7. Красный флаг

      Лис не спешил. В этом не было смысла.       Одно лишь затянувшееся ожидание сохраняло воздух в помещении тяжёлым. Давящим.       Тем временем, округлившиеся глаза Элл неотрывно следили за каждым движением мужчины.       — Как я уже говорил ранее, — он обернулся и выставил солнечный свет за дверь, плотно закрыв её, — одним из самых явных признаков слабости является бездумное использование технологий.       Ладони девушки вспотели.       — Доверие им контроля над собственной судьбой. — Пропитавшиеся кровью доски скрипнули когда Вульпес потянул за грядушку старого дивана и передвинул его. Выход оказался заблокирован.       — Ты, как и прочие распутники, не осознаёшь что они лишь инструмент. — Лис приподнял подбородок.       Он, вероятно, подбирал слова, пока Элли прилагала все возможные усилия, чтобы сдержать неконтролируемую дрожь в теле.       — Для тех кто силён и без них. — Спокойно пояснив, мужчина вернулся к следам на полу.       Шаг. Ещё один.       Элл сдвинулась в сторону лестницы. Ноги, казалось, налились свинцом.       — Вопрос в том...       Страх жёг изнутри. Кровь закипала под кожей.       — Что ты будешь делать, утратив мнимое преимущество?       Одновременно с хрустом половицы, застывшее время треснуло и рвануло вперёд.       Его шаги ускорились. Рука схватила воздух, пустующий не дольше секунды.       Элл шмыгнула под лестницу, едва успев пригнуться.       — Так ли это необходимо? — Ещё одно движение задело её волосы.       На мгновение.       Но последовавший удар о ступеньку восстановил баланс удачи.       Дезориентация безжалостно отнимала драгоценное время. В висках стучало.       — Что ж, если настаиваешь.       Несколько его новых выпадов рядом, всё больше раскрывали расположение каждой конечности Элли.       — Чёрт... Ты когда-нибудь умолкнешь?! — Слова непроизвольно вырвались сами по себе. Страх перетекал в раздражение, заставляя действовать импульсивно.       В ответ ни единого слова.       И хотя скрытность неизбежно рушилась, тело не оставляло попыток выползти с обратной стороны лестницы.       Только когда чужая рука сомкнулась на голени и потянула её назад, надежда на побег исчезла окончательно.       — Ну и ну, ты же просто псих! Тебе ведь... — Кое-как успев извернуться, чтобы не проехаться лицом по полу, Элл почувствовала как всю грязь собирает спина. — ...об этом известно?       Молчание. Снова.       Перехватив ногу поудобнее, Вульпес просто продолжил тащить извивающееся, прозрачное существо за собой.       Несколько беспорядочных ударов результата не принесли.       — Что, ничего не ответишь? — Теперь, когда молчание не имело особого смысла, девушка наконец позволила себе выплеснуть всё накопившееся возмущение.       — Никаких больше философских... — Стулья падали один за другим, когда она беспорядочно хваталась за них. — ...рассуждений? Никаких «уроков»?...       Он упорно продолжал игнорировать каждую фразу, брошенную ему. И, наконец остановившись, принялся копошиться в неопознанном оборудовании.       — Эй?! — Стиснув зубы от головной боли, Элл задёргала ногой. — Что ты там делаешь?       Нулевая реакция.       Тем временем её глаза в панике метались по искажающейся комнате. Искали варианты спастись. Но ничего лучше стула, в качестве самозащиты, обнаружено не было.       Удар пришёлся по бедру. Глухой хрип прервал его гордое молчание и смешался с треском вырванных проводов.       На этом игра в полтергейст подошла к концу: резкий рывок слишком внезапно перевернул Элл.       Она вскрикнула.       Ориентация в пространстве нарушилась.       Провод болезненно впился в запястья, стягивая их вместе.       — Эффект твоей невидимости длится подозрительно долго, не находишь? — Не дожидаясь ответа, он поднял девушку с пола.       — Вовсе нет. — Элли нехотя деактивировала имплант и поморщилась, когда Вульпес подвесил её под лестницей. — Видишь? Как раз закончился.       — Любопытный тайминг. — С отстранённым интересом наблюдая, как вращающаяся фигура возникает из пустоты, он замер.       Положение было совсем не удобным. Ступни лишь носками касались пола, предплечья быстро начинали затекать.       — Зачем всё это? — С нервным смешком она выдавила из себя подобие улыбки.       — Для удобства. — Вульпес опустил тёмные очки вниз. Правильные, жёсткие черты его лица выглядели отталкивающе. — Мы просто немного побеседуем.       — Побеседуем? — Элл покрутилась на месте и ещё раз осмотрела провода, туго стягивающие руки. — И что же ты хочешь обсудить? Твоё наглое воровство? Или военные преступления?       — Хм, с чего бы начать...       Элли напряглась когда Вульпес подошёл ближе.       — То устройство, о котором ты говоришь – трофей Легиона Цезаря. — Его ладонь вытянулась и чуть сжала щёки девушки, вращая её голову под пристальным, оценивающим взглядом.       — Ну нет, это не... — Она несогласно замотала головой.       — Как и ты между прочим. — Рука сильнее впилась в кожу, не давая пошевелиться. Палец скользнул по дрогнувшей от этого действия губе.       Элл подняла на него озадаченный взгляд, мысленно ища подходящие для ответа слова. Всё внутри заполнилось липким страхом. Он, вероятно, упивался собственной безнаказанностью.       — Не бойся. В этом нет необходимости. — Вульпес наконец оставил её и, подняв брошенный ранее стул, удобно устроился на нём. — Однако я должен убедиться что ты понимаешь серьёзность ситуации в полной мере.       Непроизвольная активация импланта, к её облегчению, не успела произойти. И, всё ещё находясь в прострации, Элли просто наблюдала за Лисом.       — Итак, к расточительной безделушке мы ещё вернемся. Давай начнём с того, что на поверхности. — Со сдержанным интересом, он приступил к рассматриванию своих очков. — Как работает твоя невидимость?       Она была несколько сбита с толку. Вопреки опасениям, ни избиения, ни даже удара не произошло. Это было подозрительно и странно, учитывая вводные. Неужели он не злился на её импульсивные нападки?       Элл напряжённо сжала челюсть.       — Стелс-бой? Портативное маскировочное ус...       — Нет, речь ни об этом. — Отложив аксессуар на стол, мужчина прищурился. Однако, все внешние признаки указывали на отсутствие агрессии. — Во-первых, их время действия ограничено...       — Я использовала несколько подряд. — Девушка сфокусировалась на собственных, болтающихся в воздухе ногах. — Ничего необычного.       То, как он себя вёл, казалось непредсказуемым и выбивалось из образа варвара, коим она его посчитала при первой встрече.       — Да неужели? — Мужчина снова поднялся со стула, привлекая её внимание. — Я лично обыскал тебя в Ниптоне и не нашёл ни одного стелс-боя.       Элли украдкой закатила глаза.       — А после... ты каким-то загадочным образом улизнула от отряда легионеров. Не хочешь объяснить?       — Наверное остальные ты просто не заметил? — Она старалась говорить непринуждённо, что было очень непросто, пока Лис кружил рядом.       — Вот как? — Он остановился вне её поля зрения, чем вызвал новые, неуклюжие вращения. — В таком случае – моя недоработка.       — Ну... Рада, что мы это выяснили. — Элли тревожно следила за всеми его действиями и пыталась предугадать следующие. — Теперь ты снимешь меня отсюда?       Руки затекли и противно покалывали.       — Нет, не думаю. — Склонившись над ней, мужчина установил зрительный контакт.       Элл пыталась проанализировать его, пока он, кажется, делал то же самое. Изучал, со слишком знакомым ей, исследовательским интересом.       — Я убеждён, что ты врёшь.       Повисло неуютное молчание.       Раскрывать основное преимущество не хотелось.       — Понятия не имею оо чём-м ты... — Гляделки закончились поражением, когда девушка зажмурилась. Её карманы тут же подверглись осмотру. Стимулятор, обнаруженный в Ниптоне, быстро исчез в чужой руке. — О, звёздочки! Какого...?!       — И почему я не удивлён? — Нотки презрения мелькнули в спокойном тоне. Припрятанное на крайний случай лекарство с небрежностью отлетело на дальний стол.       Мерзкое, отвратительное чувство бессилия вновь напомнило о себе. Усталость, тревога, постоянное состояние неопределённости. Всё изматывало.       — Прекрати делать это! — Она дёрнулась вперёд, будто это могло повлиять на ситуацию. Что-то над головой заскрипело от движения и Элли удивлённо подняла глаза. Поморщилась от посыпавшейся древесной пыли.       — Что именно? — Вульпес обернулся и вопросительно изогнул бровь.       — Красть мои вещи.       — О, так это твой стимпак? — Презрительная усмешка тронула его губы. — Или всё-таки краденый как и всё остальное?       — Мф, сколько можно? — Её голос оскорблённо дрогнул. — В смысле... да, да стимпак не мой, но всё остальное я не крала. — Девушка склонила голову к плечу, ища хоть каплю удобства.       — Забавно получается. Стоит один раз соврать и вот уже всё сказанное ранее теряет цену. — Вульпес принялся бродить из стороны в сторону.       Раздражать.       Непреодолимое желание ответить ему чем-то гадким боролось со здравым смыслом.       Не очень долго на самом деле.       — Очень весело выслушивать нравоучения от человека, погубившего целый город... — Элл негромко прошептала, но всё-таки надеялась что он услышит справедливый укор.       Его глаза сузились, сканируя покачивающуюся под лестницей фигуру.       Потенциальный ответ пугал.       Но ещё сильнее пугало его долгое отсутствие.       Испытующий взгляд причинял дискомфорт. Элли чувствовала себя жалким насекомым под линзами микроскопа.       — Лучше бы тебе оказаться достаточно полезной. — Резкая, парализующая реакция невидимыми когтями оцарапала внутренности. — Лучше для тебя.       Но унизительные слова вызывали странное, почти болезненное желание доказать свою ценность.       И только когда он скрылся среди остальных комнат первого этажа, Элли смогла чуть выдохнуть и прийти в себя.       Да что за ерунда происходит?       Её губы скривились от раздражения к собственным реакциям.       Сбоит от нервов, вероятно.       Гнетущая тишина прерывалась лишь негромкими звуками отдалённых шагов и лёгким поскрипыванием перекладины. Руки требовали спасения от неестественной фиксации.       Насколько теперь вообще имело смысл беречь информацию об импланте? Что давало молчание?       Глаза слипались пока Элл обдумывала варианты.       С другой стороны, если бы она и выложила ему всё на блюдечке, никто не мог гарантировать ей безопасность. Только она сама могла позаботиться о себе. Придумать что-нибудь, а не просто бесцельно висеть там.       Но что ей вообще было доступно?       Жжёные книги, до которых не дотянуться; разбросанные у соседней стены стулья; слишком низкие коробки от Сансет-Саспариллы – ничего из этого не могло помочь. Разве что... сама лестница могла стать отличной опорой, чтобы приподняться повыше и как-то освободить руки.       Нависающие края ступенек выглядели, конечно, слишком высоко расположенными. Однако в Большой Пустоте она так часто забиралась на разной сложности объекты, что с этим не должно было возникнуть проблем.       Требовалось лишь немного ловкости и удачи.       ...ну и отсутствие наблюдения.       Быстро вернув ногу обратно в положение болтающейся спагетти, Элли обернулась. Мрачный флёр последовал за Вульпесом когда он вернулся и с грохотом положил тяжёлый металлический ящик на стол.       — Это для чего...?       Нехорошее предчувствие опять нарастало.       С безразличной молчаливостью он сосредоточился на раскладывании инструментов. И хотя сами по себе они выглядели совершенно безобидными, даже полезными в быту, в его руках, каждая отдельная вещица обретала угрожающий оттенок.       — Знаешь, тебе не обязательно вести себя как... — Девушка прикусила собственный язык, вовремя сдержав оскорбления. — Я имею в виду... люди охотнее идут на контакт если не тыкать им в лицо острыми предметами...       — Как трогательно, что ты заговорила об этом именно сейчас.       В пыльных лучах света, пробивавшихся сквозь щели ветхих дощечек, блеснуло металлическое остриё. Сердцебиение ускорилось. Разум упрямо цеплялся за надежду, что Лис не зайдёт так далеко.       — Я был терпелив. — Низкий, размеренный голос тяжело оседал в её сознании. — И как свидетель моих уроков в Ниптоне, ты должна понимать уровень оказанного тебе снисхождения.       Вульпес остановился в полуметре от Элли, чуть склонив голову. Вновь изучал её.       Выискивал самое уязвимое место?       — Но терпение не есть слабость. И принимать его за таковую было бы ошибкой. — Он сделал шаг вперёд. Лезвие мелькало совсем рядом и угрожающе поблёскивало.       — Подожди! — Она вновь заёрзала на месте, плечевые суставы заныли с новой силой. Ноги рефлекторно вытянулись в попытке не дать ему подойти ближе. — Куда делась вся дипломатия?!       Лис молча откинул конечность со своего пути.       Пальцы ног сжались. Ужас от нависшей угрозы охватил Элл.       И этого яркого эмоционального всплеска хватило, чтобы имплант без зазрения совести активировался самостоятельно.       Экстренная деактивация уже не имела смысла, но всё равно была сделана.       — Вот оно. Prope veritatem . — Щёлчок пальцев. — Это прогресс, но мне нужно больше информации.       Элли притихла исподлобья наблюдая за ним. Пыталась понять его реакцию.       — Что именно скрывает тебя? Элемент одежды или нечто иное? — Он наконец убрал оружие и отступил. — И не испытывай мое терпение.       Продолжать увиливать будто и не имело смысла. Но и потакать ему казалось глупостью.       — С чего бы мне сотрудничать? — Усталый голос царапал пересохшее горло.       — Тебе нужна мотивация? — Шум металла угрожающе звякнул в жарком помещении когда он вернул острый штырь к остальным инструментам. — Тогда подумай о том, чего я не делаю.       — Я тебе нужна, раз всё ещё жива... — Элл дёрнула провод онемевшими руками.       Может, если бы ей удалось как-то извернуться или достаточно сильно дернуть провод, конструкция отвалилась бы? Риск оставался высоким.       — Допустим. — Пульверизатор, изолента не заинтересовали мужчину и с завидной педантичностью были отложены в сторону. — Но это не обеспечивает тебе неприкосновенность.       — Верни мне моё устройство, ты всё равно не знаешь как оно работ...ает. — От молотка приподнятого в его руке, голос Элли нервно дрогнул. Навязчивые образы изувеченного подрывника всплыли в памяти.       — Не вижу проблемы, ты подробно расскажешь что тебе о нём известно позже. — Он, несомненно, заметил реакцию. Заинтересованно шагнул обратно к лестнице и поудобнее перехватил рукоять молотка.       Новый скачок адреналина заставил тело Элли двигаться автоматически.       — У тебя есть достаточно информации чтобы я остановился.       Но эмоции уже взяли верх. Всё происходило как в тумане. Зацепившись ногой за выступающий край ступени она дёрнулась вверх.       Почти... почти сумев вскарабкаться наверх, Элли закричала от злости. Его руки бездушно стянули её обратно, не позволив даже немного спасть онемению её рук.       — Сплошные импульсы, никакого расчё... — Очередная «умная» мысль не успела слететь с ядовитого языка.       Слепая ярость подтолкнула Элли вцепиться зубами в мелькнувшее совсем рядом предплечье. Без цели, без плана. Просто от отчаяния. И в этот укус она вложила все накопившиеся эмоции. Провалилась в удовольствие от капли полученного контроля. Челюсти с силой сжались, прорывая кожу с влажным звуком. Свежий металлический запах смешался с запахом пота.       — Какое... разочарование. — Осуждение не смогло спрятать болезненный надрыв в голосе. Со скрежетом зубов Вульпес дёрнул её от себя.       Но не смог отцепить.       Ах, как же приятно ей было слышать болезненные звуки. А вот отпускать было страшно и Элл, от этого, лишь сильнее вонзила зубы в дёргающуюся от судороги плоть. Кровь сочилась из рваных краёв и проступала меж зубов, смешиваясь со слюной.       Только когда он агрессивно дернул её за волосы назад, Элли вынужденно отпустила его и проявилась. Она даже не заметила как имплант вновь активировался в какой-то момент.       Задыхаясь и выплёвывая кровь изо рта она дико оскалилась. Бешеные, перепуганные глаза следили как он хватается за жуткое, странное оружие. Всё происходило быстро и медленно одновременно.       Элл побледнела и попыталась отстраниться.       — К твоему сведению... — Грубо, как кость в пасть буйной собаке, он впихнул мини-бензопилу ей в рот. Зубчатая кромка холодно царапнула по зубам. Кулак сильнее сжался в волосах, оттягивая её голову назад с такой силой, что шея хрустнула. — Непокорность не ценится в Легионе.       Ответить не было возможности: металлический привкус вызывал рвотные спазмы и фантомную зубную боль; язык, как мог, извивался, стараясь не касаться оружия. Однако слюноотделение только усиливалось от солоноватого вкуса его крови.       — Как быстро «Потрошитель» перемелет твои мятежные зубы в мелкую крошку, как думаешь? — Вульпес неотрывно следил как она растерянно моргает.       Слёзы стекали по щекам щиплющими дорожками. И, осторожно помотав головой в отрицании, Элл отвела взгляд. Видеть его лицо сейчас было невыносимо.       — Будешь отвечать на вопросы? — Лис сильнее надавил на оружие, боль отдавала в челюсть.       И всё-таки он варвар. За всю жизнь она никогда не чувствовала себя настолько униженной. Настолько жалкой. И всё же кивнула в надежде избавиться от жуткой штуки во рту.       — Хорошо. — Он отстранился и наконец убрал оружие. Мышцы его лица выглядели напряжёнными, а в глазах мелькал странный блеск. — Ты исчезаешь, когда боишься… Значит, имплант связан с нервной системой. Как именно?       Было мерзко от необходимости вести себя хорошо сейчас. Элл с омерзением сплюнула кровь на пол.       — Это не одежда. — Оглядев себя Элли задумалась. Может стоило соврать? Выиграть время, хотя... нет. Отдавать удобный костюм совершенно не хотелось. Да и рисковать снова было страшно.       Вульпес отвлёкся от осмотра свежего укуса и вернул внимание ей.       — Имплант. Заряжается от ультрафиолета и вживлён... в моё тело. — Она апатично опустила голову, стыдясь собственной слабости и провала. А что ещё ей оставалось? — Если ты хотел его отнять, у тебя не получится...       Мужчина выглядел озадаченно и молча осматривал её некоторое время.       Порывы ветра снаружи усиливались.       Ожидание его реакции начинало становиться утомительным.       — Насколько стабилен эффект?       — Достаточно стабилен, чтобы работать несколько часов подряд... — О странных головных болях Элл умолчала. Что удивительно, их и правда не было уже довольно долго.       — Но я всё ещё не понимаю зачем тебе это? Разве не ты стыдил всех и каждого за «расточительные технологии»?       — Ты видишь противоречие там, где его нет. — Сухо оборвал он. — Технологии опасны и непредсказуемы. Обращаться с ними нужно осторожно. Нельзя раздавать их всем подряд бесконтрольно.       — Удобная позиция. — Сарказм сквозил в её голосе.       — Следи за языком, распутница. — Надменность и презрение совсем не скрывались. Они явно демонстрировались. — А что касается извлечения... Мне не обязательно доставать инструмент. Ты сама им станешь.       Жаркий воздух заполнял всё пространство ветхого здания. Яркие лучи всё ещё пробивались сквозь щели в крыше.       Элли скрипнула зубами когда он приблизился и, теперь уже ненавистным «потрошителем», приподнял её подбородок.       — Думаю ты сможешь стать ценным дополнением среди моих активов. Если тебя должным образом... выдрессировать.       Сонные, красные глаза Элл округлились.       Его слова прозвучали как приговор. Как объявление её очередного проигрыша.       Но... был ли шанс переиграть Лиса?