27. Чёрные птицы слетают с луны

Кучук-Адам развернулся, пробормотав что-то на непонятном языке. Длинная, длиннее самого колдуна, седая борода в мгновение ока превратилась в хлыст из жидкого металла - гибкий, но затвердевающий на лету. Даша зажмурилась и выставила лиру вперёд в отчаянной попытке защититься, понимая, что не успевает ответить на смертоносную атаку. — Не бойся! Я здесь! - голос сестры заставил её распахнуть глаза. Инна стояла перед ней и Донной, изо всех сил упираясь ногами в землю. Сорванный с шеи кулон превратился в палочку из чистого малахита с обвивающей ручку ящерицей. Вокруг них сомкнулся купол из изумрудных кристаллов, который отчаянно пытался рассечь Кучук-Адам. — Не спрячетесь, отродья! - бесновался он, нанося удар за ударом. Сети трещин разбегались по камню там, где в него врезалась борода колдуна. — Я знаю, что сделал ваш отец, мори бадбахт! Всё знаю! Посмотрим, помогло ли ему то, что за грош продал своё царство Советам! Даша снова крепче сжала лиру, пытаясь успокоить дрожь в пальцах. Она не очень удивилась, поняв, что их враг знает отца - за тысячелетия жизни Полоз успел перейти дорогу многим. Её больше волновало, как унести отсюда ноги живыми. И, если получится, помочь остальным. Правда, Даша была совсем не уверена, что её сил для этого хватит. «Возможно, отец был прав», - невпопад подумала она. «Моя музыка хороша, чтобы веселиться в чертогах… Но в бою это лишь глупая забава. Снова не приношу никакой пользы, пока сёстры сражаются… Даже эта девочка…» - она незаметно покосилась на Донну. «Она и то сейчас полезней, чем я!» — Девки, что делать будем? - Донна затараторила, вырвав её из оцепенения. — Мы не справимся втроём, а он завёл нас чёрт знает куда! Мне кажется, надо вывести его к остальным! Там Астарот, старшекуры, Дима, в конце концов! Может, они помогут! — Нет! - отрезала Инна. — Мы должны справиться сами. Не знаю, как для вас, - в голосе Инны послышалось презрение, - а для нас это дело чести. — Если вы хотите тут откинуться - пожалуйста! - Донна сплюнула себе под ноги и в очередной раз утёрла с лица кровь. — Сейчас не время для этих бредней про честь! Нам надо помочь остальным его ликвидировать! Не справимся - куча народу помрёт! — Ты просто ничего не понимаешь! - фыркнула Инна. — Вообще-то, сейчас мы живы только благодаря мне! — И ты, я так понимаю, хочешь это исправить?! - накинулась на неё Донна. — Пожалуйста! Только если что - пеняй на себя! — Выходите! - Кучук-Адам прекратил попытки рассечь купол бородой, и теперь что было сил швырял в него заклинаниями. — Вы не сможете вечно прятаться, как ваш трусливый отец! А ваша подружка… Я удобрю чернозём телами красных шайтанов! Я верну! Верну мою степь! — С-стойте, девочки! - в этот момент Даша почувствовала нужным вмешаться. Она хорошо знала, почему Инна ведёт себя так, - но в словах их новой знакомой чувствовалось куда больше логики. — Нам не надо ссориться! «В конце концов, разве мама не хотела бы, чтобы мы учились у людей?» — Неужели? - недоверчиво воззрилась на неё Донна. — А я и не знала. Может, попробуешь сестру вразумить? — Я… я могу тебя вылечить, - Даша сглотнула и указала на шрам над глазом Донны. — Это помешает в бою. А ты сейчас нам нужна. — Видимо, так здесь считают не все, - Донна фыркнула, но всё же подошла ближе. — Ладно. Инна, сколько ты сможешь держать купол? У нас есть время на лечение, или придётся бежать? — Достаточно, - Инна вздохнула. — Если что - я спрячу нас под землёй. Лечись сколько надо. — Это будет быстро, - пообещала Даша. Пальцы, наконец, перестали мелко дрожать, и залетали над струнами лиры, издавая простенькую мелодию. Она звенела, словно птичья песня, отражаясь от купола эхом. Щупальце тумана протянулось ко лбу Донны. К счастью, ничего сложного там не было - обычная царапина, хоть и глубокая. — Готово, - она нервно улыбнулась Донне, пока та недоверчиво ощупывала руками лоб. — Вы знаете, что делать дальше, девочки? — Стойте! - Инна внезапно дёрнулась и застыла, тревожно поводя ушами. — Вы слышите?! Даша замерла, тревожно вслушиваясь в ночной воздух. Кучук-Адам по-прежнему парил над ними - довольно высоко, так, что его слов теперь было не разобрать. К тому же купол сильно приглушал и без того тихие звуки. Судя по всему, он ругался, один за другим вырывая волосы из своей длинной бороды. Но через секунду его голос затих, и она услышала. Далёкое гудение, похожее на шум штормового моря, наполнило воздух. Ахерон, прячущийся в капюшоне Донны, издал испуганный скрип и ещё сильнее прижался к хозяйке. На мгновение всё вокруг утонуло в шуршании и хлопании крыльев — это мыши и птицы торопились прочь, спасаясь от надвигающегося бедствия. Глаза Инны вновь сверкнули зелёным, и Даша с ужасом поняла, что сестру слегка шатает. Похоже, поддержание защиты уже давалось ей нелегко. Через верхушки деревьев перехлестнула чёрная волна, и треск надвигающегося роя поглотил всё вокруг. — Саранча! - Даша не могла поверить своим глазам. Орды лупоглазых насекомых с безумными мордами облепили купол. Кучук-Адам, небо, деревья - казалось, всё исчезло в водовороте маленьких, но очень голодных тел. — Они камень грызут?! - округлила глаза Донна. Действительно, шорох и треск крыльев сменился на хруст от работы тысяч челюстей, методично уничтожающих всё вокруг. Даже кристаллическая стенка купола не выдерживала напора - несмотря на старания Инны, в ней постепенно появлялись неглубокие ямки. — Он их голодом там морил, что ли?! Как?! — Вот и твой звёздный час, - констатировала Инна. — Покажи, что ты умеешь. — Тут могут быть проблемы, - процедила Донна, глядя на насекомых снаружи. — Их очень много. Не думаю, что мне хватит резерва взять всех под контроль. — Что и требовалось доказать, - хмыкнула Инна. — Не надо, - Даша, мысленно чертыхнувшись, положила руку сестре на плечо. Её знакомое тепло слегка успокаивало - ещё один «подарок», доставшийся им от матери. — Сейчас мы можем надеяться только на Донну. Я же вижу, что ты устала, - шепнула она сестре в длинное ухо. Инна не ответила, но опустила плечи и сокрушённо кивнула. — Действительно можете, - Донна подбоченилась и упёрлась ногами в землю. Хруст челюстей становился всё громче, а снаружи продолжал сыпать проклятиями Кучук-Адам. — Я же не сказала, что мне нужно контролировать всех. Вскинув посох, она прошептала длинное и очень заковыристое заклинание. Стрекоза на его вершине взмахнула крыльями, и… ничего не произошло. — А когда… - Даша замялась, не зная, как лучше сформулировать вопрос. — Должно уже начаться, - отрезала Донна. — Смотрите внимательно. Даша вгляделась в кучу копошащихся снаружи телец; Инна сделала то же самое. Похоже, Донна не врала: что-то в крылатой орде и правда менялось с умопомрачительной скоростью. Правда, что именно сделала Донна, Даша понять никак не могла. Она всматривалась в копошащихся тварей до умопомрачения - но далеко не сразу заметила, что те… — Пожирают друг друга! - воскликнула Инна. Действительно, насекомые принялись нападать на соседей, разрывая их крепкими челюстями - словно сошли с ума. Прозрачные крылья и хитиновые ноги дождём посыпались на землю. Рой на куполе поредел настолько, что через него стало видно звёздное небо, а через секунду «чума» перекинулась и на остальную саранчу. Кучук-Адам застыл в воздухе, явно поражённый таким бесславным концом своей армии. — Сработало! - обрадовалась Донна, утирая пот со лба. — Я же говорила! — Что ты с ними сделала? - поинтересовалась Инна. — Это было впечатляюще. — Запустила феромонные сигналы в разных точках роя. Взяла под контроль множество насекомых, но на короткое время. А дальше, - она нервно усмехнулась, — они сами разобрались. — Нет! Мой рой! Красные шайтаны! Всё портите, к чему прикоснётесь! - Даша испуганно вздрогнула, когда Кучук-Адам наконец сбросил оцепенение. Почему-то этот маленький человечек казался ей невероятно жутким - он словно излучал бесконечные волны ненависти. — Хорошо, девочки, будем играть по-другому! Джиннами проклят, из пепла рождён! Силу свою мне отдай, скорпион! — Что он делает? - поинтересовалась Инна, внимательно следя за Кучук-Адамом. — Понятия не имею, - процедила Донна. — Но ничего хорошего нас не ждёт. — Смотрите! - вскрикнула Даша, внезапно поняв, что происходит. — Он же обращается! Едва успев закончить последнюю фразу, старик упал на колени и затрясся, будто в припадке. Его тело менялось на глазах, гротескно изгибаясь и покрываясь чёрным панцирем. Кучук-Адам нечеловечески завопил: казалось, кто-то с силой тянет его за руки и ноги, ломая кости и разрывая сочленения позвоночника. Увенчанный жалом хвост вырвался из копчика и закачался над Дашей в облаке кровавых брызг. Пальцы на ладонях срослись, мгновенно превратившись в острые клешни. Четыре невидящих тёмных глаза сверкнули оттуда, где у колдуна только что было лицо. Кучук-Адам словно исчез: наружу из него вырвался гигантский, с автобус длинной, скорпион-демон. — Смотрите на хвост! - воскликнула Инна, наставив палочку на монстра. Подняв глаза, Даша оцепенела от ужаса. Жало, раскачивавшееся над их головами, было сделано из антрацитово-чёрного камня с алыми прожилками, тревожно мерцающими в темноте. Видимо, привыкая к новому облику, Кучук-Адам задел жалом высокую ель. Та мгновенно иссохла, умирая, и ещё один толчок с лёгкостью повалил несчастное дерево. — Кара-таш! - испуганно выдохнула Даша. ­— Как же нам отбиться?! — Что это такое?! - в голосе Донны впервые послышалась паника. — Как он это делает?! Объясни! — Чёрный камень! - затараторила Инна. — Камень-убийца! Он накапливает магию и убивает ей всё, к чему прикоснётся! Очень редкий! Не думала, что вообще увижу его! — Твой купол ведь это выдержит? - взволнованно спросила Донна. — Если тварь по нему ударит? Однако ответа Инны они не услышали. Донна завизжала: хвост с силой опустился вниз, и изумрудные осколки купола брызнули во все стороны. Девушки едва успели разбежаться: ядовитое жало вонзилось в землю, но тут же снова рванулось вверх, готовясь к атаке. Пора было действовать: нескольких ударов демона было достаточно, чтобы убить их всех. «Но ему не надо нас убивать!» - внезапно поняла Даша. «В нас с Инной же очень много магии! А им нужны фамильяры! Значит, он сейчас нападёт на Донну - чтоб под ногами не путалась! А потом попробует обездвижить нас!» Разъярённый скорпион развернулся и взревел, выдыхая из пасти струю пламени. Донна пригнулась, и смертоносный хвост ринулся к ней. Медлить было нельзя: Даша опустила пальцы на струны, и яростный ритм создал четыре волшебных заряда. Похожие на голубых змей и рассыпающие повсюду искры, они ринулись вперёд и с силой врезались прямо в морду скорпиона. Ослепнув и зашатавшись на месте, Кучук-Адам покачнулся, рыча и орошая лес огнём. — Донна! - Даша подбежала к одногруппнице и с трудом подняла её на ноги. — Надо уходить! — Есть идея получше! - выкрикнула с другого конца поляны Инна. — Не бойтесь! Стойте, где стоите! Она нараспев произнесла короткое заклинание. Даше всегда было интересно - как слышат их язык те, кто его никогда не знал? Например, Донна? Эта мысль невпопад пронеслась в голове, пока она пыталась поднять перепуганную одногруппницу на ноги. Однако в следующую секунду земля под ними разомкнулась, и Даша вместе с Донной провалились в какую-то яму. — Эй. Я здесь, - прежде, чем Даша успела испугаться, рядом раздался успокаивающий голос Инны. Зеленоватый огонёк зажёгся на конце её палочки, осветив небольшой земляной «карман» и Донну, слегка дрожащую и спрятавшую лицо в ладони. — Пока что мы в безопасности, - тихо произнесла Инна. — Не думаю, что здесь он нас найдёт. Я постараюсь сберечь резерв. Он может ещё пригодиться. — Он… - восстановил зрение? - Донна взволновано подняла голову. — Простите. Что-то я расклеилась. Никогда не думала, что мне придётся драться… с таким. Я же, блин, учёный! Не боевая ведьма! — Я понимаю, - задумчиво произнесла Инна. — Это нас отец учил ждать удара откуда угодно. Возможно, не совсем зря. Скорпион пока что слеп. Но не знаю, надолго ли это. — Не думаю, - вздохнула Донна. – Если ты откроешь проход, я пошлю туда Ахерона. Гляну через него, не идёт ли помощь. И это, девочки… - она на секунду замялась, - вы правда очень крутые. — И ты извини за мои слова, - отозвалась Инна. — Я вижу, что в тебе больше силы, чем кажется. — Так она говорит «давай дружить», - усмехнулась Даша, возвращая самообладание. Снаружи бесновался слепой скорпион - порой земля мелко дрожала от ударов хвоста, и было слышно, как падают вывороченные с корнем деревья. — По крайней мере, по словам Ани. — Ну что ты болтаешь, - пробормотала Инна, смущённо отворачиваясь. — Донна, - она указала на небольшой проход в потолке камеры, - отправь Ахерона наверх. — Хорошо, - Донна кивнула, вынимая перепуганного бражника из капюшона. Прижав его к лицу, она прошептала пару слов и подкинула его в воздух. Фамильяр загудел и удалился вверх по тёмному тоннелю. И в этот же миг наружу из земляных стенок вырвались чёрно-красные каменные шипы. — Ай! - Даша взвизгнула, дёрнувшись, но тут же постаралась взять себя в руки и замереть. Остриё едва не прикоснулось к её щеке, продолжая быстро расти. Тихо выругалась Донна - шип чиркнул её по руке, и на ней остался след, напоминающий сильный ожог. Инна вновь схватилась за посох, и растущие из стен острия вдруг замерли, слегка вибрируя. Похоже, ей удавалось их сдерживать - пока что. — Долго… не продержу! - сдавленно произнесла Инна. — Они… лезут! Всё время растут! — Долго и не надо, Инн! - вдруг радостно воскликнула Донна. — Там Астарот! Над нами! Он сражается! — Погодите! Я сейчас! - в суматохе Даша совсем забыла про лиру. Только бы места между шипами хватило для игры... — Донна, у тебя осталась магия? Ты поможешь Инне? — Да,- кивнула та, прикрывая глаза. Через мгновение руки Инны перестали сжимать посох так исступлённо. — Там совсем немного, правда. Ты как? «Какие же эти люди отходчивые…» - подумала Даша, стараясь не задеть рукой очередной шип. «Отец бы не простил оскорблений даже в разгаре битвы. А с Донной… будто и не было ничего». — Что Астарот делает? Он побеждает? - тревожно поинтересовалась Инна. Донна принялась описывать происходящее - кажется, упомянула что-то про цепи… Даша не вслушивалась в их разговор - вместо этого вновь положив пальцы на струны, она запела. — Луна серпом легла на плечи Могла изрезать, покалечить Моя сияющая ночь Могла уже и не помочь… Взяв первый аккорд, она ненароком коснулась локтем чёрного шипа, но не обратила внимания - просто постаралась отключить боль, сжав зубы и продолжая играть дальше. Рана на руке расцветала, покрываясь белыми кристаллами по краям - но теперь пришла её очередь показать силу. Силу, которую она могла подарить другим. — Я сила, что рождает силу. Пусть струнами играют жилы, Пусть позовет и в мир, и в бой Дорога каменной змеей… Серебряное облако её магии затопило комнату, и шипам это явно не понравилось - перестав вибрировать, они неглубоко, но заметно втянулись назад. Неостановимая, словно бурная река, мелодия вливала магию в остальных. Острия кара-таша снова отступили под напором Инны, а на лбу Донны перестала вздуваться жилка. И всё это сделала песня - та, которую Даша раньше скрыла бы даже от сестёр. Теперь же она рвалась на волю и билась внутри - словно птица в клетке, почуявшая за окном весну. «Это работает! Работает! Может, и моя магия - не полная глупость?» — Я не боюсь ни тьмы, ни гнева Я есть дракон и я есть дева И не сломать, и не согнуть Единоистинную суть! Она зажмурилась, в очередной раз ударив по струнам. Казалось, невидимая сила подхватила её, словно могучая, но нежная рука, и понесла вверх - к небу. Даша почувствовала, как исчезают, ломаясь, шипы, как спёртый воздух их укрытия становится свежим, как… — Девушки! - раздался над ухом взволнованный голос Астарота. — Слава магии, вы живы! Никто не ранен?! Даша с неохотой открыла глаза - прерывать этот чудесный полёт казалось настоящим кощунством. Впрочем, похоже, дело было не только в её магии. Земля рядом с ними была разворочена и усеяна воронками, как после бомбёжки - видимо, сестра перестаралась, вынося их наверх. Донна счастливо смеялась, обессиленно лёжа на спине и прижимая к себе Ахерона. Инна опиралась на посох, тяжело дыша - даже с Дашиной помощью эта битва далась ей нелегко. — Мы не ранены. Только истощены, - пошатываясь, Даша поднялась с земли и отложила лиру в сторону. — А где скор… то есть, Кучук-Адам? — Секрет фирмы, - Астарот скорчил кривую ухмылку. — Увы, прикончить его мне не удалось. Ушёл, когда понял, что дальше сражаться бесполезно. — Вы знаете, где Аня? - настороженно спросила Инна. — И Дима с остальными? - Донна тут же отвлеклась от фамильяра и села, вытянувшись по струнке. — Они же с Распутиным сражаются? И этой… женщиной-вороной? — Да, - кивнул Астарот. — Я помогу им, но сперва отнесу в безопасное место вас. Как вы вообще это пережили? Честно сказать, я был уверен, что найду вас мёртвыми. — Командная работа, - невесело улыбнулась Даша. — Только командная работа.

***

Разноцветные искры заклинаний летели во все стороны - Распутин рыскал по поляне, мимоходом расшвыривая в стороны собственных демонов. Дима крепче сжал в руке палочку, всё ещё не снимая с себя заклинание невидимости. Рядом, прикрывая его с тыла, стояли Аня и Антон. Оля с Ульяной всё ещё перебрасывали небоеспособных студентов за границы купола, но времени на это оставалось немного. Пора было приводить в действие план. — Ладно, - пробормотал Дима себе под нос, пытаясь успокоиться. — Отставить панику. Я от лося ушёл, я от опсоса ушёл… А от тебя, Распутин, и подавно уйду! — Что ты сказал? - поинтересовалась откуда-то из-за спины Аня. — Начинаем, говорю, - он поднял палочку вверх и дал остальным отмашку. — Как только он снова нас заметит - сразу атакуйте! Пусть думает, что мы швыряемся чем попало! Раз, два, три! Невидимость спала, и висящий в воздухе Распутин тут же повернулся - похоже, возмущения в волюнтионном поле он чувствовал, как охотничий пёс - запах крови. Да ещё и так долго летает… Как у него резерв не кончается?! — Перед врагами не склонимся мы! Их поразит наша армия тьмы! - выкрикнул Антон, выскакивая Распутину навстречу. Он взмахнул палочкой, - из красного дерева, почему-то с чёрной птичкой у основания, - и громадная стая алых летучих мышей понеслась навстречу колдуну. Дима отметил, что Антон побледнел сильнее обычного, хотя заклинание не выглядело энергоёмким. Может, использовал материю своего тела, чтобы создать миньонов? — Мерзость! Прочь! - Распутин завертелся волчком, остервенело размахивая посохом и пытаясь отогнать созданий Антона. Те не оставались в долгу - Дима увидел, как одно из них практически развалилось надвое, распахнув огромный рот в середине тела и выкусив из Распутина кусок плоти. Тот, правда не обратил на это никакого внимания - казалось, ему даже не было больно. На краткий миг Распутин скрылся в алом облаке, и Дима воспользовался моментом. — Аня! - мысленно позвал он. — Где там Оля с Ульяной? Летят? — Я их позвала! - кивнула та. — Ну что, нам убирать озеро? — Давайте, - кивнул Дима, на всякий случай посылая в сторону Распутина пару электрических разрядов из палочки. — Антон, ты как? — Пока живой, - вампир слегка согнулся и тяжело дышал, пытаясь перевести дух. — Проклятая магия крови… Вечно у меня с ней проблемы! Зато твари сильные. — Осталось немного, - пообещал Дима. — Помоги Ане спрятать озеро и найди укрытие. Потом отдыхай. — Хорошо, - кивнул Антон. — Спасибо, Димас. Аня, давай! Покажем ему запечатывание зла! Аня кивнула и, сорвав с себя очки, вновь зашипела что-то на своём языке. Дима отвернулся: третий раз слепнуть от эльфийской магии в его планы не входило. Антон зажмурился и ушёл в себя, тихо бормоча непонятные слова. На лбу вампира выступила напряжённая вена. Тут же озеро будто съехало в сторону: поверхность настоящей Симы затянулась болотными кочками, но чёрное зеркало вновь возникло чуть поодаль. — Отлично! - Дима показал им большой палец. — Теперь спрячьтесь! Дальше я сам! — Что ты там сказал?! - по поляне вновь прокатился громовой голос Распутина. Тот расправился с мышами и теперь приближался к Диме. Правда, не по воздуху, а пешком - к тому же, опираясь на посох и прихрамывая. — Вы, детишки,мне всё равно не ровня! Но из вас выйдут отличные фамильяры! — Выглядишь не очень, - отметил Дима, наставляя на него палочку. Колдун и правда выглядел жутко - одна из рук болталась на честном слове, рубаха была разодрана и залита… кровью? Нет, не кровью - из тела, сухого, как вяленая вобла, сочилось что-то вроде гнойно-жёлтой лимфы. Да как он вообще ещё жив?! Или… «Точно!» - осенило Диму. «Он же говорил про филактерию! Распутин - не человек! Он - лич!» — Сейчас мы это исправим! - Распутин криво ухмыльнулся, обнажив жёлтые зубы, и словно оторвал что-то от посоха. Сверкнувший рядом всполох заклинания вырвал из темноты трепыхающийся в пальцах силуэт - духа, сжавшегося до размеров котёнка. Только сейчас Дима заметил, что поверхность посоха Распутина покрывает узор из сотен чьих-то искажённых лиц. Щёлкнув зубами, Распутин отправил похожую на зародыша тварь себе в рот и тут же начал стремительно меняться. Кожа вспучивалась и плавилась, прикипая к бугристым пластинам раскалённого металла под ней. Ноги иссыхали ещё сильнее прежнего, а руки вытягивались, становясь мускулистыми, как у гориллы. Невидимая сила сминала череп, точно по нему били киянкой, и вскоре посреди вдавленного лица вспыхнул единственный красно-оранжевый глаз. Челюсти, полные железных зубов, стали больше похожи на ковш экскаватора, а изо рта теперь вырывалось синее пламя. Распутин ринулся на Диму, глухо рыча, и тот попытался увернуться от удара. Безуспешно - на полпути тяжёлый кулак отбросил его на десяток метров вправо. Дыхание спёрло, а рёбра неприятно заныли. «Вот же… Если бы не щит», - не к месту подумал Дима, - «я бы тут сейчас с переломом всей бабки валялся!» Распутин шумно, со свистом, выдохнул, и синее пламя принялось пожирать ель за Диминой спиной. Дима перекатился в сторону, нащупывая на поясе казённую университетскую палочку. — Мишка косолапый по лесу идёт! Шишки собирает, песенки поёт! - выкрикнул он. Колдун с рёвом бросился на него, надвигаясь неумолимо, точно падающий обломок скалы. — Вдруг упала шишка прямо мишке в лоб! Оступился мишка - и на землю хлоп! - Дима взмахнул рукой, и «таран» из ослепительной ярко-зелёной энергии ринулся вперёд. Глухо ударив бегущего Распутина в грудь, он опрокинул того навзничь, кажется, по пути сломав пару рёбер. — Убью! Тварь! - изрыгая проклятия, колдун засучил конечностями, как перевёрнутый жук. Дима спешно повторил заклятие, и древняя палочка нагрелась, едва выдерживая поток волюнтионов. Теперь «таран» атаковал Распутина сверху, но колдун, кажется, и вовсе его не заметил. Вскочив на ноги, он забарабанил кулаками по земле, и из болота полезли, разрывая торф, огромные корни. Один из них, будто щупальце гниющего кракена, стянул ноги Димы. Другой выбил из рук палочку, и растения принялись перетягивать добычу, грозя разорвать его пополам. Металлическое чудище приближалось, пока Дима трепыхался в ловушке, как пойманная муха. Нет, нет, нет! Не может он погибнуть вот так! Не… — Ветер холодный, северный лёд землю вокруг кандалами скуёт! Корни умрут от замёрзшей воды, встретив дыхание полярной звезды! Волна леденящего холода прокатилась по Симе, расписав инеем зелёный мох и превратив корни в хрустальные изваяния. Сверху послышался залихватский свист, и по небу, преследуемая парой назойливых духов, пронеслась Оля на метле. Чёрное теневое лезвие рассекло корни, словно обычные сорняки, и на землю рядом с ним, торжествуя, спустилась Ульяна. — Ты в порядке?! - встав на ноги, она тут же кинулась к Диме. — Прости, что мы задержались! Ой! - она пискнула, когда вместо ответа Дима бросился на неё и заключил в крепкие объятия. Ульяна была тёплой, уютной, и главное - живой и целой. А значит, у них был шанс довести дело до конца. — Белая птица смерть принесёт! Режут, как бритва, холод и лёд! - от избытка магии Олины руны вырвались из мешочка и теперь вращались в воздухе за её спиной, выстроившись в круг. Снежный сокол-кречет, оставляя за собой след пурги, ринулся в бой, целясь Распутину в затылок. Тот, даже не дёрнувшись, осыпал сокола градом стальных лезвий - будто муху отгонял. В последний момент свернув в сторону, птица полоснула крылом по толстому стволу засохшей ели. Подпиленное дерево погребло под собой чудище, с оглушительным треском разломившись пополам. — Всё хорошо, Уль. Спасибо, - Дима выпустил её из объятий и нагнулся, подбирая палочку. Пара многоруких демонов кинулась к ним, но их прожгла неизвестно откуда взявшаяся золотая вспышка. Дима представил поднятый большой палец и мысленно послал эту картинку Ане. — Куда колдовать? - поинтересовалась Оля, спешиваясь с метлы. — Туда, - он указал на скрытую под покрывалом иллюзии Симу. — Заморозь озеро. Создай ледяную корку. Чтобы держала меня, но треснула под Распутиным. И, когда надо будет - подхвати меня на метле. Справишься? — Запросто! - Оля, до того напряжённая, явно приободрилась. — Резерва должно хватить. — Ульяна, - продолжал Дима, - дёрни меня через подпространство ему за спину, когда услышишь слово «паразит». Поняла? — Хорошо, - тихо отозвалась та. — Ты уверен, что это того стоит? — А вот и узнаем, стоило ли. Эй, Шелезяка! - выхватив палочку, Дима отпрыгнул в сторону и ринулся прямо навстречу Распутину. Когда до того оставалось совсем немного, он, запыхаясь на бегу, произнёс: — Смертельная молния с неба разит! Гори без остатка в огне, паразит! - с этими словами Дима швырнул свою палочку прямо в Распутина. Тот попытался сжечь её на подлёте, но допотопная деревяшка, перегруженная потоком энергии, взорвалась прямо перед его лицом. Колдун взревел от боли и злости, а его металлическая морда оплавилась, словно побывала в домне. Что-то очень сильное дёрнуло Диму за капюшон куртки и забросило в тёмный тоннель. Пролетев пару секунд, он вывалился назад в наш мир - судя по всему, как раз на поверхность замороженного озера. Обезумевший от ярости Распутин уже не мог говорить - только рычал. Он преодолевал расстояние до Димы огромными прыжками, мотая изуродованной головой в разные стороны. По пути он пытался схватить ещё какого-нибудь демона из своей поредевшей армии, но те разбегались в стороны, словно мыши от кота. Очередной скачок - и он коснулся замаскированной озёрной глади, уйдя под воду с головой. Крупная трещина резво побежала по льду, и Дима на миг почувствовал, как холодная вода лижет ботинки. Однако девушки были тут как тут, и теневая рука Ульяны забросила его на Олину метлу. Внизу с трудом удерживался на поверхности Распутин - металлическая шкура явно тянула его на дно, а пасть, до того пылавшая, как жерло кузнечного горна, стала угольно-чёрной и потухла. Пришло время заканчивать этот бой. — Те, кто под топкими мхами болот в чёрной трясине извечно живёт! В жертву вам недруга плоть приношу! В царство своё забирайте - прошу! Мясо и кости, и силу врага топкие пусть поглотят берега! - произнёс Дима нараспев. Вода Симы забурлила, и вверх взметнулось с десяток лоснящихся чёрных тел. Существа толщиной с якорный канат напоминали то ли миног, то ли пиявок - гибкие, безглазые, с круглыми ртами-присосками на концах и частоколом зубов. Они ринулись на колдуна, обвивая его и начиная пожирать заживо. Распутин метался и рвался прочь, как рыба в сети, но древние духи не хотели отпускать вкусную добычу. Его оболочка исчезла, и по воде поплыло бурое пятно эктоплазмы. Впрочем, сам Распутин тоже пришёлся им по вкусу: круглые рты, усеянные зубами, на глазах растворяли тело лича. — Я ещё вернусь! - конец его фразы утонул в бульканьи и плеске воды. Дима оглянулся через плечо, но не увидел ничего, кроме алого облака. «Пиявки», недовольные тем, что жертва закончилась, принялись вращаться в разные стороны, а затем одна за другой скрылись под водой. — Готовьтесь! У меня резерв всё! - анонсировала Оля, направляя метлу к земле. — Жёсткая посадкааааааа! Дима спешно скастовал левитацию и спрыгнул вниз: то же самое сделали и девушки. Метла глухо чавкнула, с лёту воткнувшись в болотный мох. Дима надеялся встать, но, едва коснувшись земли, повалился навзничь - давал о себе знать опустошённый резерв. Над головой, двоясь и качаясь, плыло звёздное небо - и это зрелище удивительно успокаивало после боя. — Ну и жесть, - произнесла, ложась неподалёку, Оля. — Поверить не могу, что жива. — И я, - с трудом приподнявшись, Дима увидел рядом белокурую голову Ульяны. — Но, похоже, справились. По крайней мере, с одним. — Не совсем, - вздохнул Дима. — Он возродится. Но хотя бы не сейчас и не здесь. — С чего ты взял? - удивилась Ульяна. — Он упомянул про филактерию, - отозвался Дима. — Знаете же, что это такое? — Амулет возрождения, - кивнула Оля. — Ну, как у Кощея, типа. Яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ахере. — Именно. Видимо, Распутин - лич. Воскрешённый труп. — И, если где-то есть кусок его плоти и филактерия - протянула Ульяна, — возродится как пить дать. Вырастит новое тело и вселится. А сейчас он, по сути, призрак. — Вот вы где! - за разговором Дима не заметил подбежавших Антона и Аню. Удивительно, но страха не было - даже сейчас, когда он осознал, с кем они бились. Чёртов адреналин… А вот радость от того, что все живы, была - и, несмотря на улыбку, по Диминым щекам невольно катились слёзы. — Всё в порядке? Я так волновалась! — Живы, Ань, - коротко кивнула Оля. — И даже целы. — Мы тоже. Что, блин, это было?! - поинтересовался Антон. — Там, в озере? Глистов забыл булочкой покормить? — У Астарота на прошлой паре был? - ответил вопросом на вопрос Дима. — Не-а, - помотал головой вампир. — Болел. Малокровием. — Вот там он про это заклинание и рассказывал. Пробуждает древних духов болот, которые пожирают жертву, и главное - опустошают её резерв. Широко применялось белорусскими магами-партизанами в Великую Отечественную для убийства боевых колдунов Аненербе. Если не ошибаюсь. — Ловко, - поджала губу Аня. — Получается, они его выпили? — Именно, - кивнул парень. — Сначала магию, потом физическое тело. Иначе чёрта с два мы бы в живых остались. Сами видели, как он колдовал и духов жрал. Не будь тех… сосунов - он бы нас прихлопнул. — Так что теперь? За остальными? - осведомился Антон. — Погодите, - помотал головой Дима. —Наши резервы пусты. Сейчас мы там будем только под ногами путаться. С остальными колдунами Астарот разберётся, демонов здесь вроде нет. Пока тут безопасно - давайте передохнём. — Блин, это хуже, чем драка, - надула губы Аня. — Как там сёстры? И остальные? Я ж не успокоюсь теперь! — Тебе отвлечься надо, - посоветовала Ульяна. — Да и всем нам. Может, в слова поиграем? — Не! - вдруг радостно вскинулся Антон. — У меня получше идея! Думаю, мы для этого уже достаточно близки. — Ну? - с недоверием взглянул на него Дима. — Что ты там задумал? — Давайте анеки травить! - радостно предложил вампир. — Может, хоть от них попустит, а то я сам дрожу, как лист… осиновый. — А давай, - обречённо махнул рукой Дима. — Это если и хуже Распутина, то ненамного. Девочки, вы как? — Давайте! - сверкнула глазами Аня. — Тот, про вампира, смешной был! Ещё хочу! — Ну про меня вы знаете, - усмехнулась Оля. — Я всегда за. Да и папа мне на рыбалке их столько рассказывал… — И я согласна, - кротко улыбнулась Ульяна. — Теперь можно уже. Бой с личом мои родители не одобрят сильнее, чем это. — Тогда я начинаю! - обрадовался Антон. — Значит, слушайте. Заходит как-то оборотень в зоомагазин… *** Выписывая в воздухе петли, зигзаги и «бочки», Неля с Вороникой всё больше удалялись от финишной точки посвята. Казалось, колдунья вообще не выбивается из сил - лишь играет с жертвой, отделяя её от остальной группы. Они сражались в воздухе уже около получаса: по дрожи рук и притупившейся реакции нефилимка поняла, что долго ей не протянуть. — Ты дрожишь, девочка - ровным, безразличным голосом произнесла Вороника. Эта интонация одновременно раздражала и пугала: ну почему она такая спокойная?! — Я всё равно заберу вашу силу! — Зачем? Зачем тебе это?! Ай! - Неля рефлекторно сомкнула крылья, когда очередная ворона нацелилась клювом ей в лицо. Она попыталась звучать грозно, но собственный голос показался жалким: преимущество тут было явно не у неё. «Чёрт, да где там Астарот? Или Дима?! Хоть кто-нибудь уже!» — Тебе какое дело? - Вороника взмахнула крыльями, осыпая всё вокруг градом острых, как ножи, перьев. Неля чертыхнулась, пуская им навстречу волну ослепительного света. Летящие перья сгорели за секунду. Вспышка слегка опалила Воронике одежду, но в остальном, казалось, не причинила ей никакого вреда. — Хотя… Ты же всё равно скоро умрёшь. — Ты так уверена? - осклабилась в отчаянной попытке защититься Неля, швыряя в Воронику раскалённую добела шаровую молнию. Как же ей не хотелось здесь умирать! Может, расспросы смогут выиграть драгоценное время? — Да, - кивнула Вороника, уворачиваясь от неё одним движением. — Поэтому расскажу. Я обойду то, что сделал со мной Кутх! Ваши силы дадут мне красоту! — Серьёзно?! - Неля настолько опешила, что едва не пропустила очередного ворона, пикирующего на неё с хриплым карканьем. Наполнившие душу страх и отчаяние сменились закипающим возмущением. — Убить столько людей?! Из-за красоты?! — Не только, - Вороника мотнула головой. — У них - свои, глупые цели. Но моя - такая! Не дал мне этого Кутх, обманщик, так я сама возьму! - внезапно Неле показалось, что в её голосе наконец прорезались эмоции. Маска напускного спокойствия исчезла: из-под неё, словно крысы из-под пола, полезли наружу одержимость и сумасшествие. — Но это же бред! - отчаянно выкрикнула Неля. Она сама не знала, зачем пытается достучаться до Вороники - то ли просто тянула время, то ли понадеялась, что та и правда может её понять. — Красота - стереотип, навязанный обществом! Она постоянно меняется, ты не сможешь за ней угнаться! Вот скажи мне, ты где выросла? Явно же где-то не здесь! — Я родилась далеко на востоке, - Вороника сама каркнула, точно птица. — Давным-давно! До того, как вы, русские, пришли к луораветланам! Где край земли касается ледяного моря, где я была шаманкой Кутха, предателя, ложного божка! «Луораветланы? То есть, чукчи?» - Неля почувствовала, как её челюсть так и стремится отвалиться от шока. «До прихода русских?! То, есть, до Российской Империи? Сколько же ей лет?!» — Вот и что у вас считалось красивым? - Неля отчаянно пыталась вспомнить всё, что знала о палеоазиатских народах. — Широкое лицо, как луна, длинные косы, тело фигуристое? Правильно? — Ты знаешь, - кивнула Вороника, вглядываясь в лицо Нели. К удивлению последней, птицы, только что кружившие вокруг, прекратили яростные атаки и растворились в кронах деревьев. — Откуда?! — Читала, - внутри Нели забрезжила слабая надежда. Может, её удастся переубедить? — Но у нас сейчас совсем другие стандарты! Худоба, например, большие глаза, лицо узкое… Понимаешь, о чём я? — То есть, я не была бы красивой? Ты лжёшь! - вскинулась колдунья. Внизу снова закружилось чёрное воронье облако. — Да не лгу я! Пойми! - отчаянно воскликнула Неля. — Эти стандарты придуманы мужчинами, чтобы угнетать нас, женщин! Пока мы думаем о собственном весе и длине волос - мы безобидны для системы! Ведь твои… - она замялась, подбирая слово, - соратники не воспринимают тебя всерьёз! Думают, что всех умнее, и не ставят тебя ни во что! Правда же? - по тому, как перекосилось лицо Вороники, Неля поняла что попала в цель. — Это… Договорить она не успела. Огромный гриб, похожий на жёлтый коралл, взметнулся откуда-то снизу, по пути задев Воронику. Он выпустил облако спор, и её птицы тут же попадали вниз - то ли мёртвые, то ли усыплённые. По телу колдуньи тоже начала расползаться белая сеть грибницы. Разъярившись, она яростно заклекотала, забила крыльями, и смертоносные перья вновь посыпались во все стороны. На этот раз Неля не успела ответить: острое лезвие перебило крыло, и она ухнула вниз, на ходу превращаясь обратно в человека. Частокол деревьев внизу стремительно приближался, а вернуть крылья на место не получалось никак - видать, больше сорока минут ангельская форма не держалась. «Запомнила бы на будущее», - обречённо подумала Неля. «Только теперь это знание мне не пригодится». Кажущееся бесконечным падение продолжалось, но вдруг что-то пружинистое и мягкое ударило Нелю в спину - словно она внезапно рухнула на здоровенный мяч для фитнеса. Кажется, смерть откладывалась - по крайней мере, ненадолго. Приподнявшись на локтях и с недоверием открыв глаза она обнаружила, что лежит на огромном грибе-дождевике. — Ну что, подруга, жива? - подмигнул ей Ян. — Можешь поблагодарить за мягкую посадку! — Я почти с ней договорилась! - закатила глаза Неля. — Не мог подождать! Но неважно. Спасибо, - произнесла она чуть оттаявшим голосом. — Ну пришлёшь потом ссылку на феминистический манифест почтовой вороной, - отшутился парень. — Поимей уважение!Мы и так тебя еле нашли! — Мы? - не поняла Неля. — Кто мы? В этот момент чёрная тень спикировала на неё с неба - огромный ворон снова шёл в атаку, защищая свою хозяйку. Неля взвизгнула и закрыла лицо руками, но удара не последовало. Подняв голову, она увидела широкие крылья филина, сжавшего чёрную птицу в когтях. Небольшая армия ястребов, соколов и сов теснила воронов и ворон, выделывая воздушные пируэты и полосуя врагов когтями. Птицы сновали туда-сюда, как пернатые молнии, и явно действовали слаженнее, чем им было положено природой. Впрочем, вскоре стало ясно, почему - ведь из чащи за спиной Яна сверкнули, тут же исчезнув в тенях, зелёные волчьи глаза. Внезапно самый крупный силуэт, мечущийся среди яростно сражающихся птиц, спустился на поляну перед Нелей. Прежде, чем она или кто-то ещё успели среагировать, Вороника сорвала что-то с пояса и, выругавшись на незнакомом Неле языке, швырнула под ноги студентам. Это оказался зловонный комок плоти - серо-красный, словно мясо, несколько дней полежавшее вне холодильника. Ян скривился от отвращения и на всякий случай пнул его носком кроссовка. — Два олуха проиграли! - каркнула Вороника. — И я ухожу. Можете развлечься с ходящим! - на последней фразе колдунья истерически расхохоталась, и исчезла в облаке чёрных перьев, взмахнув крылом. Комок на земле тем временем принялся стремительно увеличиваться в размерах. Четыре подгнивших человеческих руки вознесли над землёй звериное тело с косматой чёрной шерстью - по форме напоминающее росомаху, но размером с немаленького медведя. Деформированные безглазые головы на длинных голых шеях скалились рядами акульих зубов в широких пастях. Между ними, закрыв глаза, покоилась третья - обычная человеческая. Она была пришита к непропорционально маленькому телу эмбриона, тоже соединённому со зверем и свисающим вниз с его шеи. Стоило Неле коротко вскрикнуть - и тварь повернулась, утробно рыча и нюхая воздух, как охотничий пёс. — Тупилак! - тихо прошептал Ян, стараясь не шевелиться. — Тупи… что? - Неле это слово было незнакомо. — Что это за тварь?! — Тихо! - шикнул на неё Ян. — Она нас то ли чует, то ли слышит! Это некроконструкт-убийца, интеллект - чуть выше собачьего, не при Лесе будет сказано. Очень простой, очень эффективный. Крутая штуковина! — Месье знает толк в изврррращениях, - поддела его Леся, выпрыгивая из кустов на поляну. — Отойдите назад! Если нападёт - я вас прикрою! — Да я просто их только в учебниках… Ой, да ну тебя! - бросил попытки оправдаться Ян. — Неля, в сторону! Сжавшись, как пружина, конструкт прыгнул на Нелю, выдёргивающую из ножен металлическую палочку. Но прежде, чем тварь успела долететь до цели, наперерез ей, скаля зубы и рыча, бросилась Леся. Тупилак затормозил; встав на передние руки, он изогнул задние под невероятным углом и изо всех сил отшвырнул Лесю в сторону, сорвав её с себя. — Буду резать, буду бить - ты не смей другим вредить! - выкрикнув заклинание, Неля призвала оранжевое световое лезвие. Взмахнув палочкой, она с размаху перерубила им ближайшую руку тупилака. Гнусно хрипя и скуля, уродец тут же завалился на бок, как подкошенный. — Молодцы, девчонки! - выкрикнул Ян, наставляя на тварь железную трубу. — В мясе гниющем грибнице будет вольготно резвиться! Наши враги так слабы! Ешьте их смело, грибы! В ту же секунду тупилак словно разошёлся по швам. Десятки тонконогих грибов с остроконечными шляпками, слабо светящихся зелёным, полезли из него наружу, разрывая и поглощая плоть. Одна из голов принялась вертеться, пытаясь счистить с себя грибную поросль зубами. Вторая же резко повернулась, и, отделившись от туловища, швырнула себя Яну в лицо. — Ррррраааауууррр! - взвыла она, широко распахивая пасть. От неожиданности Ян не успел заехать ей между глаз трубой - но на помощь пришла Неля, мощной ударной волной оттолкнувшая её в сторону. — Отцепись! Фу! - Нелю передёрнуло, когда рука, в нескольких местах покрытая плесенью, попыталась выхватить у неё палочку. Сомкнувшись у неё на запястье, будто чудовищный краб, она не разжимала хватку даже тогда, когда волшебное лезвие отделило кисть от предплечья. Другая рука повисла на горле Леси - не обращая внимания на сопротивление, она железной хваткой душила волколачку. Остальные части монстра тем временем сползались к туловищу, и вскоре тупилак уже отрастил новые конечности, приобретя прежний вид. Его старые части тоже не спешили умирать, продолжая теснить студентов. Ян подскочил к Лесе и потянул на себя руку на её горле, со всех сил молотя по ней трубой. — Да отпусти ты её! - ругался он, пытаясь одновременно размозжить врага железкой и не убить волколачку. Наконец, после очередного удара хватка ослабла, и Леся тут же стряхнула конечность с себя. — Вот тварррь! - зарычала она, принимаясь рвать руку тупилака зубами. — Исподтишка напал! — И не говори! - закивал Ян, обтирая трубу о траву. — Это же, можно сказать, удар в псину! Ой, - исправился он, встретившись глазами с Лесей, - в спину, то есть… — Народ! Так его не одолеть! - выкрикнула Неля, наконец, отрубив пальцы наглой руке. Упав на землю, те задёргались и поползли к ней, будто отвратительные черви. — Надо уничтожить всё сразу! — Ефть идея! - глухо рыкнула Леся, разрывая руку зубами. — Фоберите их ф куфу! Я рафберусь! — Сделаем! - кивнул Ян. — Враг, стоящий предо мной, попадёт в капкан грибной! - продекламировал он. Бледная масса нитей-гиф вспорола лесную подстилку и спеленала тупилака, тут же покрывшись букетом разноцветных плодовых тел. Оставшиеся руки и головы бросились к ловушке, безуспешно пытаясь разорвать плотное сплетение грибницы. Неля тоже не осталась в стороне - стоило ей взмахнуть палочкой, и тупилака притянул к земле ворох тонких серебряных нитей. — Леся, давай! - выкрикнул Ян, и та не подвела. — Пред мощью огня все попадают ниц! Зову на подмогу я огненных птиц! - выпалила волколачка. Секунду ничего не происходило, а затем среди тёмных ветвей, громко хлопая крыльями, замелькали ярко-оранжевые всполохи. Со станции к ним навстречу летело несколько сотен жар-птиц. — Красиво… - зрелище было настолько прекрасным, что на секунду Неля даже забыла о тупилаке, бьющемся в ловушке, как гигантская рыба в сетях. — И правда, - кивнул бесшумно подошедший сзади Ян. — Кстати, неплохо сражаешься. Я думал, ты можешь биться только за всё хорошее против всего плохого. — А я думала, ты способен не паясничать больше двух секунд, - закатила глаза Неля. — Как видишь, все мы порой ошибаемся. Вместо ответа Ян рассмеялся и хлопнул её по плечу. Странно, но сейчас его поведение почти не раздражало Нелю - наоборот, было радостно, что он стоял бок о бок с ней и Лесей. Несмотря на страшные события, всем им удалось выжить и даже отвадить от посвята врагов. Неплохой результат для первокуров! «Странно», - пронеслась мысль в голове. «Может, грибы что-то в воздухе распылили? Хотя… В этой схватке Ян действительно нам помог. Теперь посмотрим, бывает ли он нормальным вне боя». Хвосты жар-птиц тем временем раскалились добела - словно металл в кузнечном горне. Многочисленные огненные шары засвистели в холодном воздухе вокруг. Стоило первому из них коснуться легко воспламеняемых гиф - и весь тупилак загорелся, как сухая бумага. Он бился и метался, пытаясь избежать своей участи, но пламя рвалось всё выше, воздух становился всё жарче, а запах жареного мяса - всё отчётливей. Спустя примерно тридцать секунд всё было кончено - от исполинского некроконструкта осталась едва заметная кучка пепла. — Фух, - Ян утёр пот со лба и поёжился, глядя, как рассаживаются по ветвям успокаивающиеся птицы. — И даже тушить по-пионерски не пришлось. А ведь это только её питомец. Какой же силы сама бабка тогда?! — Даже думать не хочу, - Неля потихоньку приходила в себя, и её начинало колотить от ужаса. — У меня резерв почти кончился, пока в воздухе сражались. Так что хорошо, что вы были здесь. Одна я бы точно не справилась. Да и никто из нас. — А остальные где? - поинтересовалась Леся. — В последний раз, когда я их видела, они дрались с бородатым и… вторым бородатым. Как думаете, с ними всё в порядке? — Погоди, она ж сказала что-то такое! - встрепенулась Неля. — «Два идиота проиграли»! Значит, наши… — Победили! - сначала Неля решила, что радостный голос Ани раздался у неё в голове, но ощущение оказалось ошибочным. Кусты раздвинулись, и заляпанная грязью эльфийка с опалёнными волосами рывком кинулась ей на шею. Сжав её в объятиях, Неля увидела, как на поляну выбираются остальные. Тревожно озираясь по сторонам, показался из кустов Дима; со всех ног выбежала на поляну Оля; кинулась к ещё не перекинувшейся Лесе Донна… Слёзы навернулись на глаза Нели, когда она поняла, что перед ней стоит вся группа - вместе с Астаротом, прикрывающим их с тыла. — Ребята, мы победили!