Глава 17. Северный Храм Воздуха.

Поднявшись над плотной завесой облаков, Мэл окинула взглядом Северный Храм Воздуха, возвышающийся над окрестными горами. На платформах уже бегали люди, готовясь к её прибытию. Мэл нахмурилась — людей было куда больше, чем она ожидала увидеть. Прищурившись, она потянула за поводья Тьмы, заставляя дракониху плавно снизиться. Пока они снижались, Мэл успела найти взглядом заранее посланных сюда горных егерей и лучников Юян, но помимо них в небо уставились десятки других солдат, неизвестных ей. Это было не по плану. Тьма резко приземлилась, ударив мощными когтями о землю, а Мэл спрыгнула с седла и огляделась. К ней тут же подбежал командир горных егерей, его шаги были быстрыми, а лицо напряжённым. — Ваше Высочество, — начал он, склонив голову. — Когда мы прибыли, то обнаружили, что Храм не пуст. На момент нашего прибытия, здесь уже находились инженер Морис с сопровождением. Они, прибыв до нас, также обнаружили храм не пустым — по-видимому, здесь уже долгое время находились беженцы. Мэл глубоко вздохнула и раздражённо потерла висок. Ловушка для аватара, тщательно продуманная ею и её войсками, отклонилась от плана слишком сильно для самого начала. — Сколько их? — холодно спросила она. — Пять инженеров, включая самого Мориса, тридцать человек его сопровождения и около сотни беженцев. Их заперли в одной из частей Храма ещё до нашего прибытия. Морис утверждает, что у него есть разрешение здесь находиться. Слегка кивнув, Мэл заставила себя сосредоточиться на своей цели. — И что он тут забыл? — тихо спросила она, холодно глядя на командира. Тот неопределённо пожал плечами, избегая её взгляда. — Пытается улучшить свои воздушные шары с помощью технологий магов воздуха, как он сказал. Он открыл какую-то замороченную дверь, но там только статуи. Но почему-то не монахов. Он сказал — аватаров. Последняя фраза заставила её задуматься. Это может быть не помехой, а возможностью. Она стащила с рук перчатки и начала приказывать. — Отведите меня к этой двери и приведите туда Мориса. Тьма приподняла голову, будто бы предчувствуя грядущую битву, а Мэл почесала её у рога на прощание и пошла внутрь Храма. Ей нужно было как можно скорее расставить всё по местам.

***

Карлос с самого момента планирования маршрута знал, что посетит Северный Храм Воздуха. Он был обязан похоронить своих людей, как сделал это в Южном Храме. До Восточного и Западного ещё предстояло долететь, но пока это было невозможно — слишком большой крюк. Его друзья эту идею поддержали — это было удобное место для остановки, за счёт высоты не населённое почти никем, насколько это было известно, удалённое от основных сил Народа Огня, но при этом близкое к Северному Полюсу. Но когда он спрыгнул с головы Чуви и оглядел мертвенно тихий Храм, то в тот же миг нутром, кожей, всем своим существом почувствовал, что что-то тут не так. Он помнил, как должно было выглядеть это место, и понимал, что за сто лет всё должно было измениться, но всё равно что-то казалось неправильным. Было тихо — слишком тихо даже для места, хранившего следы трагедии. Но и следов не было — костей, густо усыпавших Южный Храм, здесь не было, как бы он ни приглядывался. Уже одно только это казалось крайне странным — место было странно чистым. Иви вдруг сказала, подтверждая его мысли: — Тропинки не заросли — тут кто-то постоянно ходит. Теперь Карлос понял — Храм обитаем. Кто-то живёт здесь, куда-то спрятав кости его людей и расчистив завалы и руины — Южный Храм был куда более потрёпан. Бен торопливо предложил: — Может, не будем рисковать и улетим? Наверняка где-то найдётся и другое место для стоянки. Кто знает, кто тут обитает? Карлос заколебался. Он не хотел подвергать своих друзей ещё большей опасности, рисковать перед тем, что может ожидать их внутри Храма, хотя ему и была отвратительна одна мысль, что желающие им зла люди заняли его. Но ему нужно было войти в святилище — если у него получилось связаться с Тифоном в Храме на острове Полумесяца, то получится и здесь. Ему нужна была помощь — с каждым шагом он всё сильнее чувствовал, что идёт вслепую к чему-то, чего он сам не знает и не может даже понять. Из мысленных колебаний его вырвал приближающийся звук шагов. Это был невысокий пожилой человек, запыхавшийся, словно кто-то преследовал его. Подбежав к ним, он низко поклонился Карлосу. — Приветствую вас здесь, юный Аватар. Ответив на поклон, Карлос поинтересовался: — Вы давно здесь живёте? Тяжело дыша, человек тихо ответил: — Уже пару лет. Мы забрались сюда, ища убежище от пепельников, когда нашу деревню смыло потопом. Обещаю, мы сохранили всё, что могли сохранить! Немного смягчившись к напуганному человеку, Карлос слегка улыбнулся и спросил: — Где кости? Они ведь были здесь, когда вы пришли, верно? Незнакомец, явно забывший представиться, на мгновение глянул ему в глаза, сразу же отведя взгляд, и торопливо ответил: — Да, здесь было много костей — пепельники устроили настоящую резню. Мы собрали их и похоронили немного ниже — я могу показать, если хотите. Карлос поднял руки, чтобы немного успокоить человека. — Пока не нужно — это может подождать. Мы остановимся здесь на пару дней, чтобы передохнуть, а потом отправимся дальше на север, так что беспокоиться вам не о чем — солдаты Народа Огня не придут сюда. Незнакомец судорожно закивал, а Иви вдруг предложила: — Мы можем сходить в святилище сейчас, а потом заняться лагерем. Карлос охотно кивнул и неспешным шагом пошёл к святилищу. Незнакомец почему-то увязался за ними, явно нервничая, и Карлос напрягся. У него не было проблем с тем, что люди жили в Храме — сложно винить их за желание выжить — но он не хотел видеть это место слишком сильно изменившимся. А судя по переживаниям этого человека, изменения ему не понравятся. Впятером они прошли по чистым, убранным — почти не изменившимся, что удивительно — но совершенно пустым коридорам Храма. Карлос специально сделал небольшой крюк, чтобы увидеть хоть одного человека, кроме их случайного попутчика, но весь Храм был пуст, словно бы все куда-то исчезли. Явно уловив его смутные подозрения, Джей вдруг спросил: — А сколько вас тут? Храм убран, а никого нет. Незнакомец нервно проблеял: — Чуть меньше сотни, господин. Мы просто живём в другой части Храма, а здесь убираемся, потому что по коридорам сквозняки жуткие, и пыль разносится везде. Карлос слегка кивнул — эта часть Храма действительно была предназначена для упражнений в магии и медитаций — и повернул к святилищу, но нервозность незнакомца нервировала и его. Что такое его там ожидает, что он так нервничает? Ответ встретил его раскрытыми дверями святилища. Карлос резко повернулся к незнакомцу и спросил, указав рукой на зияющий проход в святилище: — Как вы его открыли? Нервно бегая глазами, он пискнул: — Мы не знаем, это не мы. Несмотря на тревожность, он, казалось, не врал, и Карлос быстрым шагом вошёл в святилище, чтобы оценить ущерб. Догнавший его Бен, подпалив по факелу для Иви и Джея, зажёг огонёк в руке и восхищённо выдохнул: — Ого, это поразительно. Карлос начал осматриваться по сторонам, но его вдруг отвлёк голос незнакомца. — Простите меня, юный Аватар. Я не хотел. Они все повернулись к нему, и Карлос успокаивающе ответил: — Вам нечего бояться. Да, я расстроен изменениями в Храме, но я не причиню вам вреда и не буду гнать вас отсюда. Хотя я и хотел бы увидеть всех новых жителей. В конце он попытался пошутить, но незнакомец ещё сильнее задрожал и покачал головой. — Она сказала, что никому не навредит, если я сделаю, как мне скажут. Карлос хотел было переспросить про «неё», но его ослепил вспыхнувший со всех сторон свет. Он тут же встал спиной к своим друзьям, и только после этого успел проморгаться и увидел, что они попались в ловушку. Из-за каждой статуи на трёх нижних ярусах в них целился знакомый лучник. Ещё десяток таких перекрывали выход вместе с солдатами в странной форме. Бен тихо сообщил: — Горные егеря — особые части, обученные сражаться в горах и… Его перебил знакомый им всем голос. — Не нужно усугублять своё предательство. Карлос не был удивлён увидеть Мэл. Та стояла в боевой стойке, окружённая лучниками и своими солдатами. Дракона нигде не было видно, но сейчас это ничего особенно не меняло. Он оглянулся в поисках выхода, но ничего не было. Они были окружены лучниками, и Карлос знал, насколько смертоносными они могут быть. Джей фыркнул. — Знаешь, засада в святилище — определённо нарушение какого-то кодекса чести. Разве вы, пепельники, на ней не помешаны? Закатив глаза, Мэл спокойно ответила: — Моя честь принадлежит Стране Огня — я делаю то, что принесёт ей и моим будущим подданным благо. И поимка аватара в это отлично вписывается. Сдавайтесь, вам отсюда не сбежать. По крайней мере, всем — аватар ведь наверняка рассказал вам о своём опыте с этими лучниками. Но он не знал, что в теле Герка было семь стрел — по две в каждом глазу и три в сердце — били наверняка, как и полагалось. Бен возмутился, шагнув к ней: — Как ты можешь так говорить? Он был твоим кузеном и моим другом! Карлос хотел было дёрнуть его обратно к ним, но не успел. Свистнула стрела, и Бен упал с криком боли — его голень насквозь пробила стрела. Иви и Джей бросились к нему, а Карлос встал рядом, озираясь по сторонам и готовясь отбивать стрелы, пока его не достанут. Вдруг Мэл предложила: — Ты можешь сдаться. Ты проживёшь остаток жизни в комфортной камере, а твои друзья будут жить — предатель отправится в Кипящую Скалу за свои преступления, а остальные пополнят фонд военнопленных. Если они так же хороши, как я слышала, то вскоре будут обменяны. И все трое будут жить. Или вы вчетвером умрёте прямо здесь. Карлос сглотнул, оглядевшись по сторонам в поисках любого способа спасти себя и друзей, но его не было. Его взгляд упал на перепуганного беженца, приведшего его сюда и промолчавшего про ловушку. Хотелось злиться на него, но не получалось, и он ответил: — Я уйду с тобой, но ты оставишь моих друзей в покое! Вместо ответа в него прилетела сеть, увешанная грузами. Поверх неё на него накинулись несколько человек, и Карлос, как ни старался, не смог их спихнуть, и его скрутили, сковав цепями. Когда его поставили на колени, Иви и Джея уже успели сковать по рукам и ногам, а Бену связали руки за спиной. Оглядев их, Мэл слегка кивнула, явно довольная собой. — Отлично! Упакуйте их всех как следует! Удар по шее выключил свет у него в голове.

***

Стоя над картой в выделенной для неё комнате, Мэл обдумывала вопрос, критически важный для её миссии. Как перевозить аватара? Специальная клетка, больше напоминающая бочку, уже была для него готова, но вот как лучше отправить её на корабль, было той ещё задачкой. С одной стороны, можно было загрузить её на танк и медленно спустить с горы под надёжной охраной. Это также позволяло обеспечить его послушание — он не рискнул бы бежать, поставив своих друзей под угрозу. Но это займёт больше недели, и за это время может произойти всё что угодно — ей категорически не хотелось растягивать перевозку так сильно. Другой вариант — привязать её к Тьме и по воздуху доставить на корабль — был куда быстрее, но так ей пришлось бы охранять аватара в одиночку, а это рискованно. Впрочем, в таком случае уже через три дня аватар будет в карцере на корабле, откуда он уже никуда не денется. Глядя на карту, она пыталась изобрести какой-то третий вариант, который позволит ей совместить два других и найти баланс между крайностями, но её прервал стук в дверь. Мэл свернула карту и крикнула: — Войдите! В, низко поклонившись, помещение вошёл Морис, осунувшийся и явно измученный, и утёр вспотевший лоб. — Ваше Высочество… — начал он дрожащим голосом, полным искреннего страха. — Прошу вас, пощадите моего внука. Бен… он просто глупый мальчишка, не ведает, что творит. Если бы родственники Бена не были такими полезными, просьбы его пощадить раздражали бы её. Но что его отец, что дед могли принести ей немало пользы. И, как говорил ей папа, зная желания человека, им можно управлять. Окинув его холодным взглядом, Мэл изобразила задумчивость на несколько секунд, после чего медленно ответила: — Ваш зять оказал Стране Огня одну бесценную услугу, и в качестве награды я заменила для Бена казнь на заключение в тюрьме. Он отправится в Кипящую Скалу и будет отбывать там пожизненное заключение — насколько я помню, за государственную измену полагается такое наказание. Морис выдохнул, едва ли не рухнув от облегчения. Мэл выждала несколько секунд, пока он не откроет рот, чтобы рассыпаться в благодарностях, и перебила его: — Однако, — продолжила она, — если вы окажете Стране услугу, можно будет обсудить дополнительное смягчение. Оставив его в недоумении, Мэл принялась писать для отца послание. Морис молчал, не смея её перебивать, и она смогла дописать его быстро. Закончив, она запечатала письмо и передала его. — Вот. Когда вы закончите работу над шаром и покажете отцу настоящий военный шар, он будет очень доволен. А когда он доволен кем-то, он позволяет выбрать награду самостоятельно. Морис понятливо кивнул и сообщил: — Я намерен заняться чертежами немедленно — я нашёл то, что искал в Храме, и у меня есть мысли об управлении шаром. Как только я вернусь в мастерскую, то начну дорабатывать прототип. Мэл кивнула и демонстративно вернулась взглядом к карте, отпуская его, но он не ушёл и несколько секунд мялся, явно нервничая, прежде чем сообщить: — Ваше Высочество, есть ещё кое-что, что вам следует знать — в процессе своих исследований я обнаружил, что пещеры под этим Храмом полны природного газа. Вы взяли с собой только егерей и лучников, что было очень разумно, но если будет использоваться магия огня… Вскинув бровь, Мэл задумчиво забарабанила пальцами по столу, на котором лежала карта. Она сохраняла внешнее спокойствие, но всё внутри неё кипело от гнева — с лёгким нажимом, обозначающим её недовольство, она ответила: — Благодарю за сообщение, пусть и не слишком своевременное. Я приму меры. С заметной нервозностью Морис поклонился и и спешно покинул помещение, а Мэл вернулась взглядом к карте. Ей нужно было как можно скорее принять решение о перевозке аватара — оставаться здесь дольше одной ночи крайне опасно. Это место — одна громадная бомба. К счастью, кроме неё и Тьмы здесь нет свободных магов огня. Чтобы доставить аватара на корабль, ей нужно двигаться на юго-запад, но на юге, всего в полутора днях полёта — меньше, если поторопиться — есть небольшая крепость, в которой можно дать Тьме пару дней отдыха, закрыв аватара в темнице. Придётся сделать ещё одну такую же спешную поездку, и они доберутся до базы близ Змеиного Перевала, а оттуда можно на корабле добраться до основного флота, а потом, уже с надёжной охраной вернуться домой. Придётся сделать немалый крюк, но это лучший вариант из имеющихся. О перевозке бизона на остров Бханти, к остальным, она подумает позже. Приняв решение, Мэл свернула карту и вызвала к себе командира егерей, который командовал всеми её людьми здесь по дороге сюда и примет командование на пути обратно. Тот прибыл почти сразу, и Мэл начала перечислять. — Под Храмом взрывоопасный природный газ, поэтому уйти придётся срочно. Завтра утром мы все должны покинуть это место. К этому всё готово? Тот ненадолго замялся, но честно ответил: — Нам может понадобиться на день-два больше, чтобы собрать всё снаряжение и свернуть лагерь. Помимо этого, господин Морис спустится вместе с нами, насколько я понимаю? Мэл кивнула. — Он закончил свою работу и готов спускаться. Но если вы считаете, что лучше спускаться несколькими меньшими группами, то я доверюсь вашему опыту. Спешка вызвана исключительно особенностями местности, мне важны лишь две вещи — безопасность солдат и сохранность пленных. Всё остальное вы можете организовать по своему усмотрению — мне вас рекомендовали как опытнейшего горного путешественника. Смутившись от похвалы, он еле заметно приосанился и ответил: — Я учту ваши требования и обеспечу скорейшее отступление. Только один вопрос — что делать с местным населением? Недолго думая, Мэл пожала плечами. — Сообщите им об опасности и, если они решат уходить, убедитесь, что солдаты и пленники в приоритете. Остальное не важно — если они решат жить на бочке пороха, то пусть живут. Он поклонился и вышел, а Мэл пошла немного подремать, свернувшись на матрасе под крылом Тьмы — ей понадобятся силы завтра, чтобы перевезти аватара. Но, прокрутившись почти полчаса, она не смогла уснуть и пошла на небольшую прогулку. Блуждая по пустынным коридорам Храма Воздуха, она не могла не вспомнить рисунки этого места, которые ей доводилось видеть. Полное жизни и радости место с выделенными уголками умиротворения и покоя теперь казалось мёртвым и покинутым, немым памятником произошедшей здесь трагедии. Даже после долгого обитания здесь беженцев разруха и столетнее запустение были явны, словно шрамы, выжженные на камне. Пустые глазницы окон, словно черепа, сверлили её недоверчивыми взглядами. Сам ветер, холодный и резкий, казалось, был враждебен к крови Урана, текущей в её жилах. Его шум складывался для её ушей в шёпот множества голосов, сердито шипящий «Тебе здесь не место». Её рассеянная прогулка без особого плана или маршрута вдруг привела её на небольшой пустой холмик, увенчанный камнем с какой-то надписью, выцветшей от дождей и ветров. Могила. Мэл остановилась, не решаясь подойти ближе к последнему приюту Воздушных Кочевников. Тяжесть ответственности её рода за это преступление давила на её плечи, прижимая к скалистой земле. Резко развернувшись, она быстрым шагом направилась к Тьме — с ней даже на земле всё было легче. Услышав крики там, где она приказала держать аватара, Мэл ускорилась и подбежала ближе, боясь увидеть бой, но егеря и лучники, сторожившие аватара, лишь молча сверлили закрытую дверь сердитыми взглядами. Оттуда доносился требовательный голос аватара. — Мне нужно в туалет! Один из егерей, не заметив её, рявкнул: — Делай дела в штаны! Мэл слегка усмехнулась и более спокойным шагом направилась внутрь — кажется, аватару нужно напомнить, что сохранять ему жизнь вовсе не обязательно, хотя и желательно.

***

Сердито посмотрев на дверь, запертую несмотря на все его ухищрения, Карлос принялся снова оглядывать всё вокруг себя, ища хоть что-нибудь, что помогло бы ему освободиться из цепей, но в комнате не было ничего — только стол. На столе лежало странное сооружение, в котором Карлос был плотно закреплён несколькими цепями и десятком толстых ремней. Интересно, кто придумывал эту штуку? Его размышления прервал звук открывшейся двери. Карлос повернул голову — он не смог бы дунуть из-за щитка, закрывавшего ему рот, но любой посетитель мог хотя бы капельку помочь ему выбраться отсюда и спасти друзей. Но увидев Мэл, он сник — она уж точно не сделала бы ничего, что хоть чуть-чуть помогло бы ему — и отвернулся. Она издала странный звук, отдалённо похожий на смешок, но ничего не сказала. Это молчание тянулось довольно долго, и Карлос не выдержал. — Что тебе надо? Мэл неопределённо пожала плечами, всё ещё разглядывая его с осторожным любопытством, и ответила: — Зашла убедиться, что ты в порядке — мне нужно доставить тебя в Кальдеру в целости и сохранности. Есть какие-то жалобы? Тебя никто не обижает? Карлос посмотрел на неё со всем недоверием, которое он смог собрать, и со всей язвительностью в голосе сообщил: — Знаешь, всё не так уж плохо — цепи не натирают, лежу довольно удобно. Охранники не трогают, так что я в целом в порядке. Только я не понимаю, как меня будут кормить в этом состоянии — меня же будут кормить? Мэл слегка вскинула брови, будто бы удивлённая его наглостью, но кивнула. — Будут, не беспокойся — с ложечки на палке. Карлос фыркнул и, решив закончить этот фарс, спросил: — Давай серьёзно, Мэл. Зачем ты здесь? Мы ведь оба знаем, почему я здесь, но никто не обязывает тебя нянчиться с пленником, даже с таким ценным, как я. Она снова пожала плечами и неожиданно прямо ответила: — Как я и сказала, я хотела убедиться, что ты в порядке, — ответ Мэл был нейтральным, без намёка на злобу или угрозу. Она сделала пару шагов к нему, окидывая его равнодушным взглядом. — Как великодушно, — Карлос тихо фыркнул. Мэл слегка наклонила голову, не отводя взгляд. — Мне нужно, чтобы ты живым, здоровым и по возможности целым прибыл в Страну Огня и там прожил долгую жизнь. Не беспокойся, не в сырой камере — там условия неподходящие. Карлос поднял голову настолько, насколько мог, и фыркнул. — И зачем? Чтобы ты могла показывать всем свой трофей? Мэл покачала головой. — Нет, я не намерена так рисковать. Я один раз покажу тебя всем, кому нужно видеть пленённого аватара, чтобы как можно скорее закончить эту войну. Последние её слова шокировали его — он не мог поверить, что услышал это от неё. — Ты хочешь… закончить войну? Видимо, увидев его замешательство, она вскинула бровь. — Конечно, — Мэл была совершенно спокойна, будто не разрушила всё его представление о ней. — Чем быстрее она закончится, тем меньше жертв. Всё ещё не умещая это противоречие в своей голове, Карлос растерянно переспросил: — Но… как? Ты ведь ведёшь войну ради победы Страны Огня! — Карлос был сбит с толку. Он не ожидал таких слов от кого-то из Народа Огня, кроме Бена. И в последнюю очередь он ожидал услышать их от неё. Уверенно кивнув, Мэл объяснила: — Да, ради победы. Я хочу, чтобы война как можно скорее закончилась. Победой Страны Огня, которая откроет новую эру мира и процветания. Карлос кивнул — теперь всё было понятно. — Процветания только для Страны Огня? Мэл будто бы со смешком напомнила: — Я — Наследная Принцесса Народа Огня. Я думаю о своей стране и всеми силами обеспечиваю её процветание. Царица Земли в Ба Синг Се может думать о процветании Царства Земли, если ей есть чем думать, в чём я сильно сомневаюсь, но сейчас мы говорим не об этом. Вождь Северного Племени думает о процветании своих людей — и не участвует в войне. Карлос хмуро посмотрел на неё и заметил: — И что будет после вашей победы? Мир, где все земли принадлежат Народу Огня, а вся власть — тебе и твоему отцу? Мэл вдруг задумалась. — Ну, мы обсуждали возможное устройство мира после войны и не пришли к чёткому решению, сохранять ли Царство Земли в какой-либо форме или включить его в состав Страны Огня целиком — я думаю, что второй вариант перспективнее, потому что правовая система Царства Земли безнадёжно устарела. Но определённо нужно будет сократить армию и перенаправить ресурсы в мирные отрасли экономики, создав достаточно рабочих мест, чтобы солдатам с фронта было к чему вернуться. Это лишь часть большого плана, который постоянно дорабатывается, но сейчас я хочу задать тебе вопрос. Она сделала паузу, чтобы хлебнуть из фляги с пояса и продолжила: — Каков твой план? Ты критикуешь моё видение послевоенного мира — предложи своё. Представь, что ты сумел сразить моего отца — а он даже лучший маг огня, чем я, так что шансов мало, но представь. Что ты предложишь дальше? Вернуться к довоенным границам невозможно — люди в колониях слишком долго жили там, и их нельзя ни отдать Царству Земли, ни вырвать с корнями и отправить в Страну Огня, и это лишь одно из сотен тысяч изменений. Что ты предлагаешь? Карлос замолк, осознав, что не может дать точного ответа. Он отвернулся, крепко задумавшись. — Я просто хочу, чтобы люди перестали умирать… — наконец, он понял, что ответить, хотя и понимал, что это слабый ответ, — Я хочу восстановить баланс в мире. Тифон сказал, что силой он не решит ничего, и Карлос понимал это. Но сейчас ему вдруг в лицо бросили, что ему нечего предложить этому миру, кроме силы — громадной силы, но недостаточной, чтобы решить проблемы, которые он даже не мог до конца понять. — Ты хочешь закончить эту войну, — заговорила Мэл, её голос был холоден, но в нём не было явной враждебности. Она прошлась вокруг него и остановилась напротив, глядя ему в глаза. — Но как ты себе это представляешь? Ты думаешь, что победишь Лорда Огня, и всё наладится? Все раны заживут сами собой? Карлос устало поднял взгляд. — Мир восстановится, — тихо, но твёрдо сказал он. — Восстановится баланс, и люди перестанут убивать друг друга. Мэл вздохнула, её тон был сдержанным, почти жалостливым. — Ты говоришь о балансе, как будто это волшебное слово решит все проблемы. Но баланс — это не просто отсутствие войны. Что будет после победы? Ты думал об этом? Карлос нахмурился, его губы дрогнули, но он не мог сразу ответить. — Я… не знаю, — он наконец признался. — Я просто хочу закончить эту войну. Как угодно. Только бы люди не умирали. Мэл слабо усмехнулась. — И ты думаешь, что этого желания достаточно? Надежды и мечты — это всё, что у тебя есть? Ты готов вверить будущее мира случайности? Может быть, моё видение будущего тебе не нравится, но оно у меня хотя бы есть. Я вижу процветающую Страну Огня, которой будет править мой отец, пока не придёт моё время сменить его. Вот — будущее, которое я строю, аватар. Карлос отвернулся, погружённый в свои мысли. В комнате повисла тишина. — Ты можешь хотя бы называть меня по имени? — наконец тихо спросил он, не глядя на неё. Мэл посмотрела на него холодно, её лицо осталось непроницаемым: — Я не могу. Так проще видеть в тебе врага, а не двенадцатилетнего мальчишку. Карлос закрыл глаза, и чуть слышно поправил её: — Мне тринадцать. Ему ответил хлопок закрывшейся двери.

***

Небольшая комнатка, в которой Бена оставили ждать своей судьбы, была крохотной — вероятно, раньше это была комнатка для медитаций — но в ней было достаточно места, чтобы вытянуть забинтованную ногу, а холод от камня, проходивший сквозь тоненький матрас, камень немного облегчал боль. Военный врач, вытащивший стрелу и посильно залечивший его ногу, предлагал ему выпить какую-то настойку от боли, но Бен отказался. Он боялся, что потеряет сознание и пропустит момент, когда его друзья найдут способ освободиться — а в этом он не сомневался. Он должен иметь возможность хотя бы ковылять, опираясь на стену, и стоять на одной ноге. Шум шагов заставил его повернуться к двери. За ней какой-то знакомый голос просил пустить его для разговора. Егерь, охранявший его, что-то пробурчал в ответ, и дверь распахнулась. Бену казалось, что его челюсть упала на пол. — Дедушка?! Что ты здесь делаешь? Дедушка Морис посмотрел на него с мягким укором, присев перед ним на корточки, и вместо ответа вдруг сказал: — Бен, ты должен прекратить это. У тебя ещё есть шансы на нормальную жизнь, не выбрасывай их в помойку, — его голос был спокоен, но настойчив, словно он говорил с маленьким ребёнком. Бен взглянул на деда, сцепив зубы отчасти от боли и отчасти от упрямства. — Что ты имеешь в виду под нормальной жизнью? Работать на благо этой войны, как ты? Искать новые способы убивать ещё больше людей? Я так не могу, — он охрип от усталости и жажды, но отказывался отступать. Бен отвёл взгляд, вспоминая тот единственный раз, когда видел тело на корабле, разбитое и изломанное. Это был молодой парень — едва ли ему было двадцать, когда маг земли убил его. — Я видел одно тело, дед, — он перешёл на шёпот, потому что говорить было практически больно. — Изломанное и изорванное камнями. На том корабле их были сотни. Я не могу быть частью этой войны. Не могу. Дедушка мягко посмотрел на него и долго молчал, после чего ответил: — Ты мог просто жить своей жизнью, держась подальше от войны. Но помогая аватару, ты только вредишь себе. Бен резко повернулся к нему, вспыхнув от гнева. — Врежу себе? Я пытаюсь остановить убийства! Я не могу просто ждать, пока всё закончится само собой! Морис сел ближе, его голос стал мягче. — Я найду способ тебе помочь, Бен. Ты не должен страдать за свои юношеские ошибки всю жизнь. Сейчас тебя отправят в Кипящую Скалу, но это будет не навсегда — я тебя вытащу. Бен почувствовал, как что-то в груди сжалось от смеси страха и тревоги. Он понимал, что если его поймают, то отправят именно в Кипящую Скалу, тюрьму, откуда не возвращаются. Он с трудом сглотнул, пытаясь скрыть неуверенность, и спросил: — И как ты собираешься это сделать? У него были некоторые смутные подозрения, но всегда лучше спросить. Дедушка не ответил — отвёл взгляд, избегая прямого ответа. — Я всё решу. Тебе не о чем беспокоиться. Бен стиснул зубы, его сердце забилось быстрее, бухая у него в ушах. Он понимал, что дед скрывает что-то важное. — Как? — резко спросил Бен, уже не скрывая тревогу в голосе. — Что ты собираешься сделать? Морис продолжал молчать, его лицо оставалось непроницаемым. Бен почувствовал, как холодный страх сковал его. Если дедушка всерьёз рассчитывает, что сможет вытащить его из Кипящей Скалы, то он намерен сделать что-то, достаточное для подобной награды. Вдруг его присутствие в Храме Воздуха оказалось куда более понятным. — Ты пытаешься сделать летательный аппарат! Его дед отвёл взгляд, и Бену не нужно было другого ответа. Перед его глазами снова предстало мёртвое тело, в котором было тяжело узнать человека. Кожа, пёстрая от багровых и синих пятен, разваливающаяся в клочья из-за пересечения рваных ран, утыканная сотнями осколков камня. Смятые конечности и грудь — последствия разбитых костей — и неузнаваемое лицо, расплющенное камнем. После этого было легко представить себе последствия взрыва бомбы — наверняка именно для сбрасывания их будут использоваться шары. От смутного образа его стошнило в вовремя подставленное дедом ведро. Нога тут же взорвалась болью. Опустошив желудок, Бен поднял на деда умоляющий взгляд. — Не делай этого, прошу тебя. Я не хочу свободы, если она будет оплачена такой ценой. Морис похлопал его по плечу. — Отдыхай, Бен, — его голос прозвучал тихо, но от этого не менее решительно. — Завтра принцесса увезёт аватара, а через день-два и мы покинем это место — здесь нельзя оставаться надолго. Так что отдыхай — тебе понадобятся силы. Он передал ему флягу с водой и вышел из камеры, оставив его один на один с собственными тревожными мыслями.

***

Маленькая комнатка Храма, куда Иви отправили дожидаться неизвестно чего, была тихой, за исключением звуков шагов за тонкой, просвечивающей дверью, напоминавших о присутствии охраны, и довольно тёмной — единственным источником света была крохотная масляная лампа. Иви успела наощупь изучить свои цепи и начать осматривать свою клетку, когда услышала приближающиеся шаги — кто-то пришёл. Она ожидала реакцию охранника, чтобы узнать личность пришедшего или, если повезёт, услышать что-нибудь, что сказало бы, здесь её друзья или нет, но тот молча распахнул дверь. Иви видела силуэт её посетителя, но не лицо. Она не слишком удивилась тому, кто пришёл к ней. — Мэл, — тихо произнесла она, подняв взгляд. Принцесса пепельников остановилась у у закрывшейся двери, внимательно разглядывая её. В её лице не было никаких эмоций — лишь застывшая маска равнодушия, от взгляда на которую становилось не по себе. Какое-то время они обе молчали, разглядывая друг друга, пока Мэл вдруг не сказала: — Знаешь, если бы ты была подданной Страны Огня, я бы отправила тебя на виселицу за то, что сделала с Тьмой, — спокойно сказала Мэл. — В Стране Огня за охоту на драконов назначена смертная казнь. Иви отвернулась, отказываясь смотреть ей в глаза и скрывая за этим лёгкую нервозность. Ей не хотелось лишний раз узнавать, на что способна эта полубезумная пепельница, но она была единственной, кто мог что-то ей рассказать, поэтому стоило рискнуть. — Охота на драконов, — протянула Иви с притворной задумчивостью. — Я слышала, что когда-то это был почти спорт… И я думала, что драконы вымерли. До встречи с твоей. Глаза Мэл чуть прищурились, и её лицо оставалось спокойным за исключением мелькнувшего призрака ухмылки, будто её позабавила эта попытка задеть, но в воздухе всё равно повисла напряжённость. Иви сохраняла невозмутимость, внимательно наблюдая за реакцией Мэл на её слова, но быстро поняла, что больше не увидит ничего, и деланно спокойно спросила: — Что с нами будет? — она хотела знать, сколько времени у неё есть, прежде чем их разделят и увезут из Храма. Мэл усмехнулась, почти смеясь, но эта вспышка веселья исчезла так же быстро, как и появилась — её взгляд стал ледяным, пронизывающим. Иви ощутила, как тяжёлый холод скользнул по её спине. — Ты и сама знаешь, зачем задаёшь этот вопрос, — холодно заметила Мэл, словно раскрыв намерения Иви до того, как та успела даже попытаться что-то скрыть. — Ты готовишь попытку побега. Иви вскинула бровь, пытаясь скрыть внутреннее напряжение за маской лёгкой усмешки. — А почему бы и нет? Нам всегда удавалось ускользнуть, — ответила она, стараясь казаться непринуждённой. На самом деле её сердце билось от страха с удвоенной скоростью, но она не могла позволить себе показать это. — Остров Мулан, океан по дороге на остров Полумесяца и позже на самом острове, Ничей Порт — её голос становился всё более уверенным, когда воспоминания о прошлых удачах всплывали в сознании. — Каждый раз ты оставалась в пролёте. Она едва не рассмеялась от удачного каламбура, слишком занятая изучением Мэл и попытками уловить хоть малейший намёк на эмоции за этой ледяной маской — любая эмоция может привести к откровенности, а это может дать ей информацию. Но Мэл оставалась неподвижной, а её взгляд — стальным. Молчание быстро затянулось. Иви внутренне напряглась, понимая, что Мэл не поддастся на её провокации, но легко может причинить ей боль. Она старалась не слишком задевать уязвимые места, хотя могла нацелиться на её привязанность к драконихе, но не рискнула — слишком велик риск стать кормом. Они медленно сверлили друг друга взглядами, пока Мэл не сказала, вероятно, желая оставить последнее слово за собой: — В этот раз вам не удастся сбежать. Можешь рискнуть, если посмеешь, но не удивляйся, когда обнаружишь стрелу у себя в глазу. Иви промолчала — она и без этого знала, что за выходами наверняка наблюдают эти проклятые лучники — а Мэл ушла. Какое-то время Иви сидела молча, вслушиваясь в удаляющиеся шаги Мэл и пытаясь по ним понять, где держат Карлоса — вряд ли она рискнёт отойти далеко от самого ценного пленника. Звук шагов затихал равномерно, пока не стих, будто чем-то обрезанный. Значит, длинный прямой коридор, а потом дверь или поворот. Вслушиваясь в звук шагов охранника, бродившего по коридору туда-сюда, Иви вгляделась в полумрак комнатки и уже привыкшими к темноте глазами заметила металлическую пластину, прикреплённую к стене. Пластина явно была закреплена недавно, и поначалу Иви не поняла, что это такое, но потом заметила небольшой выступ сразу под пластиной и поняла — это заслонка. Они закрыли окно. Первые несколько минут она не знала, что делать с этим открытием, но потом заметила лёгкое мерцание на ней и пригляделась. Это были крохотные, еле заметные капельки воды. Иви осмотрела свои цепи — не слишком толстые и тяжелые, но сталь явно качественная. Она знала, как освободиться. Охранник за занавеской постоянно ходил туда-сюда, регулярно заглядывая к ней. Иви начала считать его шаги, чтобы понять, сколько времени у неё будет. Когда ей удалось предсказать его появление в третий раз, она начала действовать. Подняв обе руки, она собрала всю накопившуюся воду, сразу заморозив её и положив кусочек льда рядом с собой. Снова заглянув, охранник пристально посмотрел на неё и тут же ушёл в новый поход по коридору. Иви осмотрела собранный лёд и слегка улыбнулась — этого как раз хватит. Она дождалась, пока охранник не уйдёт подальше, постепенно подмораживая звено цели, а когда его шаги затихли, она залилась кашлем и увеличила напор льда. Звено с тихим хрустящим хлопком лопнуло, а Иви перевела дух — так долго кашлять было утомительно. Охранник снова заглянул, глядя на неё ещё более пристально, но ничего не заметил и ушёл, снова вышагивая по коридору. Выждав немного, Иви подтянула ноги к груди, будто бы приняв более удобную позу, и начала морозить звено в цепи на ногах. Из-за неудобной позиции это заняло больше времени, и пришлось прерваться, чтобы не попасться охраннику. Тот, увидев, что она села иначе, нахмурился и быстрым шагом куда-то ушёл. Иви спрятала лёд за спиной, но продолжить не рискнула — ей казалось, что он сейчас вернётся. Действительно — меньше, чем через минуту он вошёл к ней с ещё одним солдатом и ушёл, а новичок остался, пристально глядя на неё. Иви мысленно поморщилась, но ничего не сделать не могла и принялась ждать — рано или поздно он потеряет бдительность. Стараясь приблизить этот момент, она потянулась, улеглась на бок, стараясь не показать кусочек льда за спиной, и притворилась спящей, закрыв глаза. Полежав так пару минут, она перевернулась, будто бы ища более удобную позу для сна. Её надзиратель не отреагировал, и Иви смогла продолжить. Она легла так, чтобы видеть подмороженное звено, и аккуратно направила туда воду из подтаявшего кусочка льда, сразу начав морозить. Когда давление льда начало растягивать колечко, она снова залилась кашлем, направляя туда все силы. Уже через секунду кольцо лопнуло, а Иви прекратила кашлять. Судя по звуку шагов, в комнату зашёл охранник из коридора, но ничего не сказал. Охранник в комнате тоже промолчал. Вдруг он вышел из комнаты и тихо сказал: — Мне надо отлить. Я схожу, ладно? Она всё равно только кряхтит, кашляет и крутится. Тот с явным недовольством ответил: — Её Высочество приказала не сводить с них глаз при малейших странностях. Это не простые пленники. Иди, но быстро. — Две минуты! Иви улыбнулась — ей хватит и одной. Когда шаги убежавшего стихли, а охранник из коридора пошёл на обход, она вытащила разорванные звенья из целей, освободившись, тихо встала и подошла к закрытому окну. Всё так, как она думала — заслонка не так уж плотно прилегала к стене, оставляя достаточно большие щели. А снега за стеной было предостаточно. Уже через полминуты её руки были по плечо покрыты толстым слоем воды. Теперь можно начинать. Дождавшись приближения охранника, она резко выскочила из комнаты, примораживая его к стене и закрывая льдом рот. На это ушла вся вода, но Иви тут же шмыгнула в соседнюю комнату, откуда шёл белый дневной свет. Здесь окно было открыто, и Иви собрала всё, что могла унести. С новыми запасами воды она осторожно обошла соседние несколько помещений. Первые три были пусты, но в четвёртом она нашла Джея, сосредоточенно запихивавшего песок в замок собственных цепей. Увидев её, он улыбнулся и хотел что-то сказать, но Иви приложила палец к губам, и он кивнул. Она освободила его так же, как и себя и прошептала: — В коридоре на стене охранник. Обыщи его, а я посторожу — скоро должен вернуться второй. Не знаешь, где Бен? Джей покачал головой и быстрым шагом пошёл к примороженному охраннику, но быстро вернулся. — Ключей нет. Ничего — мои отмычки остались в седле на Чуви, я потом нас всех освобожу. Иви лишь кивнула и предложила: — Я постою настороже, а ты поищешь Бена. Я думаю, что он где-то тут, а Карлоса держат в другом месте — где-то рядом с Мэл, чтобы она могла за ним следить. Джей кивнул и принялся тихо обходить комнатки одну за другой, из каждой вытаскивая чуть-чуть песка. Выглянув из очередной, он поманил её. — Подлатай его немного, а я посторожу. Иви кивнула и бросилась к Бену, осматривая его рану. Кто-то уже наложил отличную повязку, поэтому Иви лишь провела водой, облегчая боль, и сказала: — Сейчас ничего толком сделать не смогу — времени мало, но опасности для жизни нет, не волнуйся. Бен слегка кивнул и вдруг тихо сообщил: — Нужно торопиться — уже завтра утром Карлоса увезут. Иви не стала спрашивать, откуда он знает, и помогла ему встать, вдруг услышав сдавленный хрип. Оставив Бена у стены, она бросилась туда и увидела охранника из её комнаты, полупридушенного шнурком с мешочком песка на конце. Джей спешно ощупал его карманы, найдя какой-то сложенный листок бумаги, после чего Иви приморозила его к стене, пополнила запасы воды и вернулась к остальным. — Значит, нам нужно как можно скорее найти Карлоса и убраться отсюда. Бен кивнул, а Джей, развернув бумажку, вдруг помахал ею. — Это карта Храма. Они втроём тут же склонились над ней, и Иви без труда увидела три пометки. Ткнув в одну из них — самую северную — она заметила: — Мы здесь. Бен указал на отдаленную метку, обозначавшую нечто на одной из нижних платформ. — А здесь, судя по всему, держат беженцев. Держу пари, что третья метка — их лагерь, и Карлоса наверняка держат там. Джей, высунувшийся в небольшое окно, вдруг сказал: — Чуви лежит там, где мы его оставили, обмотанный верёвками, будто клубок. Нужно добраться до него, но как подобраться к Карлосу? Иви задумалась, а Бен вдруг сказал: — Не знаю, насколько это поможет, но егеря и лучники, которые нас охраняли — не маги огня. Джей задумался, а Иви пожала плечами. Лучники казались даже опаснее магов, а егеря, хотя не владели ни магией, ни стрельбой, могли поднять тревогу. И не было сомнений, что Мэл будет где-то там и наверняка со своим драконом. Бен продолжил думать: — Учитывая тот факт, что все солдаты уйдут отсюда как можно скорее — это я знаю точно, потом объясню, откуда — скорее всего они будут сохранять силы людей. Это значит, что за пределами этих трёх мест патрулей не будет. Иви присмотрелась к подробно, но мелко прорисованным комнатам Храма и вдруг заметила: — Все помещения имеют окна. Это значит, что можно забраться через окно, забрать Карлоса и таким же путём уйти. Но нужно отвлечение, чтобы туда точно никто не заглянул. Джей вдруг щёлкнул пальцами. — У меня есть идея.

***

Подойдя к самому углу коридора, Джей обернулся на Бена, еле двигающегося и постоянно хмурящегося от боли. Тот выждал несколько секунд, почти завалившись на стену, после чего встал и кивнул. Джей кивнул в ответ и шагнул в коридор, таща раненого друга на себе. Как только солдаты на блокпосте точно его заметили, он негромко, будто запыхавшись, сообщил: — Дружки аватара сбежали! — он кивнул на Бена и добавил — Он ранен! Егеря и лучники переглянулись, и один из егерей быстро подошёл к нему, подхватывая Бена с другой стороны. Другой занял место Джея, а его самого задержал, видимо, командир. — Что случилось? Как они смогли бежать? — спросил он, нахмурив брови. Джей начал, притворно задыхаясь, будто от долгого бега. — Мы вышли на патруль, и пленники воспользовались моментом. Я с трудом смог отступить, когда моего напарника ранили, но им удалось уйти. Старший по званию, скривив губы, кивнул, сильно помрачнев. — Это серьёзно. Нам нужно немедленно сообщить принцессе! — он оглядел собравшихся. — Кто пойдёт? Все солдаты дрогнули, и Джей догадывался, почему — Мэл наверняка дремала возле своего дракона, и никто не хотел их тревожить. Он глубоко вздохнул, будто бы собираясь с духом, и шагнул вперёд. — Я пойду. Я лучше всех знаю детали произошедшего. Командир одобрительно кивнул, а остальные солдаты глянули на него с чем-то вроде уважительной благодарности, а Джей переглянулся с Беном. Разделяться было опасно, но это был тот риск, на который они могли пойти. Шагнув в большой зал, Джей застыл. Дверь за ним бесшумно захлопнулась в тот же миг, и пути назад не было. А прямо перед ним, всего в нескольких метрах, мирно спал громадный чёрный дракон. Карлос упоминал, что он должен вырасти ещё больше, но Джей не хотел в это верить. Мэл нигде не было видно, и Джей был этому безмерно счастлив. Впрочем, никакой палатки или даже спального мешка тоже не наблюдалось, что было странно, но он предпочёл как можно скорее выбраться отсюда. Оглядевшись, он начал медленно и тихо красться к большому проёму, ведущему на улицу, не сводя взгляда с дракона и следя за каждым крошечным движением. Тишина, царившая в помещении, оглушала. И в этой тишине громом прозвучал тихий стук сместившегося камня у него под ногой. Он застыл, надеясь на лучшее, но дракон зашевелился, медленно поднял голову и вдруг посмотрел на него умными зелёными глазами. Несколько долгих секунд не происходило ничего, и Джей осторожно шагнул дальше, стараясь поглядывать под ноги, но всё равно сверля взглядом дракона. Тот несколько секунд посмотрел на него, после чего улёгся, затолкав голову под крыло. Оттуда раздался тихий протестующий стон. — Хватит, Тьма. Ещё слишком… рано. Джей застыл на месте, вдруг поняв, что Мэл спит прямо возле своего дракона. Должно быть, тепло — кольнула его полубезумная мысль, и он, всё время глядя себе под ноги, быстро и осторожно вышел из зала, не желая испытывать судьбу. Выйдя на свежий воздух, он немного перевёл дух, после чего со всей скорости помчался туда, где лежал опутанный тысячами верёвок Чуви. Он знал, что его охраняют четверо — два егеря и два лучника — и уже знал, как с ними справиться. Когда он подбежал к ним, они подошли ближе и тут же получили песком в глаза. Джей шнурком с песком вырвал единственный лук, который один из лучников успел схватить, после чего вкопал всех четверых в песок по середину бедра — ещё не скоро выберутся. Быстро взобравшись в седло, он схватил нож и принялся резать верёвки. Их было безумно много — вязали серьёзно. Он погладил Чуви по лбу. — Не волнуйся, дружок, потерпи немного! — произнёс он, сосредоточившись на задаче — разрезать все верёвки.

***

Обменявшись взглядами с друзьями, Иви выскользнула из окна и быстрым шагом направилась в комнате, в которой заметила Карлоса, когда ходила на разведку накануне. Без тяжести раненого она добралась сильно раньше и, осторожно убедившись, что он действительно там, принялась ждать, крутя в руках немного воды. Как только из соседних окон зазвучали взволнованные голоса, Иви запрыгнула в комнату, тут же зажав Карлосу рот. — Молчи. Он кивнул, и Иви рассекла кожаные ремни и разорвала одну из цепей, тут же дав Карлосу ещё одну каплю воды. — Создай кусочек льда внутри звена, и оно лопнет. Пока он, не имея опыта, морозил одну цепь, она успела разобраться с двумя оставшимися — всего их было четыре, больше чем у кого бы то ни было из них — и они выпрыгнули из окна, оставив на двери ледник, чтобы задержать любых солдат. Тронув Карлоса за плечо, Иви коротко объяснила: — Нужно забрать Бена, он в лазарете. Всё остальное потом. Времени было слишком мало для любых объяснений. Карлос кивнул и послушно пошёл следом. Они быстро добрались до лазарета, Иви мельком глянула туда и одним ударом приморозила врача к стене. Бен, с которого даже штанину срезать не успели, вскочил с кушетки и прыжками добрался до них. — Вы быстро. Вдвоём они помогли ему перелезть через окно. Карлос вытащил было свисток, но Иви покачала головой. — Чуви связан, придётся идти. Карлос кивнул, и они со всей скоростью воды и воздуха помчались к Чуви. Как только они подобрались, Джей подбежал к ним и перехватил у неё одну руку Бена, а Иви ледяным лезвием аккуратно срезала с бизона остатки верёвок и запрыгнула на голову, схватив поводья. Вскоре Бена погрузили, и она скомандовала. — Хип-хип!

***

Как только неожиданно враждебный Храм скрылся из виду, Карлос позволил себе выдохнуть, а свежему ветру, треплющему его одежду — немного успокоить себя. Ему всегда нравился полёт — кажущееся бесконечным небо словно оберегало его ото всех тревог и забот, окружая покоем. Это был кратковременный побег от всех терзающих его мыслей, но сейчас это не помогало — с каждой минутой они приближались к Северному Полюсу, где закончится их план, и придётся отвечать на вопросы, на которые у него не было ответа — что делать дальше и как закончить войну. Пытаясь отвлечься, он оглянулся на своих друзей. Джей достал свои отмычки и возился с замками кандалов, освобождая себя — потом он займётся ими. Бен был неожиданно угрюм, но Карлос не решился спрашивать — он и сам не захотел бы отвечать сейчас. Иви сидела в задней части седла, хмуро глядя назад — она ожидала погони. Карлос бы не удивился, если бы это действительно произошло. Он хотел было перелезть к ней и принять за неё вахту — она явно устала за этот день — когда она прервала затянувшееся молчание. — Так откуда ты знал, что Карлоса собирались увезти завтра? Бен поднял на неё взгляд, долго колеблясь, но всё же ответил: — Мой дедушка был там. Он… Он обещал, что вытащит меня из тюрьмы, но это было бы невозможно без какого-то значительного достижения. Я думаю, он собирается сделать летательные аппараты для войны — предположу, что для сбрасывания бомб. Карлос подпрыгнул на месте. В его мыслях переплелись собственные мечты о создании подобного аппарата — он хотел разделить небо с теми, кто не был магом воздуха — страх использования неба для войны и почти детская обида. Как они могли осквернить свободу полёта войной? Разве им мало земли и воды, и они решили воевать в воздухе? От ужасающей и жестокой ироничности этого он едва не расплакался — эти люди направили свою стихию на войну, а потом начали поглощать другие. А теперь он должен остановить всё это, но как? Он думал, что победа над Лордом Огня будет ответом, но теперь понимал, что это не так — всё зашло слишком далеко. Заставь их ужаснуться войны — и только тогда она закончится. Но как это сделать, если они видят окончание войны через войну? Он уставился на звёзды, словно безмолвный космос мог дать ему ответы. — Карлос, — голос Иви вывел его из мыслей, и он посмотрел на неё. — Ты в порядке? Карлос повернулся к ней, тяжело вздохнул и покачал головой — нет никакого смысла скрывать очевидное. — Я… просто не знаю, как закончить войну, — признался он. — Я знаю, что должен установить мир, но как он должен выглядеть? Каким будет новый мир, если к старому вернуться невозможно? Джей взял его руки в свои, занявшись его кандалами, серьёзно посмотрел ему в глаза и сказал: — Мы решим это, шаг за шагом. Сначала Северный Полюс, потом Омашу, а после него подумаем. Карлос покачал головой. — Как решить все накопившиеся претензии? Как убедить людей снова сотрудничать после ста лет войны и смертей? Как помочь всем, кто пострадал? Что делать со Страной Огня? Как предотвратить новую войну, а точнее — закончить эту так, чтобы не посеять семена новой? И как мне сделать всё это, если многие думают, что я трус, раз исчез на сто лет? Он опустил голову, рассеянно слушая воцарившуюся тишину — никто не мог ответить на эти вопросы. Может быть, именно поэтому сегодняшний разговор с Мэл так сильно задел его. Она знала, что, зачем и почему делает и что будет делать потом. У неё — или у её отца, но это неважно — был план, пусть и совершенно неприемлемый в его глазах. Карлос понимал это, даже если не слышал его целиком — ему бы всё равно ничего не рассказали. У него и вправду не было ничего, кроме желания положить конец войне. Он поднял взгляд, оглядывая своих друзей, явно озадаченных. Джей возился с его кандалами, Иви поглядывала назад, всё ещё опасаясь преследования, а Бен зачем-то привязывал себя к седлу, но Карлос видел — все они задумались об этом. Эти вопросы были слишком сложны для него — он не был к этому готов. Но и они не были, и для таких задач ему нужен был кто-то другой. Он был готов тысячу раз в день благодарить всех духов за своих друзей, но никто из них не мог помочь. Иви — верная и отважная, Джей — находчивый и быстрый, Бен — умный и храбрый, но никто из них не знал, что делать с политикой, с дипломатией. Им, как и ему, не хватало знаний и опыта в этих вопросах. Это не их вина — едва ли людей, смыслящих в таких вопросах, много. Но ему нужен был кто-то, кто мог бы направлять его в этих вопросах, кто мог бы видеть ситуацию шире, кто понимал бы устройство мира и силу политических решений. И тогда к нему пришло пугающее осознание: ему нужен кто-то, вроде Мэл. Он замер от этой противоречивой мысли. Мэл, несмотря на всю её жестокость и холодную расчётливость, готовили к трону и правлению. Она знала всё о политике и обстановке в Стране Огня, видела всё в масштабах, которые он пока не мог охватить. У неё уже были ответы на вопросы о будущем после войны, пусть и неприемлемые для него. Он выбросил эту мысль так же быстро, как она попала к нему. Как он мог даже думать об этом? Мэл — его враг, она много раз пыталась причинить вред ему и его друзьям. Она ведёт эту завоевательную войну и намерена завершить её победой своей страны. Возможно, Реза сможет помочь ему или посоветовать кого-то, когда они вернутся в Омашу? Получив какие-то сроки, когда он сможет более подробно заняться этим вопросом, Карлос сменил тему. — Думаю, Реза сможет что-то мне подсказать, когда мы доберёмся до Омашу. Предлагаю сейчас сосредоточиться на полёте к Северному Полюсу. Бен, наконец, привязав себя, начал ковыряться в аптечке и отозвался: — Я накануне провёл расчёты — лететь четверо суток. Никаких островов по дороге не будет. Иви задумчиво посмотрела на него — она явно поднимет эту тему позже — и сказала: — Еды и сена хватит, но придётся немного урезать порции. Карлоса больше беспокоило отсутствие островов. — Чуви устанет так долго лететь — нам нужно место для отдыха, — он щёлкнул пальцами и предложил. — Можно сделать льдину — он сможет отдохнуть на ней! Иви одобрительно кивнула, еле заметно улыбаясь. — Хорошая идея — мы заодно сможем немного порыбачить. Слегка улыбнувшись, Карлос почувствовал, как его мысли немного успокаиваются. Впереди было ещё очень и очень много вопросов и проблем, но сейчас, в этот момент, они были вместе и у них был план, хотя бы на ближайшие дни.

***

Мэл проснулась от чьего-то голоса, нерешительно позвавшего её, и встала, потирая слипающиеся глаза. Тьма выпустила её из-под крыла и помогла ей подняться на ноги. В дверном проёме, ведущем в основной лагерь, стоял командир егерей, явно не решаясь войти внутрь — его лицо было бледным, и Мэл это не понравилось. — Что-то случилось? — она старалась сохранить голос ровным, но всё равно нотка раздражённой нервозности в него проскользнула. Она была готова к плохим новостям, но надеялась, что это не будет тем, чем сейчас казалось. Офицер сглотнул, отводя взгляд, но всё-таки ответил: — Аватар и его… друзья… сбежали. — Когда это произошло? — Минут десять назад, не больше. Мэл, ощущая нарастающее раздражение, потерла висок. Тьма наклонила к ней голову, ободряюще бодая в плечо, и Мэл погладила её. Если бы не бизон аватара, они бы помчались в погоню, но в случае полёта это была слишком большая фора — а аватар явно умел делать крюки и ускользать от неё. Повернувшись к всё ещё нервничающему офицеру, Мэл холодно спросила: — Почему мне не сообщили сразу? Он опустил взгляд, и Мэл сразу поняла, что ответ ей не понравится. — Двое из друзей аватара оделись в форму охранявших их егерей и ненадолго обманули нас, сообщив о побеге. Один из них вызвался рассказать вам и прошёл сюда, и мы слишком поздно поняли, что аватар исчез. Вместе с ним испарился и второй фальшивый егерь — он был якобы ранен, и его отвели в медпункт, откуда он как-то сбежал. Мэл тяжело вздохнула, продолжая тереть виски. Ей было понятно, почему Тьма без проблем пропустила притворщика к выходу — она увидела форму и не обратила на него внимания. Как её и учили, чтобы она не нападала на своих. Немного собрав мысли в кучу, она снова обратила внимание на егеря. — Как это произошло? — её голос был холоден, но едва сдерживавшийся гнев вибрировал в нём. Егерь замялся, но продолжил: — Девчонка из Племени Воды… она как-то добыла воду, освободилась из цепей и приморозила двух егерей к стене, — солдат запнулся, — они до сих пор там, Ваше Высочество, помогите им. И врача тоже приморозили! Мэл быстрым шагом направилась к импровизированному медпункту, где несколько человек осторожно откалывали от льда по кусочку, пытаясь освободить их медика. Увидев её, все расступились, и Мэл поднесла контролируемое пламя к ледяным оковам, и те вскоре растаяли, освобождая медика. Тот потёр замёрзшие руки друг об друга, а Мэл пошла комнаткам, где она приказала держать дружков аватара — отдельно от него, чтобы усложнить его освобождение, даже если они сбегут. Но всё равно всё провалилось — как и всегда с аватаром по какой-то причине. Такое чувство, что его уберегает какой-то дух. В коридоре её встретила картина, яснее любых слов рассказывающая, что здесь произошло. Примороженный к стене егерь с прикрытым куском льда ртом, висел на стене, скуля от боли. Опять эта девчонка из Племени Воды рушит все её планы. Мэл таким же образом освободила и его. Рухнув на пол, он тут же упал на колени не то в извинении, не то в благодарности. Отмахнувшись, она прошла дальше по коридору и освободила второго. Оба они были почти голыми, и сжались, пытаясь прикрыться. Окинув обоих быстрым взглядом, Мэл указала на след вокруг шеи одного из них. — Это что? Пострадавший потёр шею и хрипло ответил: — Этот клятый маг песка бросил в меня удавку. Она закрыла глаза, чтобы не видеть этого разочарования, и спросила: — Ещё примороженные есть? Командир егерей покачал головой. — Больше никого не нашли, принцесса. Кивнув, она указала рукой на дрожащих от холода егерей и велела: — Отведите их в лагерь и отогрейте. Я позднее с ними поговорю. Он кивнул и забрал своих незадачливых подчинённых, а Мэл вошла в комнату, где держали ту девчонку, и осмотрела её — ей нужно было знать, что стало роковой ошибкой и позволило аватару сбежать. Но кроме двух разомкнутых звеньев цепи не осталось ничего. Подобрав и разглядев их, Мэл вскинула брови в удивлении и принялась оглядываться, пытаясь понять откуда взялась вода. И увидела конденсат на металлической пластине. Теперь всё встало на свои места, но Мэл всё равно прошла в остальные комнаты, где нашла ещё несколько таких же разомкнутых звеньев, после чего заглянула в комнату, где держали аватара, и обнаружила там ещё четыре — по одной на каждую цепь, сковывавшую аватара. Это было блестяще — использовать лишь несколько капель, переодеться в их форму, вызвав минутную суматоху, и сбежать, пользуясь тем, что Тьма не нападает на своих — хотя о последнем они вряд ли знали. Ей ещё предстоит выяснить, куда смотрели её люди и почему не вызвали подкрепление, если заметили что-то подозрительное. Поняв, что больше улик она не найдёт, Мэл вышла из комнаты, и к ней тут же подошёл командир егерей, всё ещё нервничающий — он явно чувствовал вину за провал своих людей. — Что прикажете делать теперь, Ваше Высочество? Мэл глубоко вдохнула, гася свою бессмысленную ярость на очередной провал, и ответила: — То, что планировали — как можно скорее покинуть это место. Оно всё ещё стоит на облаке газа и может в любой момент взлететь на воздух. Всё, как и планировали. Аватар мог вернуться сюда на обратном пути, но пытаться ждать его здесь было бы слишком опасно. Офицер поклонился и отступил, а Мэл напомнила: — Не забудьте сказать беженцам про газ. Он кивнул и пошёл прочь, а она вернулась в небольшой зал с высокими потолками и стенами, расписанными монахами и бизонами. Холодный ветер завывал за дырявой дверью, заставляя её ходить ходуном. Мэл повела плечами от пробежавших по спине мурашек и села рядом с Тьмой. Дракониха тронула носом её плечо, будто пытаясь подбодрить её среди всего гнева и разочарования, после чего положила голову ей на колени и заурчала. Слабо улыбнувшись, Мэл погладила её гладкий, тёплый лоб и выдохнула, откидываясь на её бок. Присутствие Тьмы всегда утешало её и успокаивало. Какое-то время они сидели так вместе, Тьма мурлыкала, изредка бодая её головой в попытке ободрить, а Мэл гладила её, пока её собственные эмоции не утихли достаточно, чтобы она могла признать свершившуюся реальность. Эта девчонка была права — её планы по поимке аватара постоянно срывались. Его не удерживали ни цепи, ни стены, ни стражи, ни темницы. Сила или хитрость, он всегда находил лазейку, независимо от продуманности её планов, и сбегал. Сколько бы сил она не вложила в план, сколько бы людей не охраняли одного мальчишку — всё было впустую. Он сбегал снова, снова и снова, стоило ей лишь на мгновение позволить себе отдохнуть, ускользал, словно воздух сквозь пальцы. Глядя на трещины каменной кладки и бесконечно прокручивая в голове все эти побеги, Мэл признала — попытки захватить его бесполезны. Она хотела схватить его живым — так Стране Огня пришлось бы беспокоиться о новом аватаре ещё очень и очень нескоро — всю жизнь этого, а её планировалось растянуть как можно дольше, и ещё минимум десять лет, пока аватар воды не войдёт в возраст. Но если ни одна клетка не может его сдержать, то у неё остаётся только один выход.