25. Блуждают тени

Ян бодро шагал вперёд по тропе, следуя за таинственно мерцающими знаками на стволах. Неля снова не выдержала его шуток и вспылила, уведя эльфиек за собой вперёд. Мда. Тепличная московская девочка, что с неё взять. А из длинноухих рядом теперь остался один Тоха. Но, по крайней мере, есть с кем потрепаться. — А здесь не так уныло, как я ожидал, - отметил вампир, мельком глянув на очередной светящийся сигилл. — Думал, будут какие-нибудь конкурсы для детсада «Солнечные детки». А пока что станции… довольно забавные, - Антон дёрнул головой, блеснув стёклами очков в лунном свете. — Ага. Небось, та, где надо было мавку из «паутины» спасать, тебе больше всего понравилась, - поддел его Ян, вспомнив висящую среди ветвей девушку в переплетении верёвок. — Вам, анимешникам, только такие квесты и подавай. — А ты бы предпочёл, чтобы там вместо неё какая-нибудь преподша висела? - осклабился Тоха. — Из тех, кому под стольник уже? Конечно, я за вкусы не осуждаю… Ведь всех надо принимать и понимать! - на последних словах он спародировал интонации Нели. — Да иди ты! - рассмеялся Ян, пихая вампира в бок. Вот за что тот ему нравился - так это за умение не лезть за словом в карман. Гораздо лучше, чем обижаться по поводу и без. — Но вообще… - он на секунду задумался, вспоминая пройденные станции, - ты прав. Пока что и правда весело. Я думал, будет тоска смертная. Типа знаешь, чтобы скипнуть побыстрее и насинячиться в конце. — Вот и я о чём, - кивнул Антон и погрузился в молчание. Ян же продолжил размышлять о посвяте. Дурацкий квест дарил давно забытое ощущение - эндорфины, полученные не… скажем так, лёгкими путями. Не то, чтобы ему так уж нравилось постоянно что-то употреблять и начинать каждое утро в новой кровати - скорее, ужасало то, что он чувствовал, когда ненадолго останавливался. При этом сам не понимая, почему - жизнь-то вроде была не самой поганой. В семьях его приятелей и пассий тоже не водилось ни денег, ни отцов - ну и что теперь? «И хорошо», - усмехнулся собственной шутке Ян. «Будь у всех этих мадам отцы - они бы на меня в жизни не клюнули». Однако непонятная, разъедающая изнутри пустота всё равно нагоняла его каждый раз, когда он был трезв и не пытался кого-нибудь склеить. Будто бы где-то в сердце находилась здоровенная дырка, в которую приходилось постоянно закидывать случайные связи, алкоголь и лёгкие наркотики. Но сейчас он действительно веселился - причём без всякого допинга. Они с Тохой неплохо зажгли на предыдущих станциях. Даже зануда Неля и застенчивые эльфийки смеялись, хлопая представлению, которое они разыграли - спору с «водяным», наезжавшим на «заморских гостей - никсов» за постоянную игру на скрипках. А ведь до конца движухи было ещё далеко… — Эй, чего спим? - Антон постучал его по плечу, выдёргивая из глубин собственных мыслей. — Мы на следующей уже. Вон, и тянки стоят, - кивнул он на стоящих впереди Нелю, Инну и Дашу. — Что там происходит? - обернувшись, Инна кивнула вперёд, где из-за кустов доносились невнятные голоса. ­— Ты знаешь? — Вот щас и проверим, - махнул рукой Ян, приглашая остальных за собой. — Всем привет! - он шагнул на поляну, скрывавшуюся сразу за поворотом тропы. Посреди лужайки возвышался чёрный, украшенный шипастыми каменными лозами и золотыми барельефами трон. Напротив него, уперев руки в бока, стоял седобородый старик со слегка мертвенным цветом лица и в плотно прилегающей к телу антрацитовой броне. Седая борода сбегала вниз до груди, а коротко стриженные волосы украшала такая же чёрная, инкрустированная рубинами, корона. За его плечами болталась дорожная сумка. Яну вдруг показалось, что физиономией товарищ весьма напоминает универского ректора. Специально, что ли, гримировали? Рядом, задрав подбородок, стоял бледный юноша с красновато-коричневыми спиральными рогами, торчащими из слегка вьющихся чёрных волос. Одет этот инкуб был… весьма вызывающе - в чёрные кожаные штаны и тонкую белую рубашку. Не обратив никакого внимания на гостей, он продолжил выговаривать что-то старику. — А я говорю, ненормально это! - наседал инкуб. — Раньше ты вон сколько девиц воровал! Каждая кикимора в лесу мне на тебя жаловалась! А сейчас - «не хочу» да «не буду»! Я, конечно, такой абьюз не одобряю, но это явно неспроста! — Иди ты к лешему под корягу, бес заморский! - Кощей загородился от него увесистым посохом в виде костлявой руки мертвеца. – Я в этом лесу - самый сильный, что хочу то и ворочу! Может, надоели мне эти девки за пять веков! Тебе-то откуда знать? — А вот давай у этих спросим, кто тут прав, - наконец, смазливый полудемон обернулся, отчего-то задержав взгляд зелёных глаз на Неле. Ян хмыкнул себе под нос - да уж, ну и вкусы у некоторых… Впрочем, та тоже не осталась в долгу. — Симпатичный… - с придыханием произнесла она, глядя на инкуба. — Ты про того, который с бородой? - недоумённо поинтересовалась Даша. — Да, Даш, всё так. Знаешь, как у людей говорится? Лучше бати - только дед! - серьёзно закивал Антон. — Да ну вас! - смущённо отмахнулась Неля и перешла на шёпот. — Понятно, что я про второго! Нравятся мне такие мальчики! — Доброго вечера! Что у вас стряслось? - Инна осторожно шагнула ближе к странной компании и обратилась к инкубу. — И скажи, как тебя зовут? — Белиал я, - томно произнёс тот. — Можно просто Беля. Я тут вашему Кощею объяснить пытаюсь, что похищение девиц - прошлый век. Ну и помочь заодно. А то кажется мне, что не всё с ним так просто. — Это что за намёки?! - гневно потрясая бородой, подлетел к ним Кощей. — Понаехали тут, черти иноземные, пытаются свои порядки устанавливать! Желаю - ворую девиц, не желаю - не ворую! Кто мне запретит?! — Давайте по порядку, - Неля выставила руку вперёд в останавливающем жесте. — Значит, Кощей не хочет больше девиц воровать, да? — Бинго, красавица, - с серьёзным видом кивнул Беля. — А ты зачем ему помочь пытаешься? - в ответ та подозрительно взглянула на него. – Сам же сказал, абьюз не одобряешь! Что хорошего в том, что девушек против воли в плену держат? — Ну, если им такое заходит… - тихо произнёс Антон. Неля кинула в него взгляд, способный убивать. Эльфийки за спиной Яна удивлённо переводили взгляд с одного говорящего на другого, явно сконфуженные происходящим. — Не, это мне как раз не нравится, - помотал головой Беля. — Но кажется мне, что даже когда Кощей этим занимался, делал он это не от большого желания. Тайна какая-то у него есть, которая ему покоя не даёт. И сейчас она его изнутри гложет, жить мешает. Оттого и хандрит. — Погодите. Скажите лучше, - выставила вперёд руки Инна, - не встречал ли кто-то из вас Озёрного Болтотряса? Мы сюда за ним пришли. — Не встречал… пока что, - улыбнулся змеиной улыбкой инкуб. — Но, возможно, смогу вам помочь. Если вы мне поможете исполнить моё предназначение. — Какое предназначение, чертила? - не унимался раздражённый Кощей. — Раскрывать тайные желания, - Ян заметил, как Беля стрельнул глазками в Нелю, и та едва не сползла на холодную сентябрьскую землю. А ещё больше всех недотрогу корчила… — Поведайте мне, о чём этот красавец думает на самом деле. И почему нынче девиц пальцем не трогает. — Ну это уже хамство! - топнул ногой Кощей. — Всё, сейчас я вас… - маг схватил посох-руку, до поры прислонённый к трону, и направил на студентов. Однако ничего сделать он не успел. — Уши! - крикнула Даша, выхватывая из сумки нежно-голубую полупрозрачную лиру. Все, кроме Кощея, тут же заткнули уши пальцами, и Ян не стал исключением. Впрочем, нежную мелодию он всё равно слышал - просто приглушённо. Удивительная музыка эльфийки журчала и струилась, как весенний ручей, и успокаивала, как прикосновение родной мамы. Магия проявляла себя и в воздухе, укрывая поляну одеялом серебрящегося тумана. «А ничего так играет», - с удивлением подумал Ян. Впрочем, чего ещё было ожидать от настолько красивой женщины? «Интересно, только на лире умеет? Или, скажем, на флейте какой-нибудь?» Серебристое облако росло с каждой секундой. Поняв, что происходит, Кощей прикрыл лицо ладонями, но всё было тщетно. Он пошатнулся, сомкнул веки, а через секунду уже раскатисто храпел, растянувшись прямо на земле. Тут же прекратив играть, Даша вернула инструмент в сумку. — Ваш черёд, - она указала тонкой рукой на Кощея. — Кто-нибудь умеет мысли читать? — Не я, - помотала головой Инна. — Вот если бы Аня нас не оставила…- она раздражённо вздохнула. — Если бы Аня нас не оставила, было бы слишком легко, - заметила Неля. — Успокойся, Инн. Это развлечение, а не соревнование. — Хорошо, - кивнула та, опустив взгляд. — Прости. Не могу привыкнуть, что так бывает. — Кхм-кхм! - прокашлялся Антон, выходя вперёд. — У вас тут, вообще-то, второй гипнотик есть. Правда, если дед щитов навертел, одному будет запарно... — Не дрейфь. Так и быть, помогу, - Беля встал на колени рядом с Кощеем. Его глаза сверкнули - прямо как у Ани, когда она развеивала иллюзию, только зелёным светом и потусклее. Антон тоже опустился на землю, и его радужки подёрнулись тонкой плёнкой, напоминающей пятна бензина в луже. «Значит, людскую пьёт, раз гипнотик», - сделал мысленную пометку Ян. «Ну и чёрт с ним, не из меня же. А так - у всех свои недостатки». — Раз… Два… Три! О, пошло! - радостно воскликнул тем временем вампир. — Я третий блок снял. Давай, вскрываем, - кивнул ему Беля. — Ага… — Оу! Оу-оу! Ну ты даёшь, дед! - разноцветные пятна исчезли, и глаза Антона снова стали нормальными. Вампир встал и манерным движением отряхнул брюки от осенней листвы. — Ну чего, чего там? - Неля, едва не подпрыгивая от нетерпения, придвинулась ближе. За ней, опустив глаза в пол, следовала Даша - судя по тому, как редко от неё удавалось услышать хоть слово, эта была главной скромницей из всех трёх. — Мне уже тоже любопытно, - в голосе Инны и вправду слышалось лёгкое оживление. Поймав её взгляд, Ян улыбнулся и подмигнул — это ему нравилось куда больше, чем безразличное, хоть и красивое лицо из начала посвята. Правда, эльфийка посмотрела на него с недоумением. «Блин, серьёзно?! Они там хоть что-то о людях в своём пещерном царстве знают?» — Вы меня что, усыпили? - его размышления прервал внезапно пробудившийся Кощей. — А ещё… в сознание моё лазили?! - «старик» охнул и схватился за голову. — Всё пропало! — Не угадал, пенсия, - усмехнулся Антон. — Всё только начинается! Сам остальным расскажешь, или нам обнародовать? — Ну ладно, ладно! - раздражённо махнул рукой тот. — Прав был рогатый. Не нужны мне красны девицы. Точнее, никакие, кроме одной конкретной. Про Марью Моревну когда-нибудь слышали? — Да. Из сказки маминой, в детстве, - неожиданно из-за Нелиной спины послышался переливчатый голос Даши. — Как там было? «Идёт Иван-Царевич в дорогу, идет и видит — лежит в поле рать-сила побитая. Удивился. Спрашивает Иван-царевич: «Коли есть тут жив человек - расскажи, кто побил это войско великое?» А жив человек ему и отвечает - «Все это войско великое побила Марья Моревна, прекрасная королевна…» «Теперь вообще странно», - Ян едва не произнёс эту фразу вслух. «То есть, им какая-то мама людские сказки пересказывала? Неужели это про Хозяйку? Что-то верится с трудом… Ладно, потом об этом подумаю. Что там Кощей заливает?» — Всё верно, пигалица, - вздохнул Кощей. — Именно про неё я речь и веду. Припоминаешь ли, что там дальше в сказке сказано? Можно не дословно. — Ну… - Даша задумалась и облизнула губы раздвоенным языком. — Женился Иван-Царевич на Марье Моревне, в общем. А потом уехала Марья Моревна на войну, только Ивану приказала в подпол не ходить. Не послушал он, зашёл в подвал - а там Кощей Бессмертный на двенадцати цепях прикован… Как только смысл последней фразы дошёл до Яна, он едва не сложился пополам от приступа смеха. Что удивительно, одновременно с Нелей - он-то ждал очередных возмущений… Видать, даже тут не всё ещё потеряно! — Да… уж! Не повезло тебе… старый! - отдышавшись и перестав смеяться, выдохнул Ян. — Вот видишь! - обратился Кощей к Беле. — Я ж говорил, они только зубоскалить будут! Но так всё и было… в общих чертах! Уж мы с Марьей Моревной столько в её подполе веселились! Семь железных плетей она о меня разбила, семь… — Так, давай без подробностей! - резко прервал его Антон. — Я и так куда больше видел, чем мне хотелось! А то я щас тебе что-нибудь в ответ расскажу, не уснёшь потом. — Ишь, нежный какой! - фыркнул Кощей в ответ, но продолжать всё же не стал. — В общем, не встречал я другой такой девицы. От заката до рассвета вместе были - никогда не надоедало! Но не смог. Не удержал. Ничего она не объяснила, да ушла от меня - зуб даю, к Ивану окаянному! Вот с тех пор и напала на меня хандра чёрная, тяжкая. Ничего больше не хочется - только бы Марьюшку снова увидеть, да игрищам во дворце моём придаться! Иногда даже думаю — вот достану иглу со смертью из яйца, и… Да, чего я тут распинаюсь! - Кощей разочарованно махнул рукой. — Всё равно вам лишь бы хиханьки да хаханьки! — Странная какая-то история, - призадумалась Неля. — Если вам вместе так хорошо было, чего же она от тебя ушла? — А я почём знаю?! - всплеснул руками старик. — Небось потому, что Иван этот, прохиндей, моложе оказался! Думал, любовь нашёл, а она… - Кощей вздохнул и сел на трон, закрыв лицо руками. — То есть, вы с ней об этом не говорили? - тихо уточнила Даша. — А как?! Ушла она от меня ни свет ни заря, только письмо какое-то оставила! Небось, с оправданиями! — И ты читал? - вкрадчиво поинтересовался Антон? — Ещё чего! Нужны мне её оправдания! Порвал да выбросить собирался… только духу не хватило. Лежит где-то здесь, глаза бы мои его не видели! — Так может, там что-то важное! - на этот раз в разговор вступила Даша. Ян только и успевал переводить взгляд с одной говорящей на другую. В любовных перипетиях он особо не разбирался - если не считать тех, что оканчивались его шмотками, выкинутыми на лестничную клетку. — Как же мы теперь узнаем? — Позволь мне, сестра, - внезапно вперёд выступила до того молчавшая Инна. Ян невольно залюбовался - пожалуй, среди эльфиек эта была самой симпотной. — Отец меня научил. Обрывки здесь? - обратилась она к Кощею. — Сейчас… - тот сделал вид, что роется в сумке, и протянул ей горсть бумажных клочков. — Вот. Инна ничего не ответила - лишь вытянула вперёд руку и коротко зашипела, словно змея. В бок Яна прилетел тычок локтем от Антохи - впрочем, он и сам всё прекрасно видел. А вот Неля вообще не обратила внимания на колдовство Полозовой дочки - сидела, ворковала с инкубом… По краям обрывков побежали зелёные искры, а в воздухе возникла полупрозрачная иллюзия - копия письма. — Можете читать, - обратилась Инна к остальным, опуская руку. — Да, если хочешь к нам в студсовет, то… А? Ой, прости, секунду, - Беля, наконец, отвлёкся от приседания своей пассии на уши и подошёл ближе. Остальные, включая самого Яна, сгрудились сразу за ним. — «Кощеюшка, яхонтовый мой, свет очей моих! - прочитала, вглядевшись в дрожащее «письмо», Неля. — Пришла мне весточка от воеводы из моего царства: наткнулись они в походе на дерево с яблоками молодильными, да такой силы, каких даже в твоём лесу нет. Собираюсь за ними в путь-дорогу дальнюю…» — Вот видите! - процедил Кощей. — Мечтала, вертихвостка, чтоб я помоложе стал! — Да погоди ты! - отмахнулась Неля. — Вот, дальше написано: «…чтобы я рядом с тобой всегда оставаться могла, да не стала дряхлой старухой. А тебе, если захочешь, тоже принесу - станешь с виду молодым, хоть ты у меня и так красавец писаный. Путь до тех мест неблизкий - три пары железных сапог стопчешь, пока идёшь, да три посоха медных в дороге под корень сотрутся. Но я себе сапоги-скороходы сделала - должна быстрей обернуться, за месяц всего. А увидишь Ивана-Царевича - ты его, охальника, от меня сковородкой огрей. Замучал совсем приставать - сил моих нет! С любовью, Марьюшка». — Ну? - с укором взглянул на него Беля. — И что теперь? — Так, выходит, вернётся она! - Кощей схватился за голову от восторга. — Вот я старый дурак! И как раз месяц назад с ней мы разошлись! Значит, придёт моя голубка… Договорить он не успел. Кусты зашуршали, и на поляну вышла высокая, крайне фигуристая девушка в расшитом жемчугами кокошнике. Правда, на взгляд Яна, с высокими сапогами и чёрной портупеей поверх сарафана он сочетался не особо. Хвосты длинной плети-«кошки», зажатой в левой руке, волочились по опавшей листве, а в правой Марья Моревна держала надкусанное золотистое яблоко. — Марьюшка! - тут же кинулся к ней с объятиями Кощей. — У меня щас что-то слипнется, - Ян скривился и высунул язык. — Такие… увлечения, и всё равно одни сопли с сахаром, - шепнул он, наклонившись к Антону. Тот ничего не ответил - только согласно кивнул. — Здравствуй, яхонтовый мой! Надеюсь, хорошо себя вёл? - ухмыльнулась Марья Моревна. — А это ещё кто? - она с подозрением оглядела Яна, Белю и остальных. — Кого это ты в нашу темницу распутств без меня привести решил? — Это, Марьюшка, теперь друзья мои закадычные! - широким жестом обвёл толпу Кощей. — Помогли они мне от чёрной хандры избавиться, да на тебя сдуру поклёп не навести. Всё расскажу. Но сперва им помочь надо. Эти студенты-храбрецы, говорят, Озёрного Болтотряса ищут… — Болтотряс… - призадумалась Марья. — Да, не раз я на его застольях бывала, пока он на дно не залёг. Пожалуй, подсоблю кое-чем… - запустив руку куда-то в складки сарафана, она достала из него невзрачный серый обломок металла с вьющейся по нему алой вязью. — Вот. Это обломок Котла Вечного Кутежа. Болтотряс его как-то его на спор о свою голову разбить попытался, пень болотный. Тогда кусок и откололся. Умеете же форму целого заклинанием вызывать? — Умеют, - кивнул Беля. — Не беспокойтесь, дамочка. — Тогда вперёд! - улыбнулась им Марья. — Доброго пути! - в один голос отозвались Беля и Кощей. Ян, усмехнувшись себе под нос, тоже помахал им рукой. Все потихоньку потянулись вглубь леса, покидая поляну. Когда мимо Бели проходила Неля, высоченный демон склонился и сунул что-то ей в карман. — Хэй, Инна. Можешь эту штуку тоже… наиллюзионировать? - поинтересовался Ян. — Естественно, могу, - непонимающе взглянула на него эльфийка. — Сейчас, - Инна снова зашипела, щёлкнув пальцами. Сверкнула зелёная искра, и вокруг осколка принялись возникать очертания чугунного котла, по периметру украшенного узором из переплетённых рук. — Вот это мне нравится! - сверкнул глазами Антон. — Теперь хоть знаем, что искать! Однако триумф эльфийки длился недолго. Внезапно иллюзия «взорвалась,» осыпав всё вокруг холодными искрами - наподобие бенгальского огня. Осколок шлёпнулся на траву: вместо котла в воздухе, дрожа, повисла светящаяся надпись. — «Поздравляем, вас развели. Настоящий осколок похищен!» - прочитала надпись Неля. — Что? В смысле? Это шутка какая-то? — На часть спектакля не похоже, - тихо произнесла Инна. — По идее, я могу отследить, кто прикасался к осколку. Он, к счастью, не из железа. Попробовать? — Конечно, давай! - всплеснула руками Даша. Неля и Антон согласно закивали головами. Инна дотронулась тонкими пальцами до обломка, подняв его с земли, и закрыла глаза. Несколько секунд она стояла молча, а затем отбросила осколок в сторону. — Его трогал кто-то, явно не связанный с теми людьми, - она кивнула на поляну, где остались Кощей, Марья и Беля. — Парень, невысокий. В очках. И какая-то рыжая девушка. — Невысокий и в очках, значит? Тоха, ты что ли гадишь? - усмехнулся Ян. — Смотри, а то атата! — Ой, отвали, - щёлкнул зубами вампир. — И вообще, это разве не ты к какой-то рыжухе шары катил до автобуса? Может, это она? — Блин! - хлопнул себя по лбу Ян. —Точно! А я ни имени не спросил, ни факультета! Только телефон! — Гений! Эйнштейн! - театрально захлопал в ладоши Тоха. — Думаешь, возьмёт теперь трубку? — А какая разница? - пожала плечами Неля. — Звонить-то нам не с чего. Телефоны на тропу не допускаются, чтоб атмосферу не портить. Сказать бы Диме и девочкам… - она задумчиво прикусила короткий синий ноготь. — О! Так им я сейчас по грибнице… позвоню! - обрадовался Ян. Наконец-то его сила пригодилась - а то на станциях действовать пришлось одним только хорошо подвешенным языком… — Так с ними и скоординируемся. Что думаете? — Давай, - кивнула резко посерьезневшая Инна. — Пусть тоже знают, что кто-то срывает посвят.

***

Дима едва успел среагировать, когда из чащи справа вырвалась сиреневая молния Точнее, он даже не понял, что произошло - просто отскочил в сторону, доверившись выработанным на делах рефлексам. Заклинание прошло мимо - зато ударило в бок Олесю. Та коротко заскулила, привлекая внимание остальных. — Ай! - она дёрнулась и по-собачьи отряхнулась. Дима отметил, что в этот момент откуда-то послышался металлический звон. - Что это было?! — Сам не пойму, - внутри неприятно зашевелилась чуйка. Чёрт! Как чувствовал! — Какое-то заклинание. Но это ты, наверное, и сама поняла. Вон, оттуда прилетело, - он кивнул на непролазный бурелом среди стволов и поёжился. Внезапно лес показался Диме зловещим и жутким, а кривые ветки упавших елей стали напоминать уродливые паучьи лапы. — Лесь, ты в порядке?! - первой подскочила к ней Ульяна. — Не ранена? — Блин, точно! - Дима хлопнул себя по лбу. — Прости, они вообще-то в меня целились. Но инстинкты сработали. Вот тебя и подставил нечаянно. — Всё в порядке, ребят. У меня вот, - Олеся прижала уши к голове и приподняла толстовку в районе живота. Дима удивлённо присвистнул, когда под ней обнаружился источник недавнего звона - лёгкая металлическая кольчуга. — Зачарована на рассеивание магии. Но что-то тут не так… — Неплохо ты приоделась! -подскочила к ней Оля. — Ой, а где брала?! Я тут скоро на ролёвку еду, а там на мечах драки, мне как раз… — Слушай, погоди пока, - осадила её Донна. ­— Как вы думаете, это может быть частью движа? А ты, Димас, смотри, Лесю не угробь. Иначе я всех тараканов у тебя в тарелках топить буду. — Не похоже на спектакль, - помотала головой Оля. — Сильно опасно - заклятиями по толпе первашей шмалять. Но, если хотите - щас проверю, - она запустила руку в мешочек на поясе и вытащила из него три руны с чёрными закорючками букв. Взглянув на ладонь, Оля тут же нахмурилась, сведя брови. — Хагалаз, Эйваз, Иса… Повезло тебе, Димас, что ловкий такой. А Лесе - что предусмотрительная. Если б не её кольчуга - могло бы быть очень плохо. — Какой ужас! - ойкнула Ульяна. — Совсем что ли у людей мозгов нет?! Зачем?! — Алло! Ну как там с деньгами? - Дима подпрыгнул, когда прямо у него под ногами послышался голос Яна. Выхватив палочку, он наставил её на источник звука, но обнаружил на земле лишь… здоровенный красноголовик? Правда, посреди шляпки гриба красовалось что-то наподобие шевелящегося рта. — Ну и гадость! - тихо заметила, сморщив нос, Ульяна. — Ян! Ты, что ли? - охнул Дима. — Чего пугаешь? — Нет, блин, матный гномик! - выругался хриплый голос на той стороне «провода». — Короче, слушайте. У нас тут… — Срыв посвята, значит… - задумчиво произнёс Дима, выслушав историю. — У нас, походу, эти черти тоже отметились. В Лесю каким-то заклятием попали, едва не убили. Короче, кто бы это ни был - настроен он серьёзно. — Что делать будем? - судя по голосу, с той стороны в разговор вклинилась Инна. — Если они снова появятся, надо быть начеку. — Смотри, - Дима ожесточённо потёр виски руками. — Сделаем так. Ян следит за нашим местоположением через грибницу, а Донна пошлёт к вам Ахерона, - на этих словах Донна согласно кивнула. — Аня же попробует установить телепатический канал. Сможешь же? - последние его слова были обращены к эльфийке. — Я попробую, - Аня кивнула. — Далековато, конечно, но… — Отлично, - резюмировал Дима. —Если вы увидите диверсантов - попробуйте задержать и допросить. Надо будет - мысленно орите. Аня услышит, Донна глянет, где Ахерон, и мы подскочим. И наоборот. Что скажешь? — Хороший план, - на этот раз из гриба послышался голос Нели. — Как ты думаешь, что происходит? — Судя по вашему котелку и тому, что Инна видела - реально кто-то дурачится. С заклинанием палку перегнули, но это бывает. Особенно учитывая, сколько алкоголя народ сюда притащил. — И то верно! - мечтательно вздохнул на том конце провода Ян. — Кстати, - обратился к нему Дима, - а твои грибы с глазами могут нам в поиске помочь? Они ж по всему лесу растут. Может, удастся через грибницу шутников засечь, пока они туда-сюда шляются. — Можно попробовать. Если чего узнаю - маякну. — Решено, - Дима кивнул. — Смотрите в оба. Но пока просто идём дальше и получаем удовольствие. Заодно и себя не выдадим. — Понял, - отозвался с той стороны Ян. — Отбой. Гриб только пни, чтоб улик не оставлять, и идите дальше. — Быстро ты план составил, - Ульяна подошла к Диме, как только он с наслаждением саданул ногой по грибу. — Мне даже… - она потупила взгляд, - спокойнее немного, если честно. Хорошо, когда рядом кто-то с опытом. — Спасибо. И ты это… не бойся ничего, - Дима вздохнул. — Наверняка просто кто-то развлекается. — Только сам ты, похоже, так не думаешь, - отметила Ульяна, вглядевшись в его лицо. —Волнуешься? Почему? — А ты проницательна, - он нервно улыбнулся в ответ. «Неожиданно, однако… Что ж, зато можно хоть кому-то всё выложить. Глядишь и успокоюсь чутка.» — Спасибо за комплимент. И всё же? - требовательно взглянула на него девушка. — Да конкретного пока ничего. Просто как-то одно с другим не сходится, - признался Дима в ответ. — Я не думаю, что наши шутники сильно пьяны - иначе либо давно себя выдали бы, либо валялись бы лицом в мох, пропуская представление. В последнем нет никакого смысла, а первого не произошло. При этом, судя по сообщению для второй группы, цель - просто слегка подпортить всем экшен. Но уж точно никого не убивать и не калечить. То есть, вариант, что заклинание метнули специально, отпадает. И что не рассчитали его силу по пьяной лавочке - тоже. Короче, у меня есть только одна версия... — Ты хочешь сказать, здесь две группы диверсантов? - громко охнула Ульяна, но тут же перешла на шёпот, когда Дима сделал ей знак молчать. — И одни из них охотятся на нас по-настоящему?! — Именно, - Дима коротко кивнул. — Но говорить об этом остальным я пока не хочу. Хотя, можешь рассказать Оле. Она, вон, и на капоэйру ходит и фехтует. Что-то в сражениях понимать должна. Но остальным девочкам - точно нет. И второй группе пока не надо. Охотятся-то сейчас явно не на них, а на нас. — Хорошо. Оле я скажу. Она и правда боевая. Мы как-то в детстве с ней на лешего нарвались, когда за земляникой пошли. Так она его через пол-рощи гнала, когда он напасть попытался! — Спасибо, - кивнул Дима. — Правда. Так мне хоть немного спокойнее. — Тебе спасибо, что поделился, - видимо, от ночного холода щёки Ульяны слегка зарделись. — Я же ботаничка, а не валькирия. Может, паниковать бы начала, истерику там устроила. Ну, то есть, на самом деле нет… Но тебе-то откуда знать? — Кто-то скромничает? - усмехнулся Дима в ответ. — Что ты умеешь ориентироваться в сложных ситуациях, я ещё на станции с котом понял. Так что не волнуйся. Слабачкой я тебя не считаю. Остальное приходит с опытом. — Эй, отстающие! Вы идёте? - раздался спереди требовательный голос Оли. — Ребят подводить не хочется. Давай потом, - Ульяна виновато улыбнулась и поспешила вперёд. Дима пожал плечами и тоже двинулся за ней. Догнав группу, Дима увидел импровизированную сцену, над которой возвышалось кряжистое вековое дерево. На нём, свесив ноги с ветки, сидел коротко стриженный сероглазый парень. Внешность его была совсем непримечательной - разве что тело и руки сплошняком покрывали тёмные, с синеватым отливом, перья. В руках Соловей-Разбойник, - судя по всему, это был он, - держал аккуратную тонкую флейту. «Интересно, крылья - иллюзия?» - подумал Дима. «Вроде бы да. Но вообще не удивлюсь, если настоящие.» Он опустил взгляд к корням могучего дуба. Среди них, опершись спиной на ствол, устроилась невысокая девчонка в косухе и с панковской стрижкой - выбритые виски, ярко-розовые волосы… Лицо её было мертвенно-бледным, а рукава куртки тоже напоминали крылья - правда, не птичьи, а летучей мыши. В руках «баньши» сжимала гитару, выглядевшую даже хуже, чем Яновская. Заслышав шаги группы, старшекуры тут же встрепенулись, готовясь вновь идти по сценарию. — О, гляди! Путники в нашу чащобу зашли! - слегка переигрывая, взмахнул широкими крыльями Соловей. — Давай хоть в этот раз попробуем! Я с голоду умираю! - гаркнул он так, что с верхушки ели испуганно слетел зорко наблюдавший за происходящим ворон. — Да толку-то, - лениво протянула девушка под деревом. — Опять сплошная какофония будет. Ты ж мне гроулить нормально не даёшь, я, видите ли, криком свист твой заглушаю. Посмеются да дальше пойдут. Вот нашли, к кому меня на обучение отправить! — А ты уважай старших! - огрызнулся Соловей. — У меня в музыке смерти опыт куда больше твоего! — Это ты мне, дочери Народа-Под-Холмом про возраст задвигаешь? - выгнула бровь баньши. — Да мои предки людей стращали, когда ты ещё… — Вечер добрый, молодые нелюди. О чём разговор? - первой поинтересовалась, приближаясь к сидящим, Донна. — Вот смотри, насколько наша еда нас не уважает! - «баньши» всплеснула руками, бросив укоризненный взгляд на Соловья. — Людишки, а как с нами обращаются. Позорище просто! — Погоди, погоди! - осадил её Соловей. — Она сказала «нелюди»! Может, они киловязы? — Кто? - не поняла его собеседница. — А, это вы так магов называете? Ну и кринжатина бумерская! — Ой, да ладно тебе дуться! - тут же подхватила отыгрыш Оля. — Мы - на самом деле маги, хоть и студенты ещё. Пришли в ваш лес Озёрного Болтотряса искать. Но что-то он непонятно куда заныкался. Фиксирую, так сказать, наличие отсутствия. — Так сразу бы сказали! - оживился Соловей. — Болтотряс - друг мой закадычный! Мы с ним раньше каждую Купалу до упаду плясали! Бывало, придут девки венки запускать, а тут мы! Я выйду, играть да петь начну, а потом и он подключится! По озеру всё скачет, трясёт своим… — Стоп! - Леся выставила руки вперёд и ожесточённо замотала головой. — Давайте ближе к сути! И без подробностей. — Хорошо, хорошо, - вздохнул Соловей. — Так вот. Как только эти басурмане, - он кивнул на «баньши», - к нам приехали, не стало в лесу житья. А Болтотряс ссоры на дух не переносил. Вот и ушёл в трясину озера Сима - мол, пока не научится Сказочный Лес жить душа в душу, обратно его сюда и калачом не заманишь. Только пузыри пошли. С тех пор его и не видели. — И что теперь делать? - расстроено опустила голову Аня. — Там его мы точно не найдём! Мы ж не фараонки! — Погоди. Есть у меня одно средство, - серьёзно кивнул Соловей. — Рецепт эликсира, что точно заставит его наверх всплыть. И даже не просто рецепт, а целая бутылка! Но отдам я её лишь достойному. Того, кто поможет нам с ней, - Соловей указал на баньши, в ответ недовольно махнувшую рукой, - общий язык найти. Иначе мы тут с голоду подохнем. — Меня, кстати, Леа зовут, - неохотно поднялась с земли девушка. — Короче. Оба мы голосами оглушаем да пугаем народ. Я песни замогильные завываю, этот свистит так, что лошади от подков отваливаются. — Наоборот! - уточнил Соловей. — Подковы от лошади! — Да какая разница? - отмахнулась баньши. — Короче, без этого нам не то, что путника - даже зайца на обед не поймать! Но как мы вдвоём попытаемся спеть - такой ужас получается, что хоть святых выноси. Вот поможете нам гармонию найти - получите, что хотели. Как вам такая сделка? — Ясно… Ну что, кто из вас играет? - скептически оглядела одногруппников Донна. — Раз уж Ян не тут. — На гитаре умею, - откликнулся Дима. — Должен справиться. — И я, - кивнула Оля. — Ну, как умею… Три блатных аккорда. Но, думаю, сойдёт. — А я - на укулеле! - запустив руку во внезапно возникший теневой разрыв, Ульяна вытащила оттуда миниатюрный инструмент. На его корпусе красовалась куча стикеров - герб факультета, котята, лягушачьи мордочки… — Годится, - отозвался Дима. — Есть что-то, на чём писать можно? И чем? — И снова у меня, - Ульяна вновь открыла теневой разрыв и на сей раз достала из него ручку и тетрадь. — Фига у тебя склад там… - тихо протянула Леся. — А кролика достать можешь? Ну типа как из шляпы. — Не, - грустно вздохнула Ульяна. — Нет там кролика. В детстве мне его завести не разрешали, а сейчас не до того. — А жаль, - произнесла Леся, взмахнув хвостом. — А то что-то я голодная… Дима слушал разговор краем уха - он был занят тем, что писал на бумаге аккорды и текст, зачёркивая и снова выводя слова неаккуратным размашистым почерком. Оля села на траву рядом с ним и заинтересованно глянула через плечо. — Что за песня? - осведомилась она. — Впервые вижу. — Да сам сочинял, - отозвался Дима, высунув язык от усердия. — Ещё до того, как у меня магия открылась. Заказ столетний давности, на утренник детский. Песня, блин, Кикиморы Болотной и Лиха Одноглазого. Понимаешь, да? — Какая ирония, - улыбнулась Оля. — Но слушай, очень даже годно. И ещё, - она посерьезнела и понизила голос, - мне Улька всё рассказала, если что, пока ты писал. Можешь на меня рассчитывать. — Понял, - Дима коротко кивнул. — Супер. Так, вроде готово, - он поставил восклицательный знак и махнул остальным рукой. Ульяна, Соловей и Леа с интересом подошли ближе. — Попробуем-ка вот это исполнить. Леа, дай гитару. Ты на вокале. Ульяна, поможешь. Соловей, насвисти тоже, что требуется. — Ну, можно, - скептически взглянул на бумажку Соловей-Разбойник. — На счёт три? - осведомилась Леа, протягивая Диме гитару. — Давай. Уль, готова? - Дима слегка покрутил колки, настраивая пожилой инструмент. — Угу, - кивнула в ответ та. — Раз… Два… Три! Дима провёл по струнам, одновременно с этим подпуская в них немного магии. Те сверкнули серебром, и звук стал таким, будто в кустах пряталась полноценная стереосистема. То же самое сделала и Ульяна: теперь её укулеле выдавала нечто, вполне подходящее под играемый остальными тяжёлый металл. — Песни жуткие мы днями Напеваем в чаще! По дороге нашей прямо Ты ходи почаще! - затянула Леа. Вековой дуб на поляне крякнул и пошатнулся, осыпав землю сухими листьями. — Мы кричим, мы бренчим И барабаним! А кого в лесу найдём, А кого в лесу найдём - С тем шутить не станем, На части разорвём! — вклинился, слегка присвистывая, Соловей. Порыв ветра с воем пронёсся по лесу и затерялся в небесах. Где-то в чаще глухо грохнуло упавшее дерево. — Птицы в страхе, в страхе люди, В страхе даже мыши! Наш дуэт последним будет, Что ты, друг, услышишь! - подпели, не отрываясь от игры, Дима и Ульяна. Инструменты, наполненные волшебством, так и плясали в их руках. Берегись - мы идём! Шутить не станем! Под землёй тебя найдём, Под землёй тебя найдём, Из воды достанем! На части разорвём! - в унисон выкрикнули четыре голоса. Леся, Аня и Донна свистели и прихлопывали в такт, а эльфийка даже слегка пританцовывала, не в силах сдержать радостное возбуждение. Пролетающую мимо стаю ворон закружило вихрем и впечатало прямо в крону, заставив огласить округу недовольным карканьем. Расправившись с длинным проигрышем, Дима было собирался перейти к следующему куплету, но внезапно заметил, как Донна изменилась в лице. — Те, кто портит посвят! Они здесь! Ахерон нашёл! Только он открыл рот, чтобы что-то ответить, как в его голове тут же раздался голос Ани: — Дима, Ян засёк баламутов! Двое, идут к вам! Приём! — Принято, - кивнул Дима, выпуская гитару из рук. «Нечистая сила» прекратила петь и удивлённо воззрилась на него, не понимая, что происходит. — Эй. Что такое? - тут же шагнул к нему Соловей. — Парень, тебе помощь нужна? Или..? Но закончить фразу он не успел. Леа, только что удивлённо вертевшая головй, как-то странно дёрнулась, а её глаза неестественно расширились. Рванувшись к лежащей у ног Димы гитаре и тут же её схватив, старшекурсница принялась наигрывать что-то вроде частушек: — Опа, опа, Клянусь маркизом Ада: Хочешь магом стать крутым - в МаГУ идти не надо! Лучше с орком спать в стогу, чем корячиться в МаГУ! — Эй! Лилька! Ты что несёшь?! - Соловей вышел из образа и потряс напарницу за плечо. Та, впрочем, не отреагировала, и продолжила упражняться в остроумии: — Мимо кампусов МаГУшных Я без шутки не хожу: То в забор им посох суну, То заклятье наложу! — Эй! Что происходит? - на этот раз Соловей обратился к Диме и остальным. — Это шутка какая-то? — Да тут какие-то приколисты посвят портят, - процедила сквозь зубы Оля. — Только мы им щас покажем, где раки зимуют. А ты помоги! - она ткнула Соловья в плечо. — Я их чую! - выскочила из-за спин остальных Леся, с трудом прорычав короткую фразу. В суматохе Дима как-то пропустил момент её превращения в поджарую рыжую волчицу - на произошедшее намекал лишь воткнутый в землю охотничий нож. Уткнувшись носом в землю, Леся тут же исчезла в тёмных зарослях. — ААААА! Волки! Волки! - раздался из кустов незнакомый мужской голос. Повсюду среди ветвей замелькали резкие белые вспышки - точно кто-то припрятал там стробоскоп. Наведённый на Лилю морок тоже спал: секунду она недоуменно оглядывалась по сторонам, а затем, поняв, что произошло, явно разозлилась. — Ах вы, мелкие…! За насмешку над МаГУ целюсь в голову врагу! - выпалила она заклинание. Тяжёлое трухлявое бревно поднялось в воздух и насквозь пропахало кусты, откуда только что раздавался крик. — Лесю мне не зашиби! - выкрикнула Донна, размахивая посохом направо и налево. — Эй, бесчётная орда, мне подай врагов сюда! — Улька, - выкрикнула Оля, - готовность номер один! Ань, тебя тоже касается! — А? - завертела головой эльфийка. — А что это значит? Ответа не последовало - события вокруг уже разворачивались стремительно. После заклинания Донны лесная подстилка будто ожила - прямо как в тот раз с плющевидкой. Тысячи жужелиц, пауков, уховёрток и прочих тварей шуршали в листве волной, стремясь на поиски неприятеля. На этот раз отозвались другие кусты - от громкого женского визга у Димы едва не заложило уши. Обернувшись, Дима увидел Ульяну с Олей. Они не теряли времени зря: сверкающая ледяная дорожка, пущенная под ноги выбежавшей из леса тёмной фигуре, отправила ту в неконтролируемое падение. Соткавшиеся из воздуха теневые руки Ульяны попытались накрыть возмутителя спокойствия, но тот вспыхнул золотым пламенем, оставив в ладонях две дырки в виде собственного силуэта. Вскинув палочку и выкрикнув заклинание, нападавший призвал рой светящихся золотых капель. Их сияние позволило разглядеть беспредельщика: невысокого, полного шатена в очках. Он явно приходился студентам ровесником и был одет в чёрную куртку со стилизованным черепом бегемота на спине. — Ты напросился! - Дима впервые увидел настолько разозлённую Ульяну. Прежде, чем он успел вскинуть палочку, та переглянулась с Олей и взмахнула своей. Изрешечённые дырками тени перегруппировались, превратившись в гигантские клешни с ледяным панцирем поверх. Теперь «светлячки» не могли причинить им никакого вреда, и конечности устремились к незадачливому диверсанту. Снова превратив клешни в руки, Ульяна схватила его за шкирку и оставила болтаться в воздухе. Чертыхаясь, тот потянулся за палочкой, но призванный Димой толстый корень стянул руки пленника за спиной. Вот спасибо Айно - пригодилось! Ульяна показала ему большой палец, и Дима вдруг почувствовал себя крайне польщённым. Наконец-то старания оценили по достоинству! Вслед за первым пленником на поляну вывалилась его сообщница. Вертясь, как юла, чертыхаясь и пытаясь разогнать жуков Донны огнём, она тоже не заметила, как Дима сложил замысловатый жест. На этот раз он использовал заклятие земляного плена - то самое, которым их с командой в своё время «поприветствовал» Урхо. Почва схлопнулась вокруг ног девушки, а лоза обвила руки, лишая возможности колдовать. В свете оседающих золотых светлячков Дима узнал Яновскую пассию из сквера - фигуристую девчонку с густой копной курчавых рыжих волос. Одетая в не по погоде лёгкое платье, она извивалась и громко ругалась, стряхивая с себя насекомых. — Донна, убери энтомофауну, - попросил Дима. Та кивнула, и хитиновые полчища снова растаяли в лабиринте опада. Оля, Ульяна и Аня подошли ближе, чтобы тоже рассмотреть пленников. Последней из леса выбежала волчица-Леся, сжимающая в зубах кусок ткани со штанины парня. — Ну что, неудачники, будем знакомы, - хищно улыбнулась Оля. — Как вас хоть зовут-то? И что здесь забыли? — Вот щас обидно было, - пробасил паренёк. — Но в целом ты права. Я - Коля. Можно просто Бегемот. — А это, - он кивнул на напарницу, - Ангелина. — Но лучше зовите Геллой, - вставила та. — Мне так привычнее. — И откуда же вы к нам, такие красивые? - оценивающе подняла бровь Донна. — Из ВШМ. Высшей Школы Магии, - Гелла улыбнулась вредной улыбочкой. Леся, наконец выпустившая из пасти злосчастный лоскут, ощерилась и утробно зарычала на неё. — Нам кураторы рассказали, как вы пару лет назад наш посвят сорвали! Вот мы и решили вам в ответ напакостить. Но деканат, блин, узнал! Запретил категорически к вам даже приближаться! Пришлось вдвоём идти! — О, Лилька! - подошедший Соловей толкнул в бок идущую рядом подругу. Та всё ещё потирала виски - словно не в силах отойти от гипноза. — Так это за наши старые приколы месть! Какие же ВШМники мелочные! — И то верно, - тут же развеселилась Лиля. — Подумаешь, Померанцева тропу по периметру дурман-травой засадила, а мы ветер подняли, чтоб пыльцу куда надо нёс! Вот когда ещё вашей братии выдался бы шанс побегать от розовых драконов? Пусть и ненастоящих. — Тьфу на вас, - обиженно отвернулась Гелла. — Вы - старшаки, больше заклинаний знаете. вам легко! А мы как могли справлялись! Тем, что для ДВИ выучили. — Ну, почти получилось, - пожала плечами Оля. — Так что со станцией-то? И куда этих девать? — Мы позаботимся, - пообещал ей Соловей. — А насчёт станции… Что ж, герои! За такую храбрую победу я просто не могу не отдать вам эликсир! - наклонившись, он достал из-за бревна старинную алхимическую колбу с высоким тонким горлом. Внутри призывно плескалось что-то янтарное, похожее на жидкий огонь. — Эликсир этот называется «Магия в кустах», - произнесла Лиля. — Предания говорят, что он укрепляет дружбу тех, кто достанет его, пройдя все испытания. Можете сделать по глотку. Только не тратьте весь! — Это мы всегда! - подскочила к старшекурснице Оля. — Мммм, вкусно! За победу! - приложившись к горлышку, студентка даже зажмурилась от удовольствия. Колба пустилась в путешествие по рукам; когда очередь дошла до Димы, он ощутил обжигающий вкус рома пополам с терпким гранатовым соком. Разве что Леся, всё ещё остававшаяся волчицей, отрицательно помотала головой и скрылась в кустах. — Эй, граждане алкоголики! - нарушила идиллию Гелла. — Нас развяжут или как? — Развяжут, - пообещал Соловей. — А потом Астароту сдадут. Будет вам дисциплинарное взыскание за то, что попались. — И лично от меня взыскание, - процедила вновь нахмурившаяся Лиля. — За незваное вторжение в чужую голову. — Ой. Только у меня два вопроса, - тут же вклинилась Аня. — Там ребята с другой станции про осколок котла говорили. Он у вас? - обратилась она к Бегемоту. — У меня, в заднем кармане! - торопливо отозвался тот. — Только не дотянуться… — Не утруждайся, - выставила вперёд ладонь Лиля. Девушка пробормотала себе под нос заклинание, и обломок притянулся к её руке, как к магниту. Лиля кинула его Оле, и та поймала, даже не смотря в его сторону. — Спасибо, - улыбнулась ей Аня. — И второй момент… — Что за заклинание вы меня кинули? - перебила её разозлённая Леся, успевшая снова обернуться девушкой. Надо бы хоть раз посмотреть, как она это делает… Интересно же! — И зачем? Так и убить можно, знаете ли! Больные что ли на голову?! — Заклинание? - недоумённо произнёс Бегемот, инстинктивно попытавшись почесать в затылке. — В тебя? — Ой, не придуривайся! - Леся зарычала так, что Гелла и Бегемот отшатнулись. — Меня только кольчуга и спасла! Судя по рунам, меня вообще убить могло, или что похуже! Скажи им, Оль! — Гелла, а ты…? - обратился к напарнице Бегемот. — Не я, - тихо произнесла Гелла. Студенты выглядели такими растерянными, что Дима понял: они не врут. Последняя слабая надежда на то, что он ошибался, разбилась вдребезги, уступая место бешеной тревоге. — И снова повторю вопрос: что тут происходит? - недоумённо распахнул глаза Соловей. — Дим, ты что-нибудь понимаешь? - дрожащим от испуга голосом спросила Аня. — Увы, - он тяжело вздохнул и отставил в сторону колбу с «Магией». — Вы только не пугайтесь, пожалуйста. Но, кажется, кто-то пытается нас убить.