Глава 16. Дезертир.

Игнорируя ощущение щекотки от скользящих по лбу пальцев, Карлос фыркнул, на что тут же среагировала Иви: — Не шевелись. Мне надо хорошо скрыть стрелу. Грим, наносимый на кожу, ему подарил Реза, среди прочих вещей для маскировки, но раньше он им не пользовался — парика хватало. Но для визита на Фестиваль Дней Огня стоило спрятаться получше. Подкрашенный чёрным парик скрыл остаток стрелы, а высокий воротник новой одежды — теперь красной — прикрыл шею и окончательно сделал из Воздушного Кочевника обычного ребёнка Народа Огня. Бен, тоже переодевшийся для праздника, показал большой палец, явно одобряя его маскировку, а Джей, всё ещё недовольный, покачал головой и заметил: — Всё равно это слишком опасно. Пожав плечами, Карлос парировал, повторив свой главный аргумент из всего спора: — Наблюдение за мастерами может быть единственным способом учиться магии огня — а мне нужно ей обучиться. Джей снова поморщился, но сказать ничего не успел — из-за скалы вышла Иви, закончив со своим переодеванием, и спросила: — Ну как? Карлос пристально посмотрел на неё, выискивая малейшие слабые места, из-за которых они могли бы попасться, и нашёл. — Твоё ожерелье выделяется. Спохватившись, она тут же убрала его в сумку, а Джей сравнил их всех с портретом из плаката розысков и явно нехотя кивнул: — Ладно — пойдёт. Но при первом признаке опасности мы тут же бежим! Карлос твёрдо кивнул — они серьёзно рисковали ради обычного наблюдения и рисковать ещё больше было явно лишним.

***

Иви не назвала бы себя поклонницей Народа Огня — каким-то образом несмотря на немалое число неплохих людей они всё равно как-то творили невообразимо страшные вещи, порой порождая истинных чудовищ. Но одну вещь стоило признать — праздник был потрясающим. Фейерверки, факиры и развешанные повсюду огни не позволяли ей забыть, где она находится, но общая атмосфера праздника всё равно оставалась. Заметив движение чего-то большого и чёрного боковым зрением, Иви привычно дёрнулась, но это был лишь кукольный дракон, такой же чёрный, как и преследовавший их зверь. Рядом с гигантской куклой стоял прилавок с сотней точно таких же, но маленьких, одинаково чёрных драконов. На секунду ей захотелось купить билет в театр и посмотреть, что думают пепельники про их принцессу, но она всё же отказалась от этой идеи — слишком велик риск раскрыться. А выбраться из набитого людьми помещения может быть тяжело. Задумавшись, она не сразу заметила, что её друзья беспечно разделились, тоже засмотревшись на элементы праздника. Бен уже что-то ел, Карлос зачарованно смотрел на жонглёра огнём, а Джей, столь скептически относившийся к посещению фестиваля, теперь загляделся на жонглёра ножами. Оторвав его от этого зрелища, а Бена — от еды, она быстро догнала в толпе Карлоса, всё ещё уставившегося на мага огня, выделывавшего замысловатые трюки. Опасаясь излишнего внимания, Иви отвела их всех немного в сторону. Вид отсюда был немного хуже, но бережёного духи берегут. Когда огненный «дракон» столкнулся с «укротителем» и взорвался в шквале блёсток, Карлос тихо прошептал ей: — Я должен научиться этому когда-нибудь. Иви сжала его плечо, немного успокаивая его энтузиазм, и так же тихо ответила: — Я думаю, что однажды у тебя получится. Ей идея пробраться на фестиваль не нравилась всё сильнее с каждым патрулём, попавшимся ей на глаза, да и обещанные мастера показывали какие-то зрелищные трюки вместо чего-то реально полезного. Как и ожидалось от фестиваля.

***

Окончательно осознав себя противником войны и примкнув к Аватару, Бен оказался врагом Народа Огня, но не перестал считать себя его частью. И поддержал идею отправиться на фестиваль хотя бы потому, что хотел ненадолго снова оказаться дома. И поесть огненных хлопьев — неожиданно хорошо приготовленных! Глядя на стремительно меняющееся лицо Джея и его попытки счистить с языка лакомство, он не мог не рассмеяться. Карлос и Иви тоже перестали сдерживать смех, а вот Джей фыркнул: — Я не думал, что они такие горячие. И острые. Бен хотел было сказать, что ему стоило этого ожидать от «пылающих огненных хлопьев», но его прервал чей-то крик в стороне. — Хватай предателя! Говоривший солдат указывал пальцем на него, а все патрули в округе тут же кинулись следом. Дёрнув их всех в сторону, Карлос помчался первым, тут же вытаскивая свой неразлучный свисток. Бен на бегу быстро осмотрелся и короткой вспышкой огня перерезал верёвку, на которой держалась толстая гирлянда. Через упавшие украшения солдаты перепрыгнули с лёгкостью, но на их пути вдруг упала бомба, отрезав путь. Бросивший её человек в капюшоне поманил их за собой. — Идёмте! Я выведу вас отсюда. Быстро переглянувшись, они побежали за ним. После короткого петляния в лабиринте узких переулков и забрасывания солдат бомбами они очутились в тупике. За высокой стеной торчали верхушки фейерверков. Словно глас с неба раздался рёв бизона.

***

Откинувшись на спинку седла и выдохнув, Джей подвёл итоги их небольшой вылазки: — Итак, нас наверняка заметили — теперь стоит ожидать преследования. Надо лететь дальше. Бен отозвался. — Хорошо ещё, что это тыловой город — тут нет подразделений магов в гарнизоне. Все на фронте. Немного переведя дух и глотнув воды, Джей обратил внимание на их нежданного спасителя. — Спасибо за помощь. Отличные бомбы — вы явно разбираетесь. Вдруг Бен указал на этого странного человека рукой и сказал: — Вы же гренадер, не так ли? Тот сбросил капюшон, обнажив весьма интеллигентное лицо, и пояснил: — Был им — дезертировал год назад. Меня зовут Мемнон, кстати. Бен кивнул, а на невысказанный вопрос ответил: — Гренадеры — особые солдаты, специализирующиеся на использовании гранат и другой взрывчатки. Элита любого пехотного подразделения. Прервав их разговор о нюансах войны, с головы бизона в седло перелез Карлос. — Спасибо, что помогли нам выбраться. Но нам нужно лететь дальше, причём быстро. Есть какое-то безопасное место, до которого мы могли бы вас подбросить? Мемнон на секунду задумался, а потом вдруг начал: — Вообще-то, у меня есть для вас другое предложение. Дело в том, что я знаю одного человека — Псикос — он был адмиралом во Флоте Народа Огня и тоже дезертировал, но гораздо раньше меня — просто не вынес всего происходящего безумия. Но дело вот в чём — он мастер магии огня и мог бы обучить аватара. Даже не успев задуматься, Джей тут же перехватил Карлоса, успевшего прийти в восторг, и с намёком на угрозу в голосе спросил: — А как вы вообще нас нашли, если уж на то пошло? Карлос возмущённо посмотрел на него, а Мемнон слегка улыбнулся, явно позабавленный этой попыткой пригрозить, и ответил: — Я просто увидел в небе бизона. Не заметив лжи, Джей кивнул. — Ладно, летим к этому мастеру.

***

Приземлившись по настоянию их провожатого на приличном расстоянии от места обитания мастера, Карлос спустился со спины Чуви и пошёл следом за Мемноном, слегка подпрыгивая на кончиках пальцев — он и представить себе не мог, что найдёт учителя магии огня так скоро! Он думал, что задумается об этом всерьёз, когда хоть немного разберётся с магией воды и полетит обратно в Омашу — учиться магии земли у Резы. По дороге на юг он бы поискал какого-нибудь мага огня — не один же Бен против войны — который согласился бы его учить. Но он и не надеялся на настоящего мастера! Подойдя к небольшой речке, Карлос хотел было войти в хижину, из-за двери которой лился свет, но Мемнон вдруг задержал его. — Погоди. Дай сначала я схожу к мастеру и объясню ему всё. Он уже давно не берёт учеников, но, надеюсь, сделает для тебя исключение. Карлос повернулся к провожатому и спросил: — А если нет? Мемнон поморщился, но всё же ответил: — Вам придётся уйти. Но на ночь вы точно можете остаться — в той хижине можно расположиться. Он тут же пошёл вниз по тропинке. Карлос хотел пойти следом, но согласился подождать, и пошёл к предложенной хижине, чтобы разложить лагерь на ночь. Когда Мемнон вошёл в домик, где они успели немного разложиться на ночь — они никогда не раскладывались полностью, чтобы успеть сбежать — он устало подошёл к костру в яме, не снимая плаща, и сел к костру, тяжело вздохнув. Карлос, до этого отвлекавший себя проверкой узлов на рогах Чуви, повернулся к нему, начиная нервничать. — Мастер отказался, — наконец, произнёс Мемнон, не поднимая глаз. — Он не хочет вас учить. Говорит, что вы ещё не готовы изучать магию огня, если не выучили магию воды и земли. Карлос возмутился. — Я должен с ним поговорить. Комета прилетит этим летом, у меня попросту нет времени делать всё правильно. Мемнон поднял руку, пытаясь успокоить его. — Подождите, пожалуйста, — сказал он мягко. — Лучше поговорить с ним утром. Он уже рассержен вашим приходом. Может, он изменит решение, когда остынет. Но Карлос уже направился к двери, глянув на него. — Если он всё равно откажется, то я хотя бы попытаюсь договориться об уроках в будущем, когда обучусь другим стихиям. Этот мастер — мой единственный шанс с магией огня. И я не могу ждать утра без какого-то ответа — ночью на нас могут напасть. Я пойду к нему сейчас. Мемнон снова попытался возразить. — Вы слишком спешите. Иногда лучше подождать. Карлос вышел, ничего не ответив. Войдя в домик мастера, он хотел было попросить обучить его хотя бы потом, в будущем, но Мастер Псикос, освещаемый со спины несколькими свечами, рявкнул: — Уходи прочь. Отказываясь отступать, Карлос подошёл ближе к ряду свечей и всё же попросил: — Пожалуйста, Мастер Псикос, мне нужно научиться… Сидящий к нему спиной пожилой мужчина глухо ответил: — Я не беру учеников. — Прошу — сделайте исключение для меня! Это может быть мой единственный шанс научиться у настоящего мастера! Наконец, Псикос повернулся к нему. Это был разрушенный человек, казалось, потерявший всё. В его глазах не было ни злости, ни радости, лишь слабое раздражение, будто бы Карлос был жужжащей мухой, нарушающей его покой. Эти глаза были единственным очагом жизни на болезненно бледном, худом лице, да и вообще во всём теле, туго обтянутом такой же бледной кожей. Из-под воротника на шею ползли шрамы от ожогов, а правый глаз пересекал рваный шрам. Оглядев его с ног до головы, этот уставший, едва живой человек ответил: — Нет смысла учить хоть кого-то тому, что может лишь разрушать. Огонь — это проклятье, вынуждающее всех, кто носит его внутри себя, ходить по лезвию между человечностью и дикостью, пока нас не разорвёт на части. Я не передам это проклятье тебе — ты разрушишь им себя и всех, кого любишь! Ты слишком слаб! Этот всплеск гнева распалил огонь свечей, стоявших между ними, и этот огонь вдруг вспыхнул настоящей стеной, на секунду закрыв их друг от друга. Когда свечи погасли, Карлос сделал шаг назад, но не отступил: — Как я могу прекратить всю эту череду страданий, если не владею всеми стихиями? Я — Аватар, и я обязан изучить все стихии. Даже если они несут боль. Мастер несколько секунд хмуро смотрел на него, после чего вдруг проворчал: — Если ты так сильно хочешь, то я обучу тебя. Завтра будь на рассвете здесь. И называй меня Кос. Карлос с улыбкой поклонился и вышел.

***

С восходом Бен проснулся, почувствовав энергию пробуждающегося солнца, как и всегда бывает с магами огня. Растолкав Карлоса, чтобы тот не рассердил мастера своим опозданием, он вышел к берегу реки и уселся на один из камней, подставляя лицо лучам солнца. Спустя пару минут из их палатки вылез сонный и зевающий аватар, потирая затылок. Макнув голову в речную воду, он встряхнулся, высушил одежду и уселся перед небольшим домиком мастера, а Бен отошёл чуть подальше и принялся наблюдать. Он сам учился у своего отца и у других наставников, но особых успехов никогда не имел — все сходились, что он слишком мирный для магии огня — и теперь ему было крайне интересно, получится ли что-нибудь у Карлоса. Вдруг аватар подскочил к нему и спросил: — Как думаешь, мы начнём с огненных шаров или струй? Усмехнувшись, Бен предупредил его: — Не торопись — скорее всего, ты начнёшь с дыхательных упражнений и стоек, а не с ударов огня. Карлос слегка кивнул. — Хорошо. Я понимаю, что должен идти медленно, но я должен обучиться всему до кометы — и магии огня тоже. Их прервал ворчливый голос мастера. — Ты так и будешь трепаться с другом или мы приступаем? Карлос тут же прыгнул к наставнику, а Бен постарался удержаться от смеха, глядя на его нетерпение — какое же разочарование его ждёт!

***

Как только солнце коснулось горизонта, Карлос, смутно почувствовавший это, решил, что с дыханием на сегодня хватит, и быстрыми прыжками вернулся в лагерь, где тут же пошёл к мастеру. Кос встретил его так же ворчливо. — Я думал, что сказал тебе дышать на горе. Сдерживая своё раздражение, Карлос парировал: — Вы сказали мне сосредоточиться на солнце и дышать. А солнце зашло. Почти. Раздражённо фыркнув, мастер будто нехотя ответил: — Ладно. Завтра на рассвете идёшь туда же и занимаешься тем же. До самого заката. Чувствуя, как у него дёргается глаз, Карлос заметил: — Я не знаю, в курсе вы или нет, но грядёт Комета Урана — мне надо остановить войну до её прилёта. Мне нужна магия огня, чтобы победить Лорда Огня! Уже спустя миг он понял, что не стоило злить мастера ещё сильнее. Он поднялся со своей подстилки и сердито посмотрел на него. — Ты хоть понимаешь, от чего пытаешься спасти мир? Ты можешь хотя бы вообразить, что способен сделать огонь?! Я видел всё это — поля пепла, тянущиеся до самого горизонта, люди, сожжённые заживо, обезображенные ожогами и перепуганные до смерти от одного только запаха дыма, цветущие сады и оживлённые города, превращённые в мрачные и мёртвые пепелища. Что ты знаешь об Огне? Отступив на шаг, Карлос шёпотом признал, пока мастер переводил дух: — Меньше, чем вы. Немного успокоившись, Кос снова отвернулся и бросил: — Научись самообладанию, а не то огонь вырвется из-под контроля и уничтожит тебя и всё, что тебе дорого. Вспомнив сожжённый до тла лес, воняющее поле, усыпанное трупами пиратов, обожжённых детей и напуганных взрослых, Карлос смиренно опустил голову и пообещал: — Я буду более терпеливым. На секунду мастер будто бы улыбнулся, но этот призрак исчез так быстро, что Карлос решил, что ему просто показалось.

***

Иви не слишком нравилось задерживаться на пути на север, но настоящий мастер магии огня — слишком редкая и счастливая возможность, чтобы её можно было упустить, поэтому она оставила свои мысли при себе, лишь наблюдая за занятиями издалека, всегда держа при себе флягу с кипячёной водой на случай ожогов. Она хотела пойти с ними и на гору, но Кос сказал, что огня пока не будет. Но когда на второе утро Карлос вдруг воскликнул, что рад работать с огнём, Иви подобралась поближе, чтобы быть готовой лечить ожоги. Кос хмуро посмотрел на неё и ворчливо заметил: — Лучше бы тебе отойти, девочка. Огонь может быть опасен в неумелых руках. Иви вспомнила всех магов огня, явно очень опытных и умелых, гнавшихся за ними от самого Южного Полюса, и с лёгкой улыбкой парировала: — В умелых он ещё опаснее. Кос не ответил ей, тут же принявшись объяснять Карлосу что-то про горение листа — Иви не слушала, отвлёкшись на странный гул, раздававшийся из-за изгиба реки. Мастер тоже явно заметил его и велел: — Оставайтесь тут. Сосредоточься на листе. Я скоро вернусь. Он тут же ушёл в сторону этого гула, а Карлос фыркнул: — Он снова тратит время на бесполезные упражнения. Я уже умею дышать, концентрироваться и чувствовать солнце! Мне нужно больше! Пожав плечами, Иви заметила: — Он мог бы идти немного более быстрым путём с тобой. У нас нет времени делать всё идеально правильно — до кометы немногим больше полугода, а нам ещё на Северный Полюс, а потом в Омашу… Она замолчала, когда Карлос вдруг зажёг в руках настоящее пламя. Инстинктивно отступив на шаг, Иви сглотнула и попросила: — Только будь осторожен — ты можешь обжечься. Карлос жестом свободной руки попросил её успокоиться и с явным восторгом пустил струю в воздух. — Вот это я называю магией огня. Вдруг он принял более устойчивую стойку, задумчиво нахмурился и пробормотал что-то себе под нос. Иви сделала несколько шагов к нему и уже открыла рот, чтобы переспросить, но была прервана настоящей волной огня, выпущенной им по широкой дуге перед собой. Она успела лишь прикрыть лицо руками.

***

Услышав крик боли, Карлос попытался остановить огонь, но тот ему уже не подчинялся. Несколько неконтролируемых языков упали на берег реки и даже на стену хижины Коса. Не рискнув снова пользоваться огнём, он потушил их водой и тут же прыгнул к Иви, рыдающей от боли. Одной части его разума тут же захотелось свалиться в пучину вины и взмолиться о прощении, но он отложил эти мысли и сосредоточился на помощи. Заняться самобичеванием он сможет и позже. Быстро осмотрев Иви и убедившись, что пострадали — слава Духам — только ладони, он тут же отвёл её к их лагерю, где было гораздо больше чистой воды и медикаментов. Он не был столь опытным в исцелении, как Иви, но успел научиться у неё самому важному навыку — как лечить ожоги. Исцелить чистой водой, попутно смыв возможную грязь, а потом нанести заживляющую мазь, если исцеление не получилось полным. — Прости, — прошептал он, как только закончил, понимая, что эти слова вряд ли помогут сейчас, но ничего больше не приходило в голову. Иви, стиснув зубы, сквозь слёзы кивнула. — Это… это не так страшно, как кажется — заживёт. Но… ты должен быть осторожнее в будущем, — сказала она с трудом. Карлос, прикусил губу, глядя на её обожжённые руки, напоминавшие ему о его провале. Он сам не ожидал, что сможет создать такой мощный поток огня. — Я не хотел, — тихо повторил он. — Я думал, что контролирую его… — Тебе нужно больше времени, — прервала его Иви, сжав зубы от боли. — Но ты справишься. Просто… не так быстро. В этот момент к ним из леса вышел Кос, мельком глянув на обожжённую Иви. Его лицо было каменным, но в его глазах плескалась ярость — он явно видел следы короткого пожара. — Ты ослушался меня, мальчишка, — сказал Кос низким, угрожающим тоном. — Я предупреждал тебя, что огонь — не игрушка! Карлос открыл было рот, чтобы сказать что-то в своё оправдание, но слова застряли в горле. Кос подошёл ближе и, не отрывая взгляда от Карлоса, добавил: — Теперь ты понимаешь, о чём я говорил? Огонь опасен. Он всегда будет стремиться поглотить всё, что встретит на пути. Его не обуздать тому, кто и себя обуздать не способен. Ты ещё не готов. Карлос кивнул, признавая правоту наставника. — Я понимаю — я… Кос отрезал: — Нет, больше я не буду слушать твои ложные обещания. Завтра утром вы уйдёте. Он молча кивнул — он и сам понял, что взялся за магию огня слишком рано. Ему нужно больше времени. Врезав в него ещё один сердитый взгляд, Кос быстрым шагом ушёл, а Карлос, постояв несколько секунд в прострации, повернулся к Иви и спросил: — Тебе помочь ещё чем-нибудь? После короткого раздумья она ответила: — Набери в котёл чистой воды и добавь туда немного льда — я полечусь сама какое-то время. Быстро кивнув, он поставил перед ней котёл, опустошил в него две лечебные фляги и наморозил немного льда, после чего начал собирать вещи. Джей и Бен ушли за грибами, но к вечеру должны были вернуться. Интересно, что их расстроит больше — ожоги или потерянный шанс?

***

Проснувшись от бьющего в глаза лунного света, Иви сердито сощурилась на возмутительно яркую полную луну в небе, чьи свет и благосклонность не давали ей спать. Повернувшись на другой бок, она зажмурилась, пытаясь заснуть, но луна уже начала действовать, и ощущение переполнявшей её силы всё сильнее прогоняло сон, и она сдалась. Осторожно оглядевшись на мирно спящих друзей, Иви тихо выскользнула из постели и из хижины и спустилась к реке. Мерное журчание воды ещё сильнее раззадорило её, и она встала у самой кромки воды, подняв руки, чтобы потянуть воду, плавно пошедшую за её движениями, после чего отпустить, вернув воду естественному течению реки. Это было простое, как дыхание, упражнение, всегда довольно быстро успокаивающее её в полнолуние. Вдох и выдох. Тянуть и толкать. Вода поднимается ей до щиколоток, пуская по телу табуны приятных мурашек, после чего опускается до кончиков пальцев, оставляя мокрые ноги прохладному ночному ветру. Когда ощущение переполняющей силы немного спало, уступив место сонливости, лёгкой усталости в руках и неприятному морозцу по замёрзшим ногам, Иви повернулась было к хижине, но остановилась, заметив множество красноватых силуэтов, слабо заметных в тени деревьев. Её глаза уже успели привыкнуть к слабому, по сравнению с солнечным, лунному свету, и она почти сразу поняла, кто это. Пепельники. Они неспешно и бесшумно охватывали хижину со всех сторон. Иви прикусила губу — она стояла слишком далеко, чтобы крик дошёл до её друзей. Но вот солдаты, постепенно приближающиеся к ним, были достаточно близко. Иви подкралась ближе к отряду, затаив дыхание и часто поглядывая под ноги — не хватало ещё наступить на веточку. Тихие шорохи вокруг заглушались её сердцебиением, гулко ухавшим в ушах, но она усилием воли сосредоточилась на одном из солдат. Он был близко к хижине и достаточно близко к ней. Она вытянула руки в его сторону, сделала глубокий вдох и сжала кулаки. Солдат с тихим писком опустил руки, поддавшись магии крови. Остальные покосились на него, кто-то — вероятно, командир — что-то прошипел, но Иви движением двух рук подняла его в воздух, заставив удивлённо закричать, и швырнула в небольшую группу других солдат. Стоявший ближе к ней пепельник заметил её, но закричать не успел — его тело тоже поддалось её воле, и она швырнула его в дерево, вырубив. Другие солдаты начали громко переговариваться и испуганно озираться по сторонам, а из хижины, распахнув двери порывом ветра, вылетел Карлос. Следом за ним выскочили Джей и Бен. Пользуясь всеобщим замешательством, Иви швырнула ещё одного солдата в других и метнулась к друзьям, а Джей, первым сориентировавшись, крикнул: — Бежим! Он потащил за собой растерянных Карлоса и Бена, а Иви помчалась следом, подгоняя их. Вскоре они вчетвером забрались на Чуви, и уже через полминуты поднялись к безопасным облакам, оставив солдат далеко внизу. Она даже не успела толком перевести дух, когда Карлос переполз в седло и уставился на неё со смесью беспокойства и удивления во взгляде. — Что это было? Джей подполз к ней, обняв за плечи в жесте поддержки. Иви коротко взглянула на него, но отвела глаза. — Это магия крови, — тихо сказала она. — Запретная техника магии воды, позволяющая управлять человеком, как марионеткой на верёвочках. Из-за неё я и моя мама были вынуждены уехать с Северного Полюса. Мы обе применяли её — на животных, для охоты, но и этого хватило — нас изгнали. Бен нервно сглотнул, а Карлос приоткрыл рот, не то от удивления, не то от желания что-то сказать, но промолчал и закрыл рот. На несколько долгих секунд наступила тишина. Карлос с явным трудом переваривал услышанное. Наконец он сказал твёрдым и спокойным голосом, неожиданно подходящим ему даже в этом возрасте. — Мы что-нибудь придумаем. Я попрошу их на время потерпеть тебя, пока мы не уедем. Думаю, они не откажут Аватару. Последнее слово он произнёс с такой вальяжной важностью, что Иви не выдержала и рассмеялась.