила взгляд на фигуре, что вот-вот должна была появиться в поле зрения.       Просто удостовериться что это он и следовать на расстоянии. Несложный план.       Карты спутались разве что от того, что на бёдрах этого собачьего дерьма, явившегося на первый этаж, не было ничего похожего на нужную Элл вещь!       Кружась не так уж и далеко от него, девушка упорно искала подтверждение своему наблюдению. Надеялась, что ошиблась, но нет... трансумпорталлер отсутствовал. Кровь пульсировала в висках. Рисковать своей головой дальше не имело смысла.       Зато имело смысл проверить верхние этажи. Возможно, он решил, что расправился с ней отправкой в рабство? И, очень может быть, не увидел ценности в её устройстве своими глупыми глазами?       Второе дыхание открылось почти сразу и девушка тихонько юркнула наверх. Без чужого присутствия поиск должен был быть лёгким. Правда писк мины и последующий за этим разрыв неосторожной собаки в нескольких метрах от Элли весьма красноречиво намекнул на повышенную сложность.       Резко появившийся нервоз заставил её руки дрожать, а ноги замереть на месте пока она размышляла над дальнейшими действия. Возможность наличия ловушек совсем вылетела у Элл из головы и сейчас застала её врасплох.       Но, несмотря на опасность, продолжать поиск было необходимо. Подумаешь, несколько лишних минут вполне можно было себе позволить. Просто смотришь куда ставишь ногу и дело в шляпе.       С этой мыслью Элли принялась аккуратно двигаться вдоль стены, где пол выглядел совсем пустым. Никаких трупов собак или людей, ничего, под чем могла бы быть спрятана мина. Её глаза поверхностно осматривали всевозможные столы и тумбы, снова и снова возвращаясь к собственным ступням. Трансумпорталлера видно не было, но к счастью и на мину она так и не наступила.       Справедливости ради, Элл и не надеялась найти что-то на втором этаже, она была уверена, что если пёс и оставил сложную игрушку где-то, то это будет его излюбленный третий этаж. По крайней мере оттуда стоило бы начать.       Вот только всё оказалось напрасно. Несколько минут тщательных поисков по всей комнате мэра ни к чему не привели. Время утекало сквозь пальцы, а под руки попадался только всякий хлам... и чёртовы лотерейные билетики. Будто насмешка над ней.       Впрочем, кое-что хорошее всё-таки было. Найденные кексы и пара стимуляторов могли хоть немного улучшить физическое самочувствие. По крайней мере на это Элл сейчас могла повлиять.       Устало устроившись за терминалом, она разблокировала его и с любопытством уставилась в экран.       Несколько упоминаний Тони, который теперь висел на кресте снаружи, заставили слёзы снова катиться по щекам. Даже несмотря на то, что Элл его почти не знала, сам факт... то как быстро и легко были отобраны жизни буквально на её глазах, давил на психику.       Смахнув слёзы, Элли с трудом вколола в вену иглу стимулятора, стремясь как можно скорее покончить с этим. И хотя она не часто ими пользовалась, к счастью, её навыка было достаточно, чтобы сделать это самостоятельно.       — Иу... — Девушка скривилась от мерзких подробностей в заметке мэра Стайна и перешла к последней из доступных в терминале.       Быстро пережёвывая кекс и пробегая глазами по экрану, Элл чуть скрипнула зубами от злости обнаружив упоминание Легиона даже тут.       — Миш-штер Лиф?... — пробубнила она, почти рассыпав крошки странного кекса на стол, — «псина» — Элл буркнула с презрением и мельком глянула в окно, — тебе больше подходит...       Сомнений в том, о ком именно идёт речь в заметке, у неё не было. Как и времени чтобы дальше возиться в терминале, ведь информации касающейся её проблемы там не обнаружилось. А вот легионеры могли в любой момент покинуть Ниптон. Каким в таком случае образом ей искать трансумпорталлер? Разобрать Ратушу по кирпичикам? Чисто логически, устройство не могло исчезнуть из городка, и если на самом Лисе ничего не нашлось, то вопрос был только во времени и аккуратности. Или же он передал её игрушку кому-то из прихвостней?       Голова Элли раскалывалась от усталости и стресса пока она наблюдала сквозь мутное стекло за вознёй легионеров. Искала подсказки или какой-нибудь знак.       Холодок пробежал по её спине, когда за кучкой расступившихся в стороны мужчин, показался подрывник. Сначала было неясно, жив он или мёртв. Но прошло несколько секунд и его фигура сдвинулась с места. Руками хватаясь за камни и куски асфальта он пополз, волоча ноги за собой будто мешок и оставляя жуткий кровавый след.       Очередной гвоздь в гроб с ментальным здоровьем Элл вошёл как родной. Правда плакать девушка больше не могла. Вся жидкость в организме как будто закончилась.       Интересно, как бы с ними разобрался Мёбиус? Элли фантазировала. Пыталась представить как испуганные легионеры убегают от огромного робоскорпиона. Как счастливые люди, спасённые от мучительных казней, радуются и живут дальше. Как...       Резкая пульсирующая боль пронзила череп, заставляя её упасть на колени и схватиться за голову. Всё вокруг потемнело, сгущаясь в одну чёрную кашу. Невидимость, которую она так тревожно оставляла активной даже будучи в одиночестве, удерживать стало невыносимо и Элл проявилась, забившись в тёмный угол.       Она лишь надеялась что никто не решит вломиться сюда именно в этот момент. Прислушивалась к звукам. Боялась услышать шаги.       Тишина.       Элл зажмурилась. Глубоко дыша, попыталась прийти в себя и просто переждать странное состояние.       Темнота.       Темнота за закрытыми веками казалась слишком неестественно глубокой, словно бездна. Словно засасывала в себя, растягиваясь в размерах и преломляя свет. Меняя цвет.       И, с каждой секундой, всё отчётливее пробивался красный. Алый. Прорезающиеся изнутри кристаллы, угрожающе нависали над испуганной фигурой.       Вжавшись в спинку стола, Элли проморгалась. Во влажных зрачках ничего алого не отражалось. Только звёздное небо сквозь стекло. Боль стихла.       Всё тело дрожало то ли от холода, то ли от страха.       — Чёрт. — Добравшись до окна, девушка глянула вниз. Они всё ещё были там.       Что это было? Вопрос крутился в голове, но оставался без ответа. Как действовать дальше понимания также не было. Только лишь растерянность и пустой взгляд на выжженный городишко.       О том, что сейчас сказал бы отец, Элли старалась не думать. Наверняка он бы снисходительно указал ей на ограниченность разума и предложил ментатик.       — Так, мне... — Собираясь подняться, девушка заметила парящую фигуру меж домов. Она грустно улыбнулась, покидая своё убежище. Храбрец был на достаточном от легионеров расстоянии, что давало пространство для манёвра.       Следуя по проверенному маршруту Элл осторожно спустилась. Сложность заключалась ещё и в том, что дверь на улицу была закрыта, а открыть её, даже будучи невидимой, представляло риски.       Она остановилась на расстоянии как только услышала тихую возню за углом. Бесшумно и внимательно двигаясь вдоль стены прищурилась: мужчина склонился над трупом, что-то тщательно настраивая пока не послышался негромкий писк активированной мины.       Ну и лицемер.       Молча отмечала Элли. За технологии меня отругал, а сам то... сидит и даже не похоже, что стыдится собственных противоречий.       Дожидаясь пока он соизволит открыть дверь как настоящий джентльмен, Элл пристально разглядывала его и комнату вокруг. Уже не слишком то рассчитывала найти устройство таким способом, но на всякий случай оставалась внимательной.       Благодарила собственное тело за то, что не подставляет хотя бы в таком опасном положении.       Когда она наконец оказалась снаружи, гнетущая атмосфера сменилась ещё более гнетущей. И, не тратя ценного времени, Элли поспешила удалиться подальше и найти робота Тони.       Пробираясь мимо опустевших домов, девушка пыталась сориентироваться в пространстве и выбрать нужное направление. Благодаря приглушённому, но знакомому звуку смогла определить путь.        — Вот ты где, прелесть. — Прошептала Элл, подбираясь ближе к роботу. Мистер Храбрец, казалось, не обращал на девушку особого внимания.       — Потерялся, малыш? — Элли огляделась и осторожно нащупала сервисный отсек на проржавевшем корпусе. Пластина чуть скрипнула. Нужно было действовать как можно быстрее и тише. — Не бойся, сейчас мы тебя спрячем...       Теоретически, она знала где и как примерно отключить питание и перевести его в спящий режим. На практике же, её руки дрожали в поисках нужной кнопки.       — Боевой протокол активирован!       — Что? Нет... — Девушка рванула вперёд за роботом когда он быстро поплыл в противоположную от неё сторону. Попытки догнать его теперь ощущались бессмысленными, по крайней мере пока он не закончит сканирование местности.       — Цели обнаружены! — Заключил механический голос и ускорился, всё больше отдаляясь.       Элл растерянно бежала следом, округлёнными глазами смотря на результат своей ошибки. Она не могла поверить что так глупо облажалась. Кровь прилила к ушам. Вот-вот должно было случиться что-то ужасное. Снова!       Хотя с другой стороны...       От собственных мыслей девушка ужаснулась и замерла. Но они ведь заслуживали смерти?       — Легионеры, у нас проблема!       Послышался шум, крики и Элли быстро прижалась к стене дома. Сердце рвалось наружу.       Возможно эти люди и заслуживали. Но разве ей решать? Чем же тогда они отличались?       — Чую запах жареного коммуниста! — Из-за здания доносились звуки сражения.       В глубине души, Элл надеялась что храбрец справится но её серия невезений не очень то обнадёживала. Подтверждение этому появилось почти сразу со скрежетом металла и последующим глухим хрустом.       — Си… систе… м… ошиб… ка… — Послышался треск рухнувшего на землю Храбреца.       Элли выглянула из-за угла и вздрогнула, заметив боковым зрением легионеров. Подбежав к искрящему электричеством роботу, они мельком осмотрели груду останков и местность вокруг.       С презрением девушка снова дистанцировалась от убийц. Слишком много неудач! Злость на саму себя продолжила подъедать её нервные клетки.       И ведь за исключением нескольких ожогов, никаких последствий для легионеров не было.       Чёрт возьми.       — Вы схватили всех? — В наступившей тишине послышался чей-то грубый голос.        Элл тем временем почти обогнула здание.       Она повела плечами от холода и прищурилась. Перед легионерами гордо задрав голову стоял крупный мужчина и расслабленно кивал, пока Лис что-то ему мурлыкал.       Расслышать что именно было трудно.       — Я рассказал им, что в Легионе...       От раздражения и недосыпа Элли фыркнула и проскользнула поближе к праздной беседе.       — Каждый тянул билет в надежде, что будет отпущен на свободу. — Мужчина выглядел как довольный кот в сметане. — Никто из них не пошевелился, даже когда любимых тащили на казнь.       Он врёт. Мысленное умозаключение рвалось стать озвученным. Элл жаждала разоблачить его, но боялась и продолжала стоять, всматриваясь в незнакомца. Чем-то он напоминал ей Улисса. Может дело было в его потрёпанном внешнем виде, а может в лёгких морщинках, проступающих на лбу.       Может быть... он бы помог? Его лицо казалось таким добродушным хоть и усталым. Может он был одним из тех людей, что спасают ребёнка из горящего здания? Элли хотелось верить в это. Она следила за каждым изменением его эмоций пока Лис говорил.       — Меня восхищает справедливость карающей длани Легиона. — Долгое молчание прервалось.       От привкуса разочарования её пересохшие губы скривились.       — Просто и красиво, не так ли? Я рад, что ты одобряешь. — Снова и снова он ворковал и красовался перед своим гостем. — Теперь иди и расскажи другим о полученном уроке. В будущем последуют новые уроки.       Но мужчина не ушёл и бред сочился из их грязных ртов ещё некоторое время. Элл слушала краем уха, передразнивая почти каждую фразу немым шевелением губ. Экономила энергию, запоминала кое-какие детали и пыталась принять решение.       Остаться и перерыть весь Ниптон или последовать за Лисом?