3. curtain climbers

      — Дорогой, ты знал, что жена мистера Соло присоединилась к одной из тех женских групп?       Рей лениво возится со своим ужином: тушёное мясо с овощами — одно из её любимых блюд, но сегодня у неё совсем нет аппетита. Она по-прежнему раздражена поведением мистера Соло, а ещё больше тем, что отец счёл разумным лишить её возможности получать свой заработок напрямую. Теперь ей придётся выпрашивать честно заработанные деньги. Где же тут справедливость?       Отец сидит, уткнувшись в газету. Он отдал Рей всего лишь пять долларов, сказав, что оставшуюся половину намеревается сберечь для её же блага. Ужасно.       — В самом деле? — отвлечённо интересуется он.       — Я слышала, что их группу возглавляет Эмилин Холдо. Она, вроде как, старая дева. Моя подруга, Бетти, говорит, что Эмилин была акушеркой в военные годы. Возможно, она поможет Фиби управиться с её капризным ребёнком.       — Возможно.       Рей извиняется и спрашивает дозволения уйти, чтобы закончить домашку. Мама вздыхает, глядя на тарелку, к которой она едва притронулась, но всё же отпускает её.       Она крадётся наверх с телефоном, предвкушая разговор с Роуз, — с ней можно было перемыть кости мистеру Соло. Ей хочется верить, что новая подруга действительно сможет заменить её, тогда Рей не придётся так часто присматривать за чужим ребёнком. Разумеется, деньги служат приятным бонусом, но, раз отец забирает половину, в её хлопотах, похоже, нет особого смысла. Она планировала спустить их на новые бусины и мороженое, а не инвестировать в туманное будущее.       Рей плюхается на кровать и набирает номер Роуз.       — Слушаю?       — Привет, Пейдж, — говорит Рей. — А Роуз дома?       — О, конечно. Одну секунду.       У Роуз есть старшая сестра по имени Пейдж, которая иногда берёт их с собой на шоппинг или просто катает на семейном автомобиле. Она милая. И помолвлена, только жених Пейдж пока что находится на Гуаме.       — Так ты разжилась деньгами? — первым делом интересуется Роуз, стоит ей схватить трубку. Рей слышит, как она торопливо взбегает по лестнице, вероятно, тоже желая спрятаться в своей спальне. — А твой отец не считает вопиющим безумием то, что тебе не платят напрямую?       — Нет, он сказал, что это «правильно». Что бы это ни значило…       — Даже не знаю, что правильного в том, чтобы не платить кому-то.       — Я так и сказала!       Они сходятся во мнении, что бесплатный труд вреден, а ещё в том, какой всё-таки странный и чопорный мистер Соло, и как, должно быть, несчастна с ним Фиби. Рей переворачивается на живот и смеётся, болтая ногами. Лучше им быть потише — папа не обрадуется, если услышит их сплетни.

***

      Дошедшие до мамы слухи оказываются правдивы: Фиби на самом деле вступила в какую-то женскую группу, их собрания проходили дважды в неделю — по вторникам и пятницам. Именно в эти дни она обращалась к Рей за помощью, а та неохотно соглашалась, чувствуя давление со стороны мамы. Чудесно.       После загруженной учебной недели ей совсем не хочется столь бездарно проводить пятничный вечер. Зато завтра Пейдж отвезёт их с Роуз в торговый центр, чтобы они могли присмотреть новые платья и, возможно, побаловать себя мороженым, так что, по крайней мере, ей есть на что надеяться. Осталось только пережить ещё один неприятный вечер в компании мистера Соло.       Мама отправляет её к ним в гости с очередным подношением — мясным рулетом, что совсем не нравится Рей. Фиби встречает её у дверей, вежливо принимает рулет и убирает его в холодильник. Она выглядит заметно посвежевшей и даже улыбается чаще.       — Арчи спит, — говорит она, чуть склонив голову, чтобы надеть серёжку. — Эмилин дала мне пару советов, и, конечно, я рассказала ей о твоих талантах. Она была очень впечатлена. Ты могла бы стать прекрасной акушеркой, знаешь ли.       — О, даже не знаю. — Рей с улыбкой пожимает плечами. — Я подумываю стать бухгалтером или машинисткой на работе у папы.       — Что бы ты ни выбрала, надеюсь, твоя будущая специальность так или иначе будет связана с детьми. Такой потенциал грешно растратить впустую!       Фиби напоминает ей о необходимости соблюдать тишину, ведь мистер Соло очень занят. Рей кивает, поджав губы и мельком взглянув на зловещую тёмную лестницу. Она следует за Фиби ко входной двери. Странно, что муж никогда не провожает её. Странно и то, что она не носит обручальное кольцо, но Рей не комментирует ни одну из этих деталей.       — Я должна вернуться к десяти, — говорит Фиби, — хотя наши собрания частенько затягиваются до позднего вечера. Если я задержусь, просто попроси мистера Соло отвезти тебя домой, ладно? Хорошенькой молодой девушке опасно бродить одной в темноте.       — Да, мэм. Надеюсь, вы отлично проведёте время вместе со своей группой.       Фиби обнимает Рей и тепло улыбается ей напоследок.       Воцаряется тишина. Она стоит, скрестив руки, и бросает ещё один встревоженный взгляд в сторону лестницы, прежде чем устроиться на диване со своим вязанием. Ни телевизора, ни джинсов. Она должна сидеть здесь в платье и туфлях, скрестив ноги в лодыжках, нельзя сутулиться и поудобнее вытянуться, как ей хочется. Мистеру Соло не понравилась бы фривольность, она уверена.       Рей немного поправляет свой красный шарф, чтобы найти место, на котором остановилась. Может быть, Роуз предпочтёт ролики бесцельному шатанию по магазинам. И они могли бы купить мороженое. Вполне возможно, что Финн Рейнольдс и Снап Уэксли тоже будут там. Роуз нравился Финн, а Рей находила очаровательным Снапа. Финн — сын маминой лучшей подруги, потому для Рей он скорее как брат, которого у неё никогда не было. Каждому своё!       Некоторое время Рей молча вяжет, всецело сосредоточившись на процессе, пока до её слуха не доносится хныканье Арчи. Оно и к лучшему, раз уж шарф спутался ещё больше, несмотря на все её попытки спасти ситуацию. Она со вздохом откладывает его в сторону, чтобы заняться ребёнком.       Он выглядит чистым, так что она готовит ему бутылочку с домашней смесью. Он плачет, явно проголодавшись, но успокаивается, как только Рей усаживается вместе с ним на диван, прижимая его к себе. Она откидывает голову и прикрывает глаза, слушая его ритмичное посасывание.       По лестнице раздаются шаги.       И Рей тотчас выпрямляется. Она бросает опасливый взгляд на лестницу, по которой спускается мистер Соло, и её возня явно напрягает Арчи, заставив его снова жалобно хныкать. Она успокаивает малыша, краем глаза наблюдая за его отцом, появившимся в поле её зрения: на нём свитер, брюки и лоферы. Даже дома мистер Соло хранит официоз.       Его равнодушный взгляд скользит по лицу Рей, пока он идёт на кухню. Она немного подаётся вперёд, чтобы проследить, когда он исчезнет, затем подхватывает Арчи на руки вместе с бутылочкой и спешит в детскую. Мистер Соло, вероятно, предпочитает, чтобы ребёнка кормили именно там, а не мозолили глаза. Некоторые мужчины хотят максимально отгородиться от воспитания собственных отпрысков. Какие-то старомодные мужчины.       Вскоре Арчи успокаивается, срыгивает и мирно засыпает в своей кроватке. Рей не сразу, но всё же набирается смелости выйти в гостиную. Она замечает мистера Соло сидящим за кухонным столом с закатанными рукавами. Похоже, он ест мясной рулет её мамы.       Рей заламывает руки в нерешительности. Было бы невежливо даже не поздороваться с ним.       Она плетётся на кухню, прижимая взмокшие ладошки к подолу. Мистер Соло не обращает на неё никакого внимания, просто продолжает есть, читая газету, как это делает папа. Вся её злость на него сменяется леденящим страхом — он такой большой и пугающий. На его массивных предплечьях виднеются шрамы.       Мясной рулет лежит на столе. Он ещё не остыл, потому Рей аккуратно кладёт себе небольшой кусочек. Она знатно нервничает, пока готовит себе еду, слишком напуганная, чтобы заглянуть в холодильник в поисках кетчупа или газировки. Рей готова трусливо удрать в гостиную, не поднимая головы.       — Есть принято на кухне.       Его голос заставляет Рей застыть: решительный, не злой, но определённо твёрдый.       Она поворачивается и застенчиво глядит в его сторону. Мистер Соло молчит и не встречается с ней глазами, но ему это и не нужно. Рей покорно подходит к столу и садится напротив него со своей тарелкой и стаканом воды.       Это очень неловко. Отец бывает тихим во время ужина, но мистер Соло совершенно безмолвен, — слышно только, как вилки скребут по тарелкам. Рей ест, запивает рулет водой и старается помнить о хороших манерах: пользоваться салфеткой, не класть локти на стол, есть маленькими кусочками. Её сердце заходится в безумном ритме, тошнота отбивает всякий аппетит.       — Отец передал тебе деньги?       Рей кивает. Мистер Соло отвечает ей тем же сдержанным кивком. Он сидит очень прямо, с завидной выправкой, которой не обладает её отец.       — Благодарю вас, сэр, — говорит она. — Половину из них папа откладывает на будущее.       — А что насчёт остального?       — Ну, остальное я трачу на прогулки с друзьями. Мы любим кататься на роликах и… — Ой! Ему не понравится, что она ходит на танцы. — Э-э-э, а ещё у меня есть хобби, например, вязание. И я люблю бусинки поп-ит.       — Вязание — полезное хобби.       — Я учусь у своей мамы. Ещё она очень хорошо шьёт.       Мистер Соло не отвечает. Они сидят в тишине, и хотя Рей закончила ужинать, она боится покидать стол без его разрешения. Ей кажется, что это ещё один момент, который он счёл бы невежливым.       Она трёт большим пальцем край белоснежного стола. Арчи — хорошее оправдание. Рей могла бы сказать, что услышала его плач.       — Вы чего-то ждёте, мисс Ниима?       Она кивает, разглядывая край стола.       — Прошу меня простить…       Повисает пауза. Вилка звенит на другом конце стола, когда мистер Соло собирает тарелки.       — Вы свободны, — говорит он.       Рей бормочет «спасибо» и ускользает. Холодный пот выступает на её затылке и ладонях, а сердце подскакивает к горлу. Неудивительно, что Фиби так и норовит сбежать из дома.       Она слишком поздно осознаёт, что в спешке оставила грязную посуду на столе. Рей слышит, как мистер Соло моет её, и стесняется вернуться с извинениями, потому прячется в детской до десяти часов, но Фиби всё нет и нет. Сегодня пятница — ей самой хочется поскорее вернуться домой и лечь спать.       К сожалению, мистера Соло нет ни в гостиной, ни на кухне. Рей бредёт к лестнице, закусив губу, ей совсем не хочется его тревожить, но придётся. Она не знает, что огорчит его больше: то, что она отправилась домой одна, вопреки совету Фиби; или то, что она отвлекла его.       Ей кажется, что первое, поскольку самовольное бегство покажется ему грубым.       Рей поднимается наверх. По коридору разносится музыка, знакомая ей по тем дням, когда она проводила время с отцом. Похоже, это Луи Армстронг — папа любит его, и Нэта Кинга Коула тоже, а ещё некоторых других, например, Бинга Кросби. Кажется, сейчас куда популярнее Элвис Пресли. Он действительно классный.       Она стучит в его дверь. Музыка смолкает, и внутри раздаётся непонятный шум, будто кто-то перекладывает бумаги, прежде чем дверь открывается.       Рей робко улыбается.       — Эм… — Она заправляет выбившуюся прядь волос за ухо. — Фиби велела мне обратиться к вам, чтобы вы отвезли меня, если она не вернётся домой к десяти.       — Её сын спит?       — Да, я переодела его час назад, и, кажется, он в порядке.       Он неопределённо хмыкает и выходит в коридор, прикрыв за собой дверь. «Её» сын? И как это понимать?       Мистер Соло провожает Рей вниз и ждёт, пока она наденет пальто, прежде чем отпереть входную дверь. Он не берёт куртку и не велит ей взять с собой ребёнка. Рей кажется, что оставлять капризного младенца, — не лучшая затея. Но Арчи — не её сын, потому она послушно выходит вместе с ним навстречу ночной прохладе.       Идти всего ничего. Она опускает глаза, скрестив руки и крепче прижимая недовязанный шарф к груди, невольно задумавшись о том, что впервые домой её провожает не мальчик, а совсем уже зрелый мужчина.       Рей пинает камешек.       — Моему отцу тоже нравится Луи.       — Разумеется, — откликается мистер Соло.       К дому Рей они подходят, больше не обменявшись ни словом. Мама открывает дверь, улыбается и благодарит мистера Соло за беспокойство, а он отказывается зайти, когда она приглашает его внутрь. Прощаясь, он не забывает поблагодарить её за мясной рулет.       — Милая, как прошёл вечер? — интересуется мама, закрыв дверь и помогая Рей раздеться.       — Отлично. Их малыш кажется более спокойным.       — О, это же замечательно. Должно быть, в том заслуга новой подруги Фиби.       Скорее всего. Рей целует маму перед сном и убегает наверх, мечтая поскорей принять ванну. Правда одна мысль настойчиво мелькает в её голове снова и снова: что имел в виду мистер Соло, назвав Арчи «её» сыном?