Глава 2: Торги на окраинах Западных земель

– Северяне, кроме мочи, делать ничего не умеют. Какое вино? О чем ты? Они грызут лед и едят собак. – Ну не придумывай. Ты хоть раз был в северной столице? Помню, как в одном трактире, забыл, как называется, то ли “Косуля”, то ли “Сокровище война”... – Кто назовет трактир “Косуля”? Если только баба какая-то… – Не перебивай. Сижу я, значит, в трактире, замерз, как дворняга. Жрать хочу с дороги так, что еще чуть-чуть, и упаду в обморок. – Жирный палец тычет в сторону худого, сутулого парня. – Этот гений сгноил весь провиант, а ехать нам еще было дней десять, а в плохую погоду – все двенадцать! Как я тогда разозлился, ну ты меня знаешь. – Так и что в том трактире? – Приносят мне, значит, кабанчика с яблочком. – Рассказчик невольно сглотнул слюну. – Сочный, корочка хрустит, мясо тает во рту… Только северяне так могут готовить мясо. Это был лучший ужин за всю мою жизнь! – Откуда ты знаешь, что это была не собачатина, на которую натянули свиную кожу? – Третий голос загромыхал от смеха. – Я слышал, дела у тебя идут совсем плохо, Деринваль. Денег так мало, что ты мог позабыть вкус нормальной еды. Деринваль не стал оборачиваться, только молча закатил глаза, показывая собеседнику напротив, что он думает по поводу этих гадких домыслов. К собакам он, разумеется, никогда не притронулся бы. Он считал, что пушистые друзья намного лучше человеческих, а дома у него жило две дворняги, которых он спас еще щенками. Его собеседник – коллега по гильдии торговцев и товарищ по несчастью – напротив, любил котов, за что получил одноименное прозвище. Кот почесал отросшим ногтем кончик носа (таким ногтем можно, при желании, зарезать кого-то в подворотне, заметил Деринваль) и подозвал пышногрудую женщину в мятом фартуке: – Еще пива, ваше сиятельство, – мурлыкнул он и шлепнул крепкое бедро. Женщина раскраснелась, как с мороза, цыкнула для приличия и побежала на кухню за добавкой. Трактир, где обедали Кот и Деринваль, был забит торговцами со всех четырех земель. Уединиться в этом мешке со змеями казалось невозможным. Деревянные столы сдвинули ближе, чтобы рассадить побольше гостей. Помощницы трактирщика распихивали спины посетителей широкими бедрами, чтобы протиснуться между рядами и раздать заказы, чем вызывали бурное одобрение, посвистывание и даже пощипывания, отчего дамы взвизгивали, а их теплые от тарелок ладони начинали искать виновника. Иногда пощечина доставалась невиновному наблюдателю, который, угрюмо потирая незаслуженную оплеуху, становился объектом всеобщего смеха. После заката в помещении стало так шумно, что Деринвалю пришлось перекрикивать сытых и хмельных соседей, чтобы продолжать беседу с Котом. – Это никуда не годится, – проворчал Деринваль. – Зачем пускать каждого бродягу в трактир для членов гильдии? Пусть введут систему пропусков. – Каждый член, которого ты тут видишь, – торговец, – Кот вытер пивную пенку с усов и обвел комнату взглядом. – Нашего брата пощипали, как курицу к супу. Перевозишь груз с Севера на Юг – плати налог. С Юга на Восток – тоже плати налог. С Востока на Запад – ну, ты знаешь слова этой песни. – Скучаю я по старым временам, – щека Деринваля растеклась на подставленном кулаке. – Положил на лапу бедному солдатику, он тебе сто раз спасибо скажет и еще посоветует, к кому на следующей границе обратиться. Помню случай… – Погоди ты, – бесцеремонно прервал его Кот. – Мы не для того встретились, чтобы вспоминать хлебосольные времена. Аукцион уже завтра, нужно выбрать правильную стратегию. – Кот перевесился через стол и перешел на шепот. – Партия намечается отборная, сливки жирные, хоть ложкой снимай. Деринваль бросил грозный взгляд на сутулого рядом, чтобы тот не грел уши, и велел ему прогуляться. Обреченно вздохнув, парнишка скрипнул стулом и ушел. – Зачем ты его прогнал? Нас тут и так дюжина ушей подслушивает. – А я ему после случая с испорченной провизией вдвойне не доверяю, – буркнул Деринваль. – Ладно, проехали. В общем, я слышал, что северные князьки между собой не поделили клочок земли. Впрочем, как обычно. Ничего ценного на ней нет: пасутся там три хромые козы да стоят пару избушек со стариками, такими древними, что застали, наверное, Снежного Короля Первооткрывателя. Честное слово, если бы он Север не открыл, то мир бы этого не заметил, а кто-то, может, и сказал бы спасибо… – Кот, не отвлекайся от сути дела, – Деринваль мягко вернул речь товарища в нужное им русло. Кот, будучи выходцем с Востока, на дух не переносил Север и всё, что с ним связано. – Ты это всё к чему? – Северная элита, которой посчастливилось жить вокруг спорных земель, поспешила собрать наворованное и смыться в сторону границы. Они думали, что их, как жертв несправедливой войны, ласково примут в свои объятия северные сограждане, но как же они ошиблись. Бойня и мародёрство на первом же посту! Их золочёные кареты распотрошили, как супной набор! – глаза Кота нездорово заблестели. – А наши поставщики тут как тут. Всех их белобрысых отпрысков в мешки, – Кот схватил руками воздух, – и завтра к нам на торги. У Деринваля от таких новостей зазвенело в ушах. Маленькие аристократы с фарфоровой кожей и голубыми, как аквамарин, глазами на аукционе в провинциальном Эльдероне на окраине западных земель. Как такое возможно? Местные любя называли свои родные края задницей дьявола. На здешних торгах продавали и покупали детей, которых потом перепродавали в качестве дешёвой рабочей силы в порты, на стройки или прислугой в зажиточные дома. В то время как столь богатый улов, о котором рассказал Кот, минуя рабовладельческие торги, сразу отправлялся во дворцы или в элитные бордели. У красоты без защиты одна дорога, и она всегда безобразна. Кот, будто услышавший мысли Деринваля, объяснил: – Работали дилетанты. Им улыбнулась удача, и пока рыбка посерьёзнее не сцапала товар, они решили сбыть его на ближайших торгах. Завтра удача может и нам улыбнуться, мой южный друг, если мы выкупим хотя бы одного белобрысого бастарда! Кот закатил глаза и мысленно тратил деньги, которые выручит за перепродажу. При хорошем раскладе он купит домишко на Востоке, а на сдачу загуляет в любимом борделе. Деринвалю же всегда было неловко получать деньги, видимо, поэтому они долго не задерживались. Он спускал заработанное на выпивку, чтобы из памяти поскорее стерлись маленькие, испуганные лица, которые исчезали в шершавой темноте мешков. Жизнь сейчас такая, оправдывался он перед зеркалом. Не всем суждено родиться в богатой семье, у родителей, которые обеспечат необходимым. И всё же, рассуждал Деринваль, даже счастливчики иногда попадают в задницу дьявола. Не отвлекая Кота от мечтаний, Деринваль принялся оглядывать соседние столики, прикидывая, сколько соперников ожидается завтра. Торговцы, съезжающиеся на торги в Эльдерон, – низшее звено в пищевой цепи рабовладельческого рынка. Полубандиты, полуторгаши и любители лёгкой наживы. Они не брезгуют красть детей на улицах, пока мамаши отвлекаются на разговоры с продавцами за прилавками. Во время стычек между соседствующими землями эти падальщики первыми приходят потрошить разгромленные войной дома, а оставшиеся без защиты семьи накачивают снотворным и везут до ближайшего аукционного дома. Почти вся выручка тратилась в трактирах и борделях, которые работали неподалёку, а как деньги заканчивались, волки вновь шли на дело. В ноздри ударил запах чего-то прокисшего, и лицо Деринваля перекосилось. За столом рядом компания поедала квашеную капусту и в перерывах между проглатыванием и жеванием звучно рыгала. Чтобы купить хотя бы одного северного аристократика, торговцам придётся объединить кошельки. Никто из присутствующих не сможет позволить себе столь дорогую покупку в одиночку. Если они с Котом скинуться, хватит ли у них завтра денег? Торговцы не любят объединяться, потому что не доверяют друг другу, поэтому в каком-то смысле у Деринваля и Кота есть преимущество – их дружба. После аукциона они отправятся в столицу и там перепродадут товар подороже, а выручку разделят. Главное – не умереть по дороге, – вздохнул Деринваль.