Глава 19. Битва за Север. Часть первая: Пепельные облака.

Отвлёкшись на потемневший снег, Джей пропустил сильный удар по ноге, тут же оказавшись на земле, но даже не заметил этого, уставившись в ночное небо, затянутое облаком грязного снега. Воины вокруг удивлённо перешёптывались, явно не понимая, что происходит. Джей сглотнул — он уже видел такое на Южном Полюсе. Гарри, победивший в поединке благодаря его отвлечению, вскоре тоже заметил это и в ужасе застыл. — Огненный флот здесь. Судя по количеству этой штуки, кораблей очень, очень много. Подтверждение будто бы сняло со всех оцепенение. Воины разбежались, чтобы разнести новость племени, а они втроём поспешили к дому вождя, где уже находились Карлос, Иви, Бен и Ума. Несколько стариков собрались за столом, на котором лежала старая карта города. Вождь, напоминавший медведя, разбуженного посреди зимы, смерил их встревоженным взглядом, и сказал, явно продолжая какую-то мысль: — Как уже стало понятно, все наши знания о враге безнадёжно устарели… Бен на одной ноге прыгнул вперёд: — Я мог бы помочь. Я учился на офицера Огненного Флота, но был сочтён непригодным для службы. Но я знаю много — достаточно, чтобы помочь организовать оборону. На их маге огня тут же скрестились почти ненавидящие взгляды, но Карлос твёрдо встал на его защиту: — Бен — мой друг, надёжный союзник и очень осведомлённый человек. Я доверяю ему и считаю, что его знания могут быть полезны. После короткой паузы вождь кивнул: — Сейчас нам нужна любая помощь. Бен тут же сказал: — Нам нужно срочно готовить глубокие укрытия. Катапульты Огненного флота разрушат всё на поверхности. Судя по количеству чёрного снега, кораблей очень и очень много, и катапульты будут на каждом из них — обстрел будет страшен. Я советую создать укрытия во льду, нечто вроде пещер. Они будут достаточно прочными, чтобы выдержать обстрел. Но нужно начинать немедленно. Вождь кивнул: — Это звучит разумно. Себастьян, собери всех магов воды и начинайте. Ариэль, собери остальных жителей — пусть они начинают собирать самое необходимое и прятаться. Аватар, — он повернулся к Карлосу, — мне нужно, чтобы ты провёл разведку с неба. А твой друг, — он кивнул на Бена, — расскажет мне, чего ожидать от этого нападения. Я надеялся, что у нас больше времени. Они все надеялись. Карлос обернулся к Джею: — Слетаешь со мной? Мне пригодилась бы вторая пара глаз. Джей быстро кивнул, даже не задумываясь: — Конечно. Они взлетели на Чуви, направляясь против ветра на юг. Снежные вихри кружили вокруг, их окружала непроглядная тьма, но они продолжали лететь. Спустя несколько минут на горизонте появились силуэты кораблей. Джей пытался их считать, но сбился на семидесятом. Кораблей было невероятно много. Они поднялись выше, опасаясь обстрела, и привязались к седлу. Но корабли молчали — их катапульты были готовы к залпу, но не стреляли. Липкий страх пронзил его — Джей вспомнил, почему корабли не стреляли. Раздался ужасающий рёв.

***

Услышав оглушительный рёв дракона, Карлос тут же крикнул, перепрыгивая в седло: — Хватай поводья! Сквозь густые тучи, где ночь казалась особенно тёмной и густой, пробилось ощущение жара. Оно исходило сверху, и Карлос едва успел собрать из облаков ледяной щит, на который тут же обрушилась мощная струя огня. Густая облачная завеса, казалось, скрывала всех от взгляда, но Мэл применила их собственный приём, используя тьму и облака, чтобы внезапно атаковать. Чёрный дракон стремительно вырвался из мрака, промчавшись мимо с ужасающей скоростью. — Держи ровно! Я скажу, когда уклониться! — крикнул Карлос, заметив что-то интересное. Джей, не оборачиваясь, поднял большой палец. Карлос начал собирать вокруг себя воду, зная, что атака молнией неизбежна. И вот, когда чёрный дракон снова вынырнул из облаков, тут же выравнивая полёт, а Мэл вытянула руку вперёд, Карлос был готов. Молния разорвала ночь, но ударилась о ледяную глыбу, созданную Карлосом. Взрыв пара и ослепляющий свет заполнили всё вокруг, и Карлос, не теряя ни мгновения, прыгнул сквозь это облако пара, скользнув у Мэл под рукой и вцепившись в ремни прямо у неё за спиной. Вовремя — едва он успел схватиться, дракон почувствовал незваного гостя. Чудовищный ящер взревел и начал вертеться в воздухе, пытаясь сбросить его со спины. Он едва не рассмеялся, ощущая себя так, будто оказался верхом на слоновьем кои, но смех быстро сменился резким движением назад — Мэл, выхватив нож, дёрнулась к нему. Карлос едва успел уклониться от удара. Мэл прорычала что-то, но почему-то не использовала огонь, что сразу привлекло его внимание. Её движения были скованными, и тут Карлос понял — она примотана к седлу. С ещё большей уверенностью в своём плане, он быстрым взглядом окинул ремни, удерживающие седло на спине дракона. Вода из небольшой фляги на поясе тут же стала водяным хлыстом, перерезав их все. Воздушный пинок откинул Мэл вниз, и она стремительно полетела вниз, где её ждало жёсткое, но не смертельное приземление на воду — свои её подберут — а сам прыгнул, уворачиваясь от драконьих зубов, и тут же оказался в мягких лапах Чуви. Но дракон не собирался улетать или преследовать их — он тут же устремился вниз, следом за падающей наездницей. Спустя мгновение он поймал её, и они вместе исчезли в ночной тьме. Карлос несколько секунд смотрел вслед исчезающему монстру, тяжело дыша от напряжения, а затем забрался обратно в седло Чуви и громко крикнул: — Надо возвращаться! Я насчитал сотню кораблей, и скоро они начнут палить! Чуви развернулся к городу, разрывая холодный ночной воздух. Джей оглянулся через плечо, нахмурившись: — Я сбился на семидесятом! Мы в глубокой заднице, не так ли? Карлос поймал себя на желании согласиться.

***

Как только они приземлились на палубе Гнезда, едва найдя его в темноте полярной ночи, Мэл с трудом освободила руки из путаницы ремней и тут же обняла взволнованную Тьму. — Всё хорошо, девочка, не волнуйся. Ты умница, ты спасла меня, — сказала она, ощущая, как тепло от драконихи немного смягчает холодный ветер, который пронизывал даже сквозь её доспехи и дополнительный слой шерстяной одежды под ним. Тьма, урча, потёрлась головой о плечо хозяйки и лизнула её лицо. Обычно такие проявления ласки раздражали Мэл, но сейчас она лишь погладила дракониху по чёрной чешуйчатой голове, прижимаясь к ней собственным лбом. К ним подбежали гвардейцы и обслуга, наперебой задавая вопросы. Но Мэл раздражённо отмахнулась от них, выхватив нож с бедра и принявшись разрезать запутавшиеся ремни. — Наденьте на Тьму другое седло, а это отправьте в ремонт, — приказала она, полностью освободившись от пут. — Замените ремни и проверьте крепления. Со мной всё в порядке, не в первый раз падаю. И передайте адмиралу, что пусть даст первые три залпа, как только мы будем на нужной дистанции — я уточню наводку, как только смогу. Гвардейцы и обслуга быстро поклонились и разбежались выполнять её приказы. Одни унесли повреждённое седло, другие направились к сигнальщикам. Мэл тем временем продолжала поглаживать Тьму, успокаивая свою любимицу. Надо отдать должное сообразительности аватара. Он оказался хитрее, чем она ожидала. Скинуть её, да ещё и использовать её же молнию для прикрытия — это было по меньшей мере оригинально. Похоже, он представляет большую угрозу, чем она рассчитывала.

***

Когда-то, ещё в военной академии, Бен читал о сопротивлении магов земли, которые скрывались от Народа Огня в подземных тоннелях. Нечто подобное делали защитники Ба Синг Се, пока внешнюю стену не прорвали — массивная толща камня защищала их от обстрела. Именно это он предложил сделать магам воды — лёд, хоть и не такой прочный, как камень, тоже мог обеспечить защиту. В одной из первых ледяных пещер под городом тут же организовали импровизированный штаб, где вождь выслушивал рассказ Карлоса и Джея об их попытке разведать численность вражеских кораблей. Сто кораблей — огромная сила, а возможно, их даже больше. Внезапно оглушающая канонада прекратилась, оставив после себя давящую тишину. Присутствующие, которые до этого были вынуждены говорить на повышенных тонах, резко притихли. Кто-то из племени осторожно пополз к выходу из пещеры. Бен, прислонившийся к ледяной стене, хотел было остановить его — скоро наверняка возобновится обстрел, — но тут человек крикнул: — Там в небе дракон! Джей мгновенно среагировал: — Обстрела не будет, пока он в небе, но этот зверь может сжечь всё с воздуха. Без крайней необходимости лучше не вылезать. От входа вновь раздался встревоженный голос: — Но дракон не снижается — просто кружит наверху! Нахмурившись, Бен, несмотря на боль в ноге, взял подзорную трубу и осторожно выглянул из укрытия. Чёрный монстр парил в ночном небе, медленно облетая потрёпанный город. Слабый свет луны едва отражался на его чешуе, но когда Бен присмотрелся, его охватило чувство тревоги. — Она высматривает цели для обстрела! — выругался он, увидев принцессу, сидящую на своём драконе и делающую какие-то пометки. Один из магов воды, стоявших неподалёку, мгновенно среагировал, выскочив из укрытия и метнув в дракона ледяное копьё. Ящер резко рванул вниз, исчезая во мраке. Бен, не задумываясь, крикнул: — Все в укрытие, живо! Они быстро скатились по ледяному склону вглубь пещеры, и ледяную глыбу тут же подняли, прикрыв вход. Бен, чувствуя боль в раненой ноге, поковылял дальше. Спустя секунду огненный дождь обрушился на место, где они только что стояли. Ледяную «дверь» мгновенно расплавило, и огонь стал проникать в узкий коридор пещеры. Бен зажмурился, приготовившись к неизбежной смерти. Внезапно резкий порыв ветра выдул огонь обратно. За ним из пещеры вылетел Чуви с Карлосом на голове, и удаляющийся драконий рёв подтвердил — Карлосу удалось увести принцессу и её зверя подальше от них. Бен с облегчением вдохнул прохладный воздух и сунул почти пылающую ногу в снег.

***

Преследуя аватара, Мэл осознанно держалась на расстоянии, не желая вступать в серьёзную схватку прямо сейчас — у неё была другая цель. Тихо попросив Тьму следить за дуэтом монаха и бизона, она продолжала воздушную разведку, высматривая возможные цели для будущих обстрелов. Когда она заметила вход в подземное укрытие, то поморщилась — архитектура Племён Воды очень сильно отличалась от архитектуры Царства Земли, и сложно было отличить военные постройки от гражданских. Однако, спустя некоторое время, Мэл всё-таки выделила десяток подходящих целей и осторожно отстегнула ремни, удерживающие её в седле. Риск, приемлемый в данной ситуации. Выждав удобный момент, они резко развернулись и направились прямо на бизона аватара. Аватар попытался увести своего зверя, но безуспешно — дракон и бизон сцепились прямо в воздухе. Тьма вгрызлась в густую шерсть, пытаясь добраться до горла противника, а Мэл бросила опасливый взгляд на острые рога, угрожающе направленные в живот её драконихе, и обрушила на аватара огненный удар. Ответа не последовало — рычащий комок чешуи и шерсти рухнул на толстенную ледяную стену вместе с людьми. Мэл, скользя по льду, сумела удержаться, воткнув в него нож. Вскочив на ноги и убрав оружие, она бросилась в атаку. Аватар, тоже дезориентированный падением, успел увернуться, отскочив в сторону и отправив в неё волну воды. Мэл испарила большую её часть ещё на подлёте, но немного воды попало ей на ноги и тут же замёрзло, сковав их. Быстро отправив в аватара огненный шквал, она получила несколько секунд на освобождение и решила пока прервать бестолковую схватку — ей нужно скорее передать обновлённые карты. На огненной тяге пролетев мимо озадаченного аватара, она мощным огненным ударом отогнала бизона от рычащей Тьмы и негромко сказала: — Полетели отсюда, девочка. Мы ещё успеем с ними разобраться.

***

Глядя вслед улетающему дракону, Карлос задумчиво почесал затылок, пытаясь понять смысл этого манёвра, но задерживаться на открытой площадке под огнём он не рискнул. Осторожно отступая к потрёпанному после схватки Чуви, он тихо произнёс: — Полетели, дружок. Скоро здесь станет слишком жарко. Когда они вернулись в пещеру, которую Бен называл «штабом», Карлос осмотрел бизона, ища кровь, но ничего не нашёл и устало опустился на шкуру какого-то зверя. — Это просто какой-то кошмар. Если бы не Мэл и её дракон, я смог бы уничтожить хотя бы несколько кораблей. Но я не могу даже вылететь из укрытия, не рискуя снова нарваться на них в воздухе. Медленно доковыляв к нему, Бен ответил: — Она тоже не может действовать свободно — ты и Чуви сдерживаете её в небе, и это важно. Вождь племени, стоявший рядом, слегка похлопал Карлоса по плечу: — Отдохни, парень. Ты Аватар, но тебе ещё нет четырнадцати. Я отправил магов воды перекрыть пролив айсбергами, чтобы корабли не могли подойти слишком близко. Это не спасёт нас от их обстрела, но, как сказал твой друг, их боеприпасы не бесконечны. Карлос мотнул головой: — Меня не было, когда Народ Огня напал на мой народ. В этот раз я не подведу. Он выпил чашу тёплой воды из котла в другой части пещеры и, на мгновение залюбовавшись на северное сияние, вышел наружу, решительно настроенный продолжать бой.

***

Возможно, будь у него время на раздумья, Бен бы раньше понял, к чему приведёт его желание закончить войну через помощь врагам Народа Огня. Но шанс сменить сторону нашёл его слишком внезапно, а возможность доказать новой стороне свою полезность через информацию о выживании поначалу казалась слишком соблазнительной. Поэтому, когда вождь собрал в своём штабе несколько десятков человек и изложил удивительный в своей дерзости план — убить принцессу — Бен первые несколько секунд молчал, пребывая в абсолютном шоке. Но когда заговорили о внедрении и вышел кто-то из магов воды, одетый в удручающе старую форму Огненного Флота, Бен не выдержал и тихо рассмеялся, несмотря на сильную боль в ноге. Спустя несколько секунд, взяв себя в руки, он объяснил: — Эту форму уже давно заменили. У моего деда такая была, и он признавал, что она выглядит забавно. Современная форма совершенно другая. Но дело не только в этом. Вы не сможете внедриться на корабль принцессы. Зачем-то влезшая в эту авантюру Ума, сложив руки на груди, нахмурилась и язвительно поинтересовалась: — Это почему? Потому что мы, как говорят, «ледяные варвары, неспособные даже прикинуться цивилизованными»? Бен устало покачал головой, не став уточнять, где она могла это услышать: — Нет, дело не в этом. Вы просто всё делаете по-другому — ходите, разговариваете, двигаетесь. Даже обычные солдаты десанта заметят разницу, не говоря уже о гвардейцах, приставленных охранять членов императорской семьи. Они специально обучены замечать всё, что хоть немного выбивается из нормы. Любой подозрительный человек для них потенциальный убийца. И ужасающе устаревшая форма не поможет вам слиться с окружением. Ума хотела что-то возразить, но Бен не дал ей сказать, продолжая указывать на уязвимости их плана. — Даже добраться до корабля, на котором, по нашей информации, гнездится дракон, будет сложно. Мы уже видели флотилию, которая его окружает, и это грозная сила. А на самом корабле вас будет ждать немало императорских магов огня, отобранных бойцов — лучших из лучших. Они скорее умрут, чем пропустят вас. И это я не упоминаю тот факт, что придётся убить принцессу, которая и сама является признанным мастером магии огня. А ещё, скорее всего, дракона, за убийство которого раньше давали титул и почёт, а теперь только казнь на виселице. В совокупности это уже что-то за гранью невозможного. Бен хотел было перечислить ещё с десяток слабых мест, но вождь поднял руку, останавливая его. — Я понял. Идея провальная. Но нам нужно что-то, что обезглавит их армию и вызовет хаос. Если у тебя есть идеи, я готов выслушать. Задумчиво потерев подбородок, Бен осторожно ответил: — Можно попытаться вывести из строя главнокомандующего — офицера, руководящего операцией. Это внесёт серьёзный хаос в линии передачи приказов, а может даже заставить их отступить, если среди офицеров не найдётся замены — нападать без чёткой иерархии командования никто не станет, а принцесса не сможет координировать их с неба. Она либо спустится, чтобы взять командование на себя, либо отступит. Ума кивнула, соглашаясь. — Звучит лучше. Кто командующий и как его найти? Бен пожал плечами, стараясь не обращать внимания на боль в ноге. — Я не знаю, кто именно командует флотом, но найти его будет просто — на его корабле будет развеваться особое знамя. Когда передают приказы с помощью сигнальных флажков, все остальные корабли следят именно за этим знаменем. Я покажу вам, как оно выглядит. Он надеялся, что не совершил непоправимой ошибки.

***

Скатившись с головы развалившегося на льду Чуви, Карлос упал в сугроб и устало этому порадовался — он не ударился. На что-то большее сил не оставалось, поэтому он продолжил лежать в снегу. Спустя пару минут он перевернулся, но остался лежать. Он не мог даже подняться, чтобы зайти внутрь. К счастью, судя по отсутствию воплей горящих заживо людей, Мэл тоже увела своего дракона на отдых. К нему выскочила Иви и, что-то бормоча об опасности обстрела, затащила в убежище. Вскоре рядом с ним развалился бизон, а Карлосу кто-то сунул в руки миску с варёными водорослями. Глотнув из неё, он сказал: — Я не смогу. Я даже от Мэл избавиться не могу, чтобы заняться кораблями — они приближаются, а я ничего не могу сделать. Скоро начнётся высадка. Иви села рядом, выискивая раны, и Карлос сразу показал ей крупную царапину, оставленную драконьим когтем, и пару ожогов. Закончив с лечением, она заставила его лечь, и он мгновенно заснул. Проснулся он от криков из «коридора». — Аватар нужен нам на поле боя! — грозно звучал голос вождя. — Его силы нужны нам в небе, чтобы не дать этой твари сжечь нас всех дотла! Карлос устало поднялся с мягкой шкуры, потирая глаза, и прислушался к происходящему. — Но это не работает! — парировала Ариэль, дочь вождя. — Если ты хочешь победить, то послушай меня. Аватар — мост между мирами, он может обратиться к духам Луны и Океана и… Услышать, чем закончится этот скандал, Карлосу не довелось — Иви вылетела из пещеры и рявкнула: — Можно потише?! — возмущенно произнесла она. — Где бы аватар ни был вам нужен, он нужен вам сильным и готовым к бою, а для этого он должен отдыхать, а не слушать ваши споры! На мгновение он уже хотел помчаться следом на её защиту, но уже через секунду она вернулась, всё ещё сердитая, хотя и пытающаяся это скрыть. Карлос предпочёл не спрашивать, решив немного отдохнуть, пока есть такая возможность. Вскоре в их маленькую пещеру проскользнула Ариэль, опасливо оглядываясь. Иви хмуро глянула на неё, но ничего не сказала, а Карлос спросил: — Так что ты хотела предложить? Присев возле его постели, она рассказала: — Ты, как мост между мирами, мог бы обратиться за помощью к покровителям Племён Воды — великим духам Луны и Океана. Возможно, они подскажут нам, как спастись. Недолго думая, Карлос кивнул. — Я согласен попробовать. Слегка нахмурившись, Иви напомнила: — В прошлый раз ты попал в Мир Духов случайно, едва ли не прилепившись к духу. У тебя есть мысли, как сделать это снова? И что если это не сработает? Карлос пожал плечами. — Если не сработает, то мы проиграем. Но мы и так проигрываем — пока Мэл гоняется со мной по небу, её корабли приближаются несмотря на все контратаки магов воды. Скоро они высадятся, и начнётся битва на суше, в которой шансов мало. Иного выхода нет. Что касается того, как проникнуть в мир духов… Для начала нужно место с сильной духовной энергией, — он повернулся к Ариэль и спросил. — Здесь есть такое? Ариэль кивнула, в её глазах сверкнула решимость. — Я знаю нужное место.

***

Глядя, как слабое пятно света отдаляется от айсберга, за которым они прятались, Ума тихо выдохнула. Спустя секунду их командир — маг, чьё имя она не запомнила — махнул рукой, и их маленькое, низкое судно, наспех натёртое углём и едва различимое в темноте, бесшумно двинулось вперёд Лишь слабое шуршание воды под бортом нарушало тишину. Десяток магов воды, включая Уму, напряжённо всматривались в темноту, держась за свою единственную надежду — удачу и благосклонность духов. Они подбирались всё ближе к массивным силуэтам кораблей флота Страны Огня. Их чёрные тени висели над водой, неподвижные и грозные, разрывая черноту полосами света, будто бы ищущими именно их. Ума сглотнула, что-то внутри неё сжалось от тревоги — флот врага был огромным, и каждая секунда, проведённая рядом с ним, казалась пыткой. Но план был ясен: их команда разделилась на несколько групп, чтобы подойти к главному кораблю с разных сторон. Когда они почти вплотную подобрались к нужному судну, Ума заняла своё место в задней части лодки. Её тело было напряжено, как натянутая струна, готовая к действию. Ещё мгновение, и она должна была по сигналу вскочить на палубу и принести хаос на корабли пепельников, как они принесли его сюда. У неё было сложное отношение к чопорным и немного надменным северянам, но они не заслуживали потерять свой дом. Сердце колотилось в груди, время будто замедлилось. Она подняла глаза к небу, вглядываясь в почти полную луну, которая медленно выползала из-за облаков, заливая мир серебристым светом — нападать условились при её свете. Ума застыла на мгновение, ослеплённая лунным сиянием, когда в этот момент она услышала странный, скрежещущий звук, доносившийся с палубы корабля. Нечто тяжёлое и большое царапало металлическую палубу корабля. Прежде чем она успела понять, что происходит, воздух пронзил оглушительный рёв — дикий, звериный, полный гнева и силы. Они облажались.

***

Иви стояла на краю небольшого возвышения, откуда можно было наблюдать за Священным Оазисом. Она выбрала это место, чтобы не мешать Карлосу и не нервировать стражей, оберегающих это священное место. Оазис представлял собой небольшой тёплый пруд на острове, окружённом маленьким озером, будто выплавившим себе идеально гладкую пещеру среди льдов. Внутри царили тишина и умиротворение, как будто само время здесь двигалось медленнее, а громыхающий снаружи бой казался далёким, как Южный Полюс. Трава, каким-то чудом росшая здесь, казалось, светилась в ночи. Карлос уже ушёл в Мир Духов — об этом свидетельствовали светящиеся татуировки на его теле, слабо мерцавшие в ритме его дыхания. Рядом с Иви, опустившись прямо на траву, присела Ариэль. Она немного помялась, разглядывая силуэт Карлоса в медитации, прежде чем тихо спросить: — Ты уверена, что ему не нужна помощь? Иви слегка покачала головой, всё ещё не отводя взгляда от Карлоса. — Нет. Даже если бы была нужна, мы ничем не могли бы ему помочь. Некоторые вещи он должен делать сам… как бы мне ни хотелось ему помочь. Молчание между ними повисло, затягиваясь на несколько долгих секунд. Лёгкий ветер шевелил кончики травы, и ночное небо было полностью скрыто густыми облаками. Иви нарушила тишину, решив задать вопрос, который не давал ей покоя: — А как тебе пришла идея — попросить помощи у духов здесь и таким образом? Ариэль, кажется, немного замялась, прежде чем решиться на ответ. Её голос прозвучал тихо, почти шёпотом: — Об этом никто в Племени не знает — моя семья никогда об этом не говорила. Когда я родилась, я была очень слабой, настолько, что целители не верили, что я проживу хотя бы неделю. Но мои родители не сдавались. Они молились духу Луны каждую ночь, а когда наступило полнолуние, они решили опустить меня в воды Оазиса. И тогда… что-то изменилось. Я начала крепнуть. Моя мама всегда верила, что дух Луны коснулся меня в ту ночь. Иви слушала внимательно, но не стала задавать дальнейших вопросов. Она просто кивнула, давая понять, что поняла историю Ариэль. В это мгновение не требовались слова. Ариэль встала, её движения были уверенными, но с налётом тревоги. — Мне пора возвращаться, — тихо сказала она. — Я должна быть рядом с моими людьми. Им нужна поддержка в это трудное время. — Я останусь, — ответила Иви, внимательно следя за Карлосом. — Присмотрю за ним. Не то чтобы ему требовалась защита, особенно здесь, но когда он выйдет из транса… ему может понадобиться моральная поддержка. Ариэль кивнула, едва заметно улыбнувшись, и медленно удалилась, исчезая среди деревьев Оазиса. Иви снова обратила внимание на Карлоса, прислушиваясь к спокойному ритму его дыхания. Но внезапно тишину разорвал оглушительный рёв — столь громкий и дикий, что Иви мгновенно вскочила на ноги, сердце забилось от страха. Её первая мысль была о Мэл и её чёрном звере, но ни хлопков крыльев, ни криков людей слышно не было. Стражи Оазиса тут же выскочили из своих укрытий, явно встревоженные этим звуком. Иви осталась на месте. Рёв ещё долго эхом отскакивал от стен её сознания, но она понимала, что должна оставаться с Карлосом, независимо от происходящего.

***

Зайдя в зал совещаний, Мэл села за стол, сняв шлем и потерев горящие от усталости глаза, и жестом попросила всех продолжать обсуждение. — Аватар спрятался в убежище в глубине города, — сказала она, обведя взглядом присутствующих. — Это место хорошо защищают маги воды с копьями — я не рискну вести туда Тьму. Он ещё вернётся — сообщите мне, когда — но пока что у нас есть время. Адам, не отрывая взгляда от карты на столе, коротко кивнул: — Тогда всё идёт так, как мы ожидали. К высадке всё готово, и она начнётся, как только флот достигнет берега. Мэл взглянула на карту, пытаясь разглядеть на ней движение войск сквозь пелену усталости, но усталость давила всё сильнее. Подавив зевоту, она встала. — Сообщите мне, как только аватар появится или если случится что-то неожиданное. А пока я отдохну, раз появилось немного времени. Глаза слипались, ноги гудели, а голову словно набило ватой — ей нужно было лечь. Глухой, раскатистый рёв, эхом прокатившийся по стенам, мгновенно изгнал сон из её головы. Это была Тьма, и её явно что-то серьёзно потревожило. Не оборачиваясь, она рявкнула: — Поднять всех по тревоге!

***

Когда раздался рёв дракона, Ума дрогнула, все окружающие её маги застыли на месте. Назначенный командовать маг должен был дать сигнал к атаке, но он колебался, и она понимала его. У них всё ещё был шанс отступить и спасти свои жизни. Но был и другой путь — напасть и, возможно, одержать победу. Вперёд или назад. Всё или ничего. Она могла бы прыгнуть и сделать это вместо него, но не думала, что они последуют за ней, а прыгать в пасть дракона в одиночку было смертельно опасно. Наконец, он растолкал их и шёпотом сказал, что они атакуют, после чего первым вскочил на борт корабля. — За Племя Воды! Приземлившись на палубе, Ума тут же отпрыгнула в сторону, чтобы не оказаться прямо перед драконьей пастью. Вовремя — уже через мгновение туда обрушился поток огня. Ещё полсотни магов воды бегали туда-сюда, избегая копошащегося по палубе ящера, и тут Уму осенило — этот зверь ловок в небе, но на земле он неповоротлив, как рыба на суше. Это шанс убить его. Она уже хотела метнуть ледяное копьё прямо в шею, подавая пример, но на палубу выскочили пепельники, и завязался бой. Ума всё же побежала к ящеру, чтобы получше прицелиться, но вдруг заметила синюю вспышку сбоку. Копьё и вся вода, что у неё были в руках, тут же ушли на щит, но её всё равно окатило нестерпимым жаром от жуткого синего огня — куда более жаркого, чем всё, что она до этого видела. После этого ей даже не нужно было приглядываться к своей нежданной противнице, чтобы знать, с кем она столкнулась. Собрав всё, что осталось от щита, и незаметно приоткрыв бурдюк с водой за спиной, Ума усмехнулась и попыталась её поддеть: — Доспехи у тебя, конечно, что надо, но… Если честно ты в них больше похожа на ребёнка в маскарадном костюме. Она ожидала взрыва ярости — пепельники всегда вскипали от малейшей шутки — но эта была другой. Точный, идеально просчитанный удар огнём опалил ей волосы, едва не коснувшись кожи. Ума едва успела уклониться и тут же метнула в неё ледяной нож, целясь в грудь, но тот отскочил от брони и безвредно звякнул, упав на палубу. Не успев даже забрать из него воду, Ума поставила щит, на который пришлось ещё несколько таких же ударов, даже более мощных. Каждый новый удар испарял её запасы воды, пока её запасы не исчезли — корабль был слишком высок, чтобы тянуть воду сразу из моря — и ей пришлось отступить, прыгнув за борт. Вынырнув из ледяной воды, она заморозила несколько крупных льдин вокруг себя, чтобы забросить их на корабль, но не успела — оттуда посыпались маги воды. Внизу вскоре оказались все собравшиеся для атаки маги, многие начали создавать ледяные лодки, готовясь бежать. Поставленный командовать маг — Уме следовало бы запомнить его имя — уже стоял в полный рост, подгоняя остальных. — Быстрее! Нужно уходить, пока не… Она встала на собственную льдину, чтобы стоять на равных, и хотела было осечь его и потребовать продолжать, но её прервал гулкий хлопок, будто кто-то добротно встряхнул гигантские простыни. Спустя секунду этот звук повторился, а её и ещё нескольких магов едва не сшибло в воду волной воздуха сверху. Дракон взлетел. На непроглядно чёрном небе среди угольно чёрных кораблей и чернильно чёрной воды разглядеть этого зверя было невозможно, как и его наездницу — теперь Ума поняла, для чего был тот маскарад. Идея пришла в голову мгновенно. Она тронула командира за плечо и тихо сказала: — Нужно вернуться на корабль — она не станет жечь нас там, побоится навредить своим. Она не была до конца в этом уверена, но так шансы выжить и сделать хоть что-то были выше, чем если сбежать, надеясь быть незамеченными. Тот отпихнул её от себя и с отчаянием ответил: — Этого монстра не победить! Нам нужно вернуться к своим! Стиснув зубы, Ума вгляделась в небо, с трудом замечая движение кромешной черноты сверху, и попыталась его переубедить: — Мы можем вернуться на корабль, спрятаться там, дождаться приземления монстра и убить его или наездницу — на земле они будут неповоротливы! Ответом ей была тишина — он умчался прочь, едва дождавшись остальных. Ума прижалась к кораблю, выжидая удобного момента — принцесса пепельников не упустит возможность сжечь их, и тогда её дракон откроется для удара. Она всматривалась во тьму, ожидая увидеть зарождающееся пламя в глотке монстра, но заметила лишь странное белое свечение и сразу поняла, что это не обычная атака — она видела синий огонь, но белый? Секунду спустя из этого белого сгустка вырвалась молния, ослепительным светом разрезав небо, и с оглушающим треском ударила в воду в нескольких десятках метров от неё, там, где спешно бежали другие маги. На долю секунды Уме показалось, что та промахнулась, но затем её тело пронзило волной боли. Ноги подкосились, мышцы со страшной болью сжались, и льдина под ногами резко накренилась. Она пыталась удержать равновесие, но всё равно грохнулась в воду, едва сумев вморозить себя в льдину, чтобы не утонуть, прежде чем её конечности перестали ей подчиняться. Каждый вдох давался с трудом — грудь словно сжала невидимая хватка, не давая дышать полной грудью. Все тихий плеск волн казался одновременно глухим и оглушающим в её ушах. Кожу жгло и кололо одновременно, будто бы молния сквозь толщу воды дорвалась до неё тысячей раскалённых игл. Ей казалось, что она то парит над землёй, то несётся вниз, но вскоре вся боль и сдавленность ушли, и она снова смогла сделать полный вдох ледяного воздуха и с трудом вскарабкаться на льдину. Тело ныло от боли, но она не могла оставаться на месте ни секунды. Оглянувшись на чёрное небо и прокляв полярную ночь — лучше бы круглосуточный день, эту тварь хоть видно было бы! — Ума быстро подплыла к месту удара молнии в надежде найти выживших. Льдины, созданные для побега, раскололись и распались по воде на мелкие куски. На некоторых самых крупных лежали маги воды, едва подрагивая и вспыхивая остатками молнии. Большинство так или иначе пережили атаку и с трудом, но всё же держались над водой, но пятёрке тех, кто был в самом эпицентре, не повезло — они стремительно шли под воду. Недолго думая, Ума нырнула в ледяную воду, дрогнув от обжёгшего кожу холода, и вытянула их всех, вморозив в лёд, быстро всплывший вместе с ними. Заметив движение сверху, она толкнула их всех ближе к кораблю, надеясь, что хоть это убережёт их от новой атаки. Сработало — чёрная смерть пронеслась над ними — и это дало ей несколько секунд отдышаться. Крик застыл в её горле, когда она поняла, что все спасённые ею маги в действительности были уже мертвы — застыли в противоестественных позах с жуткими обугленными следами на руках и лицах. Сумев отвести взгляд, она сглотнула и приняла решение — спасать всех, и живых и мёртвых. Оставшиеся в сознании маги воды испуганно поглядывали друг на друга, и Ума взяла командование на себя. — Отступаем. С трудом устроив всех потерявших сознание и жизнь на льдинах, они создали небольшой ледяной корабль и погнали его к своим, поспешно отступая. Все они поочерёдно озирались, в ужасе ожидая новой молнии. Ума тоже порой оглядывалась, выискивая движение в небе, но вдруг заметила знакомый чёрный силуэт на одном из кораблей. Принцесса пепельников сидела в седле, глядя им вслед. Их взгляды пересеклись, и пепельница сделала прогоняющий жест рукой, как будто позволяя им уйти. Сжав кулаки и стиснув зубы, Ума приняла эту своеобразную, но унизительную милость.

***

Застегнув последний ремешок доспехов, Мэл села за письменный стол, задумчиво барабаня по нему пальцами. В ожидании возвращения аватара она успела поесть, хорошо выспаться и даже помыться, но он так и не появлялся. С одной стороны, это означало, что высадка и городские бои пройдут без его вмешательства, но с другой… Что-то во всём этом было крайне подозрительное. Решив, что ждать больше нельзя, она вышла на свежий воздух, где её уже ждала Тьма, лениво гоняя лапой корзинку. Почесав её у рога и сунув в разверзнутую пасть ещё кусочек бекона, она вскочила в седло, и они взлетели. Проносясь над морем и берегом, Мэл оглядывала позиции войск внизу. На самом краю уже закрепились десантники, и берег был готов принять высадку остальных войск. Заметив приближающуюся группу воинов и магов, она направила Тьму, и они сожгли их за секунду. Не позволив себе отвлечься на это, они взмыли ввысь, но аватара нигде не было — он будто бы сбежал, но это было против всего, что она о нём знала — он бы не бросил Племя Воды, а попытался бы сбежать демонстративно, чтобы увести её. Нет, что-то явно случилось. Задумавшись, она и не заметила, как поднялась гораздо выше, чем когда-либо, и вдруг заметила странное зелёное пятно, проглядывающее сквозь толщу льда вдалеке от боёв. Она вытащила подзорную трубу и, присмотревшись, увидела нечто ярко-зелёное, спрятанное под льдом. Тьма нетерпеливо взревела, но послушно полетела в ту сторону, снижаясь, и по команде обрушила на толщу льда огонь, испаряя его, пока их глазам не предстало нечто поразительное — среди снега и льда росли деревья, кусты и трава. Как это вообще возможно? У небольшого пруда в самом центре этого оазиса в позе лотоса сидел аватар. Мэл направила Тьму на снижение, но та с рыком упиралась, явно не желая приближаться к этому месту, пока они не «договорились» на небольшой поляне подальше от пруда. Приземлившись, Тьма зарычала — ей здесь явно не нравилось — и Мэл погладила её по голове. — Не волнуйся, девочка, мы здесь ненадолго. Мне здесь тоже не нравится. Жуткая, почти сверхъестественная тишина враждебно давила ей на уши, но куда более странным казался аватар — он просто сидел в позе лотоса, не двигаясь и никак не реагируя на её присутствие. Опасаясь засады, Мэл осторожно подошла ближе к аватару, озираясь по сторонам. Шагнув на мост, она словно окаменела — всё её тело стало тяжёлым и неповоротливым. Каждый новый шаг давался всё более тяжело, словно её держала какая-то неведомая сила. Мэл вцепилась в перила, пытаясь перевести дух. Руки и ноги казались неподъёмными, тело отказывалось подчиняться. Что это за магия? Из прострации её вырвал рёв Тьмы — её дракониха вдруг ударила хвостом что-то, спрятавшееся в кустах, и оттуда вылетела маг воды из друзей аватара. Ударившись об ледяную стену, она скатилась на землю и затихла, а неведомая сила, сковывавшая Мэл, исчезла. Переведя дух, Мэл переглянулась с Тьмой, но та начала головой бодать её ноги, будто бы прося улететь отсюда. Но ей нужно было закончить дело, и она погладила её по лбу и успокаивающе сказала: — Спасибо, Тьма. Сейчас я закончу, и мы вернёмся к своим. Быстро перейдя мост, Мэл несмело подошла к застывшему на месте аватару. Он казался полностью погружённым в медитацию, его лицо было расслабленным, а вокруг него, словно отражая это спокойствие, мирно дышал этот странный клочок жизни. Травинки и листья кустов колыхались от ветра, пруд изредка пересекали еле заметные волны. Единственным, что указывало на странность его состояния, были светящиеся татуировки, и уже это заставляло её напрячься. Мэл пощёлкала пальцами у него перед носом, но он не отреагировал, и она вынула из ножен нож, заходя аватару за спину, и поднесла его к горлу. Стиснув рукоять пальцами, она закинула его голову себе на плечо, готовясь перерезать глотку, но не смогла сделать последнее движение. Она знала, что это уже не та странная сила держит её, а собственная нерешительность. Её рука тряслась, и нож слегка надрезал кожу на нежной шее. Вид дорожки крови, медленно потёкшей вниз, вывел её из равновесия, и она отступила, выронив кинжал. Аватар, лишившись опоры, безвольно упал, словно тряпичная кукла. Мэл отошла на несколько шагов, пытаясь перевести дух. Почему сейчас она не может закончить дело? Она уже убивала раньше, огнём и молниями — так почему же сейчас она не может? Отдышавшись, она подошла к лежащему на земле аватару снова и, подобрав нож, занесла его над ним, целясь в печень — быстрая и безболезненная смерть. Но её взгляд предательски скользил к лицу ребёнка. Он ничего не сделал ни ей, ни её народу. Но сделает! Когда наберётся силы, то точно что-то сделает! Может, он прямо сейчас ищет способ разгромить её армию. Я просто хочу, чтобы люди перестали умирать… Я хочу восстановить баланс в мире. Способен ли этот мальчишка на то, что принесёт её людям поражение? Чувствуя, что закапывается в своей неуверенности всё глубже, Мэл снова занесла нож и опустила его, затормозив лишь в паре сантиметров от живота мальчика. Внутренняя борьба выпила все её силы, и она отшвырнула от себя нож, упав на траву рядом с аватаром. — Я не могу… К ней подошла Тьма, тычась носом в попытке подбодрить, и Мэл с её помощью встала на ноги и, тяжело вздохнув, загрузила аватара в седло, прицепив ремнями — надо хотя бы запереть его. Тьма, недовольно поворчав, всё же приняла груз, а Мэл с сомнением посмотрела в сторону девчонки из племени, но троих дракониха уже не подняла бы, поэтому придётся разбираться в этой странной магии позже. Привязав аватара к седлу, Мэл вернулась за своим ножом и только теперь заметила двух странных рыбок, по идеально ровному кругу плававших в пруду. Она шагнула ближе к ним, жестом успокоив беспокойно зарокотавшую Тьму, и бросила в пруд маленький камешек с берега. Рыбки продолжили так же ровно кружить, словно игнорируя всё вокруг себя. Всё вокруг было странным. В голове крутилась какая-то догадка, но рык Тьмы сбил её с мысли — её дракониха смотрела в сторону входа в этот оазис, грозно рыча, и Мэл тут же вскочила в седло. Уже с воздуха она увидела прибежавших на шум магов воды. Обратно на Гнездо они неслись так, как никогда до этого — теперь нельзя было терять времени. Мэл держала аватара как можно крепче, чтобы ни в коем случае не уронить. Как только они приземлились, она стащила его с седла и крикнула: — Аватар пойман! На её крик тут же сбежались гвардейцы, один из которых притащил цепи. Тут же аватар был скован по рукам и ногам и обмотан цепями. Ему закрыли рот полумаской — на всякий случай. Только после этого его отнесли в карцер и под бдительным надзором Мэл приковали к койке. Как только дверь в карцер закрылась, она забрала ключи от всех замков и строго приказала: — Ни при каких обстоятельствах не подходить к узнику. Чтобы он ни говорил. Если начнёт вести себя странно — сообщите мне. Имейте в виду — за ложную тревогу я вас не накажу, но если он сбежит… — она позволила своему взгляду сказать остальное. Командир отряда императорских магов огня кивнул. По дороге в свою каюту она приказала удвоить охрану на корабле — теперь именно Гнездо станет основной мишенью для атак магов воды — и прислать к охране аватара лучников Юян — они хорошо себя показали в ловле аватара. Лучше всего было бы немедленно отправиться на Родину, чтобы как можно скорее поместить аватара в безопасное место, но бросать здесь своих людей Мэл категорически не собиралась. Впрочем, нужно будет обсудить это с командующими и адмиралом — если они справятся здесь без неё, то лучше будет обеспечить безопасность самого ценного пленника. Приняв решение, она убрала ключи от кандалов и карцера в сейф, заперла его и сразу направилась на флагман флота, чтобы сообщить хорошие новости.

***

Открыв глаза, Карлос сразу понял, что ему удалось — он в Мире Духов. Всё вокруг было до нереального странным и пугающим. Листья на деревьях были то прозрачные, то густо чёрные, и шелестели то громко, то тихо, но ветра не было. Ничего не было. В нескольких метрах от него топнула гигантская мохнатая лапа. Существо, которому она принадлежала, было столь чудовищным по своим размерам, что он не видел животного целиком — только шагающую лапу. Карлос прижался к толстому стволу дерева, стараясь остаться незамеченным. Немного успокоив мечущиеся от страха мысли, Карлос вспомнил, что может попросить помощи Тифона. Переведя дух, он закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая Храм на острове Полумесяца и красного дракона. Сосредоточиться на этих образах и через них дотянуться до чего-то глубоко в своей духовной памяти было сложно, но вдруг его тень разрослась, побагровела и встала Тифоном во плоти. Спросить Карлос не успел. — Я не знаю, где тебе найти духов Луны и Океана, — негромко сказал Тифон. Его голос странным эхом разносился по округе. — Но есть тот, кто точно знает. Это Кох, похититель лиц. Он — один из древнейших духов и один из опаснейших. Он крадёт лица, которые ему хочется добавить в свою коллекцию. Не показывай никаких чувств, когда будешь с ним говорить — лица без эмоций кажутся ему уродливыми. Карлос ощутил лёгкий холодок вдоль спины от этих слов, но кивнул. — Где мне его найти? Тифон слегка прищурился и указал за спину Карлоса. — У тебя уже есть проводник. Карлос медленно обернулся и увидел Хей Бая, уже в виде добродушной панды. Его огромная пушистая фигура заставила его немного расслабиться. Хей Бай наклонил голову в знак приветствия, и в голове Карлоса вспыхнул образ: тысячи молодых ростков, пробивающихся сквозь пепелище. — Как твой лес? — с улыбкой спросил Карлос, и тут же рассмеялся, осознав, что дух показал ему ответ прежде, чем он успел спросить. Хей Бай повернулся и пошёл куда-то, призывая Карлоса следовать за ним. Обернувшись и заметив пропажу Тифона, он кивнул и послушно пошёл следом. Лес вокруг них с каждым шагом становился всё страннее. Тишина была не мёртвой или пустынной — она казалась ожидающей, будто бы всё вокруг застыло в затаённом ожидании… Чего-то. Хей Бай казался маяком спокойствия среди этого молчаливого, ужасающего хаоса. Деревья, извивающиеся в немыслимых формах, словно чувствовали приближение Хранителя Лесов, и могучие стволы с треском раздвигались, открывая путь. Это немного успокаивало Карлоса, тревожно крутившего головой во все стороны, но и пугало само по себе. Время от времени Карлос краем глаза замечал гигантские тёмные силуэты, двигающиеся в глубине леса. Их формы были расплывчатыми, но изредка сквозь густую листву мерцали огромные, светящиеся глаза, а над деревьями мелькали хвосты и уши всевозможных форм и животных. Эти неведомые существа были настолько громадными, что их шаги заставляли землю под ногами Карлоса подрагивать. Но каждый раз, когда одно из таких существ приближалось достаточно, чтобы он мог разглядеть его шкуру — перья всех цветов радуги, чешую, больше похожую на уложенные вместе куски камня, или шерсть, будто бы валявшуюся сначала в болотной грязи, а потом в пустынном песке — Хей Бай замедлялся, рычал низким, устрашающим рыком в ту сторону, и неведомый монстр отступал. Сразу после этого мягкая лапа нежно, но настойчиво подталкивала Карлоса вперёд, призывая не задерживаться, и он шёл следом за своим проводником. Благодаря ему путешествие казалось мирным, но тревога не покидала Карлоса. Вокруг царила жуткая тишина, нарушаемая лишь шорохами гигантских существ и тихими рыками Хей Бая. Больше никто не появлялся, но Карлос кожей чувствовал присутствие и устремлённые в него взгляды каких-то более разумных существ, чем мелькавшие сквозь лес монстры. Лес, несмотря на всё внешнее спокойствие, казался полон древних, затаённых сил, с которыми лучше не сталкиваться. Поэтому когда они вышли из него, Карлос выдохнул с облегчением на секунду, но вскоре они остались в пустоши среди скал, окружённые поистине мёртвой тишиной. Изредка он слышал тихие шорохи, будто бы кто-то двигался за его спиной, но когда он оборачивался, там уже никого не было. К счастью, эта часть пути была короткой, и вскоре они встали перед тёмным зёвом пещеры. Карлос поначалу даже не заметил это отверстие в скале, но почувствовал близость чего-то зловещего, и только потом увидел вход в то, что не могло быть ничем иным, кроме как логовом Коха. Холодный, липкий страх окутал его плечи, пробежавшись по спине табуном мурашек. Из пещеры веяло тяжёлым, непроглядным, но каким-то образом живым мраком, ненавистью ко всему живому и смертью. Казалось, что пещера ведёт в самую глубь Мира Духов — туда, где скрываются древние тайны и неведомые ужасы. Карлос застыл, сглотнув, и попытался успокоиться, чтобы удержать лицо спокойным. Хей Бай остановился и сел перед самым входом, выжидательно глядя на него, но Карлос и так всё понял. — Дальше ты не пойдёшь. Всё нормально, я понимаю — мне и самому не хочется туда идти. Вдруг Карлос заметил движение краем глаза и повернулся, пытаясь разглядеть странную фигуру. Подойдя поближе, Карлос в испуге отпрыгнул — это была обезьяна, но её лицо исчезло, оставив после себя лишь маленькие дырочки для глаз и ноздрей. Работа Коха. Ему вдруг в новом свете открылась гробовая тишина этого места, и те тихие шорохи, что он слышал. — Подожди меня здесь, пожалуйста, — шёпотом попросил он Хей Бая. Тот пророкотал что-то, но устроился поудобнее у входа в пещеру, явно ожидая его. Карлос был ему благодарен — он не хотел оставаться один в этом страшном мире, даже если его единственным спутник не пойдёт с ним в пещеру. Сделав глубокий вздох, он попытался успокоиться и удержать лицо неподвижным и безэмоциональным. Решив, что ему удалось, он шагнул вперёд, прислушиваясь к каждому звуку и кожей подрагивая от ощущения обволакивающей тишины и опасности, исходившей от каждой тени. Всё здесь дышало какой-то древней злобой. Вскоре его взгляд упал на громадную фигуру, извивающуюся в дальнем углу пещеры. Это был Кох — гигантская сколопендра, чьи многоногие сегменты медленно ползли по земле и стенам пещеры, и каждое движение вызывало еле слышный шорох, словно шаги тысяч приближающихся насекомых. Карлос сжал зубы, стараясь не выдать ни малейшего признака волнения. Лицо Коха менялось каждый раз, когда его челюсти сжимались вокруг головы, словно он примерял разные маски в поисках подходящей. Вот значит, как выглядит его коллекция. — Опять аватар, — раздражённо прошипел Кох, и его голос эхом разнёсся по пещере. — Ты снова пришёл, чтобы потревожить скромного коллекционера лиц? — Мне нужна помощь, — сказал Карлос, не спрашивая о старых обидах духа. — Я ищу духов Луны и Океана. Племя Воды нуждается в их помощи. Кох резко замер. Его глаза сверкнули ненавистью, и в одно мгновение он выбросился вперёд, его челюсти раскрылись, готовые сомкнуться на Карлосе. Громадное тело сколопендры мелькнуло перед его лицом, но Карлос удержал лицо. Он знал, что Кох жаждет увидеть страх, отчаяние, любое чувство, чтобы воспользоваться этим, и был готов к такому. — Ты смеешь просить их помощи?! — прошипел Кох, извиваясь вокруг Карлоса, не касаясь его, но почти обволакивая. — Эти духи и сами в опасности! Зря они отказались от бессмертия, но оставить их в опасности я не могу — это повлияет и на меня тоже. Карлос выслушал молча, хотя внутри него бурлили вопросы. Кох замедлился, его лицо снова изменилось, на этот раз на хитрое, с тонкой усмешкой. — Духи Луны и Океана давным-давно покинули мир духов, — сказал Кох, его голос становился более спокойным, но с примесью ядовитого сарказма. — Они перешли в материальный мир, отказавшись от своего бессмертия. Теперь их можно и не узнать, такими крошечными они стали. Ты уже видел их. Карлос напрягся, в его голове вспыхнуло воспоминание — оазис Племени Воды и две крохотные рыбки, плещущиеся в удивительно тёплой воде посреди цветущего сада, каким-то неведомым образом расцвётшим в самом сердце Полюса. Он тогда не придал этому значения, но теперь, после слов Коха, всё встало на свои места. — Рыбки, — тихо произнёс Карлос, понимая, что нашёл ответ. Кох издал тихий, шипящий смех, его лицо снова изменилось, на этот раз выражая полное презрение. — Уходи, аватар. Я дал тебе то, что ты хочешь. Карлос кивнул, не рискуя больше беспокоить духа, и спешно направился к выходу из пещеры. За его спиной шорох сколопендры стихал, но в воздухе ещё долго витало ощущение древней злобы и ненависти. Может, Кох и называл себя коллекционером, но ощущение от его присутствия ощущалось очень жутко. Выйдя из пещеры, он перевёл дух, едва не падая на землю от облегчения. Повернувшись к Хей Баю, он попросил: — Выведи меня в материальный мир, пожалуйста. Очнувшись, он обнаружил себя в темноте и цепях.