24. Озёрный Болтотряс

Назначенное время подошло быстро. Дима сошёл с крыльца «Китеж-града» и направился к Донне, сидящей на скамье под вековым дубом. Остальные ещё не подтянулись — значит, оставалось время на моральную подготовку. — Хэй. Ну что, как жилище? - поинтересовалась Донна, когда Дима подошёл ближе. — Пока мыши в стенах за руки держатся - стоять будет, - отшутился он. — А ваше? — Всё как на табличке, написано, - усмехнулась та. — «Три из десяти» царство. — Равенство как оно есть, - кивнул Дима. — А Ахерон где? — Я его за Лесей отправила. А то стоило отвернуться - опять потерялась. Дитя природы, блин. — Вы сдружились, я смотрю, - отметил Дима, рассматривая фараонку на ветвях. — Остальных она к себе на пушечный выстрел не подпускает. — Просто общие интересы, - Донна пожала плечами. — В конце концов, мы обе - зоологи. Полевикам надо держаться вместе. — Полевикам? - прищурился Дима. — Ты ж вроде человек, а не… — Да не в этом смысле! - рассмеялась Донна. — Полевиками ещё биологов называют, которые вне лабораторий работают. Ну, в экспедиции ездят, типа того. А всякие некроманты, биоалхимики и прочие, - она на секунду вздёрнула нос, - лабщики, соответственно. — Вот как, - Дима почесал в затылке. — Учту на будущее. — Донна! Смотри! - радостная Леся в сопровождении Ахерона выскочила из-за угла, виляя хвостом, но тут же затормозила, увидев Диму. На голове волколачки сидела, почти не шевелясь, птица размером с упитанную курицу. Перья на её теле были угольно-чёрными, а крылья, переливавшиеся всеми оттенками алого, золотого и оранжевого, напомнили Диме чешую индрика. Сходство усугублялось тем, что от пернатого тоже исходило успокаивающее мерное свечение. Длинный, около полутора метров, алый хвост, усеянный чёрными «глазами», ручейком сбегал вниз, волочась по вытоптанной земле. Существо склонило голову набок и с любопытством воззрилось на студентов, распушив алый хохолок. Леся подошла ближе, и Дима почувствовал, как его окатило волной тепла. — Ого! Это жар-птица что ли? - он рефлекторно хотел прикоснуться к созданию, но отдёрнул руку: мало ли обожжёт. — Я про них в книжках читал! Но откуда? Их же почти всех ещё в древности драконоборцы на огнеупорные плащи пустили! Странно, что в Подмосковье обитают, ещё и рядом с людьми. — Их раньше здесь разводили, - затараторила Леся. — Как раз чтобы новые материалы жаростойкие создавать. Потом проект собирались закрывать, но случай спас. Генератор погодных контуров на испытании замкнуло. Мороз ударил минус сорок, и снега по крыши навалило - в июле-месяце. А порталов, чтоб быстро убраться, на станции нет - здесь никто круглый год не живёт, чтобы их поддерживать. Короче, когда спасатели сквозь завалы пробрались, оказалось, что сотрудники все живы. А спаслись они, греясь о жар-птиц в вольере! С тех пор их на станции и оставили. Жить и размножаться. — Здорово как! - восхищённо протянул Дима. Леся улыбнулась и почесала жар-птицу по перьям на затылке. Та издала довольное квохтанье и прикрыла глаза, а затем, стоило волколачке убрать руку, порхнула прочь. Казалось, между древесных ветвей мелькнула и пропала ярко-оранжевая комета. — А вот и мы! - рядом материализовался Антон, идущий чуть ли не под ручку с Яном. Леся отшатнулась, и Дима понял, почему: когда последний стоял близко, чувствительному носу волколачки он крайне сочувствовал. — Кто хочет заправиться перед началом? - он потряс в воздухе серебристой фляжкой и сделал глоток. — Мы вот точно, чтоб веселее было. — Алкашня, - вздохнула Донна. — Ты-то ладно, ты вампир, тебе доза конская нужна, чтоб эффект пошёл. Но этот-то куда? - кивнула она на довольно ухмыляющегося Яна. — А я анархист, мне общественные нормы не писаны. По крайней мере, когда мне это удобно! - Ян забрал у Антона фляжку и тоже отпил. — Димас, давай с нами! - он подскочил и тут же сунул тару Диме в ладонь. — «Трезвые маги - только на бумаге!» - прочитал Дима надпись на торце фляги. Под ней был нарисован мультяшный волшебник, заливающий в себя содержимое алхимической колбы. — Неплохо. А что у тебя там? — Коктейль «топливо Горыныча»! - подбоченился тот. — Спирт, сгущёнка и йогурт шоколадный. Бодрит на ура. Развозит, впрочем, тоже. — Давай так, - Дима осторожно вернул напиток Яну в руки, - если у тебя там что-то ещё останется к ночи, я с радостью. Пока настроение не то, а в таком случае пить - только вечер портить. — И то верно, - кивнул сзади Антон. — А где остальные тяночки? По идее, нам уже на квест пора. — Мы тут! - послышался невдалеке голос Нели. Та спешила к площади по ведущей от «Буяна» тропе, а за ней шли уже переодетые в повседневные шмотки эльфийки. Несмотря на довольно тёплую погоду, казалось, что они замерзают - все трое постоянно кутались в осенние куртки и слегка дрожали. Чуть поодаль семенили, оживлённо болтая, Оля и Ульяна - последняя, завидев Диму и остальных, помахала рукой. — Вам не предлагаю, - усмехнулся Ян, переведя взгляд с фляги на подошедших одногруппниц. — Неле уж точно. Да и для вас, дамы, - он кивнул на эльфиек, — это зелье слишком высокого градуса. — Зато мне предлагаешь, - Оля выхватила у Яна ёмкость стремительно, как спикировавший на голубя ястреб. — Мм, вкусно! А есть ещё? — А ты забери, - Ян вновь завладел флягой ловким движением и поднял её над головой, как бы намекая на Олин низкий рост. — И вообще, девочка, где твои родители? В таком возрасте разве уже можно пить? Ай! - он согнулся пополам и зашипел, когда Оля как-то особо ловко ткнула его пальцами под рёбра. — Захочу - заберу, - обворожительно улыбнулась она. — Всё, идём. А то опоздаем. Первой вперёд направилась, встав во главе группы, Неля; в хвосте потихоньку плелись Антон и почти оправившийся от тычка Ян. Дима шёл в середине, задумчиво разглядывая отражающийся в оконных стёклах закат. Вскоре все оказались у начала двух тропинок, убегавших от поляны в таинственный еловый лес. Вечерело, и на стволах деревьев сияли декоративные узоры - спирали, печати и другие волшебные символы. Здесь их снова встретил серебряный рыцарь, ещё недавно стоявший у ворот. — И вновь явился отряд храбрых героев! - всплеснул руками он. — Что же, может быть, вам удастся разгадать тайны Сказочного леса. Но учтите: он не любит, когда по нему ходят такой толпой. Придётся вам разделиться, соколики. Кто-то вперёд пойдет, а остальные чуть сзади. Так сказать, налево пойдёшь - коня потеряешь, а прямо пойдёшь… - он замолчал, и, кажется, оценивающе прищурился сквозь забрало. — Донна, я с тобой! - тут же застолбила место Леся. Та согласно кивнула, шагая ближе к волколачке. Похоже, лукавила, говоря, что их связывают лишь общие интересы - девушки успели стать как минимум хорошими приятельницами. — Дим, хочешь к нам с Олей? - тут же предложила ему Ульяна. — Вместе веселее! — Конечно, - тот улыбнулся и кивнул. — Тогда нам ещё человека два-три нужно. — Ну давайте мы к вам, что ли, - отозвалась Донна, поправляя капюшон со спящим в нём бражником. — Раз уж рядом встали. Леся, вон, тоже не против. — Ой, я тоже к вам хочу! - внезапно прямо за ними возникла Аня. Оля едва слышно вздохнула и шепнула что-то на ухо Ульяне, но та махнула рукой. — Сёстры сказали, они не против без меня прогуляться. Можно? - даже если бы Дима собирался ей отказать, взгляд эльфийки был полон такой надежды, что у него язык бы не повернулся. — Тогда я во вторую группу! - тут же воскликнула Неля. — Должен же кто-то за этими двумя приглядывать, чтоб эльфиек не допекали! - она кивнула на Яна и Антона. — Ладно уж, спорить не буду, - пожал плечами Ян. — Даже интересно, какой будет наша командная работа. Идём. — Увидимся на той стороне, - произнесла, повернувшись к первой группе, Инна. — Удачи всем. — И вам того же, - кивнул ей Дима. — До встречи.

***

Дорожка, по которой шагали Дима с компанией, оказалась извилистой и неширокой. Звёзды сияли в просветах облетающих крон; внизу их свету вторили разноцветные фонарики, свешивающиеся с ветвей. Вскоре студенты вышли на небольшую поляну, посреди которой стояла миниатюрная копия избушки на курьих ножках. Вокруг неё росли белые цветы, похожие на заячьи хвостики. Рядом, пригорюнившись, сидела носатая баба Яга. Она задумчиво возила туда-сюда метлой, будто подметая высохшую осеннюю траву. Услышав шаги, ведьма встрепенулась и вскочила, наставив метлу на студентов. — Чу! Русским духом пахнет! - выпучив глаза, произнесла «старушка». Правда, звонкий девичий голос слегка выбивался из образа. Парик и шаль актрисы чуть съехали на сторону, явив взору Димы длинные, но затуплённые уши - признак эльфийской полукровки. — Убирайтесь подобру-поздорову! И без вас бед хватает нынче в Сказочном лесу! — Что случилось-то, бабушка? - участливо спросила Аня. — Может, поможем чем? — Да чем вы поможете… - отмахнулась та. — Такая уж беда приключилась! Пришла из-за моря-окияна, из-под острова Буяна, к нам нечисть иноземная! С тех пор и не стало нам житья! Весь лес оккупировали! Со своим уставом в чужой огород, понимаешь, лезут! — Это что же за нечисть такая? - вкрадчиво поинтересовался Дима. — Откуда явилась? — Да кого только нет! - Яга всплеснула руками. — Умаешься, покуда всех перечислишь. Вечно ссорятся, паразиты этакие, наших задирают! Какая-то ихняя баньши с Соловьём-Разбойником брань песенную устроила — это, говорит, версус-баттл! Так орали, что пол-леса оглохло! Тролли вечно над Лешим шутки шутят - за бороду дёргают, не жалеют нашего старика! А что с Кощеем сделалось… - Яга схватилась за голову и тут же закрыла лицо руками, едва не плача. — Ладно я - фольклорный элемент, у меня и документ имеется. Могла бы в любой момент плюнуть на всё, да на курорт улететь. Но как же остальных бросить?! А помочь и нечем. Лишь одна надежда их всех к миру привести… — Какая же? - склонилась к загрустившей старушке Донна. — Есть в нашем лесу озеро, - вздохнула та. — Глубокое, чёрное, среди вековых болот. Однажды утопилась там несчастная крестьянка Серафима, обманутая любимым. С той поры озеро прозвали в её честь - Сима. А в озере этом живёт древний дух - Озёрный Болтотряс… А ну, хватит зубы скалить! - ведьма погрозила студентам пальцем, увидев улыбки и смешки. — Мы слушаем, слушаем, - кивнула, прыснув в кулак, Оля. — Правильно делаете! Так вот. У духа этого есть Волшебный Котёл Адского Кутежа. Выковали его в пламени преисподней великие кузнецы прошлого. И сделали так, чтобы не кончался в нём хмельной мёд, а те, кто из него испил, навеки становились закадычными друзьями. Только он может примирить даже самых заклятых врагов. Но ни котёл, ни Болтотряса никто уж сотню лет не видывал… — Так давайте мы его сыщем, бабушка! - выступил вперёд Дима. — Легко сказать, сыщете! - проворчала Яга. — А сами-то вы кто будете? — Студенты, будущие маги, - тепло улыбнулась Ульяна, подхватывая игру. — Так что, пропустите? — Студенты… Студентов он любит… - с кряхтением поднялась с места Яга. — Так поступим. Вы мне поможете - тогда и пропущу. Заодно и проверите свою силушку богатырскую. А не справитесь - брошу вас в печь, да устрою пир на старости лет! — Есть проверять силушку! - шутливо отдала честь Оля. — Что делать-то надо? — Кот у меня убежал. В лесу, шельма, скрывается - опосля того, как с пришлецом, Йольским котом, повздорил. Найдите и верните, если сможете. Только это не простой котофей, а настоящий кот-баюн! Так что аккуратнее будьте, студентики. — А в дорогу что-нибудь дадите? - поинтересовалась Донна. — Ну там клубок путеводный, сапоги-скороходы… — Это я раньше могла, - пригорюнилась Яга. — А теперь старая стала, ослабла моя ворожба. Хотя… - оживившись, бабуля порылась в кармане и протянула девушке пряник. — Вот. Зело любит мой Барсик пряники мятные да лиходейства бранные! Глядишь, и поможет его вернуть. — Спасибо, бабушка! Мы пошли, - резюмировал Дима. Он отошёл в сторону, и остальные последовали за ним. — Ну что? У кого на ДВИ был вопрос про поисковые заклинания? - поинтересовалась Леся. — Я пока что пас. Вроде бы слегка кошкой пахнет, но отследить не могу… — Не у меня. Но я, кажется, знаю, как тауматургию делать! - радостно отозвался Дима. — Друг показывал. Только заклятие поправить слегка. Правда, нужно что-то, чего касался объект поиска. Либо его часть - волосы там, ногти… — Может, пряник этот используем? - предложила Ульяна. — Не просто же так нам его дали! — Ну, давай попробуем, - Дима пожал плечами. Он не особо верил, что всё окажется настолько просто, но варианта лучше у них всё равно не было. — Вон, лужа. Подойдёт. Матушка-водица, ты не будь строга, покажи мне друга, покажи врага… - опустившись на корточки, он прочитал заклинание и бросил в воду несколько крошек. Рябь побежала по поверхности лужи, но тут же угасла - увы, заклинание не нашло цель. — Вот блин! - расстроено мотнула головой Оля. — И что теперь? — Может, часть кота тоже самим найти надо? - почесала в затылке Донна. — Только как? В этот момент сзади раздалось рычание. Резко обернувшись, Дима с одногруппницами увидели Лесю, бегущую на четвереньках к зарослям белых цветов. Припадая к земле, она втягивала носом воздух, и, видимо, наконец нашла искомое. Клацнув зубами, волколачка перекусила стебель и вновь подбежала к остальным. Правда, стоило Оле попробовать забрать добычу, как Леся зарычала и отпрянула, едва не укусив её за ладонь. Дима очень старался не пялиться, но ничего не выходило - такое он видел далеко не каждый день. — Лесь? Всё хорошо? - обеспокоенно спросила Аня. Та не ответила, продолжая утробно рычать. — Час от часу не легче, - Донна закатила глаза. — Пятеро, блин, в лесу, не считая собаки. — Смотрите и учитесь, - улыбнулась Ульяна. — Кто хорошая девочка? - она присела и протянула руку, принимаясь чесать Лесю за ухом. Та радостно гавкнула и подставила голову, виляя хвостом. — Да, да, ты хорошая! Аня ойкнула. Донна и Оля тут же покатились со смеху. Дима стоял в полном ступоре, не зная, как реагировать на происходящее. Ульяна тем временем выхватила растение изо рта потерявшей бдительность Леси. На секунду та замерла на месте, будто приходя в сознание, а затем встала, отряхивая пыль и опавшие листья со штанов. — Простите, - потупилась она. — Как кошкой сильно запахнет - мне сразу крышу срывает. Короче, это не пушица. Это шерсть баюна, примотанная к травинке. Пользуйтесь. — Офигеть! - обрадовалась Оля. — Леся, ты крутая! Не знаю, как бы мы это без тебя провернули! - она подскочила к волколачке и хлопнула её по плечу. — Правда? - та подняла полный недоверия взгляд. — Что ж. Спасибо тогда. «Неужели до сих пор боится, что не примем?» - мысленно удивился Дима, вынимая несколько шерстинок из пучка. «Будто ещё не поняла, что тут все со странностями». — Тебе помочь? - Аня подошла к нему, протирая очки рукавом куртки. — Ты же хочешь сделать то заклятие, которое в воде картинку показывает? — Была такая мысль, - Дима кивнул. — Но есть ощущение, что это не лучший вариант. Мы же лес не знаем, нам окружение кота ничего не скажет. Может, у тебя идеи есть? — Есть! - просияла Аня, выхватывая у него из рук шерсть. — Сейчас… - она бросила весь пучок в воду и затараторила. Точнее, зашипела - казалось, эти звуки издаёт не миловидная девушка, а разозлённая гадюка в траве. Дима поёжился - в голове вновь всплыли неясные очертания Великого Полоза. — Готово! Работает! - радостно воскликнула Аня, отвлекая его от этих мыслей. Вода в луже разгладилась, и на ней проявилось изображение. На толстой ветке сидел полосатый чёрно-белый кот - очень похожий на мейн-куна, но размером со среднюю рысь. Судя по встопорщенной шерсти и выгнутой спине, зверя что-то напугало. Он повернул голову, оскалив клыки, и между двух изумрудных глаз сверкнул третий - точно такой же, расположенный на лбу. Почти сразу же рядом проявилась уходящая в лес дорожка светящихся следов. — Этот котик на тебя похож, - улыбнулась Ульяна, глядя из-за Диминого плеча. — А? - озадаченно отозвался тот. Вместо ответа она ткнула пальцем Диме в лоб. Он засмеялся, поняв, в чём дело; остальные тоже слегка улыбнулись. — Давайте, пойдём! - нетерпеливо произнесла Леся. Отодвинув в сторону еловую лапу, она двинулась по следу, и остальные направились за ней. Отыскать Барсика-баюна особого труда не составило: золотая дорожка неслась напролом через кусты, делала петлю, а затем взбиралась на высоченную сосну в три обхвата. Увидев кота, Дима едва не выругался: тот сидел на высокой ветке, крепко вцепившись когтями в кору, и снять его оттуда без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. — Ваши предложения? - первой нарушила тишину Леся. Её уши встали торчком - было видно, что присутствие кота приводит волколачку в состояние крайнего возбуждения. — Мне туда не допрыгнуть, если что. Волки в цирке не выступают. И договориться с ним вряд ли смогу - очень уж кошки нас не любят. — Я бы мог левитацию наложить, но там надо, чтобы объект потом сам спустился, - поджал губы Дима. — А кот, если я это сделаю, в космос по воздуху убежит. — Может, я попробую? - задумчиво произнесла Оля. — Заморожу воду в клетках дерева криомагией, а потом резко назад верну. Ткани - в кашу. Оно и упадёт. Мы так разок на Алтае через реку переправлялись. — Не, прибьёт ещё кого-нибудь, - поморщилась Донна. — Жалко, сентябрь сейчас, насекомых мало. Попросила бы их перенести кота к нам. А так долго собирать придётся. Ахерон тоже один не справится, - при этих словах девушка взглянула на бражника. Дима готов был поклясться, что тот поджал брюшко и помотал головой. — Я его сейчас загипнотизирую! - прежде, чем кто-нибудь успел возразить, Аня уже стянула очки. Дима зажмурился что было сил и отвернулся. — Слушай меня, гляди мне в глаза… — Стой! - панически выкрикнула Леся, но было поздно. Распахнув веки от резкого вскрика, Дима увидел, как глаз на лбу баюна вспыхнул изумрудным огнём. В ту же секунду веки будто стали свинцовыми, а в воздухе из ниоткуда послышался монотонный, усыпляющий старушечий голос: — Материализация духов, призраков, полтергейстов и других сущностей происходит благодаря катализирующим свойствам эктоплазмы. Взаимодействуя с волюнтионами, одна частица изменяет поверхностное натяжение и мгновенно превращает их в себе подобные… — Это лекция Эктоплазмы?! - подавляя зевок, крикнул Дима. И правда - не узнать фирменный заунывный тон древней, как сам факультет, преподши, было сложно. — Какого чёрта?! — Баюны… усыпляют… жертву… - зевая через слово и постепенно сползая на землю, произнесла Леся, — используя… моменты из памяти… когда той… хотелось… - фразу волколачка так и не договорила. Она свернулась в клубок прямо на опавших листьях, накрывшись, как одеялом, собственным пушистым хвостом. — Нужно… взбодриться! - Дима подскочил к отключающейся Ульяне и потряс её за плечи. — Кофе есть… у кого? — Я знаю, что делать! - едва не вывихнув челюсть от зевка, произнесла Донна. — Ахерон! Лети! - из последних сил вскинув посох, приказала она фамильяру. Недовольно гудя и покачиваясь из стороны в сторону, бражник пропал среди ветвей. — А ну не спать! - произнесла Оля и запустила руку в мешок с рунами на поясе. В следующую секунду поляну скрыл густой туман, а по земле и ветвям побежал иней. Обманчивое сентябрьское тепло сменилось на холод горных ледников, пробирающий до костей. — Ольга, вы мощь! - присвистнула Донна и тут же мелко задрожала. — Да тут, похоже, пол-леса накрыло! Кстати, и правда бодрит. — Я что, вырубилась? - пробормотала разбуженная внезапным похолоданием Леся. — Р-ребят, я так д-долго н-не в-выдержу! - Аня закуталась в куртку настолько плотно, насколько это было вообще возможно, и стала отбивать чечётку зубами. — М-мы же отчасти з-змеи! Я н-не совсем т-теплокровная! — Ой! Держись! - к Ане, крепко стиснув её в объятиях, первой подскочила Леся. Почувствовав тепло её тела, эльфийка, кажется, стала дрожать чуть меньше. — Ребят, давайте все сюда! Она как ледышка! — Сейчас! - Дима подошёл и сгрёб в объятия обеих девушек разом. Аня действительно была холодной на ощупь - в отличие от Леси, прильнувшей к её груди. Та была горячей, как грелка, хотя и слегка пахла собачьей шерстью. Затем к ним присоединилась Оля; подошла, призывно махнув рукой Лесе, Донна. Наконец, помявшись и на секунду закатив глаза, Ульяна тоже подошла ближе - кое-как протиснувшись между остальных, она обняла скорее Диму, чем эльфийку. — Тебе лучше, Ань? - сочувственно спросила Оля. — Прости, что так косякнула. Ничерта не знаю об эльфийской анатомии. В книгах о вас такого понаписано… По-моему, половина всей этой дичи вообще в природе невозможна. — Да. Спасибо вам, - Аня положила голову на плечо Донны и вздохнула. Та дёрнулась, но разжимать хватку не стала. — Я не обижаюсь, Оль. Со мной вечно одни проблемы. — Ты с ума сошла?! - вскинулась Оля в ответ. — Анька, поверь, мы тебе готовы прощать куда больше, чем ты думаешь. Ты, хотя бы, куда дружелюбнее своих сестёр. — Вспомни, вон, что я сейчас вытворяла, - нервно улыбнулась Леся, кивнув головой. — И никто из ребят мне слова не сказал. Думаешь, ты тут самая странная? — Мы тут все странные, - усмехнулась Донна. — Нормальные люди колдовать не умеют, в конце концов. Значит, будем держаться вместе. — Аминь, - улыбнулся Дима. — Будем. А сейчас надо дождаться, пока заклятие выветрится. Оль, а сколько… — Ой, Ань! - внезапно перебила его Ульяна. — Ты что, плачешь? Только теперь Дима увидел, что из глаз эльфийки катятся крупные слёзы. Она беззвучно дрожала, сотрясаясь всем телом - похоже, уже совсем не от холода. Солёные капли размазывали бережно нанесённый Донной макияж, оставляя на щеках чёрные дорожки. Та, впрочем, не обратила на это никакого внимания - лишь подставила одногруппнице плечо, чтобы той было удобнее опереться. Дима высвободил одну руку и осторожно погладил Аню по пшеничным волосам. — П-простите! - всхлипнула та во весь голос. — П-просто вы очень… Очень добрые! Со мной себя так только м-мама вела! А я… - не договорив, она снова сорвалась на рыдания. — Всё будет хорошо, Анька, - вздохнула Оля. Та в ответ пожала плечами, впрочем, не разжимая объятия. — Проревись сейчас. Иногда это полезно. — Думаю… Сёстрам сейчас н-не лучше, - слегка успокоившись, произнесла Аня. — Они т-только вид делают, что им н-никто не нужен. А им ещё сложнее, чем мне. — Я их понимаю, - тихо отозвалась Леся. — И тебя. Нужна моя помощь - скажи. — Когда основная часть кончится - уговори их, чтоб с нами на финальном костре посидели, - улыбнулся Дима. — В таких условиях у всех язык развязывается. Глядишь, и познакомимся получше. — Спасибо вам, - Аня вытерла слёзы рукавом и улыбнулась. — Ой… Я же, наверное, макияж испортила? — Иди сюда, горе луковое, - вздохнула Донна. — Поправим сейчас твой марафет. — О, Ахерон! - воскликнула Ульяна, указывая на приближающийся к ним силуэт. Разжав лапки, бражник сбросил что-то в руки Донны, словно миниатюрный истребитель, и уселся ей на плечо. Это оказалась фляга Яна, в которой призывно плескалось «топливо Горыныча». — А вот теперь можно и заправиться, - резюмировал Дима. — Заодно и Ане потеплее станет. Девчат, вы как? — Согласна! - закивала Донна. — За успешный посвят! И за Аню. Вон, как она нас всех… вокруг себя сплотила. — За Аню и посвят! - Дима приложил ёмкость к губам. Сладко-обжигающий алкоголь прокатился по горлу, а затем фляга замелькала в круговороте рук. Сонливость, наведённую баюном, сняло окончательно. Повеселевшая Аня закашлялась c непривычки, и Оля с Ульяной поддержали её под руки. Довольно облизнула губы Леся; Донна вооружилась кистью и принялась поправлять Анину тушь. Не то чтобы Дима особо любил алкоголь, но сейчас он пришёлся как нельзя кстати. — К слову, насчёт кота. Мне кажется, мы не с того начали, - отметила Ульяна, снимая с пояса палочку. Девушка полоснула ей по воздуху, как ножом, и за её спиной возникла теневая рука размером чуть ли не с саму Ульяну. — В прошлый раз поменьше была, - отметил Дима, наблюдая, как конечность медленно материализуется в воздухе. — Эпичная штука! — Спасибо, - щёки Ульяны вновь заалели от смущения. — Родители научили в детстве. Для самозащиты. А я немного модифицировала. Дай мне пряник, пожалуйста, - она повернулась к Диме, и фиолетово-чёрная тень зависла прямо перед ним. — Держи, - он аккуратно положил угощение в раскрытую ладонь. Ульяна кивнула, и рука медленно двинулась вверх. Барсик, при виде её ещё сильней вцепившийся в ветку, недоверчиво фыркнул и обнюхал воздух. Осторожно, буквально на секунду, он коснулся теневой руки лапой, тут же отдёрнув её, как от огня. Впрочем, поняв, что опасности нет, баюн прыгнул на пряник и принялся уплетать «добычу». — Поймала! - через секунду довольная Ульяна уже прижимала огромную бестию к себе, а теневая рука растворилась в воздухе. — Идём к Яге! Обратный путь не занял много времени - по крайней мере, точно не больше, чем снятие кота с сосны. Через пару минут питомец Яги оказался у неё - правда, руки усердно гладящей его Ульяны баюн покинул с явной неохотой. — Молодцы, выполнили задание! - довольно прокряхтела Яга. — Спасибо, добрый молодец да красны девицы. Дальше идите. Там вас Кощеюшка встретит. Вы уж с ним поговорите, да мозги вправьте. А то совсем захандрил, старый хрыч! — Хорошо, бабушка, - кивнула Оля. — А вы так кота больше не пугайте. Мы его с дерева еле сняли. — С какого дерева? - удивилась Яга, на секунду выходя из образа. — Он разве не на земле сидел? — Нет, - озадаченно отозвалась Леся. — На сосну залез. Шугнулся, видать, чего-то. В этот момент за спиной Димы послышался шорох. Он напрягся, неуверенный в том, что слышал - может, это просто ветер в листве? Однако судя по тому, как дёрнулись на миг уши Леси, ему не послышалось. Обернувшись, Дима напряжённо вгляделся в дебри за спиной. — Ну, это неважно, - старшекурсница-Яга снова вошла в роль, позволив баюну свернуться у себя на плечах на манер меховой горжетки. — Главное - испытание вы выполнили. Доброго пути! — Спасибо, бабушка! Погнали дальше! - последняя фраза Оли была обращена к остальным. — Димас, ты идёшь? — Иду, иду, - он выдохнул и отвернулся от кустов за спиной. — Померещилось что-то, забейте, - отогнав смутное чувство тревоги, он поравнялся с Олей и поспешил вперёд. «Это же не очередное дело, а туса, совмещённая со студенческой самодеятельностью. Пора бы уже расслабиться, в конце концов. И всё же…» Дима не удержался от того, чтобы кинуть последний быстрый взгляд через плечо. Конечно же, ничего странного там не обнаружилось - как он и ожидал. Даже тёмный силуэт в балахоне, будто бы прячущийся в непролазных в кустах, на поверку оказался обычной корягой.