Калтари и ультиматум

Президент "Новы" Эмиль Сарра стоял у голографической карты. В его кабинете голограмма Калтарийского делегата вращалась, как ледяной призрак. Голос делегата был лишён интонаций: — Обнаружено нарушение кодекса. Объект класса 'Предел'. Активация невозможна без нашего разрешения. Мы конфискуем артефакт. Немедленно. — Он обнаружен людьми. Это миссия «НОВА». В нашей юрисдикции. — Люди не имеют юрисдикции. Они — наблюдатели. Вы — избраны. Но не вы управляете. Связь оборвалась. Шаттл дрожал в гипертуннеле. Края искажённого пространства мерцали за иллюминаторами, как свет разбитого стекла. Данго сидел в кресле, пристёгнутый, без привычного халата — только тонкая рубашка и взгляд, устремлённый в никуда. Позади осталась пустынная планета Гарпий. Пески, выжженные солнцем. Крики. И девочка с вырезанными крыльями. Кира в углу отсека до сих пор не могла говорить. Она молча сжимала в руках книгу, которую совсем недавно подарила девочке. — Мы могли её забрать, — наконец прошептала она. — Просто... забрать. Кто она, чтобы быть врагом? Данго не сразу ответил. Он знал, что слова ничего не изменят. — У неё был маяк. На сигнал откликнулись сразу. Мы едва ушли. — Она просто хотела в небо… — Она хотела свободу. И почти сдала нас охотникам ради неё. Кира вскрикнула: — Это был ребёнок! — Это была миссия, — жёстко отрезал Данго. — И она почти стоила нам жизней. Я оставил её в безопасной зоне, с едой и водой. Гарпийский клан заберёт её. Больше мы туда не вернёмся. Лабораторный отсек. На голографической панели вращался объект, найденный в пещерах под поверхностью планеты Гарпий — вторая часть артефакта. Теперь две половины соединились в единую структуру, напоминая древний астролябий с постоянно движущимися кольцами. В центре — сверкающее ядро, испускающее низкочастотный гул. Лея пристально всматривалась в проекцию. Сканеры фиксировали странные отклонения: металл артефакта искажал гравитационные поля, заставляя сами измерения "дрожать". Орбитальная станция "Астронова" Шлюзы открылись с резким шипением. Запах стерильного воздуха станции ударил в нос — слишком чистый, слишком безжизненный после пустынной планеты. Данго шагнул первым, в белом халате, как будто ничего не изменилось. Но изменилось всё. Кира замыкала строй, её глаза блестели — не от усталости. Ей казалось, что шаги гулко разлетаются по всей станции, и каждый из них звучит, как вопрос без ответа. Она держалась сдержанно. И всё же между ними теперь тянулась невидимая трещина. — Станция сообщает: повышенный уровень безопасности, — озвучил искусственный интеллект. — Угроза внешнего вмешательства. Подключение внешних протоколов Калтари. — Что? Они здесь? - удивилась Кира. — Президент их ожидает. - ответила ей Лея. Данго остановился. Развернулся к Лее: — Ты знала, что Калтари будут у нас на хвосте? — Я знала, что президент ведёт переговоры. Он пытается сдержать их. Тебе бы следовало понять, что мы не одни в этом деле. — Ты знала и молчала. В этом и проблема, Лея. Ты всегда знаешь больше, чем говоришь. — А ты всегда лезешь туда, где можно погибнуть. Он сделал шаг к ней. Лицо оставалось спокойным, но голос — холодным: — Следи за артефактом. Не за мной. И ушёл в лабораторию.

Кабинет президента. Эмиль Сарра встретил их в своём офисе, как всегда: свет приглушён, окна плотно закрыты, а за спиной — панель с гербом Альянса. — Данго. Лея. Добро пожаловать обратно. Вы нашли его? — Мы нашли вторую часть, — ответила Лея. — Она активна. Но мы не до конца понимаем, как. — Это не важно. Главное, что вы её привезли. Калтари требуют осмотра артефакта. Они утверждают, что это древний маяк, созданный до Времени Слияния. Потенциально опасный. — Они хотят забрать его, — удивился Данго. — Это мы нашли его. Мы выполнили всю грязную работу и исследовать также, должны мы. — Конечно, ты прав. Однако, Калтари считают, что это их наследие. Но это не произойдёт. Пока артефакт на "Астронове", он под нашей защитой. — А если они потребуют доступ силой? — Тогда мы узнаем, насколько наши гости следуют правилам Альянса. Станция ощутила толчок — не физический, но пространственный. Резкий сгиб материи пробежал по обшивке, как грозовой ветер по воде. В служебном ангаре с голографическим гербом Альянса, окружённом охраной, материализовался корабль. Судно Калтари выглядело не как конструкция, а как форма — идеальный тор, отливающий в живом металле, без швов и двигательных отсеков. Они вышли: трое калтари, высокие, почти прозрачные, словно свет сочился сквозь их плоть. Длинные одеяния из металлизированной ткани касались пола. Их движения были беззвучны, как если бы пространство расступалось перед ними. Гостей встречали официально. Лея стояла чуть впереди, Кира и Уилл позади. Данго и Эмиль — ровно по центру, один в белом халате, другой в мундире, с гербом НОВЫ, застёгнутым высоко под горло. Главный представитель Калтари выступил вперёд. Его речь передавалась в эфир через переводческий интерфейс: — Мы прибыли как представители Империи Калтари. Мы просим предоставления доступа к объекту. Он имеет древнее происхождение и находится в резонансе с ключевыми узлами пространственного сгиба. Его неконтролируемая активация может дестабилизировать не только станцию, но и ближние сектора. Эмиль чётко выполнил дипломатический жест: левую руку на грудь, голову слегка склонил. — От имени Научно-Орбитального Ведомства Альянса приветствую вас на станции "Астронова", уважаемые представители Империи Калтари, — отчётливо произнёс он. — Объект действительно обнаружен. Он временно изолирован и находится под контролем НОВЫ в соответствии с межцивилизационным протоколом 7.3.4, утверждённым Альянсом. Пауза. Калтариец смотрел на него, будто оценивая. — Ваша точность достойна уважения, — перевёл интерфейс. — Мы запрашиваем прямой контакт с артефактом. Под наблюдением. Лея, отступая, тихо прошептала Данго: — Они не просят. Они проверяют, до какой степени мы подчиняемся. Данго отвечал, не оборачиваясь: — Пока у нас есть протокол, наши правила, мы защищены. Если отступим сейчас — потеряем всё. Эмиль продолжил: — Процедура доступа будет рассмотрена Советом НОВЫ. Мы обязуемся действовать в рамках закона Альянса. Обратитесь за уточнением позднее, в наш секретариат. Калтариец чуть наклонил голову. — Мы будем ждать. Но не вечно. С тем же беззвучным движением они покинули ангар, растворившись в приглушённом свечении коридора. Когда двери за ними закрылись, Кира выдохнула. — Они даже не двигаются, как живые существа. Зал заседаний станции "Астронова", уровень ядра. Затенённые стены из гибкого стекла, на которых — проекции данных, запись с дронов и искажённые спектры излучения от артефакта. Совет станции, состоящий из старейшин, собрался экстренно. Лея присутствовала как представитель канцелярии Президента, Данго — как глава оперативной ячейки НОВЫ. — Это не просто древняя реликвия, — произнёс пожилой член Совета. — Мы видели, что она делает с полем гравитации. Устройство активирует узлы сгиба! Оно может связаться с самим центральным ядром Калтари. — А они это знают, — добавила другая старейшина. — И хотят вернуть контроль. Это вопрос не науки. Это — оружие. Лея, сдерживая раздражение: — Мы не обязаны передавать им данные до тех пор, пока протокол 7.3.4 активен. Станция "Астронова" обладает автономным правом хранения и интерпретации находок. Один из членов совета, учёный по звёздным структурам, нервно перебирал записи: — Но часть данных уже утекла. Кто-то получил доступ к внутренней системе НОВЫ. Все обернулись к Данго. Он встал. — Я поручился за защиту объекта. Доступ был ограничен. Если информация просочилась, значит, у нас внутренний саботаж. Тишина. Лея обменялась взглядом с Данго. Он понял: она подозревает кого-то конкретного — возможно, кого-то из их же команды. Через сутки, делегация Калтари вернулась. На этот раз — без формальностей. Они не запрашивали доступ. Они заявили: — Мы знаем, что части артефакта разбросаны по секторам. Их шесть. Тот, что у вас — первый. Если они будут соединены не под нашим контролем, произойдёт катастрофа. Мы требуем немедленно передать его Империи. Данго держался строго по протоколу: — Объект остаётся под защитой НОВЫ и под юрисдикцией Альянса. Но если вы говорите правду, мы готовы действовать в интересах общего порядка. Составьте карту, укажите координаты, и наша команда возьмёт на себя поиск оставшихся частей. Калтари переглянулись. Один из них, более высокий, шагнул вперёд: — Наблюдение за вами будет постоянным. Мы допускаем вашу миссию — но каждую точку вы будете посещать под контролем нашего наблюдателя. Вы не сможете скрыть ничего.