2

      Николай едва не перешел на бег, когда увидел возвышенные стены родного дворца. Все восемь дней его отсутствия он тосковал по обители, но больше всего по тем, кто делит с ним этот дом. Даже в моменты созерцания очарования дальних краев, неизменно легкий укол тревоги напоминал ему о внутренней привязанности. Там, вдали от стен его убежища, пришло осознание истинной значимости этого места. Это не просто кладка из кирпичей и камня, а живое существо, насыщенное любовью и воспоминаниями. Николай улыбнулся про себя, зная, что, несмотря на все, в этом доме его будут ждать.       Толя с Надей пытались от него не отставать. Сердцебиту это давалось легко, а вот Наде приходилось иногда переходить на бег. Наконец-то, зайдя в эти стены, Николай был дома, но что-то за это время изменилось. Перемены были ощутимы сразу, но их природу понять ему было трудно. Тишина. Вот, что вводило в напряжение. Судя по недоумевающим лицам Нади и Толи, он не был одинок в своих ощущениях. Он внимательно огляделся, стремясь уловить малейший намек на источник беспокойства. Вдруг раздались быстрые шаги. Это была горничная Лера, одна из их личных служанок, спешившая вниз по лестнице с подносом, на котором стоял полный графин с водой и звенел пустой стакан. Ее поспешность была так велика, что она не заметила их, хоть и была близко. На оклик Николая, Лера резко обернулась, почти уронив посуду.       — Прошу, извините меня, Мой Царь,-девушка присела в поклоне и опустила голову.       — Лера, у вас тут все в порядке?       — Да, я просто торопилась на кухню,- говорила она тише обычного.       — Ты идешь из наших покоев? С королевой все в порядке?       Лера, наконец, подняла на него свой блуждающий взгляд. Ее губы открывались и закрывались, издавая лишь неясные звуки, и с каждой затянувшейся секундой у Николая нарастала тревога. Девушка кусала губу.       — Царица здорова, Ваше Величество. Она велела принести воду со льдом вместо этой, поэтому я торопилась. С вашего позволения, я могу пойти на кухню?       Николай обвел служанку внимательным взглядом, после чего дал ей уйти. Самое главное — Зоя в порядке. И все же его сердце продолжало беспокойно стучать.       По пути в покои, они заметили Женю и Тамару в гостиной, совмещавшей в себе и небольшую переговорную, и кабинет, и простой уютный уголок для совместного времяпровождения. Тамара была погружена в какие-то чертежи, а Женя — в книгу, но Николай чувствовал, что их мысли блуждали в иных пространствах. Они и не заметили гостей, пока те не вошли в комнату.       — Братец! Надя!       Толя подбежал, чтобы обнять Тамару. Надя тоже обняла ее и упала на диван рядом с Женей.       — Как поездка?- улыбнулась Сафина.       — Как обычно,- Надя растягивала ноги.- Хорошо, что мы отправились, иначе защиту тех проливных сорвало бы. Они, конечно, молодцы, но им до наших далеко.       — И парочке наместников по шапке надавали,- усмехнулся Толя, принимаясь за булочки, что лежали на столе.       Николай осмотрел комнату.       — А Зои с вами не было?       Женя с Тамарой переглянулись. Радости как не бывало. Атмосфера становилась всё более напряжённой с каждой секундой молчания.       «Да, что происходит?»,- подумал Николай.       Женя встала и отдернула кафтан. Взяв томик, она прочистила горло.       — Пойду верну книгу на место.       Она собиралась выйти из комнаты, но Николай встал у нее на пути. Девушка недоуменно уставилась на него.       — Сначала, вы все расскажете,- Николай развернул Женю обратно к дивану. - Дворец как-будто вымер. Пока мы шли, встретили всего двух слуг. Куда все подевались?       Он выжидающе переводил взгляд с одной на другую. Тамара вздохнула и опустила голову.       — Прячутся.       Толя прыснул со смеху.       — От кого?       Женя бросила книгу обратно на столик и снова плюхнулась на свое место. Она скривила рот и скрестила руки на груди.       — От Зои.       Удивлееные глаза Николая расширились. Внутри сковала тяжесть, от которой он решил сесть рядом. В голове крутилось множество вопросов, но он смог выдавить из себя только один.       — Почему?       — С тех пор, как вы уехали, она…не в духе. Прислуга то и дело попадала под ее горячую руку,- Тамара подняла взгляд на Женю.- И не только прислуга.       Надя усмехнулась.       — Ну, мы же говорим о Зое. Давайте признаем, что в ее случае это можно считать нормой.       Женя быстро затрясла головой.       — Тут перебор…Даже для Зои.       С коридора донесся звук разбившегося стекла. Все подорвались. Около королевских покоев они обнаружили Леру, которая собирала осколки того самого графина, что несла несколькими минутами ранее. Среди осколков в луже был и лед, за которым она ходила кухню.       — Лера, что случилось?       Девушка снова резко вскочила. Поклон вышел кривой, так как ноги ее слегка дрожали.       — Ваше Величество, я сходила за льдом, но…- она снова не могла нормально говорить. - Мой царь, я не… Я не хотела…       Лера снова вздрогнула, когда внутри покоев раздался крик:       — Я тебе говорила, что бы не ставила тут эти цветы! Я работаю тут! Унеси их живо! А шторы почему не задвинуты? Я же сказала, что солнце слепит!       Поток крика продолжался, пока очередная дрожащая горничная не вышла из комнат с огромной вазой цветов наперевес. Увидев толпу, Соня отшатнулась, но быстро взяла себя в руки. Поклонилась, на сколько позволяла ей ваза, и умчалась подальше.       Пока Николай таращился на все происходящее вокруг, Тамара похлопала его по плечу.       — Удачи,- шепнула Женя.       Компания быстро ретировалась, будто оставляя Николая перед клеткой дикого зверя. В комнате ее не было, а звуки бурчания доносились из спальни. Николай направился к ней.       — Кто там еще? Я велела оставить меня одну!       Двери раскрылись прямо перед самым носом. Увидев Зою, Николай ощутил, что его сердце замерло и снова забилось. Он не мог сдержать улыбку, даже когда она была в таком диком раздражении. В любом состоянии всегда идеально причесана и одета. Могла бы сойти за фею из какой-нибудь сказки, если бы не взгляд. Зоя стояла с таким выражением лица, будто весь мир был ей должен и категорически не собирался отдавать свои долги. Она молча взглянула на Николая, и хотя ее глаза сверкали как молнии, он чувствовал, что в этом блеске было что-то обнадеживающее для него. Николай встал и шагнул навстречу, но мгновенно остановился, осознав, насколько напряженным был воздух вокруг нее.       — Я вернулся к жене и, вообще-то, скучал.       Сколько времени прошло, точно сказать не мог, но Зоя наконец упала в его объятия. Под своими ладонями он ощутил, как ее спина расслабляется. Николай поцеловал ее в висок. Зоя крепче его обняла, а затем ткнула кулаком в грудь.       — Ты опоздал.       — Пришлось задержаться на день. Прости,- он снова поцеловал.- Если тебе станет легче, я желал вернуться домой еще с первой ночи там. С тобой рядом гораздо приятнее спать, чем с Толей.       Зоя отстранилась.       — Слышала бы ты его храп. Это, конечно, всяко лучше, чем чтение стихов, но…       — Николай, еще хоть слово, и я выселю тебя к нему на постоянной основе.       Он провел по ее скуле, ощутив покалывание под пальцами.       —Не выселишь, ведь я тебе так же нужен.       Николай подхватил Зою на руки. От неожиданности она вскрикнула.