Глава 18. Учитель магии воды.

Слушая тяжелое, порыкивающее дыхание, Карлос оторвал взгляд от чёрного неба бесконечной полярной ночи, обернулся к седлу и сидящим в нём и предложил: — Может, стоит сделать привал? Чуви негромко, тягуче зарычал, будто соглашаясь с его предложением, и начал медленно снижаться. Карлос погладил его по обледенелой шерсти — его пушистый друг устал. Слишком длинная дорога, слишком мало еды, слишком неудобные стоянки на льдинах — это сказалось на всех, но хуже всего ударило по Чуви, нёсшему всех остальных. Карлос уже начинал беспокоиться, что их запасов не хватит. Бен заглянул в карту, пару секунд подумал, примеряясь к своим расчётам. — Осталось совсем немного, — сказал он, снова поправляя свою повязку и слабо морщась. — Если мои расчёты верны, мы почти у цели. Карлос кивнул и попытался подбодрить Чуви. — Давай, дружок, ещё немного. Чуви прекратил снижаться, но всё равно летел так низко, что вода касалась его брюха. — Хорошо бы поскорее прибыть, — добавила Иви, выпрямившись в седле и оглянувшись по сторонам. — Еды почти не осталось. Всё, что у нас есть — это рыба. Карлос тяжело вздохнул и отвернулся от неё. Овощей и круп в их запасах было маловато — они не успели пополнить их. Не желая отступаться от своих принципов, он обходился минимальными порциями, но этим утром он вдруг обнаружил странный привкус у своего супа и понял, что Иви подсунула ему рыбный бульон. Или мясной — он не разбирался, но всё равно на неё обиделся. Джей хотел было что-то сказать, но его прервал гулкий всплеск воды. Карлос обернулся — этот звук казался неестественным. Он посмотрел на водную гладь и заметил волны, слишком сильные для спокойного безветренного дня, пусть и до ужаса холодного. Внезапно Чуви замер, взревел и задёргался. Карлос вскочил, пытаясь найти угрозу, но обнаружил только лёд, прочно охвативший лапы его бизона. Он первые несколько мгновений не понимал, что происходит, но потом ступор прошёл, и он увидел окружившие их лодки. Это были не металлические лодки Народа Огня и не деревянные лодки крестьян из Царства Земли. Это были лёгкие и быстрые лодки из костей и шкур, заполненные магами воды. И последние были настроены крайне недружелюбно. — Сдавайтесь! — раздался резкий крик с одной из лодок. Карлос заставил себя успокоиться — эти люди не нападут на его друзей — и поднял руки, надеясь успокоить их. — Мы не враги! — Недолго думая, он добавил. — Я — аватар! Маги воды на мгновение замерли, а говоривший до этого какое-то время помолчал, после чего потребовал: — Докажи! Карлос сделал глубокий вздох — он устал за последние дни, но вполне сможет устроить небольшую демонстрацию. Порыв ветра, покачнувший лодки, оказался даже сильнее, чем он ожидал, и это их удивило — они не ожидали увидеть мага воздуха. Пользуясь их ступором, он магией воды освободил Чуви, демонстративно брызнув в них водой. Маги воды в едином выдохе ахнули. Этого было достаточно, чтобы ему поверили, но Карлос всё же взял из седла мешочек песка на верёвке и метким броском, невозможным без магии песка, привязал верёвку к носу лодки, с которой требовали доказательств. Несколько петель вокруг рога, одно движение головы Чуви, и лодка с ошеломлёнными магами воды медленно подплыла к ним. Карлос наклонился к ним и сказал: — А теперь отведите нас к вождю. Требовавший сдаться человек — вероятно, лидер группы — лишь молча кивнул.

***

Глядя на громадные ворота изо льда, Иви словно погрузилась в смутные воспоминания детства, когда она и её мать покинули город. Тогда ей казалось, что они покидают единственное безопасное место в мире. Время показало, что она не так уж сильно ошибалась. Когда их проводили через громадный тоннель в стене, Иви с лёгким подрагиванием поняла взгляд, оглядывая город. Полярная ночь, слабо разгоняемая лампами на жире, укрывала всё вокруг. Город, в который они так долго стремились, вызвал у неё смешанные эмоции. Он выглядел таким же величественным и неприступным, как она помнила, но эти воспоминания после всего, что произошло, казались ей далёкими и расплывчатыми, будто она была здесь в прошлой жизни, а не каких-то семь лет назад. Всё вокруг казалось одновременно знакомым и чужим. Люди, смотревшие на них со всех сторон, были такими же, как и те, что загнали их в ледяную ловушку — отчуждёнными и холодными. Пока что никто не узнал её, и это одновременно успокаивало и задевало — она больше не часть этого мира. Одна из лодок с магами воды провела их через тоннель и сопроводила по лабиринту каналов до самого дворца, где их лидер — не тот, что требовал доказательств от Карлоса — коротко сказал: — Проходите — Вождь ждёт вас. Вождю пришлось подождать ещё немного — им нужно было немного высушить Чуви, чтобы бизон не простыл, и аккуратно спустить с него Бена. Только после этого они медленно проследовали за провожатым в тронный зал. Как и всё в этом городе, тронный зал был отлит целиком изо льда. Высокие толстые стены не пропускали, ни ветра, ни света, поэтому помещение освещалось слабым светом, проходящим через тонкий лёд потолка. Вождь сидел в глубине комнаты на высоком ледяном троне, предусмотрительно устланном толстыми шкурами. Мельком глянув на них, он взмахом руки создал изо льда длинную скамью, которую кто-то из присутствующих заботливо укрыл ещё одной шкурой. Бен с тихим выдохом сел и поблагодарил вождя. — Спасибо. Вождь кивнул в ответ и произнёс: — Я рад приветствовать Аватара в Северном Племени Воды. Я — Тритон, Вождь Племени. Что привело вас сюда? Сделав шаг вперёд, Карлос ответил: — Меня зовут Карлос, а это Джей, Иви и Бен — мои ближайшие друзья. Без них я бы не смог сюда добраться. Мне нужен учитель магии воды, а нашему другу Бену нужен целитель. Может кто-то из племени помочь ему? Вождь посмотрел на Бена и кивнул. — Вас отведут к целителям, и там вашему другу помогут. Что касается учителя, то я подберу для вас кого-то опытного и умелого. Карлос рассказал: — Мне нужен кто-то, кто согласится поехать со мной на юг — грядёт Комета Урана, которая даст магам огня невероятную силу, которой они точно воспользуются, чтобы победить в войне. Она прилетит в конце этого лета, и мне нужно овладеть всеми стихиями до этого. Вождь нахмурился, явно обеспокоенный известиями. В этот раз он думал дольше, но ответил: — Эти новости несколько меняют ситуацию. Я подумаю, кто из наших магов может стать твоим учителем. Но есть один вопрос, который нужно прояснить сразу. Его взгляд вдруг врезался в неё, как ледяное копьё, и Иви поспешила сообщить, не дожидаясь его обвинений: — Я пришла с аватаром и уйду с аватаром. Карлос поспешил заступиться за неё. — Она пришла со мной, — твёрдо повторил он, и его голос разрезал тишину зала. — И уйдёт со мной, как только я найду учителя. Она мой друг, и я обязан ей жизнью. Вождь долго смотрел на неё, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику трона. — За возвращение после изгнания тебя следовало бы предать Океану, но ты вернулась, сопровождая Аватара… Ладно, можешь остаться до тех пор, пока Аватар здесь, но как только он уйдёт, ты последуешь за ним, и не вернёшься в Племя. Иви лишь кивнула — её это полностью устраивало. — Вас проводят в гостевой дом, где вы сможете отдохнуть, — сказал Тритон. — Целители позаботятся о вашем друге. А вечером я хотел бы пригласить Аватара на ужин в мой дом — я хочу услышать больше об этой комете. С этими словами он кивнул сопровождающим магам, давая сигнал, что аудиенция окончена. Иви выдохнула.

***

Пригрозив пальцем, Мэл попыталась выглядеть суровой, хотя смех так и рвался из её груди, и строго произнесла: — Не смей. Тьма наклонила голову вбок, рассматривая её палец, и прищурила свои огромные глаза, будто обдумывая услышанное, а затем, без малейшего намёка на послушание, набросилась на неё и принялась вылизывать Мэл, покрывая её лицо и одежду липкими слюнями. — Стой, ну прекрати! Тьма, кому я говорю? Но Тьма с усердием, достойным лучшего применения, продолжала, пока Мэл не оказалась полностью измазана в её слюне. Любые попытки вырваться или сопротивляться были тщетны. Когда дракониха успокоилась, Мэл сердито вытерла лицо рукой и, взглянув на Тьму, встретилась с её искренне довольным взглядом. Дракониха потёрлась головой об неё и умильно посмотрела на неё. Мэл выдержала лишь секунду, прежде чем сдалась и погладила Тьму по подставленной голове. — Ну кто может устоять перед таким очарованием? Точно не я. Тьма замурлыкала, тычась мордой в её грудь, и Мэл почесала её у рога, заставляя блаженно урчать, и обняла за шею, пытаясь немного успокоить. Тьма послушно улеглась на палубе, позволяя Мэл сесть у её бока, свернувшись вокруг неё кольцом и положив голову ей на колени. У её любимицы всё реже случались эти приступы игривости, когда она прыгала по кораблю, преследовала солнечные зайчики, играла лапой с цепью от якоря, катала по палубе пустые бочки и свои корзинки. Возможно, поэтому Мэл так потворствовала её небольшим шалостям в эти моменты. И так наслаждалась тишиной после них. В этот раз тишина продлилась недолго — Тьма истосковалась по ней за последние дни, наполненные делами по подготовке к штурму Северного Полюса, и теперь, когда Мэл смогла выделить ей время, требовала полного и безраздельного внимания. Услышав лёгкое похлопывание хвостом по палубе, Мэл приготовилась к очередной шалости, но вместо прыжков и попыток утопить ей в слюнях, Тьма захлопала крыльями, явно намекая. — Полетать? — спросила Мэл, едва сдерживая улыбку. — Хорошо. Подозвав главного среди обслуги, она коротко приказала: — Оседлайте Тьму, а я пока переоденусь и избавлюсь от слюны. Тот с явным трудом скрывая улыбку, поклонился и поспешил под палубу, а Мэл отправилась в свою каюту переодеться, почесав Тьму за рогом. — Сейчас тебя оседлают — веди себя хорошо, и мы отправимся в полёт. Добравшись до своей каюты, Мэл быстро стёрла с кожи липкую слюну и начала натягивать на себя лётный костюм, когда в дверь забарабанили — плохой знак. Одевшись, она разрешила: — Войдите. Дверь открылась, и на пороге возник посыльный с заметным волнением на лице. — Ваше Высочество, адмирал Адам созвал срочное совещание и просит вас прибыть. Мэл вздохнула — она настроилась на долгожданный полёт с Тьмой, но теперь, кажется, всё отменяется. Выйдя на палубу, где Тьма уже нетерпеливо помахивала хвостом в предвкушении полёта, она подошла ближе к ней, грустно улыбаясь. — Прости, девочка, — мягко сказала Мэл, гладя её по шее. Дракониха посмотрела на неё с легким недоумением, явно ожидая продолжения игры. — Полёт откладывается. Тьма склонила голову, замерев в растерянности, и слегка ударила хвостом по палубе, выражая своё недовольство. Мэл почесала её у рога и предложила кусок бекона в качестве утешения, после чего повернулась к главному из обслуги: — Сделайте ей массаж щётками. Пусть немного понежится, пока меня не будет. Пожилой мужчина, один из первых пришедший работать с драконом, с заметной мрачной решимостью кивнул. — Как пожелаете, Ваше Высочество, — пробормотал он, глядя на массивную дракониху с опасением, и отправился под палубу, чтобы сообщить своим подчинённым плохие новости. Войдя в просторное помещение, где проходили все совещания, Мэл заняла своё место во главе стола, оглядела присутствующих — все командующие офицеры уже собрались — и вместо приветствия заметила: — Надеюсь, что это действительно важно. Тьма, оставшись без внимания надолго, может обидеться и начать пакостить. За столом, устланном картами, раздался нервный смех, который Адам, назначенный главнокомандующим в грядущей битве, аккуратно прервал. — Прибыло донесение разведки — к нам приближается флот Царства Земли. Около пятидесяти кораблей, — сообщил он, расставляя по большой карте фигурки кораблей. По залу прошёлся лёгкий ропот, но один из командующих, молодой, незнакомый ей офицер, фыркнул. — Ерунда! — сказал он. — Пятьдесят кораблей не представляют серьёзной угрозы нашему флоту. Их маги земли и вояки ничего не смогут сделать в открытом море, — самоуверенно добавил он, не скрывая иронии. Но Мэл, едва услышав о магах земли, сразу поняла, что это совсем не так. Что-то здесь было нечисто. Каменщики были упрямыми, но далеко не тупыми — они не понеслись бы прямо на их флот в самоубийственной попытке сделать… что-то. Наклонившись над картой, она пыталась понять, что именно они пытаются сделать, и вдруг поняла. — К этому не стоит относиться так безрассудно — Она указала на узкое горло залива, в котором они сейчас находились. — Если они перекроют устье пролива, мы окажемся в ловушке. Наш флот просто застрянет здесь. Зал замер в тишине — можно было бы услышать, как падает иголка. Все взгляды скрестились над тем самым проливом. — Может выслать флот им навстречу? — предложил другой командующий, чуть нервничая. — Если они попытаются перекрыть пролив, то мы атакуем первыми. Адам задумался и, покачав головой, возразил: — Большинство наших кораблей слишком медлительные. Вовремя доберутся до места лишь шестнадцать кораблей. Этого недостаточно, чтобы справиться с флотом Царства Земли. Принимать бой прямо у входа в пролив слишком опасно. Если хоть один корабль затонет, он может перекрыть вход в залив для остальных. Мэл нахмурилась, обдумывая ситуацию. Она обошла карту по кругу, рассматривая маленькие зелёные кораблики, направляющиеся к красным корабликам чуть покрупнее. Усмехнувшись внезапной идее, она вытащила из кармана фигурку дракона и поставила прямо перед зелёным флотом. — Я и Тьма решим проблему.

***

Войдя в просторную столовую, Карлос слегка поклонился вождю и занял предложенное место. Он не до конца понимал, чего ожидать от этого разговора, но подозревал, что речь пойдёт о расстановке сил в войне и его обучении, и хотел услышать его мнение о возможном устройстве послевоенного мира. Большой стол уже был заставлен десятком традиционных блюд Племени: варёная китовая шкура соседствовала с тюленьим мясом и вяленой рыбой. Карлос с трудом смог найти лапшу из водорослей — хоть что-то, где не было мяса. Тритон, уже сидевший во главе стола, внимательно наблюдал за ним, пока Карлос не проглотил первую часть лапши, с трудом сдержавшись и не проглотив её всю сразу. — Ты пришёл сюда узнать магию воды, аватар, — спокойно начал вождь, не теряя времени на приветствия. — И тебя обучат всему, чему получится научить. Но я хотел бы узнать, что происходит в мире. Как продвигается война? Карлос вздохнул. Он не знал подробных военных раскладов, но кое-какая информация у него была. Он достал из-за пояса свиток с картой, которую получил от Резы, и развернул её на столе. — У меня есть карта, которую, я уверен, ваши люди могли бы скопировать. Я получил её пару месяцев назад, так что на ней достаточно верно изображены позиции обеих сторон. Вождь со сдержанным интересом осмотрел карту. — Мы сделаем копию, — коротко ответил он, всё ещё задумчиво изучая карту. — Оставь её у меня, тебе потом её вернут. Твой раненый друг получит всю возможную помощь, но силы Севера не покинут Северный Полюс. Маги огня не нападали на нас больше восьмидесяти лет, но рано или поздно это случится, и мы должны быть здесь, чтобы защитить наш дом. Карлос кивнул, вполне довольный этим решением — он и не хотел втягивать в войну ещё больше людей, чтобы ещё больше людей убивали друг друга — ему нужен был учитель. Раньше он хотел задать свои вопросы о возможном будущем после войны, но уже понял, что это бессмысленно — Вождь знает об устройстве нынешнего мира даже меньше него. Реза остался его единственным возможным вариантом. — Завтра на тренировках ты сможешь увидеть наших магов в деле, — продолжил Тритон. — Если кого-то заинтересует твоя миссия, они могут решить присоединиться к тебе. Но знай — это будет их выбор, и я не буду уговаривать их покинуть наш дом. Карлос посмотрел на вождя, взвешивая его слова. Он понимал, что будет сложно убедить кого-то покинуть свой дом и отправиться в неизвестность, но выбора не было. Ему нужен был учитель. — Спасибо за приглашение, — сказал он. — Я постараюсь найти того, кто сможет мне помочь. Но я сразу должен сказать, что не могу остаться здесь надолго. Народ Огня может прийти сюда только для того, чтобы меня схватить. Наследная принцесса Мэл возглавляет поиски, и если она доберётся сюда, то на Северное Племя Воды обрушится драконий огонь. Тритон нахмурился: — Значит, вы можете привести сюда врага? — Да, — признал Карлос. — Поэтому мне нужно найти учителя как можно скорее. Моему бизону и моим друзьям нужно будет отдохнуть какое-то время, но и она не сможет добраться сюда так быстро — ей понадобится корабль. Поэтому я думаю, что успею найти учителя и улететь отсюда прежде, чем она соберёт достаточные силы. А потом она и все её подчинённые просто последуют за мной, не затронув Племя. Вождь одобрительно кивнул.

***

Когда пришло время лететь, Мэл вышла на палубу, где Тьму всё ещё чесали мягкими щётками пятнадцать человек. Дракониха мурлыкала от наслаждения, а массажисты дружно косились на её клыки. Улыбнувшись своей любимице, Мэл жестом подозвала её к себе, но Тьма фыркнула и отвернулась. Мэл закатила глаза и вслух задумалась: — Ну, раз ты на меня дуешься, то я полечу жечь врагов сама. Услышав знакомые слова, Тьма стряхнула с себя массажистов, тут же спрятавшихся под палубу, и подошла к ней, грозно клацнув зубами, будто намекая, что она сделает со всеми, кто только посмеет приблизиться к ним, а Мэл сунула ей кусочек бекона и вскочила в седло. Тут же они взлетели, повернув на северо-восток. Ни найденные по всей стране свитки, ни собственный опыт не дали ей ответа, могут ли драконы понимать человеческую речь полностью. Тьма точно ухватывала смысл отдельных слов — «летать» и «гладить», «кормить» и «еда», «друг» и «враг». Она знала, как на это реагировать без отдельного заучивания — просто из контекста. Но насколько глубок её словарный запас на самом деле, Мэл сказать затруднялась. Поднявшись в темнеющее небо, она с наслаждением вдохнула ледяной до рези в носу воздух, не пахнущий солью или дымом. Вокруг них стремительно загорались звёзды, а далеко на севере виднелось северное сияние. Залив с сотней чёрных кораблей остался далеко позади, и они остались в абсолютной темноте в компании лишь друг друга. Они летели долго, постепенно оказываясь окружёнными полной чернотой. Но Мэл это не беспокоило — тьма благоволила им, а найти гигантский флот можно и в полной темноте. Неяркая луна в эту ночь была скрыта облаками, но она и без неё увидела светящееся пятно на чёрном шёлке моря — множество маленьких масляных ламп горели на бортах кораблей, освещая их для матросов и помечая для Мэл. Часовые не спали, но толку от их слепого взгляда не было никакого. Закрепив забрало шлема, чтобы не раскрылось в самый неподходящий момент, Мэл устроилась в седле поудобнее. Вместе они стремительно спикировали к передней линии кораблей и пронеслись на ней, проливая дождь из огня, после чего поднялись выше, уходя от возможного ответного удара. Вся передняя линия кораблей горела так, что потушить её было бы уже невозможно — от палубы до паруса все они были охвачены пылающим заревом. Деревянные корабли рушились прямо на глазах, падая в воду и утягивая моряков за собой. Некоторые из них прыгали в море, надеясь спастись от огня, но вода в верхнем слое уже кипела, а чуть глубже ещё была ледяной, и они вскоре всплывали, не подавая признаков жизни. Идущие следом корабли пытались отплыть подальше, чтобы огонь не перекинулся на них, но по инерции всё равно сталкивались и загорались. Некоторым удавалось затормозить, но они сталкивались с уже следующими кораблями или ломали друг другу вёсла, потеряв ориентацию в облаке густого пара. Оценив устроенный ими хаос, Мэл направила Тьму в новую атаку. Они пронеслись над последней, задней линией, запирая массу кораблей на небольшом пылающем участке. Теперь они никуда не денутся — корабли Царства Земли недостаточно манёвренные для резкого поворота. Загнанные в ловушку, корабли будто впали в неистовство, лихорадочно взбивая воду вёслами и пытаясь выбраться, но это приводило лишь к столкновениям и поломанным вёслам, что оставляло корабли недвижимыми, пока штиль не сменится ветром — даже погода благоволила ей и Тьме в этот момент. Вдвоём они снова и снова проносились над всё растущим пожаром посреди моря, поджигая новые и новые корабли с каждым движением. Некоторым удавалось-таки проскользнуть в щёлку сбоку, но и их настигали её молнии. Никто не должен был сбежать отсюда. Когда на горизонте показалось слабое зимнее солнце, от флота остались лишь пылающие огрызки кораблей. Вскоре рассвет осветил её и Тьму, и немногочисленные выжившие моряки в ужасе уставились на то, что за одну ночь уничтожило весь их флот. Мэл придержала поводья, заставив Тьму неровно застыть в воздухе, и осмотрелась, выискивая ещё держащиеся на плаву корабли, но их не осталось. Вдруг её внимание привлекла фигурка, бросившаяся в сторону горящего, но ещё не утонувшего корабля. Она сначала не поняла, что происходит, но быстро заметила ящик камней, стоящий на самом краю палубы. Он решил сбить Тьму! Даже не утруждая дракониху лишними движениями, Мэл пустила в фигурку молнию. Яркая вспышка разорвала предрассветный полумрак, разряд молнии прошёл по одному пятнышку, и сразу же десятки таких же, находящихся рядом, застыли, словно замороженные. Убедившись, что больше никто не ведёт себя странно, они осторожно спустились и схватили одного из замерших, ещё не успевшего пойти на дно. Свесившись с седла и быстро осмотрев его, Мэл удивилась — он был мёртв. И это было странно — молния попала не в него. Может, он умер от страха? Решив всё же убедиться в этом, Мэл попросила Тьму не бросать труп, надеясь, что он не завоняет до прибытия на корабль, где корабельный врач ответит на её вопросы. Когда солнце полностью поднялось над морем, на горизонте показались корабли Огненного Флота. Мэл приземлилась на один из них и погладила Тьму по голове. — Отдохни, девочка. Тьма с довольным тихим рыком улеглась посреди палубы, сворачиваясь клубочком, а к Мэл подбежал капитан корабля. — Что прикажете? Немного переведя дух и опустошив половину фляги с водой, Мэл ответила: — Потопить все остальные корабли. Собрать выживших — они будут хорошим пополнением обменного фонда. И покажите корабельному врачу вот этот труп — я хочу знать, отчего он умер. И не беспокоить меня по пустякам — я устала и хочу спать. Капитан кивнул и помчался исполнять её распоряжения, а Мэл свернулась у Тьмы под боком и заснула, убаюканная её ласковым мурлыканьем.

***

Лёжа на постели из шкур, Бен потянулся было к коленке, чтобы её почесать, но одна из целительниц Племени, с интересом изучавших его рану, больно шлёпнула его по руке, и он одёрнул руку, хмуро глядя на них. Мягкие, осторожные прикосновения воды к ране резко контрастировали с резкими, но эффективными движениями военврача, зашившего его рану ещё в Храме. Целительницы Племени куда больше интересовались новыми для них методами лечения, нежели самой раной, но Бен не возражал — пусть изучают. — Видимо, они перестали прижигать раны и стали их зашивать. Но как тогда предотвращают заражение? — бормотала одна из них, наклоняясь поближе, чтобы разглядеть швы. — Они используют спирт — вещество, которое очищает рану и предотвращает заражение, — вмешалась Иви, стоявшая рядом с ним. — Они так же очищают в спирте и кипятке все инструменты и повязки и уделяют много внимания чистоте. Этому у их врачей явно стоит поучиться. Бен покосился на неё с интересом — она явно интересовалась этим раньше — но целительницы проигнорировали её, продолжая разглядывать зашитую рану. Он надеялся, что они хотя бы руки помыли. Он слегка улыбнулся Иви, пытаясь её подбодрить. Она кивнула ему в знак благодарности и немного отошла в сторону. Вдруг дверь лазарета отворилась, и внутрь вошёл парень с небольшой резаной раной на руке. Бен нахмурился — он почему-то был уверен, что знал этого парня. Но откуда? Вошедший сдержанно хмурился, сжимая ладонь, с которой капала кровь. Одна из целительниц подошла к нему, тут же принявшись залечивать рану. Бен молча понадеялся, что вода из этого таза кипячёная, но когда она вернулась в тот же таз, он решил, что больше сюда не пойдёт. Закончив с исцелением, она похлопала пришедшего по руке и напутствующе сказала: — В следующий раз будь аккуратнее, Гарри. У Бена в голове щёлкнуло — он вспомнил. — Гарри? — недоверчиво спросил он, слегка приподнимаясь на локте. Парень, на секунду удивившись, потом широко улыбнулся и кивнул. — Бен? Борода кракена, неужели ты здесь?! — Гарри подскочил к нему, проигнорировав замешательство всех присутствующих. — Я не думал, что встречу тебя на Северном Полюсе! Они неловко обнялись, Бен слегка поморщился от боли в ноге, но радость встречи перекрыла все неудобства. — Ты-то как здесь оказался? — спросил Бен, всё ещё не веря своим глазам. Гарри в ответ пожал плечами, его улыбка слегка поблекла. — После похорон отца всё пошло наперекосяк. Мы с сёстрами попали к пиратам, а потом я познакомился с Умой — я тебя потом с ней познакомлю, она потрясающая — и ушёл с ней на север — она из Южного Племени и искала себе учителя. В общем, долгая история, — Гарри усмехнулся и взглянул на рану Бена. — А ты? Как попал сюда, да ещё и в таком виде? Бен усмехнулся, понимая, что его история тоже будет весьма длинной. Но всё же он вкратце рассказал: — Ну, я завалил посвящение, меня послали в библиотеку на острове Полумесяца. Там я случайно столкнулся с Аватаром, а он тоже искал учителя по магии воды, и вот мы здесь. Кстати, это Иви — она тоже из нашей компании. Иви, это Гарри — мой бывший одноклассник из военно-морской школы. — Аватар? — переспросил Гарри, слегка прищурив глаза. — Впечатляет. Но в любом случае, рад познакомиться с вами, миледи. Иви лишь кивнула, а Бен с лёгкой улыбкой предложил: — Надо будет собраться как-нибудь всей компанией. Я думаю, что это будет весело. — О, да, — Гарри усмехнулся, наклоняясь чуть ближе. — Давай вечером встретимся, я расскажу тебе всё. Мне сейчас надо на тренировку — я тут с местными мечами махаюсь. Увернувшись от брошенной в него тряпки, Гарри выскочил, а Бен указал на тряпку и попросил: — Помойте её потом, пожалуйста.

***

На следующее утро, едва позавтракав лапшой из водорослей — кажется, ему придётся питаться только ею и водорослями — Карлос вместе с Иви и Себастьяном, выделенным Вождём провожатым, направился к «островам» — ледяным платформам, окружённым рвами с водой, на которых тренировались маги воды. Пройдя несколько платформ, Карлос остановился, наблюдая за магами, которые могли бы стать его учителями. Он внимательно следил за их техниками, спрашивая имена у Себастьяна, чтобы потом поговорить с ними. Указав на парня, обрушившего на своего оппонента практически цунами воды, Карлос спросил: — А это кто? — Флаундер, — ответил Себастьян. — Талантливый, но слишком неопытный для того, чтобы учить хоть кого-нибудь. Он и сам только недавно закончил обучение. Карлос кивнул, продолжая разглядывать спаррингующих и практикующихся магов. Многие из них впечатляли техниками и приёмами, но всё было не то. Вдруг его внимание привлекла девушка, запрыгнувшая на одну из платформ, где стоял один из магов, уже находящихся в мысленном списке Карлоса, и встала в боевую стойку, явно бросая вызов. Поединок начался стремительно — её соперник поднял большую волну и направил её на неё, но девушка ловко увернулась, заморозив часть воды и отправив ледяные шипы обратно на мага. Он не успел уклониться, и оказался точно приколот ко льду, а через мгновение — смыт в воду. Она тут же бросила вызов следующему противнику, ещё одному магу, который тоже был в списке, а Карлос, почувствовав какое-то правильное чутьё, повернулся к Себастьяну. — Кто это? Себастьян замялся, явно не желая делиться информацией. — Это… — начала Иви, заметив его колебания. — Это, должно быть, Ума. Я слышала про неё от Гарри, друга Бена — это длинная история, потом Бен расскажет, я и сама не поняла толком. Себастьян, осознав, что от ответа не уйти, вздохнул и всё же заговорил: — Она прибыла сюда из Южного Племени два года назад, чтобы научиться боевой магии. Но у нас женщин боевому стилю не учат, поэтому ни один из мастеров её не принял. Однако в знак дружбы братскому племени ей, как единственному оставшемуся магу в её племени, позволили изучать свитки в библиотеке и тренироваться самостоятельно. Через некоторое время она начала вызывать местных магов на поединки — поначалу она часто проигрывала, и все думали, что она вот-вот сдастся, но она не отступила. Карлос не мог скрыть восторга. Если она самостоятельно смогла достичь такого уровня всего за два года, то ей под силу обучить его, если не всему, что нужно для победы, то хотя бы натаскать на приличный уровень до прилёта Кометы. Как только её второй поединок закончился — её победой, пусть и более тяжёлой — Карлос не сдержался и бросился к ней. — Привет! — начал он, остановившись перед ней. — Я Карлос, аватар. Мне нужен учитель магии воды, и я хочу, чтобы ты меня обучила. Ума, ещё не отдышавшись после боя, удивлённо вскинула брови и внимательно посмотрела на него.

***

Побарабанив пальцами по столу и собрав мысли в кучу, Мэл макнула кисточку в чернила и начала писать. Здравствуй, отец, У нас всё хорошо, я и Тьма живы и здоровы. Пятьдесят кораблей Царства Земли сожжены дотла — они пытались напасть на наш флот для битвы за Северный Полюс, но теперь они превратились в пепел и обломки. Но во время битвы произошло нечто, что меня немало озадачило. Я выпустила молнию в одного человека, и она, как я предполагаю, распространилась по воде и убила ещё нескольких — смерть одного точно подтвердил военный врач. Я прошу тебя организовать проверку этого явления, так как пока не уверена, не было ли произошедшее случайностью. Начав крутить кисть в руке, Мэл вдруг задумалась. Молния была странным подвидом магии, совершенно отличным от простого огня. Плавные и почти… текучие движения при её создании резко контрастировали с резкими и стремительными ката огненной магии. Даже её собственные доспехи — пример скрытых возможностей молнии. Основа шлема и пластинчатая броня на груди были сделаны из алюминия — необычного металла, рождённого молнией из обработанных одними химикатами и залитых другими кусков боксита. Новый металл стоил целое состояние не только из-за редкости и сложности в производстве — при сравнимой со сталью прочностью он был легче в несколько раз и совершенно не ржавел. Лучшего металла для её доспехов и придумать было нельзя. Но если теперь действительно выяснится, что молнии могут распространяться в воде… Сколько ещё скрытых возможностей имеет эта магия? На несколько мгновений Мэл вдруг захотелось поговорить с Зевсом — он был лучшим магом молний из всех когда-либо живших. Даже жаль, что он ничего не записывал — все знали, что пролом в стене Ба Синг Се — его рук дело, а по слухам, когда-то ему даже удалось перенаправить молнию. Выбросив из головы лишние мысли, Мэл продолжила писать. В остальном всё хорошо. Мы скоро отправимся на Северный Полюс — аватар туда всё же добрался. Напишу тебе снова, как только мы вернёмся — почтовые ястребы не смогут перелететь Северное Море. Твоя дочь, Мэл. Запечатав письмо личной печатью, Мэл встала из-за стола и быстрым шагом направилась к выходу с корабля, по дороге отдав письмо секретарю для отправки. Пройдя по узким коридорам корабля, она поднялась на палубу и перешла на другой корабль, где направилась в комнату для совещаний. Там уже собрались офицеры, стоя у стола с картами. Адмирал Адам уже о чём-то говорил, стоя над древней картой Северного Полюса. Когда она вошла, все притихли и встали. Заняв своё место во главе стола, Мэл сразу сообщила: — Эти карты нужно будет обновить, — твёрдо произнесла она, прервав обсуждение. — Им восемьдесят пять лет, и город мог очень сильно измениться за это время. Когда мы подберёмся ближе к Полюсу, я и Тьма слетаем и уточним карты. Офицеры обменялись взглядами, но никто не возразил. Всем им нравилось иметь актуальные карты, а Мэл легко могла их дать. Закончив с этим, она посмотрела на Адама и спросила: — Так о чём вы говорили, адмирал? Тот будто опомнился и продолжил: — Так как карты, скорее всего, не совсем точны, то и наши планы придётся корректировать, но общий порядок действий останется неизменным. Он выжидательно посмотрел на неё, и то же самое сделали другие офицеры. Мэл задумалась. Она понимала, что ей не хватает военного опыта, и решила не пытаться замалчивать или скрывать это, заменив ложь сдержанной честностью. — Я здесь, чтобы сделать всё возможное для победы, как и все вы. Но я также осознаю, что это моя первая кампания, а каждый из вас уже был на флоте, а то и командовал кораблём, когда я ещё даже не родилась. Поэтому я намерена положиться на ваш опыт в планировании сухопутных и морских операций и доверить вам командование на земле и воде. В конечном счёте, меня не назначили главнокомандующей именно из-за отсутствия опыта. А ещё потому, что я уже по жизни драконокомандующая. Эта шутка вызвала негромкий гул смеха, после чего Адам взял командование совещанием на себя. — Мы начнём с обстрела береговых укреплений, если таковые имеются, — продолжил он, проводя по берегу на карте. — Затем, после их пролома, десант высадится и закрепится на плацдармах, и начнётся разгрузка оставшихся войск. Нам нужно будет захватить основные районы города, а затем нейтрализовать магов воды. Мэл слушала, изредка кивая, но не вмешивалась. Она понимала свои личные задачи на поле битвы и была готова ударить там, где это будет необходимо. Когда обсуждение плана завершилось, офицеры начали расходиться. Но Адам окликнул её, когда она собиралась покинуть комнату: — Ваше высочество, могу ли я попросить вас остаться ненадолго? Я хотел обсудить с вами кое-что. Когда они остались наедине, Мэл недоверчиво вскинула бровь, выжидательно глядя на него. Адам закрыл дверь на ключ, вытащил из внутреннего кармана какие-то ветхие листки, разложил их в каком-то, только ему ведомом порядке и начал: — Есть одна проблема, которую я не упоминал на совещании. Полярная ночь. Без солнца магия огня будет ослаблена, и маги воды будут черпать силы от Луны — а полнолуние приходится на середину атаки. Это даст им огромное преимущество в битве. Мэл кивнула. — Я знаю об этой проблеме. На самом деле, отсутствие солнца — не такая уж и проблема. Я и Тьма трижды побеждали без него, и, как я думаю, при свете это было бы сложнее. Но вот с луной ничего сделать нельзя — можно только ускорить атаку, чтобы выиграть битву как можно быстрее, до полнолуния. — Одну вещь можно сделать, тем самым уравняв шансы, — вдруг сказал Адам. — Мы можем убрать Луну. Мэл остановилась, глядя на него с сомнением в его адекватности. — Убрать Луну? Что вы имеете в виду? Адам выдохнул и произнёс: — Убить Духа Луны, Ваше Высочество. Эти слова буквально повисли в воздухе, наполняя комнату тяжёлой тишиной. Мэл прищурилась, медленно осознавая, что стоит за этим предложением. — Убить Духа Луны? Вы серьёзно? — её голос подрагивал, она еле сдерживала эмоции. — Вы понимаете, что может за этим последовать? — Понимаю, — сказал Адам, словно был абсолютно уверен в своём плане. — Если уничтожить Духа Луны, маги воды лишатся силы. Это даст нам огромное преимущество. Он указал на какую-то точку на практически разлагающейся от древности карте. — Эту информацию я узнал, когда Принц Зевс, ваш дядя, отправил меня в легендарную затерянную библиотеку в пустыне. Я исследовал древние записи о Северном Племени и нашёл упоминание об этом. Духи Луны и Океана находятся в нашем мире, более того — в скрытом оазисе недалеко от города Племени Воды. Если удастся добраться до них и убить, то битва выиграна. Он посмотрел на неё так, словно только что изобрёл решение всех проблем в мире. Проигнорировав его, Мэл принялась разглядывать карту — она выглядела очень старой и будто бы настоящей. — Вы понятия не имеете, что предлагаете сделать, — её голос стал холоднее и твёрже, чтобы не дать ему и шанса на возражения. — Убить Луну? Это не просто победа в битве — последствия этого могут выйти за пределы всего, что мы можем себе вообразить. Адам не отступал. Он был твёрдо уверен в своём плане. — Мы победим, — ответил он, — а после победы справимся с любыми последствиями. Риск стоит того. — Стоит того? — Мэл едва не спалила его на месте. — Луна управляет приливами и отливами — какое влияние её исчезновение окажет на прибрежные территории и судоходство? Я напомню вам, что вся Страна Огня — это сплошная прибрежная территория. Как исчезновение Луны скажется на климате, который влияет на сельское хозяйство и рыболовство? Не вызовет ли это массовый голод? Мэл сделала шаг в его сторону, и он отступил. — Я не знаю, Ваше Высочество. Мэл фыркнула. — Я знала, что ответ будет таким. Отец как-то раз сказал мне одну вещь. Военачальник думает, как выиграть битву. Хороший военачальник — как выиграть войну. Но правитель… Правитель думает на десятилетия вперёд, рассчитывая последствия каждого действия. И последствия убийства Луны будут влиять на весь мир, которым мне однажды предстоит править, ещё многие годы и десятилетия, если не столетия, и будут стоить дороже любой победы. И поэтому… Она собрала все бумаги, в том числе и древнюю карту, скомкала всё это в один комок и швырнула в жаровню. Одна вспышка огня — и от них остался лишь тонкий слой пепла. Закончив разговор, она шагнула из комнаты. — В остальном действуем по плану. Возможно, ей стоило бы прямо сейчас потребовать написать отцу, чтобы он заменил его на кого-то другого, но правда была в том, что альтернатив попросту не было. Не было ни одного другого командующего во флоте, который бы имел хоть какой-то опыт в ледяных морях — иначе отец сразу назначил бы кого-то другого. Придётся полагаться на силу своего внушения и надеяться, что этого будет достаточно.

***

Усевшись у огня в выделенном для его и его друзей гостевом доме, Карлос обвёл глазами всех собравшихся, включая пополнение в команде. В воздухе вибрировало странное напряжение — все были на взводе, готовые к началу пути. Карлос и сам едва сидел на месте, настолько хорошо всё шло. Сейчас, когда они договорились с Умой, казалось, что всё идёт в правильном направлении. Может быть, она согласится подтянуть по магии воды и Иви, но пока об этом не стоит заговаривать. Может быть, позже. — По плану после Северного Полюса мы отправляемся в Омашу, — начал он, обращаясь к новоприбывшим, стараясь говорить спокойно и уверенно. — По дороге я буду учить магию воды при каждой возможности. А когда мы доберёмся до Омашу, я начну изучать магию земли, продолжая тренироваться в магии воды. Это поможет сэкономить время. А потом нужно будет как-нибудь решить вопрос с магией огня, но я пока не знаю, как — это уже позже. Ума кивнула, не проронив ни слова. Она выглядела задумчивой, словно уже строила в голове план обучения. — Нельзя сразу направиться в Омашу, — вдруг сказал Джей, нахмурившись. — Нужно как-то скрыть наше присутствие там, иначе долго мы там не протянем — Мэл примчится туда, как только услышит. Я предлагаю сделать крюк, якобы направившись в Ба Синг Се. Это выиграет нам какое-то время, пока Мэл не поймёт, что нас там нет, но даже тогда ей понадобится время, чтобы понять, где мы на самом деле. Карлос задумался. Идея Джея выглядела разумной. Ложные следы могли дать им фору, но тут он понял, что есть одна крайне серьёзная проблема. — Но нас теперь семеро, — сказал он, пересчитав про себя людей. — Чуви не протащит всех нас целый день, и даже в небе он будет медленнее. — И не забывай про дополнительный вес, — добавила Иви. — На каждого человека в седле приходится ещё вес вещей и необходимого провианта. Это не говоря о том, что нам, по-хорошему, нужна ещё одна палатка. А если не увеличивать запасы, то нам придётся чаще закупаться, а это рискованно. Карлос напрягся. Он не задумывался об этом последствии пополнения команды. Но действительно — им нужно было сохранять скорость, пока Мэл не перестанет быть угрозой. А этого в ближайшей перспективе не предвиделось. Интуитивно было понятно, что иного решения, кроме как разделиться и оставить кого-то на Полюсе, нет, но ему это единственное решение не нравилось — он не мог бросить здесь ни кого-то из своих друзей, ни новообретенных членов команды — они ему тоже успели понравиться. — Тогда оставьте меня, — вдруг сказал Бен спокойно, нарушив тишину. Все взгляды устремились на него. — Мне всё равно нужно ещё какое-то время подлечиться — с такой ногой я буду только балластом. Карлос хотел возразить, но Гарри неожиданно поддержал его. — Мы с Гилом можем остаться с ним, — предложил он. — Как только он поправится, мы доберёмся до вас на корабле — мы на нём сюда доплыли, так что обратно тоже доплывём. Карлос почесал затылок, обдумывая эту идею. Она ему не нравилась — она никому не нравилась, никто не хотел расставаться, но других идей попросту не было. Других вариантов попросту не было. Тяжело вздохнув, он кивнул, принимая единственное решение. — Хорошо, тогда Омашу будет местом встречи, — предложил он, стараясь звучать уверенно. — Даже если нас там не будет к тому моменту, когда вы туда доберётесь, я оставлю сообщение у царя Резы. Чтобы вас пустили к нему, нужно будет воспользоваться почтовой системой, как горкой — Горкой? — переспросил Гил, глаза его зажглись восторгом. Гарри, в свою очередь, выглядел сбитым с толку. — Какой безумец додумался использовать почту таким образом? Карлос слегка улыбнулся. — Царь Реза сам и придумал это. Это будет хорошим пропуском для вас. Я предупрежу царя, и он вам поможет, но его солдаты могут не пропустить вас. Бен всё ещё выглядел озадаченным, но в конце концов согласился. — Ладно, — тихо сказал он, — похоже, у нас нет другого выхода. Карлос смотрел на лица своих друзей, понимая, что они все готовы на этот риск. — Когда мы отправляемся? — спросила Ума. Карлос чуть улыбнулся. — Как только Чуви немного отдохнёт. Ему нужно восстановить силы. Это займёт минимум неделю, но дольше полутора оставаться опасно. Мэл может подтянуть силы и всё-таки напасть на Полюс. Ума усмехнулась. — Я бы на это посмотрела.

***

Ума внимательно следила за Карлосом, который пытался выполнить переход от создания ледяного щита к нападению. Это был сложный приём, воплощающий один из основополагающих принципов магии воды — перенаправления энергии от нападения к защите и обратно. С созданием щита он справлялся успешно, но само перенаправление удавалось плохо — слишком медленно. В реальном бою его бы уже прикончили, но Ума за медлительность лишь сшибала ученика в ров с водой. — Быстрее, — сказала Ума, не повышая голоса, но её тон был требовательным. — Ты должен сразу, без паузы переходить от защиты к нападению. Почувствуй поток, на мгновение заморозь его и направь от себя. Карлос кивнул. — Я делал нечто похожее с водой. Дай мне немного времени, чтобы сосредоточиться. Ума кивком разрешила и отступила на шаг, предоставляя ему пространство — иногда такие короткие периоды размышлений помогали ему хорошо продвинуться, если они над чем-то застряли. Пару минут он размеренно гонял воду между двумя руками, замораживая её то одной, то другой, словно проверяя ощущения, пока не встал в боевую стойку и не кивнул. Собрав немного воды, Ума направила в него поток воды. Пока не лёд — как ей объяснила Иви, сидящая чуть в стороне и пристально наблюдающая за тренировкой, времени ждать нового аватара нет. Поэтому она старалась быть с мальчишкой поаккуратнее. И в этот раз она чуть об этом не пожалела, потому что он совсем неаккуратно принял удар на ледяной щит, а затем быстро, не дав ей времени на второй удар, собрал всю воду в один поток и сшиб её с «острова». Ума, расслабившись, не успела среагировать. Вынырнув из воды и оттряхнув голову, она вернулась к пристыженному ученику, высушила себя и предупредительно сказала: — В следующий раз я так не расслаблюсь. Карлос кивнул и слегка улыбнулся, а с трибун, где сидели их двое зрителей — остальным быстро стало скучно — раздались аплодисменты и смех. Ума повернулась к Иви и Бену и плеснула в них водой, но брызги были перехвачены и возвращены в ров, а Иви со смехом сказала: — Джей будет очень жалеть, что ушёл, когда услышит об этом. Остальные трое членов их группы ушли на тренировку воинов, куда Гарри и Гил прибились почти сразу по прибытию и куда их неожиданно спокойно приняли — видимо, местным не нравится нарушение обычаев только в области магии. Ума предупредительно прищурилась на неё, но Иви подняла руки и примирительно сказала: — То, как быстро твоё лицо сменилось от скуки к лёгкой панике, было просто уморительно. Решив не накалять обстановку перед путешествием и не портить отношения с единственным возможным учителем по магии крови, Ума всё же напомнила: — Я не паниковала. Иви спокойно кивнула, а Бен всё ещё улыбался, но Ума решила не мучить раненого и вернулась к тренировке. — Ещё раз, — сказала Ума, встав в боевую стойку. Карлос с заметным облегчением кивнул и приготовился. Ума подняла чуть больший сгусток воды и уже приготовилась метнуть его в Аватара, но их отвлёк чей-то крик. — Аватар! Аватар! К ним в панике подбежал один из мальчишек на побегушках и, запыхавшись, сообщил: — Вождь просит вас немедленно прийти! Разведчики заметили чёрные корабли! Их очень много! Народ Огня здесь.