5. В его голове

      Долгая ночная операция подошла к концу. Красный флаг гордо развевался над Ниптоном, когда оставшиеся легионеры покидали город. Все шли молча.       Мысли фрументария тем временем занимало множество вещей. Ведь несмотря на успешность и относительную лёгкость выполненной работы, на повестке оставалось ещё достаточно много других вопросов.       И одним из главных являлся Курьер, чьё внезапное появление оказалось так кстати.       В нужное время и в нужном месте.       Лис не сомневался в том, что Шестой доставит послание на аванпост Мохаве как ему и было велено. Уж больно восторженно тот реагировал на организованный перформанс. Почти подозрительно. Но что же дальше? Как бы Вульпес не старался, в памяти не нашлось ничего о загадочном Курьере. Так что, можно было почти с полной уверенностью исключить его принадлежность Легиону.       И причина была даже не во внешнем виде или поведении. Многие фрументарии служили Цезарю, пряча свои личности под масками курьеров. Помимо прочих. Но этот был не из тех. Даже если допустить, что он являлся одним из старых шпионов, действующих ещё до назначения Вульпеса на новую должность. Что-то в Шестом было не то. А внутреннее чутьё, на которое Лис часто полагался, подсказывало держать ухо востро.       Может дело было в интригующем блеске глаз, едва заметном на невыспавшемся лице Курьера. Почти безумном азарте, коего не хватало в Легионе даже некоторым фрументариям.       И, тем не менее, как бы воодушевлённо Шестой не слушал речи Вульпеса, он всё равно оставался распутником. Слишком взрослым для вербовки и перевоспитания.

* * *

      На закате всех мальчишек собрали в одном месте. Кругом полыхали костры, освещая растерянные и напуганные детские лица.       — Кенай... огонь поедает наши дома. — Мальчишка схватил друга за руку.       Догорающие остатки хижин виднелись на горизонте.       — Вижу. — Щурясь от последних лучей солнца, Кенай разглядывал шныряющих вокруг чужаков. Они разрушали всё к чему прикасались. Растаскивали людей по группам, словно животных.       — Почему они это делают? — Атса заметно нервничал и всё тянул друга за собой. Хотя, очевидно, деваться им было некуда.       Кенай продолжал наблюдать, надеясь найти в соседних группах хоть кого-то из своей семьи. Но ни родителей, ни братьев с сестрой он так и не обнаружил.       Непонимание и страх витали в жарком вечернем воздухе. Отдалённый женский плач и детские крики не предвещали ничего хорошего.       Несколько мужчин, облачённых в такую же странную одежду, что и остальные, начали грубо сдёргивать хлипкие тряпки с мальчишек. Бегло осматривали каждого, затем ставили в стройный ряд. Никаких объяснений, только поток неизвестных слов, струящихся из-под тёмных масок.       — Не понимаю. — Полный недовольства Кенай насупился. — Зачем они режут волосы? — С грустью и сожалением он взглянул на длинные волосы Атса.       — Как же? Ты шутишь со мной? — Вытянувшись, чтобы посмотреть собственными глазами, мальчишка влетел в чью-то высокую фигуру. Та тут же перехватила его и, без церемоний поддев острым лезвием, перерезала блестящие локоны.       Время замедлилось.       Кенай как мог, старался поднять друга с земли, но тот был в таком отчаянии, что наотрез отказался вставать. Он всё ползал, собирая тёмные пряди, и тихо бормотал что-то невнятное. И дело было не только в нём. Всё племя Хранителей Корней трепетно относилось к своим волосам и было слишком уязвимым для подобной жестокости.       Но разве можно было винить их за слабость?       — Стой спокойно! Ferus ... — В суматохе Кенай упустил момент, когда и до него добрались лапы чужаков-вредителей. Они тут же принялись небрежно стирать его племенные символы игнорируя любые мелкие выпады.       И хотя отец учил Кеная, что сила настоящего охотника заключается в терпении. В выжидании подходящего момента. Сейчас эмоции брали верх и он продолжал попытки вцепиться зубами в чужие руки.       За что быстро получил и, свалившись на землю рядом с Атса, сплюнул кровь. Ещё один удар пришёлся по ребру и выбил из лёгких весь воздух.       — Quomodo res procedunt? Suntne futuri tirones boni? — Хриплый, низкий голос прервал начавшееся избиение.       Среди сопротивляющихся мальчишек двух разорённых племён появился и тут же привлёк к себе внимание ещё один чужак. Он излучал такое непоколебимое спокойствие и уверенность, что почти все сразу же затихли. И только отдалённые крики нарушали эту локальную тишину.       — Multum laboris nobis faciendum est, domine.       Кенай поднял голову и с острым прищуром взглянул в лицо мужчины, склонившегося над ними. Он казался суровым, но вместе с тем, куда менее агрессивным чем остальные. По крайней мере на первый взгляд.       — Bene. Sine me inspicere ...       Шершавая ладонь обхватила его подбородок, вращая и осматривая голову будущего рекрута.       — Вы хотите убить нас? — Не раздумывая бросил Кенай, чувствуя как к спине жмётся всхлипывающий Атса. Он надеялся, что причитания друга останутся незамеченными.       — Vah, quam subdolus vultus! — Мужчина рассмеялся и похлопал Кеная по щеке, отходя в сторону. — Tempus est finire et ... Хорошо высеките этого наглеца.

* * *

      Это было необходимостью. Спустя столько лет Вульпес понимал почему. Понимал важность высших целей, явленых сыном Марса, и самозабвенно служил их достижению каждый день.       Конкретно сейчас, Лис вёл остаток отряда сквозь скалистую местность, уже несколько раз протоптанную и зачищенную. Всем нужен был сон и заслуженный отдых. И хотя на долгие остановки у него не было времени, выделить пару часов не являлось проблемой.       По пути в ближайший лагерь Вульпес фантазировал о том, как бурно воспримут новость на посту. Как, впоследствии, слух об очередном уроке дойдёт до лагеря Маккаран и до каждого солдата, заставляя их поджилки трястись при одной только мысли о патрулировании временных территорий.       Бессознательно, он гордился тем, как ловко всех перехитрил. Снова. Но едва подобные ощущения зарождались, Лис тут же одёргивал себя, не желая отвлекаться на столь бесполезные чувства.       Бордовая ткань палаток довольно скоро показалась из-за холма. На копья, подобно тем, что остались в Ниптоне, было нанизано ещё несколько голов подрывников. Но Вульпес не стал утруждать себя выяснением деталей произошедшего. Если они там были, значит не без причины. А вот полное отсутствие остальных рабов его заинтересовало.       — Ave!       — Ave! True to Caesar!       Приветствия легионеров, завтракающих у костра, неизбежно прервали тишину. Лис только отстранённо кивнул, выискивая среди них Квинта.       — Где остальной отряд и рабы, декан? Я вижу лишь жалкие остатки.       — Ave, Vulpes! — Мужчина встал с дощечки, служившей своеобразной лавкой. — Псы НКР напали на лагерь на рассвете. Ничего серьезного, мелкий патруль. Но в суматохе несколько подрывников попытались бежать. Мы их догнали и покарали, — с плохо скрываемым честолюбием, он указал пальцем на отрубленные головы, — остальных рабов с частью отряда я отправил в Форт, чтобы не рисковать трофеями.       Не лучшее решение, но дело было сделано.       — Лучше бы всё обошлось без происшествий, или отправишься на крест, — сухо ответил Вульпес и покинул утомляющее столпотворение.       Из ближайшей палатки несло потом и кровью. Скрючившись на матрасе, лежал тяжело раненый рекрут. Он негромко сопел, старательно втирая в свою плоть целебный порошок. Странно что его ещё не добили.       Зато в соседней палатке пока было пусто и, расположившись на относительно чистом матрасе, Лис наконец позволил себе небольшой отдых.       Вот только сон не шёл. Мозг продолжал анализировать недавние события, среди которых встреча с Курьером была далеко не на первом месте по странности.       Само её появление выдалось столь внезапным и неестественным, что Вульпес оказался сбит с толку. Совсем немного. Пока не осознал что жалкое существо трусливо использует стелс-бой. Тратить ресурсы на отлов не имело смысла, благодаря удачно сложившимся обстоятельствам: выпавшее сомнительное устройство выглядело настолько специфичным, что его обладательница, несомненно, последовала бы за ним. Так и случилось.       Выманить её оказалось слишком легко, даже скучно. А вот бред, который эта девушка несла, звучал как новая, чудная головоломка. Может из-за её пацифистских речей, переполненных словами, смысла которых она, похоже, и сама не понимала. А может из-за её странной одержимости той техно-дрянью, что Лис решил придержать у себя.       Вульпес перевернулся на бок, когда солнечные лучи стали подбираться к его лицу.       Получалась интересная ситуация: несмотря на отсутствие оружия и очевидный риск преследовательница шла по его следам. Либо дело было в ценности устройства либо в её безрассудной смелости. Лис склонялся к первому.       Но действовать нужно было осторожно.       Потому он и отправил рекрута спрятать устройство в безопасном месте недалеко от Ниптона. Тащить непредсказуемую технологию в Форт было бы слишком опасно, а небольшое исследование требовало времени и сил.       Заснуть, увы, так и не выходило. Даже несмотря на почти идеальную тишину в лагере. Солнце поднималось над Мохаве, проникая лучами даже сквозь плотную бардовую ткань. Вульпес перелёг в самый затенённый угол и снова зажмурился.       Как можно было назвать его дикарём? Если бы эта расточительница только знала, какой уровень дисциплины прививается каждому легионеру с детства, даже заикнуться о таком не решилась бы. Не важно, она получит по заслугам как только он допросит её об устройстве. Навестит в Форте и узнает всю нужную информацию до мельчайших подробностей. Там у него будет достаточно времени.

* * *

      Тяжесть собственного тела воспринималась сильнее обычного. Шевельнуться не выходило, что-то сказать тоже. Всё словно онемело. А устойчивое ощущение прикосновений, усугубляло ситуацию до предела.       Касания практически нельзя было почувствовать, настолько неосязаемые и мягкие. Будто их и вовсе не происходило. Но Вульпес знал что это не сон. Это не могло быть сном.       Туника, казалось, от жары и пота промокла насквозь и липла к телу. Он убеждал себя что это мелкий скорпион или богомол, пока подсознание подбрасывало худшие сценарии. Всё внутри него рвалось напасть. Ответить на столь бесцеремонное посягательство.       Лис почти физически улавливал чужое присутствие в изголовье матраса, но ничего не мог сделать. Собственное тело предавало его, позволяя неизвестному ощупывать ткань.       Злость на собственное бессилие вновь заставила его дёрнуться и яростно выхватить «Потрошитель». Подскочив в холодном поту, Вульпес ужаснулся от мысли, как жалко он должно быть выглядит. Его вторая рука, ударилась об землю после неудачной попытки поймать воздух.       Рядом никого не было.       Негромкая болтовня, доносящаяся до ушей, означала что в лагере всё также спокойно. В соседней палатке теперь стоял храп. Спать дальше не было никакого желания и, восстановив непоколебимое выражение лица, Вульпес покинул палатку.       Горячий, сухой ветер приносил с собой гнилостные запахи разложения и телепал возвышающийся над лагерем флаг. Несколько рекрутов усердно отжимались под ритмичный счёт декана.       Однако Вэриус так и не вернулся, что слегка озадачивало фрументария. Ожидание было утомительным занятием, но и Вульпес был терпелив. К тому же, быстрый перекус немного отвлёк его скуку.       — А с НКР что? Понравилось им представление? — Склонившись над точильным камнем, мужчина плавно провёл лезвием мачете вдоль шершавой поверхности.       — О, трудно оценивать когда мозг набит свинцом — С усмешкой, совсем ещё юный рекрут растянулся на дощечке. По всей видимости он тоже был в Ниптоне.       — Жаль. — Он оценивающе поднёс оружие поближе к лицу, затем снова опустил его к точилу.       — Ну, — протянул юнец, — зато эти дегенераты шоу надолго запомнили, — рекрут пренебрежительно кивнул в сторону подрывников, что связанные стояли на коленях недалеко от костра. — Ты кстати не поверишь, где вон тот косоглазый пытался спрятать динамит...       Вульпес равнодушно наблюдал за происходящим. Он лишь слегка скривился когда на всплеск негодования Подрывник получил плевок от болтливого легионера.       — Серьезно?       — Марс свидетель, я ему говорю: ты что хочешь себе яйца подорвать? А он кривится, молчит.       Сделав несколько глотков не самой чистой воды, Лис вышел из тени палатки с припасами. Не то чтобы он горел желанием пачкаться о вульгарные разговоры, но те двое уже совсем не видели границ.       — Очевидно, глупые сплетни веселее здорового сна или любого, более полезного занятия во благо Цезаря. Я понимаю. — Мягко заметил Вульпес, будто даже и не к ним обращаясь. Но увидев приближающийся к лагерю силуэт, не стал дожидаться ответа.       Оба легионера переглянулись и замолчали. Собаки, что разлеглись недалеко от костра, водили носом по воздуху, вероятно, вынюхивая пищу.       Жестом подозвав запыхавшегося после бега, посыльного, фрументарий отошел подальше от чужих ушей.       — Ave! True to Caesar! — смахивая со лба пот, юноша торопился выложить всё как можно скорее. — Я сделал как вы просили.       — Specificus esto , — расслабленно направлял его Лис и незаметно постукивал пальцами по «Потрошителю».       — Ita, ita, я проверил на взрывоопасность. — Он огляделся, и стал говорить немного тише. — Устройство не похоже на бомбу или оружие.       — Не похоже или не является таковым? — Фрументарий стоял неподвижно.       — Domine, та штука не взорвётся, иначе я бы не вернулся сюда, — Вэриус повёл плечами — но я не знаю для чего оно.       Лис прислушался к тихому хриплому звуку, который тут же утонул в звуках лезвия, скользящего по точильному камню. Сосредоточенный взгляд вернул его обратно в разговор. Вульпес удовлетворённо кивнул.       — Ладно, у тебя полчаса прежде чем мы отправимся обратно в Форт.       — Понял, Dominus. — Юноша поспешил к костру, где теперь в полной тишине сидели его товарищи.       Лис проводил его равнодушным взглядом, вновь погружаясь в собственные размышления. В целом, результатом он не был удивлен. Но и дополнительная проверка не могла быть лишней.       А вот следующий шаг требовал больших усилий. Ведь если рекрут, разбирающийся во взрывчатке не был такой уж проблемой, как и его возможное исчезновение. То подобрать специалиста с подходящими знаниями на территории легиона не представлялось возможным. По крайней мере молчаливого. Но всё это могло и не понадобиться если предстоящий допрос пройдёт хорошо.       С другой стороны, если девушка действительно украла устройство, тогда, вероятно она и сама не знала как оно работает. Хотя зачем тогда так за него цеплялась?       Вульпес мерил шагами территорию вокруг лагеря, щурясь сквозь чёрную пелену своих очков. Простая ходьба, как и любые другие физические нагрузки расслабляли его мозг. В этом не было ничего сложного, просто берёшь и делаешь. И если у Лиса появлялась свободная минута, он с радостью тратил её на что-то вроде этого. Увы, не все в Легионе разделяли его подход. Многие отлынивали как только появлялась возможность и тратили ценное время на пустые разговоры или ещё что-то бессмысленное.       Однако любопытство вызвал другой факт. С каждым шагом Вульпес всё более заинтересовывался свежими следами на песке. Ветра Мохаве не оставляли следы надолго и быстро засыпали их, а эти были весьма свежие. Даже слишком. Лис присел и озадаченно нахмурился. Форма и размер ступни точно не принадлежали легионеру. Что-то было не так.       Не медля больше ни секунды, фрументарий пошёл по следу. Шестерёнки в его голове бешено крутились. Кто-то проник в лагерь и шнырял у них под носом без стеснения. И снова этот стелс...       — Хорошо что нам платить не нужно. — Легионер многозначительно толкает сидящего рядом с ним в плечо.       — Рад за вас, но я бы предпочёл ту смазливую рабыню...       Следы обрывались на затвердевшей, протоптанной земле лагеря. Компания легионеров, очевидно, плевать хотела на порядок и ничего дальше своего носа не видела.       — Это которую?       — Как будто ему что-то светит, смотри ка, он ещё и выби... Ave! True to Caesar! — Заметивший фрументария мужчина тут же подскочил, смахивая с туники песок.       Остальные последовали примеру и тоже встали, повторяя приветствия.       С такой паршивой дисциплиной им действительно ничего кроме креста не «светило». Но Лис не стал раскрывать свою руку. Шум мог только навредить. Спугнуть лазутчика.       Пристально оглядываясь вокруг, Лис искал любые признаки чужака.       Кто-то спал, кто-то чистил снаряжение. Но никто, кажется, не замечал ничего подозрительного. Несомненно, легионеры отлично сражались в прямых столкновениях, вот только любая скрытая угроза оставалась для большинства чем-то неосязаемым.       Зато Лис точно знал: кто-то шнырял по лагерю. Кто? Вопрос оставался открытым. Не могла же это снова быть та девица. Он чётко помнил что отправил её с остальными рабами в Форт и при обыске других стелс-боев у неё не обнаружил.       — Когда тут пребывали рабы, сколько среди них было женщин? — Найдя Квинта, Вульпес тут же поспешил проверить информацию. Однако, внешне оставался спокойным и расслабленным.       — Да, Dominus . Одна совсем ребёнок, одна взрослая женщина. Обе уцелели и отправились в Форт. — Гордо выпалил он и выпрямился.       — Ясно. — Его глаза слегка сузились под очками и едва заметная, пренебрежительная улыбка появилась на губах. — Ах, да, дисциплина тут отвратительная. Может стоит прислать тебе замену, кто сможет навести порядок?       Декан непонимающе округлил глаза, мельком оглядывая территорию лагеря.       — Вэриус. Мы уходим.       Становилось всё любопытнее.       — Остальные не пойдут с нами? — Уже готовый к отправлению легионер сразу же вскочил и поправил копьё.       Фрументарий промолчал. Он украдкой сканировал местность и особенно внимательно песок. Что ж, расставление ловушек было одним из его самых любимых занятий.