6. Идти по краю

      Если взглянуть на ситуацию с технической точки зрения, Ниптон являлся константой. В то время как Вульпес в этом уравнении был переменной.       Хотя кому нужна эта математика?       Как только Курьер Шесть ушёл, легионеры также направились прочь из городка. Ровненький строй неспешно шагал к холмам, окружавшим близлежащую территорию.       Элли нехотя поплелась следом.       Ни идей, ни толковых мыслей она не имела. Только лишь сонливость и опустошение. Зато холод стал постепенно отступать вместе с поднимающимся над Мохаве солнцем.       Некоторое время она ещё пробовала прислушиваться, надеясь выцепить какую-то дельную информацию, но мужчины молчали и будто под гипнозом маршировали дальше. Какая досада.       И безнадёга. Всё вокруг казалось слишком непонятным и пугающим. Неужели это теперь являлось новой реальностью? Разве могло исчезнуть абсолютно всё из прошлой, довоенной жизни? Не мог же каждый одичать настолько.       Жители Ниптона, к примеру, были похожи на более-менее цивилизованных. Не нападали а просто жили свою маленькую, спокойную жизнь. Как могли справлялись. А учитывая то, в какое время были рождены, получалось вполне неплохо.       И где они теперь?       В очередной раз зевнув, Элл огляделась. Сколько они прошли? Ужасные запахи уже остались позади, и теперь над группой людей нависали лишь холмы и огромное, голубое небо.       Возможно, если бы обстоятельства сложились иначе, сейчас бы она восторгалась от каждого открывающегося пейзажа. А может, осталась бы погостить в Ниптоне на несколько дней, неторопливо занимаясь исследованием спутника.       Оказавшись в тени, отбрасываемой небольшим скалистым выступом, Элли замедлилась. Впереди что-то спешно сползало вниз, издавая звуки, которые девушка уже слышала раньше.       Конечно! И почему она сразу не догадалась? Это были скорпиончики. Накануне эти милейшие создания уже помогли ей, и сейчас снова спешили на помощь. Пусть даже и не специально.       Они были совсем крошечными в сравнении с размерами их роботизированных версий, но всё равно старательно спускались вступить в неравный бой.       Легионеры, казалось, даже и не заметили в ползущих существах угрозы. Только один мужчина, шедший позади всех, отвлёкся на мелкое убийство.       Элл не была уверена, что желает смерти этим людям. Она никому её не желала. Сутки назад уж точно. Но злоба и бессилие от увиденной ранее жестокости, не давали покоя. То и дело, эмоции брали верх, пробуждая потребность в хотя бы какой-то справедливости. Не обязательно мести. Но может... некоторой случайности?       Состояние фрустрации всё больше поглощало Элли на протяжении всего пути. Мозг же, старался сосредоточиться на чём-то понятном. Потому, просто запоминал местность и дорогу, по которой все шли.       Но когда группа легионеров, которую она преследовала, прибилась к маленькому лагерю, Элл оживилась.       Не спать, не спать...       И на удивление, организм выдал небольшую порцию бодрости. Оставалось только понять, куда этот щедрый подарок тратить.       Но уж точно не на шок и растерянность.       Отрубленные человеческие части, конечно, всё ещё являлись неприятным зрелищем. Однако в ступор больше не вгоняли.       И внимание полностью сосредоточилось на нём. На каждой брошенной им фразе. На каждом слове. Он просто обязан был выдать хоть что-нибудь полезное. Хоть намёк.       Тем не менее несколько минут идеальной слежки не принесли ожидаемых результатов. Лишь немного информации о похищенных жителях Ниптона, которые, предположительно, были в безопасности. Очень относительной, несомненно. Но безопасности.       Лёгкий укол вины за преимущество невидимости был быстро отброшен. Имплант, на практике, не являлся панацеей. Она тоже рисковала. Тоже чуть не умерла несколько раз, верно?       Особенно сейчас, когда её задница пребывала в жесточайшем напряжении. Когда, уворачиваясь от столкновения на каждом шагу, Элли кралась сквозь лагерь.       Несло потом, кровью и мочой. Вульпес же, ничего кроме раздражения не спешил предоставлять. Расхаживал вальяжно. Задирал нос. Моментами Элл даже казалось, что он и вовсе не человек, а робот, обтянутый кожей. Жаль разобрать и проверить его было нельзя...       На несколько мгновений вид страдающего легионера забрал фокус внимания их обоих. И, проследив за ушами шапки Лиса, девушка улыбнулась. Это было новым для неё зрелищем. До этого они только разрушали, но теперь? Хоть один из всех извергов получил по заслугам. И даже осознав собственную радость чужой болью, Элли не смогла стереть её со своего лица.       Серьёзно?       Он действительно собирается просто разлечься тут и сладко дремать? Самое подходящее время и правда.       Нахмурившись от вида раскладывающегося на спальнике Вульпеса, Элл огляделась.       Может быть она бы тоже поспала и нормально отдохнула сейчас если бы не его маленькое военное преступление накануне. Но выбора не было, оставалось только мысленно негодовать в ожидании.       И первые несколько минут тянулись именно так.       Но примерно на десятой стало совсем скучно. Мозг требовал какой-то активности чтобы не заснуть и она вновь оглядела Лиса.       Спал ли он уже?       Её прозрачный силуэт держался в нескольких метрах от мужчины, не решаясь приблизиться. Стоило ли попытать удачу и проверить его инвентарь более тщательно?       Может быть.       Но Элли решила не рисковать, а дождаться когда он заснёт покрепче. Тем более, раз уж Вульпес временно обрёл статичность, у неё был шанс оторваться от пристальной слежки.       И хотя сон, очевидно, всё ещё оставался непозволительной роскошью, возможность не смотреть на чужой затылок непрерывно казалась приятным отвлечением.       Однако она быстро осознала что рассматривать остальных не сильно лучше. Особенно неловко ей стало от почти эпического столкновения с легионером, что мочился с края лагеря под возвышенность.       Элл едва сдержалась от извинений, но вовремя закрыла рот рукой и сменила направление. Но вообще-то она и сама уже долго терпела. И теперь, осознание этого заставило её искать место где можно было бы справить нужду.       Отдалённый высокий холм с порослью сухой травы вокруг отлично подходил для этого и Элли поспешила туда.       Ещё некоторое время после, прогуливаясь вдоль лагеря, она обдумывала дальнейшие варианты. Металась между тоской и злостным желанием самостоятельно справиться со всем. И если бы только у неё получилось, даже несмотря на провал прошлой ночью... О, как бы она могла гордиться собой тогда. Похвалил бы её Мёбиус? Или же выделил бы именно минусы во всём произошедшем?       Но что важнее: она бы гордилась.       Лёгкая эйфория от собственных мечтаний подталкивала к действиям. Торопливо, но осторожно, Элли вновь слилась с ленивой суетой в глубине лагеря и приблизилась к палаткам.       Спящих стало больше, хотя все предпочли расположиться неподалёку от раненого. Вульпес же, всё ещё находился в соседней палатке один.       Видишь? Ты даже им не нравишься.       Мысленно позлорадствовала Элл и обойдя территорию с обратной стороны, забралась под бардовый полог. Она тихо опустилась на колени. Через несколько секунд её дыхание замедлилось и девушка чуть смелее продвинулась вперёд.       Лис сменил матрац за время её отсутствия, но совершенно точно должен был спать. Его тело казалось расслабленным. Плечи плавно поднимались и опускались в подтверждении.       Вероятно, ей стоило бы постыдиться за своё поведение и руку, тянущуюся по немного... сомнительному маршруту. Тем не менее он сам спровоцировал её. Носил бы штаны, а не юбку, может, стало бы сразу понятно: того что она ищет там нет. Но кто же разберётся в этих неровностях ткани?       Но Элли уважала чужие границы в отличие от некоторых, и избегала любого непристойного прикосновения. Любого поворота не туда. Лишь едва ощупала боковые края юбки, окончательно развеяв надежду на лёгкий исход.       И очень вовремя, потому что стоило ей отстраниться, мужчина дёрнулся. Схватился за оружие, взбудоражился.       Ну и чуткость...       Элл тихонько выбралась через заднюю часть укрытия и, обтряхнув ладони от пыли, продолжила слежку.       Осознание того, по какой грани она только что прошла, пугало. Зато адреналин бодрил не хуже довоенного кофе, пульсируя в висках и подстёгивая её не терять направление.       Правда трансумпорталлер провалился как сквозь землю. Что бы она не делала, возможности были ограничены здравым смыслом. И вновь оставалось только ждать.       Подслушивать.       Наблюдать.       И снова ждать.       Невыносимое ожидание изводило. Компания не радовала. Скучное наблюдение за его хождением туда-сюда не приносило никакой пользы.       Время шло. Солнце ярко слепило, заряжая имплант. Жаль зарядить бодростью саму Элл таким способом было нельзя. Но оставались и другие трудности.       Давящая боль в черепушке снова давала о себе знать, постепенно разрастаясь и вынуждая искать укромное местечко.       Изумительно.       Постучав по вискам пальцами, Элли скрылась позади самой объёмной палатки-склада. Ноги тут же утонули в песке, подпирающем брезент.       Дышать.       Это должно быть временным. Твердила она сама себе. Вот только с чем именно связаны головные боли, Элл не понимала. Просто старалась расслабиться и дать организму время.       И постепенно пульсация отступала.       Но когда из-за угла послышался знакомый голос, она не раздумывая, поспешила придвинуться ближе. Прислушаться, выглядывая из укрытия.       Новая порция неизвестных слов заставила нахмуриться. А вот последующие ценнейшими крупицами осели в её ушах. Это было именно то, что нужно. Нет, не идеал конечно. Совсем не ключ под ковриком. И всё-таки речь шла о трансумпорталлере.       Глупые, ни черта не смыслящие в найденном устройстве. Зачем оно вам? Почему столько внимания?       Вопросы переполняли больную голову Элли, побуждая злость. Ступни тем временем начали проваливаться в песок. Тонуть в нём.       Глаза округлились в непонимании, тело не слушалось, а пульсация в ушах глушила все окружающие звуки. Элли вонзила зубы в ладонь и с неимоверным усилием вытянула конечности из-под земли.       Происходил какой-то бред. Реальность ощущалась совсем нереалистично пока девушка убегала от враждебного к ней песка. Становилось до истерики смешно. Даже песок оказался недружелюбным!       Пап...       Её глаза намокли от слёз как только спина коснулась какого-то камня. Всё вокруг снова ощущалось невыносимо пугающим.       Забери меня отсюда. Она бесшумно бормотала.       Желание оказаться на привычном столе с разобранным робомозгом в руках достигло своего пика.       — Интересно, сегодня в патруль отправят нас или этих...       Элли нехотя оглянулась на легионеров, расположившихся неподалёку.       — Да какая разница, всё равно тут делать нечего, рабов то увели. — С досадой в голосе ответил мужчина и шумно отхлебнул из бутылки.       — Как это? Вон же, сидят. — Ещё один из отдыхающих указал на подрывников и усмехнулся.       С ленивым интересом девушка взглянула в сторону костра и вытерла мокрые глаза.       — Ха! Вспоминается история. — Отставив в сторону жидкость, похожую на лимонад, мужчина расплылся в улыбке. — Заходят как-то двое солдат НКР в Гоморру, и говорят администратору: «Мистер, у нас два десятка крышек на двоих, что вы можете предложить?».       Элл слегка удивилась внезапно начавшейся беседе и вовлеклась в неё, хотя отвратительное состояние всё ещё сохранялось.       — Так ты ведь его уже рассказывал...       Атмосфера вокруг совсем не располагала подобного рода общению. Особенно когда знакомый силуэт показался на песчаном холме над ними. И всё же болтовня не стихала.       — А администратор отвечает «За эти деньги вы можете отсосать друг другу за углом.» — Рассказчик едва сдерживал смех, — Так вот... они удаляются, а через пол часа вновь заходят и говорят "А кому оплачивать?".       — Да, да. Притворимся что не слышали это уже раз десять?       Элли прищурилась, с любопытством глядя на мужчин, слишком близко сидящих плечом к плечу друг к другу.       — Хорошо что нам платить не нужно. — Легионер, чьё лицо было скрыто маской, непринуждённо толкнул сидящего рядом с ним товарища.       Она не сразу уловила смысл шутки так как по большей части была сосредоточена на спускающейся фигуре, но последний комментарий, долетевший до ушей вызвал озарение и лёгкую усмешку на её лице.       — Рад за вас, но...       Дослушивать Элл не стала. Не когда Вульпес ошивался поблизости, а собственное тело так непредсказуемо себя вело. Любая ошибка. Любая мелочь, казалось, могла всё испортить. Но по крайней мере паника немного прошла, равно как и боль.       Всё будет нормально. Сказала она себе и вытерла прозрачное лицо.       Элли обдумывала услышанные слова. Всё указывало на то, что трансумпорталлер точно не остался в Ниптоне. При этом, и у Лиса его не было. Оставалась основная непроверенная ниточка: легионер с дредами, что общался с Вульпесом прежде чем она почувствовала боли в последний раз.       Долго искать не пришлось. Хотя его даже назвать мужчиной было трудно. Может юношей? Он одиноко сидел на краю лагеря, натирая копьё. Естественно, ещё оставалось решить как именно к нему подобраться, но Элл почему-то казалось, что с ним иметь дело будет куда проще, чем с Лисом.

* * *

      Однако теперь, плетясь за ними обоими по иссохшей пустыне, девушка теряла последние крупицы бодрости. Энтузиазм откатился к нулю. Запоминание дороги становилось всё утомительнее, но это оставалось последним, за что Элли держалась как за невидимый якорь.       Солнце постепенно поднималось над безграничным ландшафтом, который, в отличие от вчерашнего вечера, скорее раздражал нежели, вызывал восторг. Колючая трава жестоко царапала голени сквозь тонкую ткань.       Оба мужчины шли в одном и том же ровном темпе, практически не разговаривая. Лишь спустя полчаса пути их тихие голоса смешались с хрюканьем какого-то странного, крысоподобного животного. Существо выскочило из-за маленького холмика также внезапно, как и свалилось под их ногами. Легионеры моментально потеряли интерес и продолжили путь. Обыденность для них, по всей видимости.       Для Элл же, это было очередным открытием и помогало не свалиться от усталости. Булькающая, багровая жидкость быстро пропитывала песок. Жизнь угасала в неопознанной тушке, названия которой Элли даже не знала. Вроде грызун, но... видоизменённый. Ни в одном учебнике прошлого такого не было.       Внутри всё больше царапалось чувство, что всё вокруг чужеродное, иное. Мир с его новыми правилами казался непонятным. Давящим. По сути, даже прошлую его версию Элли освоить не успела, не говоря уже об этой.       И по собственной неосторожности умудрилась застрять здесь. Вопреки уговорам Мёбиуса.       А может и это ей лишь мерещилось? Может она всё-таки согласилась на ментатик или же... телепортация прошла неудачно, расщепив девушку?       Она шла по инерции, слабо отбиваясь от навязчивых теорий. Путь казался бесконечным. Однообразным. И только когда на периферии зрения замаячили контуры зданий, становясь всё больше похожими на город, она вернулась в реальность.       К счастью или к сожалению, оба красных маячка всё ещё оставались в поле её зрения. Но вопреки предположению, не свернули в сторону поселения. Наоборот, они будто сторонились его и с каждым шагом меняли направление их общего маршрута к левому краю.       Пока не добрались до одинокой хижины.       Девушка потёрла глаза и замедлила шаг. Они тут живут? Это их территория? В это не слишком то верилось и Элл тихо наблюдала как легионеры огляделись и скрылись внутри.       Только тогда она осмелилась медленно подойти поближе и прислушаться к звукам за дверью.       Но тишина прервалась не сразу. Минуты три не происходило абсолютно ничего, только ветер телепал отклеившуюся от стены пластину.       — Как долго я должен ждать, по-твоему? — Наконец послышался голос Лиса.       — Фрументарий? Я... что-то не расслышал или... мы ведь уже всё обсудили?       — Кажется я выражаюсь достаточно ясно. Я поручил тебе проверить мою находку. Сейчас же, я требую её назад. Не испытывай моё терпение.       Каждый звук казался лишним. Каждое дуновение ветра мешало сосредоточиться на разговоре.       — Domine, клянусь Марсом, я рассказал всё что знал и как было обговорено оста...       Несколько тяжёлых шагов и механическое жужжание прервали его. Последующий хрип красноречиво сменился булькающим звуком.       — Ah, nimis multa verba superflua...       Неразборчивая возня и речь длилась ещё несколько секунд, прежде чем что-то тяжёлое свалилось на пол, заставляя Элли вздрогнуть и немного отлипнуть от двери.       Постепенно приходило осознание: Вульпес убил его...       — Что ж, надеюсь оно того стоило. — Несколько негромких слов и мужчина вновь умолк. Только слабое копошение доносилось изнутри здания.       Как на это реагировать Элл пока не понимала. С одной стороны, они все являлись частью чего-то жуткого и жестокого. С другой, смерть от руки своего же не казалась ей справедливой. Неужели легионеры настолько безумны?       Минуты тянулись утомительно долго.       — Ну и... — Тяжёлое хрипение вдруг заглушилось броском об стену. — Пустая трата времени!       Оцепенение прибило девушку к земле когда дверь резко распахнулась и также быстро захлопнулась. Лис быстро удалялся, не давая толком подумать.       Но ей же не показалось?       Кровь прилила к щекам, сознание прояснилось. Однако Элл никак не могла решиться войти в хижину. Смотрела вслед силуэту до тех пор, пока он не скрылся за холмом.       Это не могло быть правдой. Просто не могло. Всё складывалось слишком хорошо. Её руки тряслись, неуверенно открывая скрипучую дверь. Взгляд не отрывался от очертаний поворота, где Элл в последний раз видела Лиса.       Но его не было. Действительно не было.       Смесь пыли и металла ударила в нос. Глаза с трудом подстраивались под тусклое освещение. Дыхание сбивалось от волнения, а страх не найти трансумпорталлер заставлял медлить. По крайней мере сейчас, в эти долгие секунды, надежда цвела внутри Элли.       Даже близлежащий, изувеченный труп не пугал. Усталость практически исчезла. Шаг за шагом девушка приближалась к дальней стене просторного двухэтажного помещения, присматриваясь к каждой мелкой детали.       Обгорелые книги, пустые бутылки и даже пепельницы беспорядочно валялись тут и там. И ни-че-го похожего на её устройство.       И всё же Элли продолжила поиск.       Медленно и пристально она изучала каждую неровно торчащую дощечку. Была абсолютно уверена, что вещица просто укатилась под какую-нибудь коробку или...       Её ноги подкосились от скрипа двери. Всё внутри сжалось, но разум кричал просто сохранять спокойствие.       Даже когда ушки ненавистной шапки показались из-за двери, ситуация оставалась под контролем. И быстрый осмотр собственного тела подтвердил активность невидимости.       Ни звука.       Только шаги Лиса.       Он ведь даже не мог знать что Элли тут.       Может забыл что-то? Или передумал бросать её игрушку?       Хотя идея совместных поисков трансумпорталлера наперегонки ни капли не нравилась Элли.       И только когда его пустынные очки уставились на пол под её ногами, она заметила одну мелкую, но важную деталь...       Дорожку тёмных следов, что тянулись к самому порогу. К небольшой луже крови прямо под дверью.