Редкий Шепард номер 5

— Призрак? — лицо Миранды Лоусон выглядело обеспокоенным, и Джек понял, что всё пошло не так с самого начала. — Где Шепард? — коротко уточнил мужчина. Именно он или, по крайней мере, убогий перевёртыш должен стоять здесь и сейчас, а не правая рука главы «Цербера». — Боюсь, весь проект можно считать неудавшимся, — с сожалением проговорила женщина, переступая с ноги на ногу. Джек откинулся в своём кресле, сильнее затягиваясь сигаретой. Цикл без Шепарда? Такое бывает. Не каждый вселенец способен выбраться со станции, кишащей охранными роботами. Это объяснимо: не у всех есть боевые навыки или, как они объясняли, способность «усваивать воспоминания» бедного коммандера. Право, Призрак в этом цикле был настроен пустить всё на самотёк, но… — Возможно, мы неправильно оценили проводимые процедуры над мозгом, — продолжала отчёт Миранда. — Предполагаю, что личность коммандера была утрачена навсегда. Мозг объекта находится в бредовом состоянии. Шепард не способен функционировать. Было печально менять планы. Стоило Джеку в этом бесконечном безумии понадеяться на постоянство — как весь мир рвался по швам. Не просто так ещё недавно Харпер воспринимал всё своё существование как некий ад, как наказание за прегрешения. Джек закрыл глаза. Глубокий вдох и выдох успокоили нервы, напомнив ему: контроль всё ещё при нём. Мужчина мысленно повторял себе: «Я решаю, как реагировать». — Мисс Лоусон, — спустя секунду Харпер вновь затянулся сигаретой. — Приведите «Шепарда». Я хочу убедиться в этом лично. — Призрак, я… — хотела его предупредить женщина. — Миранда, всё хорошо, — заверил её Призрак. — Вы не виноваты в этом провале. Никто в этой вселенной не смог бы выполнить работу лучше. Я просто хочу знать, с чем имею дело. Агент коротко кивнула и вышла из проектора. Спустя секунду появился Он. Если не всматриваться, разницу было невозможно заметить. Статная фигура, по-военному скромная внешность. Потерянный, испуганный взгляд. Лицо, полное переживания. Поза неуверенного ребёнка, пытающегося защититься. — Коммандер, — окликнул его Джек, привлекая внимание. — Дядя Харпер, — запинающимся голосом промямлил «Шепард». — Мне жаль… Я не он. Редкий вид. Странник-жертва, такой же, каким был и сам Харпер. Тот, над кем неведомые силы извратились, забрав его из родного дома в космооперу. Тот, кто не хотел быть жалкой копией. «Но дядя?» — удивился Джек. — Кто же ты? — добродушно проговорил Харпер. — Джими… — испуганно почти что пропищал здоровый бугай. Очередная сюрреалистичная картина его реальности. — Эм, — поперхнулся сигаретным дымом Призрак. — Я не хотел… Я хочу домой. Я хочу к семье. Пожалуйста, помогите, — умоляюще проговорил странник. — Боже, да ты же… — во рту у Харпера слегка пересохло от осознания. — Ребёнок? Шепард неуверенно кивнул.

***

— …И вот я подумал, что было бы классно. Ну честно — стать как коммандер, — продолжал свою историю уже намного оживлённее странник, уплетая печенье и запивая его горячим шоколадом. Джек имел лишь смутное представление о том, как следует вести себя с детьми и что они любят. Сам-то он давным-давно, в бедности лондонских трущоб, не отказался бы от такого. — Он ведь такой сильный и спокойный! — восхищался странник. — Всех убеждает, справедливый и добрый. Вот настоящий-настоящий! — Шепард такой, это правда, — усмехнулся Харпер, заменив привычные бурбон и сигарету на чашку какао. Обеденный зал на станции «Кронос» обычно пустовал, а сейчас — тем более: немногочисленный экипаж старался оставлять их наедине, боясь впасть в немилость. Да и сами обстоятельства были им непонятны, вызывая почти животный страх. К Джимми они привыкали ещё долго. — Но не прямо же сейчас, — шмыгнул носом ребёнок. — Когда-нибудь стать как он, а не им же! Я ж, это, ничего не умею да и вообще… — И этот «ангел» тебя не послушал, — понимающе кивнул Джек. — Нисколько, — надулся Шепард. — Что-то про то, что выбор сделан и назад уже нельзя. Тьфу на ту падающую звезду! Молодая психика хороша своей быстрой отходчивостью. Джимми лишь слегка поплакал и понял, что он здесь остался навсегда и Харпер не может помочь ему вернуться. Он скучал по матери, отцу, сёстрам, своей школе и друзьям, но всё понимал. Возможно, нанятые Джеком психологи тоже делали всё возможное, но Джимми… был хорошим ребёнком. Точно не заслуживающим всех этих страданий. Периодически, во время того дня, они разговаривали. Было в этом обращении к нему как к «дяде Харперу» что-то тёплое и приятное. Привлекали и его детская непоседливость, и стремление помочь хоть как-то. Удивительно это или нет, но ребёнок понимал, как о нём заботятся. И пытался отплатить трудом. Уже одно то, что он помогал санработникам и поварам… Постепенно он открывался, рассказывая о своих детских переживаниях и делясь своими заботами. Учителя, нанятые Джеком, хвалили его, ведь для своего «настоящего» возраста он был очень даже умён. Одиннадцать лет… — Вы не такой страшный, как кажетесь, дядя Харпер, — поделился Джимми. — В игре вы такой… бе. А на самом деле хороший. Джек грустно улыбнулся, наблюдая за ребёнком. В таком возрасте логика проста: тебе делают добро — значит, и человек добрый. Вся философия, поступки и прочее не видны за обычным стаканом горячего шоколада. — Многое случилось, я ведь… — уни-инструмент на руке Призрака запищал. — Как-нибудь потом. Мне пора. — Вы же ещё придёте? — поинтересовался ребёнок. — Мне страшно оставаться вот так… — Тебя никто не тронет, — пообещал Джек. — У тебя будет своя комната, и ты сможешь свободно гулять по станции. — И интернет? — вымаливающе спросил Джимми. — Экстранет, — усмехнулся Харпер. — Хорошо, но только если будешь усердно учиться. — Ура! — радостно выкрикнул странник, слегка разбрызгав горячий шоколад по столу. — Ой, — виновато проговорил он. — Я всё уберу! Джеку следовало идти. Путь к его кабинету был слишком тихим. Давяще тихим. «Не такой страшный». Джимми повезло, что Харпер уже знал, кто он и как это происходит. Его более взрослые коллеги уже успели стать отличным источником информации. Ком подступил к горлу Джека, как только он вошёл в просторный отсек. Звезда заполняла всё пространство своим красным свечением, навевая неприятные мысли. Это правда: Призрак использовал детей. Не сам — просто множество проектов его организации требовали подобного подхода. Всё для защиты человечества… Руки Джека напряглись. Он схватил своё кресло и со всей силы швырнул его в сторону звезды. — Издеваетесь? — с горечью процедил Призрак, обращаясь в пространство. — Урок лицемерия, ублюдки? Стекло даже не потрескалось. Не просто так было вложено столько денег во всё это. — И что, ради этого всё затеяли? Испортили жизнь ребёнку? — ненависть стала заполнять сознание Джека, и он всматривался в эту звезду, бывшую символом его загадочности, будто пытался в ней что-то рассмотреть. — Всемогущие мрази. Учить вздумали меня? Ценой чего? Харпер вновь схватил стул и со всей силы ударил им по стеклу. — Я-то не знал! Я защищал, я пытался найти возможности! Биотика, оружие, которое могло спасти человечество в войне! Мы сделали выбор! — истерично кричал Джек. — Я, в отличие от вас, тварей, не получал от этого удовольствия! Могли бы и сказать, что жертвы были напрасны! Стул погнулся раньше, чем по окну пошли трещины. Джек со злостью выбросил искривлённое железное нечто в сторону и ударил кулаком в сторону проклятой звезды. — А вам смешно, да?! Интересно?! Занимательно?! — кровь, хлынувшая из разбитого кулака, не остановила главу «Цербера». — Я не вы! Вы не я! — вопил он. — Это вам должно быть стыдно! Правая рука Джека окончательно превратилась в месиво, но это не заставило его остановиться. — Я доберусь до вас всех! До всех! Проектор включился с лёгким щелчком, и только после этого Харпер отступил. — Призрак? — в недоумении почти что прошептала Миранда, оценивая открывшуюся картину. — Зови меня Джеком, Миранда, — с остаточной ненавистью процедил мужчина. — Кхм, Джек, — подобралась девушка, не желая навлечь на себя гнев лидера «Цербера». — Клон Шепарда… — К чёрту его, — Харпер с хрустом вправил сломанный палец на место. — Твоя следующая миссия: на орбите находится полууничтоженный Жнец. Твоя задача — обеспечить безопасность группы из Республики азари и Иерархии от индоктринации. Внимательно изучи файлы. — Мы теперь работаем с расами Совета? — удивилась Лоусон. — Да, — хищно улыбнулся Призрак. — Матриарх Трелони должна справиться недели за две. Это — твоё время на подготовку. Подбирай любых необходимых учёных. Всё в твоём распоряжении. В этот День Джек был разорван в клочья хасками, защищая командный центр Иерархии на Менае. Он стал символом искупления, единства и дружбы всей галактики перед лицом ужасающей угрозы.