Далёкий космос. Метка

Мысли Кадзуто с трудом собирались воедино из разрозненных тёмных уголков сознания. Воспоминания вспыхивали яркими вспышками и затухали в беззвучно гудящей Тьме. Не столь далёкие воспоминания, как о Подмирье и о друзьях. В первую очередь, разумеется, о любимой. Но её не было там, где… где были старые знакомые, бывшие врагами по воле судьбы или службы. Источник парадоксальной энергии в модуле вероятностей, или проще говоря «высшей магии», остался где-то на орбите. Наверное, только высшая магия и работала на кибертронцев. Странно, а откуда он знал, что на них не работает обычная магия? Хотя, впрочем, логично — воздействия, направленные на разрушение или изменение, прекрасно работающие на органику, ничего не могли сделать со столь совершенными машинами. Никакие проклятия не заставили бы их даже почесаться. Они способны выдержать смертельный для жизни радиоактивный фон, любую, даже самую страшную биологическую заразу, кроме, наверное, заражения тканями зергов, критические температуры и высочайшее напряжение. Если молния ударит трансформера, это разве что подзарядит его сверхаккумуляторы… Нет, не то. Посторонняя информация. Мельком на грани сознания, словно во сне, привиделась Алиса, спрашивающая, где он сейчас. Она заслуживает знать. Но больше неё должна знать Асуна. Плавающее в черноте пустоты сознание потянулось туда, где душа чувствовала родную. Показалось, что та тоже будто бы плавает посреди теней. Знакомых теней. Вместо неё ответила другая, и её образ оказался очень добр и ласков. Она обещала передать его любимой всё, что услышала от него. Пусть и услышала немного. Затем отголоски разума вернулись к чему-то вроде места, где были раньше, и принялись вспоминать дальше, что произошло. На более отчётливом уровне ментала (да, это был всё-таки ментал, что кое-как дошло до разбитого разума) всплыло воспоминание о том, как человек, которому оно принадлежало, с твёрдой решимостью обратился к воинам-протоссам в чёрно-красной острой броне. Надменные и презрительные к нему, как к террану, они были впечатлены его дерзостью и благоволением со стороны кибертронцев, а так же хорошим отзывом от Беркули. Этого воина они по-настоящему уважали за твёрдость духа, которую тот не раз показывал за прошедшие несколько сотен лет, когда они вместе преследовали врага владыки, которым восхищался сам Аларак, их собственный повелитель. И раз он говорил, что этот терран, что этот мальчишка сам был воином не из последних, пусть его характер слишком мягок на их взгляд, походя на характеры кхалаев, то к мнению Беркули имело смысл прислушаться. Кроме того, на корабле десептиконов были последователи отдельной ветви Цепи Вознесения, повёрнутые на изучении чужих технологий и изобретении новых. Сами талдарим считали их чокнутыми, и иерархия у изобретателей была своя, подчинённая исключительно Владыке, как и все прочие звенья посвящённых. Как и все талдарим, изобретатели были воинами, но Вознесение их привлекало на порядок меньше, чем познание нового. Разумеется, структура власти у них тоже была железной, и правом ритуального поединка Рак’Шир частенько пользовались, но немного иначе, чем традиционалисты их народа. Во-первых, у изобретателей было исключительное право сражаться в Рак’Шир вне пределов досягаемости Бездн Жертвенности. Это право вытекало из негласного правила в среде протоссов-талдарим, которых даже в этом обществе с жестокими и страшными устоями и обычаями называли безумцами. Оппонент мог победить своего противника, но если побеждённый был гением (а гением в этой ветви Цепи Вознесения был почти каждый посвящённый), то победитель имел право на сотрудничество с ним в своих собственных проектах. Ну, сотрудничеством они называли совершенно рабские условия с точки зрения людей. Но в обществе самих талдарим такие уступки, не говоря уж о том, что побеждённого в ритуальном поединке ЩАДИЛИ, были на данный момент абсолютом милосердия и дипломатии. Данные два понятия отсутствовали у них в принципе, если интересно. А во-вторых, даже при всеобщей атмосфере ненависти, царящей у талдарим, в пределах этой ветви Цепи Вознесения протоссов случались узы дружбы и истинного боевого братства. Правда, пределом вежливости тут были исключительно предупреждения о применении силы, а слова с делом у них расходились редко, в совсем уж неоднозначных ситуациях. Изредка переходящие из одной ветви Вознесения в эту протоссы удивлялись такой поддержке, особенно вне боевой обстановки. Понятие власти здесь было своим и отходило на второй план. Изобретатели подчинялись исключительно Алараку, их Высший Посвящённый пользовался благоволением Владыки и ещё ни разу не подводил его в битвах. Во многом благодаря своему научному потенциалу. Власть над всем народом талдарим его не прельщала, хотя, по словам его же подчинённых, их непосредственному начальнику не единожды серьёзно прилетало от Владыки за споры и пререкания по тем или иным вопросам, когда ему казалось, что он лучше знает, как жить простым протоссам его народа. И не единожды Аларак заставлял его бросать вызов самому себе. Собственно, тогда-то и возникло это странное для талдарим отклонение от их обычаев. Вместе с отдельной ветвью Цепи Вознесения. Поражение с оставлением жизни проигравшему казалось талдарим жестоким позором. Хуже была бы только попытка захватить власть вне ритуального поединка Рак’Шир. Аларак будто подталкивал этого Высшего Посвящённого к такому поступку, а его едкие слова отравляли душу протосса, раз за разом пробивавшегося наверх ради одного — добиться от Владыки реформы структуры Вознесения. Трижды он забирался обратно на пост Высшего Посвящённого, пока Владыка не заинтересовался его идеей. Великое множество гениальных протоссов оставались на дне Цепи, часто неспособные бросить вызов или победить. А если дать им шанс? Если позволить им изобрести нечто новое, что будет превосходить прежние технологии, сворованные у Кхалаев и Неразимов? Если сделать так, чтобы новые инструменты власти служили исключительно воле Владыки? Сам лидер научной мысли талдарим из собственных поражений извлёк ценный урок. Вовсе не обязательно быть правителем целого народа ради того, чтобы вести его к светлому будущему. Достаточно лишь показать самому правителю варианты развития, другие пути, отличные от тех, что видит Владыка. Выбирать же пути исключительное право остаётся у Аларака. А зачем тогда пробиваться к посту Высшего Посвящённого раз за разом? Странный вопрос в обществе талдарим. Разве Владыка прислушается к мнению ничего не решающего приверженца с самого дна Цепи Вознесения? И поначалу Аларак считал эти его попытки чем-то забавным, пока не задумался. В чём-то наглец был прав. С тех пор и образовалась эта ветка. Главным условием жизни в среде этих чокнутых являлась незыблемость высшей власти Повелителя. А в остальном внутренняя структура власти безумных учёных мало заботила Владыку. Его вообще не волновало, что они творят в своё свободное время, которое у них появлялось чаще, чем у простых протоссов, благодаря тем достижениям, которых добивались энтузиасты. Вот эту вот связь с корпусом Межвселенской Разведки Империи Десептиконов хотя бы взять. Если бы изобретатели не поэкспериментировали с технологией пространственного перемещения, Аларак бы вообще не узнал, что существует такая Вселенная, что существует великое множество Вселенных. Точнее, что в них можно проникнуть. И, как результат, Чёрный Мечник бы не получил того снаряжения, которое позволило ему сражаться на равных плечом к плечу с Беркули и Квинеллой в их новых телах. Разум Кирито едва смог осознать себя опять, вынырнув из потока чужих воспоминаний. Да, костюм ему сделали что надо. Всё так же стилизованный под броню Рыцарей Единства, он обзавёлся множеством механизмов и кристаллов, фокусирующих энергии Пустоты и его мечей. Больше не требовалось вытаскивать мечи из подпространства, костюм сам собирал их остаточное излучение и формировал из него то, что требовалось Чёрному Мечнику. Он вполне мог в одиночку ввязаться в бой с несколькими кибертронцами и сильно их повредить. Защищённость нового доспеха многократно возросла. По нему мало было нанести урон, ещё следовало попасть по постоянно телепортирующемуся вихрю смерти. Вытеснители Пустоты работали безотказно, кроме того, они были троекратно продублированы. Кирито мог совершать скачок раз в несколько секунд. Генераторы щитов работали по технологии, схожей с Чистильщиками. Урон таким щитам могли нанести только несколько залпов талдаримских странников гнева одновременно. А стоило их разрушить, как появлялись новые такие же, а вслед за ними ещё и щиты Пустоты, похожими на которые пользовался ПЗТ-01. Правда, от попадания плазмоида из термоядерной пушки не спасли и они… Сознание восстанавливало целостность с каждым воспоминанием. Смешанные технологии десептиконов и талдарим показывали превосходные результаты на поле боя. Зилоты и посвящённые, сражающиеся с легионами киберформированных машин Арахниды вместе с отрядами Старвинг, были впечатлены бесстрашием и безжалостностью Чёрного Мечника. А тот вошёл в раж и реагировал только на голоса Беркули, Квинеллы и Кардинал, сообщавшие ему о противнике, которого следовало уничтожить в первую очередь. Заодно не раз помогал воинам протоссов в бою, часто слыша их молчаливое одобрение и упоение битвой. Правда, последнее, что он успел уловить своей телепатией, это как те несколько зилотов крикнули ему нечто матерное, с тем смыслом, что он — полный дебил, и им всем пора сваливать. Затем на горизонте появился гигантский танк с двуствольной башней, мелькнула вспышка, глаза ослепли, в мозгу диким голосом заверещал ИИ костюма, что щиты сейчас лопнут, и… Спустя мгновение нестерпимой жгучей боли в каждой клеточке тела он оказался здесь. Во Тьме. Чувства возвращались ещё более неохотно, чем рассудок. Это было настолько больно, что даже разум не смог вынести и рассыпался на осколки. Но, как бы то ни было, разум восстановился. Ощущения отличны от тех, когда он был в овощном состоянии после смерти Юджио. Тут, казалось, вообще его лишили тела. Но душа каким-то странным образом осталась существовать. Возобновив свои мыслительные процессы, Кирито начал анализировать ситуацию. Щиты лопнули практически мгновенно, за ними следующие такие же, а за ними и щиты Пустоты. В том, что попало в него, была просто колоссальная разрушительная сила. Он умер, несмотря на то, что костюм активировал самые мощные протоколы защиты, и его броню могла бы расплавить разве что мезонная пушка. Это значит, что у плазмоида температура была не миллионы, а десятки миллионов градусов. Или он ошибался насчёт своей брони. Но, судя по тому, что он скорее жив, чем мёртв, тело пострадало не до конца. Хотя кто знает? Вдруг у него получилось вдохнуть, хотя он точно не мог пока дышать. Всё поле зрение застил свет, постепенно растаявший в нечто вроде комнаты с розовыми стенами, лесом щупалец под потолком и ямой с полупрозрачной слизью, в которой находилось тело. И, если приглядеться, это было именно его тело. Но Кирито как-то видел его со стороны. Он посмотрел на себя, но не того, что лежал в слизи, а на того, который это видел. Похож на призрака. В старой одежде из Мастеров Меча Онлайн. Внимание снова переключилось на материальное тело. И задался вопрос: — Где это я? Откуда-то из-за грани мира донёсся отголосок. Мягкий такой, едва слышный голос. Мужской: «Госпиталь на борту одного из дварх-крейсеров ордена Аарн. А твоё тело в ти-анх. Почти восстановилось, кстати. Ещё часок, и ты проснёшься. Ну, то есть, вернёшься в это тело.» Кирито хмыкнул. — А сейчас тогда я кто? В смысле, почему я прозрачный? Голос ответил: «Это твоё астральное тело. Кстати, Кирито, ты забыл, что Юки советовала тебе не умирать?» — Э-э… да. Забыл. Но Квинелла же сказала, что я больше не сноходец… «Ага, конечно. Ну-ну. Если б ты перестал быть сноходцем, ты бы проснулся. По-настоящему. Чёртов барьер Вселенных…» Парень кивнул сам себе. Значит, Юки была права, что здесь лучше не умирать. Это больно. Очень. «А ты к тому же выбрал один из самых неприятных способов подохнуть. Нет, ну честно — бросаться на трансформеров, вооружённых крупным калибром плазмы, с оружием ближнего боя? Это, как минимум, неумно.» Кирито поморщился. — Ой, вот давай только без нотаций. И вообще, кто ты такой? Голос вздохнул и стал чётче. «Я? Я тут… ответственный за каждый рояль в кустах.» Чёрный Мечник тупо моргнул, подумал и спросил: — Погоди-погоди, то есть… я сейчас говорю с самим создателем Вечного Сна? Ему сразу ответили: «Так, вот сейчас давай ты не будешь у меня ничего спрашивать о вашей с Юки судьбе, а я не буду забивать тебе голову всей той метафизической хренью, которая творится вокруг, окей?» Кадзуто насмешливо фыркнул. — Можно подумать, ты бы просто так взял и ответил. «Да. Если бы ты меня уговорил. Поэтому я сразу пресёк все попытки. Дабы не растягивать хронометраж. Ну и, спойлеров никто не любит, если ты меня понимаешь.» — Ты Бог? Ему послышалось, как на той стороне терпеливо вздохнули. Пустота немного помолчала, а затем голос ответил: «Почему обязательно сразу «Бог»? Вот почему почти любой на твоём месте, заговорив лично с тем, кто сотворил всю эту дичь с перемещениями по Вселенным с роялем под каждым кустом и Мэри Сью на каждом углу, задаёт один и тот же вопрос? Неужели ради того, чтобы создавать миры, обязательно надо быть всемогущим?» Кирито пожал плечами. — Ну, просто мне кажется, что это действительно так. «А как же Хитклифф?» Парень мысленно запнулся. Да, Хитклифф был учёным, он был гением, но он был всего лишь человеком. Со стороны донёсся образ согласного кивка. «Мне, разумеется, далеко до гениальности, но… в некотором «нигде и никогда» у меня есть возможности истончать границы между Вселенными. За исключением моей родной. Увы, но это уже чисто физическое ограничение, магия в моём мире не работала никогда, и заклинание Сомнамбулы мне недоступно. Да и потом, оно относится к Чёрной Магии, а пользоваться ею чревато.» — Ясно… А-а… всё равно интересно, как у тебя получилось переслать меня, Асуну, всех наших… Да ту же Юки? Голос рассмеялся. «Ой, я тебя умоляю, а то в твоей Вселенной у фантастов не избита вусмерть тема попаданчества! Можешь сам вспомнить, сколько только типажей переноса в теории существует. О чём речь, если ты сам такой и на себе опробовал один из них, вполне себе научно объяснимый.» Кирито тоже согласно кивнул. — Так всё-таки? «Ловкость рук, и никакого мошенничества! А если серьёзно — вспомни начало. Я уже говорил, что забивать тебе голову метафизикой не собираюсь. Я и к тебе-то обращаюсь напрямую только потому, что твоё приключение в поисках мечей сделало слишком крутой вираж.» — Только не говори мне, что здесь замешаны перемещения во времени. «Я тебе больше скажу — сейчас на них всё и строится. И я стараюсь выровнять вашу судьбу, чтобы она не слишком отличалась от исходной версии, а то… Первоначальный путь оказался нежизнеспособен. Надеюсь, такой ответ тебя устроит?» — Но почему? Голос продолжил терпеливо объяснять: «Уже объяснил. Мэри Сью. Рояли. Или ты не знаком с этими понятиями?» Кирито покачал головой. — Не так, чтобы очень. Я больше виртуалом увлекался, чем книгами. Так, слышал краем уха. «Хорошо, тогда лови другую причину с ожидаемым последствием. Раньше одно вытекало из другого, только наоборот, плюс мало кто знает тех или иных личностей, которых знаю я. Тем не менее, эти личности неизвестно как получали право находиться в моём творении. Теперь стороннему наблюдателю, вроде меня, будет известно, как и почему они окажутся там, где окажутся. Ты им передашь официальные приглашения.» Парень приподнял брови. — Ага, а сам ты, значит, не можешь передать приглашения? «Глупый вопрос. Как говорил один принц, если в результате ты обретёшь желаемое, тебе не всё равно?» — И что же, по-твоему, я могу желать? У него перед глазами возник образ одного из мечей, которым он владел когда-то. Если быть точным, то этот клинок до сих пор у него в инвентаре валяется, вспоминая события Unital Ring. Экскалибур из Альвхейма. Кирито молча признал правоту собеседника. Кроме того, если верить Старвинг, золотой меч является одним из составных его Живого Меча. — Ладно, согласен. Тем более, что это будет немного проще, чем гоняться за Арахнидой по всей Галактике. В ответ зазвучал издевательский смех. «Я бы поспорил, ну да ладно. Соглашусь. Тем более, что тебе потребуется помощь высококлассного вероятностного мага, не связанного напрямую с Аарн. Не забывай про конспирацию. Данный маг обитает в одном закрытом мирке, неподалёку от которого остановился дварх-крейсер, на котором ты находишься.» — Неподалёку — это насколько? А то в большой галактике это понятие весьма растяжимое. «Пара светолет. Не суть. Прикол в том, что мир там один. Обитаемый. В отличие от бескрайней галактики с триллионами разумных. Да, и ты спрашивал про путешествия во времени. Ты был прав, я действительно перенёс тебя в нужный мне временной поток, потому что ты сам прыгнул немного рано и немного не туда. Лет так на несколько десятков. Всё дело именно в сохранении инкогнито. Никто из местных, непричастных к моим тайнам, не должен знать о твоём существовании. Те, кому я хочу передать приглашения, сами хранят очень и очень много тайн, и от ещё одной в их загадочных жизнях вряд ли что изменится. Просто я не хочу вмешиваться в чужие Вселенные больше, чем это необходимо.» Кирито скрестил руки на груди и проворчал: — Мне не нравится быть инструментом в чьих-то руках. «А я стараюсь балансировать на грани между человечностью и комплексом бога. Понимаю, что сам бы ты ни за что не согласился на такое приключение, но если у тебя в результате получится помочь Юки, ты бы отказался?» Мечник рассмеялся. — Я не настолько эгоист! А Милия утверждает, что я в принципе не думаю о себе. Но если бы такое случилось, Асуна бы меня с потрохами сожрала. А я бы обязательно ей об этом сказал. «Вот-вот. Так что давай прекращать пустопорожние разговоры и к делу.» Парень настроился. — Хорошо. С чего начнём? «Отлично, не теряй энтузиазма. Первое — тебе надо тихо и незаметно свалить с крейсера. А ты ща лежишь в ти-анх в госпитале, совсем скоро придёт кто-нибудь из Целителей аарн, и уж их заботливость о подопечных давно вошла в поговорку. Просто вспомни, как о твоём здоровье пеклась Асуна, и помножь это раз эдак в сто.» Кирито поёжился. — Понятно. Пожалуй, это даже хуже преследующего тебя хищника. Там ты хоть убежать или отбиться можешь, а тут… И ведь они все только добра желают. «Именно. И не приемлют отказа со стороны больного. Я прикрою тебя, как смогу. Да и… мечи твои улетели в Вечный Сон, дожидаться объединения, так что немножко магии тебе не помешает…» Левая рука Кадзуто засветилась, неприятно жгло кожу, на тыльной стороне ладони появилась татуировка в виде стилизованного рисунка дракона. Что характерно, такая же появилась на руке материального тела. Парень хмыкнул, поглядев на странную татуировку. — Смотрю, ты любишь драконов. «Я вообще люблю крылатых созданий. Но не переходим на личности, сейчас о деле. Эта Метка — дар Бездны, одного из её отражений. Так как сущность, дававшая эту метку, сейчас отсутствует в Бездне, я заменил стандартный рисунок на это, так как предыдущий… это плагиат. А по способностям — первоначальный набор твоего костюмчика, только в урезанном виде. Прокачку никто не отменял, находи анахронизмы, проходи загадки, и повысишь свой потенциал. Предупреждаю сразу — это на время, пока ты в Вечный Сон не вернёшься. И будет не так читерно, как поначалу…» — Блин. «А ты как хотел? Равновесие, дружок! Это штука такая.» — Так что всё-таки я теперь умею? «Теневой рывок, аналог телепорта. Плащ теней, краткая абсолютная невидимость на несколько секунд, но не бесшумность. Тёмное зрение. Телепатия у тебя уже есть, ментальный блок Райны никуда не делся. Найдёшь и решишь мои загадки — открою что-нибудь новенькое. Или усилю то, что уже есть.» — Прям как в игре. «А то. Даже больше — как в одной из моих любимых игр. Ладно, появление Метки всполошило Целителей, так что тебе пора возвращаться в своё тело. Чтобы сбежать с крейсера — найди…» Голос оборвал себя на полуслове, подумал и словно махнул рукой. «Нет, лучше ничего не ищи. Просто постарайся остаться незамеченным хотя бы десять минут. Там крейсер аарн пролетит через кое-какие связки искомого тобой мага, и тебя автоматически перенесёт в тот мир.» — А почему? «Просто на любом корабле аарн во вне боевой обстановки творится форменный дурдом. Пытаться понять их людям из обычных миров — дохлый номер. Они странные в самом буквальном смысле этого слова. Хоть они мне и нравятся. Очень. Тебе бы тоже понравились. Но нам пока не до этого.» Кирито кивнул и вздохнул. — И мы соблюдаем конспирацию. Окей. А как мне быть с одеждой? И эта слизь… «Постарайся не открыть своих мыслей.» Кирито рывком вернуло в тело, и он вынырнул из ямы со слизью. Так хорошо он себя ещё не чувствовал никогда. Мельком на краю сознания возник вопрос, каким его сюда положили, и из-за грани пришёл образ — остатки костей, обугленный скелет. Парень коротко удивился, что после выстрела разрушителя от него вообще что-то осталось, как вдруг услышал шаги позади и повернул голову. Там была эльфийка в чёрно-серебристой форме, похожий на облегающий комбез. Но какая эльфийка! Определённо не из тех, которых уже видел Чёрный Мечник. Женская красота, возведённая в абсолют. Правда, от Асуны и Милии всё равно отстаёт. Эльфийка лучезарно ему улыбнулась и сказала что-то на языке, слышанном им когда-то во Властелине Колец и Хоббите. Вместе с тем он почувствовал мягкую попытку заглянуть в его сознание, на что он мысленно ответил: «Очень прошу не совать ваш милый носик в мои мысли.» Большие миндалевидные глаза, сияющие небесной чистотой, слегка расширились, а острые длинные уши встали торчком. Кирито изогнул бровь. Целитель оказалась похожа на его подругу, у которой в облике кайт ши уши тоже играли значительную роль в общении. Красавица снова улыбнулась, явно услышав комплимент. Но элементарную вежливость она соблюла, сразу же переключившись на идеальный японский: — Молодой человек, я — ваш лечащий Целитель. Можете встать? Кирито изогнул бровь и вылез из ямы. — Не думал, что Орден знает земные языки… Эльфийка наклонила голову, продолжая заразительно улыбаться. — Но вы о нас знаете. Могу я спросить у вас, кто вы такой? Впервые к нам прямо на борт не пойми откуда телепортируются только что сгоревшие останки, владелец которых обладает изумительным ментальным блоком. Из-за открытости всех аарн в эмпато-телепатическом поле Кирито невольно услышал её женский интерес к своей персоне и только сейчас сообразил, что он вообще-то голый. Покраснев, он прикрыл пах руками. — А можно мне сначала помыться и одеться? Эльфийка, видя его смущение, хихикнула и кивнула. — Разумеется. Сюда… Она полуобернулась, и в шаге от неё в воздухе завертелась чёрная воронка, от которой веяло холодом. Кирито коротко покачал головой, отметив про себя, как много существует способов телепортации, и вошёл в портал. Небольшое ощущение растянутости, и он увидел вполне нормальную комнату. Целительница вышла из воронки вслед за ним и подошла к стене напротив. Там открылся овальный провал, ведущий в помещение поменьше. Сухо поблагодарив её, парень зашёл, своеобразная дверь закрылась, и сверху ударили горячие струи с мыльной пеной. Смыв всю слизь, Кирито подумал, что этого достаточно, и душ прекратился, а вслед за этим его обдало потоком горячего воздуха. Подумав, что неплохо бы одеться перед тем, как выйти к эльфийке, он вспомнил, что на его астральном теле была его старая одежда. Доспехи от Лизбет тоже не выдержали напора плазмы, но смогли сохраниться в виде ткани, так что перешли из нематериального состояния в нормальное. Кирито поправил воротник, с досадой оглянулся за плечи, убедившись в отсутствии мечей, вздохнул и вышел из душевой. Целительница ждала его в своей каюте. А то, что это была её каюта, он понял сразу. Причём за накрытым столом. Он сразу поднял руки. — Предупреждаю, если вы вдруг подумали чего, что у меня есть жена, и изменять я ей не собираюсь. В лице аарн изменилась мало, но вот её уши знакомо опустились. Синон и Силика точно так же выражали досаду. — Ну, я и не хотела причинять неудобств. Просто не знала… А вы, к сожалению, не читаетесь. Душой я чувствую, что в вас нет зла, но не могу это увидеть. — Спасибо на добром слове. Но… я не могу рассказать о себе. Простите. Надеюсь на понимание… В голове у него будто тикал таймер. Оставались считанные секунды до сходимости с плетением. Надо было потянуть время. Эльфийка выразила интерес. — Что-то обязывает вас держать вашу личность в секрете? Кирито кивнул. — Да. Целительница хмыкнула. — Ну. Что ж… Не буду настаивать. Но вам обязательно надо поесть. Кирито мысленно взглянул на таймер. Меньше половины минуты. — Некогда мне, уж простите, я… Эльфийка нахмурилась и поставила бокал с вином на стол. — Так, молодой человек, пока я вежливо прошу. Но вы должны понимать, что это требование, а не просьба… Кирито промолчал. Три секунды. Две… *** Вспышка голубоватого света ожгла болью, миг темноты в глазах, и в ушах вместо едва различимой, зовущей куда-то к звёздам музыке дварх-крейсера в ушах зазвучал ветер и плеск волн, а нос защекотал запах моря. Правда, очень быстро к нему добавилась вонь немытых тел толпы матросов. Кирито попытался пошевелиться и не смог. Тело сдавливали верёвки. Парень тихо выматерился по-русски (в своё время уни-переводчик их не переводил) и открыл глаза. Он был привязан к мачте. На деревянном, мать его, корабле. Палубу драили матросы самого разношёрстного вида. Порой в буквальном смысле — команда была здесь из разных фэнтезийных рас, включая различных зверолюдей. Живот немного подвело, и мечник пожалел, что послушался голоса и не остался на крейсере в паре светолет отсюда… Судя по голосам, разным языкам и ругани (а это была определённо ругань), этот корабль военным или торговым не был. Разумеется, парень не понимал ни слова. Зато смотрел во все глаза и старался задрать голову повыше, чтобы найти глазами флаг. И очень надеялся, что тот не будет чёрным и на нём не будет черепа. Да, пираты были романтизированным образом. У него дома, на Земле. Хотя на самом деле ничего романтичного они в себе не имели ни там, ни в Вечном Сне. Дзюн как-то рассказывал, что ему поведал о тамошних пиратах один капитан из «Четырёх Ветров». Они мало чем отличались от земного аналога. Реального аналога, а не из фильмов про незабвенного капитана Джека Воробья. Как на зло, увидеть флаг не получилось. Зычный хриплый голос откуда-то из-за спины раздавал команды вперемешку с руганью. Матросы шустро делали свои дела. Вдоль борта кое-где прохаживались крепкие парни, при взгляде на которых вспоминался Эгиль или даже Рагнар. Следили за порядком на палубе. Кирито ещё покрутил головой, пока его не отвлёк странный матрос, похожий на обезьяну, свесившийся на канатах откуда-то с верхних рей. При ближайшем рассмотрении он и правда оказался огромной мартышкой, походящей на капуцина ростом с человека. Данная форма жизни о чём-то весело спросила героя Мастеров Меча Онлайн. Кирито ответил по-японски, что ни черта не понимает. Соответственно, и капуцин-великан ничегошеньки не понял. Но прежде, чем он спросил ещё что-нибудь, его окрикнул звонкий женский голос, весьма знакомый Кирито. Кажется, так звучал голос Элайны. Обезьян скорчил недовольную мордашку и, соскочив, устроил себе вертикальный взлёт. А перед Кирито вышла одетая в кожу с корсетом женщина, положив на пояс руки. Посмотрев на неё, отмечая её идеальное сходство с Чёрным Пламенным Рыцарем, но человеческую расу, парень подумал: «Ну вот почему львиная доля тех, с кем я встречаюсь на пути, являются женщинами?» Голос из-за грани ответил: «Спроси ещё, почему они почти все — эльфийки.» «У тебя фетиш, что ли, на эльфиек?» «Думаю, ты не станешь отрицать, что они красивые.» Кирито вынужденно согласился. Женщина окинула его озорным взглядом ярко-жёлтых глаз и начала спрашивать на разных языках. Ни черта опять-таки не понимая, парень заглянул в её мысли. И сразу же вздохнул про себя. На поверхности её разума плавало желание затащить мальчишку в постель, причём против его желания. «Они задолбали меня хотеть. Ты не мог бы это исправить? Или ты делаешь всё наоборот?» «Виноват, исправлюсь.» Мечник заглянул дальше и осознал, что начинает понимать местный всеобщий. Что-то в его мозгу странно шевелилось, его собственное сознание разделялось на потоки, нечто внутри быстро анализировало обстановку, запоминая каждую деталь окружающего мира. Удобно, но не более. Дальше в разуме женщины-квартермастера (quartermaster) Кирито нашёл ответы и на другие вопросы. Да, это были именно пираты. А женщина перед ним командовала абордажной командой. Почему же она его хотела? Да потому, что выглядел он сейчас, как когда-то в Ган Гейл Онлайн… «Да ты издеваешься…» «Тонкий анимешный юмор, амиго. И прекращай лазить по её мыслям, твоё молчание её раздражает, а злить эту стерву не в наших интересах.» Согласно кивнув, Кирито заговорил, тем более что он наконец-таки понял, что спрашивает пиратка: — Пацан, в последний раз спрашиваю, кто ты такой? Не ответишь — резать начну. — Прошу прощения, но как-то неудобно разговаривать, будучи привязанным к мачте. Дамочка насмешливо оскалилась. — Ага, значит, всё-таки не немой! Отлично. Не люблю портить чужое красивое личико. «Ага, скорее любишь видеть такое промеж своих ног. А ножки-то ничего, кстати…» Кирито раздражённо поморщился и отогнал лучащиеся ехидством мысли из Бездны. Не забыв, правда, отметить, что ножки у неё и впрямь притягивали взгляд. — Я-а… А как вы меня нашли? — В море выловили. Ты был в отключке. Плыли мы себе после удачного грабежа конвоя, спешили продать добычу, вдруг как жахнет, как грохнет, и Макак кричит:"Человек за бортом!». Что, магу какому дорогу перешёл? Кадзуто вспомнил про всё, что произошло с ним за последний месяц, и судорожно кивнул, добавив раздражения в голос: — Ага, и не одному! Улыбка стервы стала понимающей. Она кивнула на его левую руку. — Что, он тебя так клеймил? Он посмотрел на татуировку дракона. — Ну-у… можно сказать и так. Женщина присела на бочку и скрестила руки на груди, расставив ноги пошире. У Кирито чуть не задёргался глаз. Посмотреть там было на что, особенно молодому парню. — Так откуда ты родом? Как звать? Может, миры какие посетил? — А тебе прям так обязательно знать, кто я? Квартермастер помолчала, поджав губы. Наклонила голову. Её новая улыбка ему очень не понравилась. — Долго намерен играть? Кирито фыркнул. — Слушай, я тут случайно оказался, по очень неприятному стечению обстоятельств. Понятия не имею, зачем вы выловили меня из волн морских. У меня нет ни малейшего желания задерживаться у вас на борту дольше необходимого. Мне нужно найти одного мага в вашем мире, раздать кое-какие письма нескольким другим, и только после этого моя прОклятая метка исчезнет. Или среди вас не слыхали про Чёрную Метку? Неприятная улыбка не исчезла с лица стервы. — Среди нас такую дают тем, от кого в скором времени избавляются. А тебя я хотела бы приберечь подольше. — А капитан твой одобрит такие развлечения? — Капитану мальчики не нравятся, лучше тебе с ним не встречаться. Он разрешил мне развлекаться, как только будет угодно моей чёрной душе. Ему до тебя дела нет. «Приплыли…» «Ты хоть помолчи!» Кирито продолжил играть: — Ладно-ладно, я соврал насчёт метки. Но она правда проклята. Тот, кто дал её мне, назвал это Даром Бездны. Знать не знаю, что это, что она может сотворить, и даже знать не хочу. Терпеть не могу магию. Мне больше по душе меч. Командир абордажной группы приподняла брови. — Вот как? А это капитан действительно не одобрит. Но… если ты умеешь фехтовать, он закроет глаза на твою неприязнь к магам. — Да? — Разумеется. Только умение махать клинком ещё надо доказать. Чёрный Мечник закатил глаза. Кажется, он начал понимать Юки. — И с кем же мне надо сразиться? Она скрестила ноги и сцепила пальцы в замок на колене. — Так как ты, парень, дерзковат на мой вкус, то будешь сражаться сразу со мной. Что скажешь? Кадзуто ухмыльнулся. — Что скажу? Скажу — не надейся на поблажки. Я тебя уделаю и не посмотрю, что ты — женщина. Его слова удивили её. На губах возникла азартная улыбка. — Посмотрите, какой наглец! Она соскочила на палубу, выхватила у проходящего мимо матроса топор с пояса и рубанула верёвку. Узлы тут же ослабли, и мечник, вскрикнув, упал с мачты, прокатившись кубарем. Квартермастер вернула матросу топор и сказала подчинённому: — Принеси две шпаги, живо! Антропоморфный ящер удивлённо распахнул пасть, но приказ понял и метнулся к люку на нижние палубы. А командир абордажа встала в вызывающую стойку, снова положив руки на пояс. Кирито поднялся, потирая ушибленный лоб. Через минуту прибежал какой-то мальчишка с мохнатыми ногами, держа в руках две прекрасные шпаги. Одну взяла квартермастер. Другую протянули гостю пиратского корабля. С мостика донёсся крик старшего помощника: — Эй, Эльвин! Ты чего, опять удумала с пленными играться?! Женщина ответила звонким голосом, не отводя взгляда с Кирито, который приноравливался к слишком лёгкому клинку: — Он сам мне бросил вызов! Пусть пеняет на себя! Вся команда на несколько секунд замерла, после чего хриплый старпом отдал непереводимую команду оставить работы на время дуэли квартермастера и неожиданного гостя. Кирито наконец освоился с узким лёгким клинком, который по весу был чуть ли не легче лазерного из ГГО, и встал в свою любимую стойку. Эльвин встала в стойку фехтовальщика и поприветствовала оппонента, как полагалось. Кадзуто не сдвинулся с места. Он всё больше сосредотачивался, вгоняя себя в предбоевой транс. Сейчас было важно только победить. И не убить при этом. Лёгкий мечик был острым, и ему не хотелось навредить. Однако после дуэли с Юки и тех записей с кристаллов памяти его мастерство сильно возросло. Он был уверен в своей победе. Чёрный Мечник не стал дожидаться атаки пиратки. В стремительном выпаде он взмахнул шпагой, срезав ей чёлку и вызвав этим просто шквал ярости. Ещё бы! Он ведь одним ударом испортил ей причёску! Эльвин превратилась в вихрь стали, достав откуда-то второй лёгкий клинок. Правда, после пребывания в ти-анх и после Юки отражать её свирепые атаки было слишком легко. Жаль, что меч невесомый. С тяжёлым клинком он бы легко её обезоружил парой-тройкой сильных ударов. Но уж что имеем… Ещё через несколько выпадов он окончательно испортил некогда роскошные рыжие волосы стервы и позлил её ещё больше, отпустив колкость в сторону её стиля фехтования. Бой с двумя мечами был его стихией, и хоть пиратка была весьма и весьма хороша на мечах, до него ей было далеко. Годы практики в САО, АЛО и Андерворлд сделали из него великолепного бойца. Квартермастер практически потеряла контроль над собой от гнева. Разъярённая фурия чуть не убила нескольких матросов походя, гоняясь за нахальным женоподобным юнцом по всему кораблю. Кирито сражался с ней, хотя уже и так было ясно, что он победил. Все вокруг поняли, что он просто не хочет убивать Эльвин. А вот она хотела его прикончить ещё как! И никто не хотел вмешиваться, потому что ей было достаточно одного взмаха, чтобы исполосовать до смерти кого угодно. Бешеную стерву смогло остановить только колдовство. То есть, когда уже сам Кирито пытался остановить её, над кораблём раздался громовой голос, и шпаги вырвало из рук Эльвин, а её саму заключило в магическую клетку. Яростная женщина попыталась дёрнуться пару раз и безвольно повисла в воздухе, с бессильной ненавистью глядя на Чёрного Мечника. А тот облегчённо вздохнул, опустил шпагу и обернулся на вышедшего на палубу капитана. Им был старик в стандартной мантии, только перевязанной ремнями, с книгой на поясе и в широкополой шляпе с пером. Оглаживая длинную седую бороду, маг прошёл до своего квартермастера и окинул ту оценивающим взглядом. Отметив испорченную причёску и горящие яростью глаза, он повернулся к гостю. — Крайне опрометчиво с вашей стороны, молодой человек, так сильно злить морскую фурию. Тому на ум пришла Администратор, и он усмехнулся. — Ну, бывало я и похуже женщин умудрялся выбесить. Маг только хмыкнул в усы и, повернувшись к своему квартермастеру, погрозил той пальцем. Женщина только скривилась, но перестала смотреть с ненавистью на мечника. Капитан оглядел свою команду, и матросы принялись за свою работу. Маг развернулся и прошёл мимо Чёрного Мечника, махнув тому рукой. Он последовал за стариком. Капитан поднялся по лестнице и зашёл в свою каюту. Дверь закрылась за спиной Кирито. Старый чародей, кряхтя, прошёл до своего стола и упал в кресло. Развернулся к своему гостю. Тот молча стоял, украдкой оглядывая каюту капитана. Как он и ожидал, внутри она оказалась больше, чем снаружи. Вдоль левой стены располагалась внушительная библиотека. Справа место занимали алхимическое и зачаровательное оборудование. Взгляд скользнул по чему-то знакомому, но внимание было мимолётным. Основное внимание приковал к себе маг. — Значит… ты — посланник из других миров? Кирито осторожно кивнул. — Да. Что-то вроде. А это вы тот, к кому мне следует обратиться за помощью? «Нет, Кирито. Может, я и люблю подобные волшебные совпадения, но не настолько же.» Маг продолжительно хмыкнул. — Думаю, если бы тебе нужен был я, я бы об этом знал. Он посмотрел прямо на метку на его руке. — Говоришь, Дар Бездны? И что может? Парень пожал плечами. — Пока не пробовал. Я не знаю, как им пользоваться. «Направил на нужное тебе место в пределах десяти метров, сжал пальцы, и але оп! Ты там!» Он едва сдержался, чтобы не нахмуриться раздражённо. А маг улыбнулся. — Так попробуй здесь. Я разрешаю. Кирито изогнул бровь, наклонил голову и попытался использовать силу Метки. Вопреки словам создателя Вечного Сна, это было не так просто. Мечник как мог напрягал руку, пытался направить воображаемую энергию к ней, но ничего не выходило. Маг смотрел за этими потугами с чувством лёгкой иронии. Видал он в своей жизни немагов, которые, получив какой-нибудь мизерный дар, понятия не имели, как им пользоваться. Даже сам голос из-за грани излучал некое недоумение. «В игре это выглядело проще.» Кирито мысленно вызверился на него: «А не в игре, ты, придурок! Ты ж не предусмотрел тут кнопку выхода?!» В ответ тот послал ему чувство стыда. Лёгкое, правда. Он действительно не предполагал, что магия на самом деле просто так, как в играх, не работает. Капитан меж тем сказал: — Не тужься, мальчик, не на горшке сидишь. Очисти свой разум, сосредоточься и чётко представь, чего ты хочешь. Это как владение мечом. Оно должно быть у тебя в крови. Если бы не было, Метка бы вряд ли выпала тебе. Кирито вздохнул. Спросил мысленно: «Может, ты кое-что важное забыл? Например, научить меня пользоваться магией?» «Я думал, ты сам разберёшься. Ты ж всегда это делал.» «Чтоб ты знал, в устройстве Подмирья я разбирался несколько дней. А чтобы начать там безнаказанно читерить, у меня ушло больше двух лет. И то, меня к этому вынудили обстоятельства. А я не намерен заводить дружбу ещё и здесь, только чтобы потерять и ещё больше ожесточиться. И меня Асуна ждёт, если ты не забыл.» Он ощутил смесь некоей иронии и странной жалости по отношению к нему. Словно бы тот его жалел, но поводом для этого было что-то хорошее, как если бы он радовался такому. «О да, она тебя ещё как ждёт. Ещё как…» Кирито подумал, как работает магия в играх. Там есть бар маны, которая тратится на некие действия. В том же Подмирье, чтобы создать элементы, произносилась системная команда, которая собирала в области вокруг произносящего ресурсы пространства и формировала из них запрашиваемый стихийный элемент. Могущество пользователя измерялось уровнем системных полномочий и степенью его собственного контроля над аватаром своего флактлайта. Вполне себе стандартная аналогия со старыми играми, где количество маны, возможность использования мощных заклятий и степень сопротивляемости чужой магии определялись характеристиками интеллекта, силы воли или духа. В том же Вечном Сне сила мага создавалась из соединения его жизненной составляющей и великого множества энергопотоков тонких миров. Именно поэтому никто из тамошних магов не пренебрегал физическим развитием, ведь их тела были проводниками магии. Метка была чётко структурированным проводником, концентратом сил, черпаемых из… собственно, Бездны. Не зря же её исходный вариант был именем одной из сущностей, контролирующих энергопотоки сего странного измерения. Раз так, то через Метку сила проникала в тело носящего её, а он своими мыслями формировал её в необходимые ему явления. По крайней мере, так это представлялось. Кирито потряс головой, посмотрел на метку, снова вздохнул, отбросил все мысли и поступил сообразно инструкции капитана. Всего лишь один шаг. Руку зажгло, но каким-то холодным огнём, рисунок дракона засветился призрачным светом, и он оказался в метре от мага. Дыхание перехватило от скорости произошедшего. Чувство было приятным. Ощущалась Сила. Как в случае с мечами. Он легко мог и здесь повторить все навыки мечника САО, рефлекторно. И эта Сила тоже ощущалась на похожем уровне. Энергия Бездны протекала из ниоткуда в тело и выплёскивалась через татуировку. Маг, глядя на обрадованного мальчишку, тихо посмеивался в свою бороду. — Теперь понял, вижу? Ничего, ничего, ещё научишься. Ещё очень многому научишься… ***