21. Я ищу таких, как я

Они шли, продолжая болтать – последовала уже привычная череда знакомств. Почти сразу же слева замаячил факультет магии живых систем – приземистое бело-жёлтое здание в форме буквы «П». С двух сторон над корпусом приподнимались башни со стеклянными куполами на верхушках. Внутри «буквы» был разбит уютный сквер. Среди живых изгородей и высоких деревьев были разбросаны многочисленные лавочки. На траве, что-то увлечённо обсуждая, сидели старшекурсники. Вдали по дорожке шли двое магов в белых халатах. За ними по воздуху летел большой непрозрачный куб из матового стекла. — А тут всё почти нормально выглядит, - отметил Дима, когда они подошли к скамейке. — Ну, в смысле, как обычный универ. Не волшебный. Если тех не считать, с кубом. — Ага, - усмехнулась Неля, - ты внимательней на эту компашку посмотри. Донна, - позвала она, - сядь сюда, пожалуйста. — Окей, - кивнула та. – Ща, погоди только. Пауков отзову. — Каких… пауков? – тихо произнесла Неля. — Ну мне же тварь футболку порвала, - Донна вздохнула. — Самой лень возиться, а паучий шёлк – самое то. Перекрасить только потом, и всё. Кстати, я убрала. Приступай. — Спасибо… что предупредила, - Неля нервно сглотнула. — Не волнуйся, если что. Там работы на пару минут. Она усадила Донну на скамейку и присела на корточки рядом, принимаясь осматривать раны. Ульяна отошла в сторону поговорить по телефону – судя по доносившимся обрывкам разговора, ей звонила мама. Ян усмехнулся и достал сигарету с зажигалкой. Дима рассеяно блуждал взглядом по скверу, мысленно удивляясь тому, что совсем не выведен из равновесия встречей с плющевидкой. С одной стороны, неудивительно – после открытия агентства он повидал множество более сильных противников. С другой… Дима вспомнил себя, трясущегося от страха при виде Управдома, и хмыкнул, слегка расправив плечи. Всё же позади остался немалый путь. Он снова начал рассматривать сидящих на траве старшекурсников. Взгляд упал на улыбчивого рыжеволосого парня с гитарой, окружённого веселящимися студентами. Дима отметил, что его руки по локоть были чёрными, будто закопчёнными от сажи. — Так! Народ, мы продолжаем? - громко вопросил тот у компашки. — Три часа уже болтаете! — Погоди, Караваев! – воскликнула одна из девушек рядом с ним. — Дай сначала прикурю! — Бросай уже, чтоб меня каждый раз не дёргать, - Караваев вытянул правую руку, и глаза Димы расширились от удивления. Та вспыхнула самым настоящим пламенем. Довольная студентка ткнула в неё сигаретой, а затем с удовольствием затянулась. — Н-да, - пробормотал себе под нос Дима, пытаясь переварить увиденное - про нормальность я погорячился, походу… Внезапно справа отчётливо послышался шорох листвы. Дима обернулся. Одногруппники были всё так же заняты и не обратили на звук внимания. Почти сразу же тот повторился - на этот раз чуть ближе. Ветки кустов слегка шевельнулись, а затем раздвинулись. Дима инстинктивно отскочил назад, с удивлением разглядывая высунувшееся из них создание. Казалось, его собрали из частей курицы, стервятника и динозавра. Две когтистые птичьи лапы напоминали ноги казуара или страуса. Хвост, терявшийся в зарослях, был не птичьим, а скорее рептильным. Мощное вытянутое туловище покрывали угольно-чёрные перья. К телу плотно прижимались такие же тёмные крылья: каждое – с двумя крупными когтями на сгибе. Основание длинной шеи украшал воротник горчично-жёлтых перьев, а выше оперение становилось алым. Голой была только голова с крючковатым чёрным клювом. Её венчал узорчатый красно-жёлтый гребень - словно от гигантского петуха. — Ну и кто ты? – поинтересовался Дима. Он перебирал в голове названия магических животных, но «птица» перед ним не была похожа ни на одно из них. Странно, что Саня о таком не упоминал… Сдавшись, он решил обратиться к одногруппникам. — Ребят! Тут… Но прежде, чем он успел закончить фразу, существо заклекотало и распахнуло короткие крылья. Как оказалось, они были покрыты перьями только сверху – нижняя сторона была перепончатой, как у летучей мыши или дракона. Её цвет постепенно менялся от жёлтого к красному и обратно, в процессе создавая невероятно красивые узоры. Заворожённый этими переливами, Дима замер и умолк. На заднем плане раздавались голоса остальных, но, кажется, слова были обращены не к нему. К тому же слышались они приглушённо, как сквозь воду. Мысли в голове слегка путались, перебивая друг друга и противореча самим себе. «Как же всё-таки называется это животное? Какие красивые крылья… Надо обязательно вспомнить, а потом… Нет, сначала надо рассмотреть крылья. Рассмотреть… Животное… Спокойно…» Раздался оглушительный треск. Из-под земли вырвалась огромная каменная стена, загородив Диму от взгляда гипнотической твари. Судя по шуршанию, та тут же бросилась прочь. Марево в голове отступило, и звуки окружающего мира резко ворвались в сознание. Это раздражало – почему нельзя было просто дать ему посмотреть на такое красивое зрелище?! — И зачем вы… – Дима попробовал резко развернуться и… не смог. Ноги и руки совершенно не двигались с места. Медленно, боясь увидеть нечто ужасное, он скосил глаза вниз. — ААААА! Помогите! Скорее! Сердце забилось с бешеной скоростью, а на спине выступил холодный пот. По самую шею тело покрывала толстая каменная оболочка. Плотно прилегая к туловищу, она сковывала движения - наружу оставалась торчать лишь Димина голова. «И меня чуть всего так не заштукатурили?! Вот же… Но всё равно, красиво было. Дали бы чутка поразглядывать!» — Спасибо вам! – сзади обеспокоенно тараторила Ульяна. — Не знаю, как бы мы… — Мы ещё ничего не сделали, - а вот этот женский голос был Диме незнаком. Холодный и спокойный, он звучал, так будто обладательница вовсе не испытывала эмоций. — Погодите. Аня с ним разберётся, а затем я разрушу панцирь. — Эй, я ещё живой! – возмутился Дима. — И всё слышу! Раз уж помешали, хоть уважение проявите. — Помешали умереть от василиска? – стена перед глазами втянулась обратно в землю. В поле его зрения шагнула высокая, пышноволосая блондинка в очках. Дима совершенно точно не видел её раньше – но и обладательницей голоса за спиной она не была. Даже сейчас, будучи закованным в камень, он не мог не отметить её неземную красоту. Она будто сошла с картин эпохи Возрождения – форма лица и изгибы фигуры были столь идеальными, что почти вызывали эффект «зловещей долины». Поражали и глаза девушки - медово-жёлтые, блестящие на свету. Казалось, они светились равномерным, тёплым сиянием. «Кем бы она ни была,» - подумалось Диме, - «это точно не человек. Стоп. Как она тварь назвала? Василиск, значит?» — Посмотри мне в глаза, пожалуйста, - попросила тем временем Аня. Дима послушался. Та сняла очки, вперила в него взгляд, и радужки нестерпимо ярко сверкнули. Золотая волна на секунду отразилась в блёстках на серебристом платье и тут же погасла. — Ай! – Дима сощурился, отчаянно пытаясь проморгаться. Поле зрения заполонили цветные пятна – будто его ослепили мощной фотовспышкой. — Ты что творишь? — Избавляю от остатков гипноза, - невозмутимо отозвалась та. Действительно, Дима отметил, что навязчивые мысли выветрились из головы. — Иначе ты бы сейчас сам побежал за тварью. Инна, давай, - последние слова были обращены не к нему. — Сейчас, - из-за спины вновь раздался незнакомый голос. Каменные оковы пошли трещинами, а затем осыпались вниз. Он обернулся, разминая затёкшие руки, и, наконец, увидел ту самую Инну. Она была не менее красива, чем Аня – но совершенно другой красотой. Чёрные, чуть волнистые волосы спадали вниз по плечам. На бледном лице с точёными чертами выделялись глаза – зелёные, но не как у Донны, а глубокого изумрудного цвета. Не очень рослая, но статная и гордая, она держала подбородок чуть задранным, как бы смотря на всех свысока. На шее болталось украшение – небольшая каменная ящерка, покрытая концентрическими разводами малахита. — Спасибо, - искренне поблагодарил Дима. — Вам обеим. — Не за что. Вы в порядке, уважаемый? – поинтересовалась она тем же монотонным голосом. Только сейчас он заметил ещё одну вещь: длинные, заострённые уши, совсем не похожие ни на людские, ни на вампирские. Неужели… — Погоди, - отмахнулся Дима. О своём состоянии и происхождении загадочных девушек можно было подумать позже. — Где василиск?! Какого чёрта он вообще здесь делает?! Он сейчас ещё кого-нибудь убьёт! — Не беспокойся, - вклинилась подошедшая Аня. Она встала рядом с Инной – теперь их сходство отчётливо бросалось в глаза. — Вон, Даша уже идёт. Наша третья сестра. Действительно, невдалеке послышалась тихая, переливчатая музыка – настолько успокаивающая и расслабляющая, что Дима не удержался от зевка. Секунда – и из-за угла показалась ещё одна девушка. Одетая в аккуратную блузку и изукрашенную цветами юбку, она распустила по плечам длиннющий, практически до пояса, водопад каштановых волос. Вплетённые в них разноцветные ленты слегка развевались при ходьбе. Длинные уши были практически полностью скрыты прической. Правый глаз девушки переливался чистейшим серебром, а левый – отливал таким же золотом, как у Ани. Пальцы её правой руки порхали над струнами изящной резной лиры, которая и источала дивную музыку. Следом за ней, прикрыв смертоносные глаза, послушно шёл василиск. Остальные сёстры тут же кинулись к ней и принялись что-то рассказывать. — Ну ты и дал прикурить, Димас. Хорошо, что спасли, - толкнул его в бок подошедший Ян. — А то помер бы, а такую красоту не увидел. Чур, блондиночка – моя! – шепнул он Диме на ухо. — Как скажешь, - рассеянно отозвался тот. Было вообще не до этого – адреналин отступал, и на его место приходил липкий, холодный страх. Возомнил себя стреляным воробьём, а через секунду окаменел от взгляда петуха-переростка… И где – во дворе университета! — Я бы тебя убила, - вздохнула сзади Неля. — Но Полоз и так это сделает, если ты к ним сунуться решишь. — Полоз? – ошарашенно произнёс Дима. — В смысле, Великий Полоз? Который божок? — Ну да, - кивнула Донна. — Ты весьма долго в ауте был. Девки сами сказали, что они - его дочки, пока мы тебя спасали. Впрочем, я не удивлена. — Почему? — Полукровок эльфийских тут полно, я ещё в актовом несколько видела, - Донна перешла на шёпот. — Но они почти обычные люди. Только длинноухие. А эти… - она покосилась на трёх сестёр. — Не продолжай, - кивнул Дима. — Трудно не заметить. Мысли роились в голове, словно надоедливый рой пчёл. Великий Полоз и Хозяйка Медной Горы были почти мифическими существами. Потустороннюю чету, обитающую под Уральским хребтом, иногда называли просто «богами». Учитывая их силу, это было вполне оправданно. Вместе с ними в чертогах жили дочери – сыновей у этой пары не рождалось никогда. В обиходе их детей называли «эльфами» - из-за длинных, необычной формы ушей. Среди людей чаще встречались полукровки – те, чьи предки смешались с родом Полоза очень давно. А вот его прямые потомки… «Таких вне его чертогов века два не видели!» - подумал Дима. «У Сани точно челюсть упадёт, когда расскажу. Он ни одной чистокровной не встречал, а тут сразу три!» — Вася! Вася! – внезапно размышления прервал взволнованный женский голос. — Вася! Ко мне! – вторил ему мужской. Дима и остальные обернулись. К ним спешили двое магов – тех самых, что недавно несли по воздуху стеклянный куб. Судя по всему, это были не студенты, а преподаватели. Низкую, черноволосую женщину в очках Дима узнал – видел в актовом зале. Точнее, не её, а фамильяра на плече – рогатого зайца с парой птичьих крыльев. Следом бежал высокий, подтянутый мужчина с кудрявой шевелюрой. Из неё торчали витые блестящие рога – прямые, но перекрученные по спирали у основания. — Ребят, – обратилась к ним женщина, — вы тут василиска… Ой! – её взгляд упал на существо, стоящее позади Даши. Всё это время та не прекращала играть, дополняя и без того гротескную ситуацию совершенно не подходящим к ней саундтреком. — Спасибо! Ни на кого не напал, надеюсь? — На меня попытался, - отозвался Дима. — Но всё в порядке, - несмотря на испуг, он решил не разводить конфликт. Вряд ли преподаватели выпустили его намеренно. — Ну хорошо. Пойду тогда, заберу, - кивнула женщина и шмыгнула прочь. — А нормально, что он по двору гуляет? – поинтересовалась Донна. — Так кого-нибудь и убить можно! — Естественно ненормально! – гневно сверкнул серыми глазами рогатый. — Кафедра биофизики магии, чтоб их! Устроили испытания нового блокатора волшебства, когда мы зачарованную клетку в виварий тащили! Защита упала, вот он стрекача и дал! —только сейчас Дима заметил у препода гибкий чёрный хвост со «стрелкой» на конце. От негодования тот дёргался так быстро, что хлестал хозяина по ногам. — Напросились, пойду в ректорат! Пусть попробуют ещё раз время не согласовать! — Всё, я забрала, - женщина вновь возникла рядом с ними, ведя василиска за собой. Его глаза теперь закрывали кожаные шоры – вроде тех, что надевают на лошадей. — Ты уж прости, - обратилась она к Диме. — У нас тут не всегда так опасно, честно! — Только по вторникам, - саркастически добавил мужчина. — Специально выделенный день для убийства студентов. — А тебе бы всё шутки шутить! – вспылила преподавательница. — Это - экстренный случай, подобного давно не было. А Вася ручной, но только с теми, кого знает. Остальные для него – дичь на вольном выпасе. — Ничего, - махнул рукой Дима. — Я понимаю. Слушайте, а вы магзоологи, да? — Допустим, - склонил голову рогатый. — Можете мне рассказать в двух словах, зачем он меня в камень превращал? А то я, если честно, о них ничего не знаю. — Ну ты слышал?! – всплеснула руками женщина и повернулась ко второму преподу. Выражение на её лице резко сменилось с озабоченного на разочарованное. — Первый курс уже василиска не узнаёт! Вот студенты пошли! — Успокойся, солнце моё, - по его ответу стало ясно, что преподаватели были не просто коллегами. — Всё же редкая животина. Василиск, молодой человек, - последние слова были обращены к Диме, — это реликт. Динозавр из мелового периода, живущий в том числе в западных регионах России. Не вымер в мелу, благодаря наличию магии. Достаточно долгий взгляд на жертву заключает её в каменную оболочку. Когда добыча задыхается внутри, василиск пробивает камень когтями и начинает есть. Теперь понятнее стало? — Спасибо огромное, - кивнул Дима, слегка поёжившись. Да уж, незавидная бы его ждала судьба, если б не эльфийки… — Я заметил, что когти у него крупные. Теперь ясно, для чего. — Похвальная наблюдательность, - немного оттаяла женщина. — Мы пойдём, уведём Васю. Ещё раз приношу извинения. ­— Бывайте, студенты, - помахал рукой её муж. — Увидимся на малом практикуме. — Господи, - выдохнул Дима, когда зоологи и василиск скрылись вдали. Теперь даже страх сменился жуткой усталостью и ватными ногами. Он подошёл к остальным и приложил руку к лицу. — Не первый день, а какой-то… Дима тут же замолк и резко оборвал фразу, но вовсе не по своей воле. Выругаться хотелось отчаянно, но язык просто отказывался поворачиваться, чтобы произнести неприличное слово. Ещё пара попыток - но результат остался тем же. Озадаченный, он повернулся к остальным. — Что, не получается? – поинтересовался Ян. — Ага, - удивлённо кивнул Дима. — А ты откуда знаешь? — Трудно не заметить, что лишился половины словарного запаса, - хмыкнула Донна. — Хорош уже обижаться! – засмеялся Ян. — И вообще-то, всего лишь трети. — Это п-поле специальное, силовое, - тихо вставила Ульяна. Её руки мелко тряслись – видать, сильно перепугалась. — Над петербургским такое тоже есть. Поддерживает к-культуру речи на территории университета. Определённые слова, - она покраснела, - начисто заблокированы. — Экая оказия! – всплеснул руками Ян. — Знать, буду отныне изъясняться, аки франт благородных кровей! Что ж, друзья сердечные, поторопимся в нашу цитадель знаний! Дима не удержался и прыснул в кулак. Засмеялась Донна; кротко улыбнулась Ульяна. Даже Неля, до того серьёзная, слегка ухмыльнулась. Надо было отдать Яну должное: разрядить обстановку он, кажется, умел. — Кстати, а чего они до сих пор тут стоят? – поинтересовался Дима, кивнув на сгрудившихся чуть поодаль эльфиек. — Ждут благодарности за спасение? — А, я тебе не сказала? – хлопнула себя по лбу Неля. — Девочки тоже из нашей группы. Собственно, нашли нас по поисковому заклинанию на билет с тем же номером. А тут ты, на василиска любуешься. — Я уже даже не удивлён, - он слегка вымученно улыбнулся. — Что ж. Идём знакомиться. Дима чуть отделился от группы и шагнул к эльфийкам. Те тоже подошли, будто только этого и ждали. Он изо всех сил старался не пялиться на идеальные, будто у мраморных статуй, лица и фигуры. Черноволосая, - Инна, - кажется? – вышла вперёд. «Так вот кто у них за старшую», - мысленно отметил Дима. — Кхм. Меня Дима зовут. Спасибо… за спасение, - он протянул Инне руку. Вместо ответного рукопожатия та смерила его недоумённым взглядом зелёных глаз. — Не надо благодарностей, - отозвалась она всё тем же ровным голосом. — Для людей это слишком опасный противник. Мы решили вмешаться. — Инна! Ну что ты болтаешь! Дима, рада с Вами познакомиться, – подошедшая Аня, схватила его ладонь и крепко пожала, кинув красноречивый взгляд на сестёр. — Не переживайте насчёт василиска. Я гипнотик, мне с ним было несложно. Так что в глаза смотрите аккуратнее, если вдруг очки сниму, - она постучала ногтем по тонким стёклам. — Учту, - кивнул он. — И давайте на «ты» вместо «вы». Мы, всё же, на равных общаемся. — Хорошо. Что ж, меня Вы уже знаете, - пожала плечами Инна. — Ой. То есть, ты уже знаешь – сразу же исправилась она. — И видел, что я могу. — А я, - Даша, - последняя сестра подошла к нему робко и осторожно, будто лань. Она крепко вцепилась руками в лиру, опустив её вниз. — Ну, это имена для людей. Наши настоящие вам не произнести, - она сглотнула и коротко облизнула губы… раздвоенным, как у змеи, языком. — Клёво играешь, - улыбнулся Дима, сделав вид, что не удивлён. — Я тоже немного умею, но не так мастерски. И без магии. — Спасибо, - Даша чуть поклонилась, и её щёки слегка заалели. — Сочту за честь познакомиться... с вами всеми. — Дим, вы идёте? – раздался спереди голос Донны. — Или там до завтра тупить собираетесь? — Идём! – он сделал приглашающий жест и зашагал вперёд. Эльфийки тоже двинулись следом, но держались чуть в отдалении. Диму так и подмывало спросить что-нибудь о чертогах Полоза, или о том, почему девушки здесь оказались, но он держался. Судя по неловкому знакомству, сёстрам и так приходилось сложно. Разве что Аня справлялась неплохо – встреть он её при других обстоятельствах, и счёл бы просто немного странной. Когда они миновали сквер и поднялись по низким каменным ступенькам. Дима толкнул дверь - такую же тяжёлую, как и в главном здании. Та медленно отворилась, приглашая студентов внутрь. Слева виднелся закуток, где клевала носом скучающая вахтёрша; за ним – пустующий из-за тёплой погоды гардероб. Справа расположились двери в факультетскую библиотеку и столовую, а спереди – мраморная лестница, ведущая к холлу и аудиториям этажом выше. Наверху сновали туда-сюда люди, а из библиотеки уже торчал «хвост» небольшой толпы. — За гранитом науки сюда, - махнула рукой остальным Неля, занимая очередь. Все вновь сгрудились в одну кучу: сразу перед Димой стояла Донна, за ним – Ульяна, а ещё дальше – эльфийки и Ян. — Чёрт! – внезапно бражник, копошащийся на плече Донны, протянул к лицу Димы длинный хоботок. Дёрнувшись, он споткнулся о собственные ноги, но удержался, едва не сбив Ульяну. — Ой! – пискнула та прямо за спиной. — Прости, - Дима вздохнул. — Напугали меня тут. — Да ничего, - та махнула рукой. — Нормально всё? – заметив суматоху, Донна недоумённо развернулась. — Чего дёргаешься? — Фамильяр твой, - улыбнулся Дима. — Хоботком в меня тыкает. А я нервный после василиска. — Не трусь, - махнула рукой Донна. — Просто все бабочки минералы любят. Соль, например, которая у нас с потом выделяется. Ахерон – не исключение. Вот постоянно и лезет лизаться. — Тогда ладно. Как он, кстати, себя чувствует? Тварь не покалечила? — Он в порядке, - Донна слегка смягчилась. — Спасибо, что спросил. И что первым помогать полез. Не думаю, что одна бы его отбила. — А можно погладить? – поинтересовался Дима. — Ну, если он не против. И ты. — Конечно! – Донна оживилась и закивала. — Вот здесь, по тораксу, - она указала на спину бражника. Дима осторожно дотронулся до розовой «шерсти» и провёл рукой. На ощупь та оказалась мягкой – не хуже кошачьей. К тому же, от прикосновения Ахерон завибрировал, принявшись изо всех сил махать крыльями на месте. Ощущалось это необычно, но приятно. — Ты ему нравишься, - впервые с момента знакомства лицо Донны осветила улыбка. — Здорово. — Кстати, а у тебя какое в итоге направление? – поинтересовался Дима, убирая руку. — Не уловил как-то со всей этой беготнёй. — А ты сам не понял? - улыбка тут же пропала с её лица. Донна чуть отвернулась, словно не хотела говорить прямо. — Думала, по Ахерону догадаешься. И тому, что я потом с плющевидкой сделала. В общем, на магзоологию иду. А специализация – воздействие на насекомых. В том числе - управление. Не самая полезная вещь в бою. Особенно в стране, где почти везде зима по полгода. — Не всякая магия должна быть боевой, - отметила из-за Диминой спины Ульяна. — А твою можно использовать во благо. Саранчу с полей отваживать, например. Или комаров отгонять… малярийных. — Соображаешь, - после недолгого молчания Донна опустила плечи, чуть расслабившись. Она ещё не улыбалась, но и не казалась напряжённой, как сжатая пружина. — У меня родители за комаров при Союзе премию получили. «За улучшение эпидемиологической обстановки в дружественных странах Африки». Или что-то вроде того. Тут до Димы, наконец, дошло: Донна почему-то стеснялась собственной специальности. В голове это не укладывалось: ведь речь о магической способности! Плевать, какой именно – как можно не любить что-то настолько крутое?! Да ещё и, как верно заметила Ульяна, полезное! — Поддерживаю, - он улыбнулся, пытаясь подбодрить одногруппницу. — А в детстве я за такой навык бы всё отдал. Чтобы колорадских жуков с картошки строем соседям в огород отправлять, а не с ведром над грядкой горбатиться. — И про медведок не забудь, - усмехнулась в ответ Донна. — Хотя у вас они, наверное, не водятся. Это у нас под Краснодаром полно. Дима хотел ответить, но внезапно понял, что они уже стоят у дверей библиотеки – очередь двигалась довольно быстро. Неля проскользнула внутрь и мотнула головой, красноречиво призывая остальных не тормозить. Донна шагнула вперёд, и Дима последовал за ней. Впрочем, почти сразу он снова замедлился, принимаясь удивлённо оглядываться по сторонам. Судя по всему, над библиотекой постарались пространственники – иначе было решительно невозможно объяснить, как кажущееся бесконечным помещение уместилось в закуток под лестницей. Стеллажи из тёмного лакированного дерева, заполненные книгами, уходили под потолок. Там, на высоте, несколько гримуаров перепархивали с полки на полку, подобно птицам. Одна из книг, стоящая справа, проводила студентов движением раскрывшегося на корешке жёлтого глаза, похожего на кошачий. Свет пробивался внутрь через большие, слегка пыльные окна, обрамлённые пышной зеленью комнатных растений. Кое-где вверх по стенам и стеллажам даже поднимались тонкие плети лиан с гроздьями слабо светящихся голубым цветов. Дима перевёл взгляд на стену слева, которую украшал советский плакат – похожий на тот, что висел у них в гостиной, только с чуть более замысловатым сюжетом. На картинках был изображён неряшливый студент, крайне легкомысленно обращающийся с гримуаром. По обложке книги змеились чёрные щупальца, среди переплетения которых виднелись клыки и алые злобные глаза. «РАССКАЗЫВАЕТ КНИЖКА, КАК ЧИТАЛ ЕЁ ПАРНИШКА: В руки брал без амулета, Кровью жертвы заливал, Клал её в места без света, Си́гиллы не разрывал… Разозлив тем самым книжку, Превратился парень в мышку!» СОБЛЮДАЙТЕ ТЕХНИКУ БЕЗОПАСНОСТИ ПРИ РАБОТЕ С ЗАЧАРОВАННОЙ, ПРОКЛЯТОЙ И ОДЕРЖИМОЙ ЛИТЕРАТУРОЙ!» Дима с удивлением перевёл взгляд на последнюю иллюстрацию – концовка была, мягко говоря, неожиданной. Но, похоже, ошибки не было: на рисунке сжималась в комок белая лабораторная мышь с выражением неподдельного ужаса на морде. «Надеюсь, не по реальным событиям рисовано», - он поёжился. — «Хотя, как там говорят? Технику безопасности пишут кровью…» — О, зацените! – Ян протянул руку и выхватил с полки какую-то… брошюру? Впрочем, нет – это оказалась затесавшаяся в ряды научных трудов детская книжка в мягком переплёте. Вместо каких-нибудь лесных зверюшек на её обложке была нарисована нечисть – держались за руки стилизованные вампир, лесовик, полуденница… Димино плечо заныло, когда на заднем плане он заметил худощавую одноглазую фигуру. Не то, чтобы Лихо до сих пор его пугало, но вспоминать о деле родноверов было неприятно. — О, у меня такая в детстве была! – отметила Ульяна, подходя ближе. Эльфийки всё ещё держались друг друга, а Неля с Донной впереди явно зацепилась языками, болтая о своём. — Там ещё загадки про неж... – она покосилась на Нелю и исправилась, - навьих. Чтобы дети их особенности заучивали. — В детстве? – Дима почесал в затылке. — А во сколько лет ты способности получила? – внезапно он понял, что не в курсе, как обучают самых юных магов. «Может, у них школы особые? Или какие-нибудь репетиторы...?» — С восьми лет! - Ульяна горделиво подбоченилась. — Мама с папой меня сразу в спецшколу отдали. Такие по всей стране есть, там и обычную программу дают, и магию. Ну и потом на курсах готовилась, при универе. — А давайте эрудицию проверим, - внезапно предложил Ян, раскрыв книжку. — Самоучки, то есть мы с Димасом, против вас всех, девочки-отличницы. Битва умов, так сказать. — Этим проверять? Серьёзно? – обернулась к ним Неля. — Ты б ещё, не знаю, азбуку достал. — А какая разница? – пожала плечами Донна. — Всё равно в очереди торчим, делать нефиг. Почему бы нет? — Поддерживаю, - Дима усмехнулся и кивнул. Звучала идея действительно забавно. — Ян, жги, - он перевёл взгляд на стоящих позади эльфиек, и увидел, как Инна приложила руку к лицу. — Окей. Только тут ответы внизу напечатаны, так что я из игры выбываю. Ведущим буду. Кхм… - Ян прокашлялся и открыл книжку на случайной странице. — Вот, слушайте: «Гули-гули, гули-гули!» - Нас зовёт на пир бабуля. Нету бабушки добрей Той, что кормит…» - он замолчал и выжидающе обернулся на остальных. — Упырей! – сразу же вклинилась Неля. — Они же – собственно, гули. Тут легко. — Верно, - с явным неудовольствием Ян развернул книгу к зрителям. На рисунке была изображена миловидная старушка с кастрюлей в окружении зубастых гуманоидов – вроде вампиров, только с более крупными клыками и чёрными глазами без зрачков. Те стояли с тарелками в протянутых руках, а бабушка разливала половником нечто вроде супа – по крайней мере, кости там явно виднелись. — Так, следующая… - Ян зашелестел страницами, выбирая загадку, и вскоре принял решение: — «Сотней длинных языков Ловит в чаще грибников. Коль из леса позовут, Прочь кидайся – это…» — Блуд! – выпалил Дима. Донна недовольно хмыкнула. Странное существо-шейпшифтер, способное наводить мороки и заманивать жертву в ловушку, отпечаталось в памяти во время чтения подготовительных материалов. — Бинго! - радостно кивнул Ян. — Сразу видно, Димыч - наш человек. Вон, как оживился, когда речь о блуде зашла, - он заулыбался и хлопнул Диму по плечу. Тому стоило очень больших усилий не закатить глаза, как это сделала Донна. — По себе судишь? – скривилась Неля. — Не все парни такие, как ты. И слава магии. — И то верно, - кивнул Ян. — Столько совершенства мир не вынесет. Так, я продолжаю? — Простите, а можно с вами? – в воздухе зазвенел чарующий голос, и, обернувшись, Дима увидел Аню. — Мы все не откажемся, - она ткнула локтем в бок подошедшую Дашу, которая удивлённо подняла брови. Последней к ним приблизилась Инна, оглядывая одногруппников свысока. «Да уж», - мысленно усмехнулся Дима. «По этим лицам в жизни не подумаешь, что им хоть каплю интересно. Кроме Ани, разве что». — Конечно, дамы! – широко улыбнулся Ян. — Только рады будем! — Не вопрос, - отозвалась Неля. —Главное - от нашего тамады подальше держитесь. — Присоединяйтесь, - слегка склонила голову Ульяна. — Раз уж мы теперь все в одной лодке. Дима кивнул в такт её словам, и то же самое сделала Донна. — Так, я читаю! – вклинился Ян. — Слушайте. «Дед мой раз видал в лесу птицу – чудную красу…» Когда подошла их очередь забирать учебники, Донна как раз вырвалась вперёд на один балл. Шишига-библиотекарша взмахивала палочкой, и каждому в руки падало по перевязанной золотой лентой стопке книг, увенчанной новеньким читательским билетом. Ульяна сразу забросила своё добро в портал. Донна вытащила из груды и принялась вертеть в руках учебник магзоологии. Ян попытался, балансируя, удержать «гранит науки» на голове без помощи рук. Эльфийки шушукались, по очереди беря в руки каждую книгу, а Неля осторожно развязывала узел на ленточке. Дима взвесил собственные тома на руке и присвистнул. Ему в глаза сразу бросился учебник И.Т. Сёмина «Общая демонология» - чёрно-красный, с неизвестным сигиллом на обложке. Впрочем, книги предстояло ещё раз внимательно рассмотреть позже. Сейчас же Диму вновь накрыло волной радости и предвкушения чего-то нового. Осознание, что он вновь стал студентом, но не в простом университете, а в волшебном, пришло внезапно, словно проблеск солнца в пасмурном небе. Глядя на новых товарищей, увлечённо обсуждающих всё вокруг, он чувствовал огромный, необъятный прилив интереса ко всему сущему. Казалось, стоило зажмуриться, и всё, что только есть в мире - от атомов до звёздных скоплений, от жука на земле до огнедышащего дракона в небесах, - предстанет перед ним во всём великолепии. Это чувство манило, соблазняло и умоляло скорее взяться за раскрытие тайн. Но, пожалуй, сегодня можно было дать себе расслабиться. — Ну что, - он повернулся он к остальным, широко улыбнувшись, - теперь в столовку?