Глава 20. Битва за Север. Часть вторая: Сила Океана.

Не имея достаточно песка, чтобы помочь, как маг, и слишком выделяясь среди воинов племени, Джей подрядился в санитары, помогая перевязывать и лечить раненых в быстро организовавшемся госпитале. Кроме него здесь было ещё немало небоеспособных людей разного возраста, пытавшихся помочь по мере навыков. Магов-целителей было очень мало — по крайней мере, на раненых их категорически не хватало — обожжённых было слишком много. Поэтому, когда ушедшие на вылазку вернулись и притащили больше тридцати магов воды с очень странными ожогами по всему телу, Джей сказал старшему по госпиталю, имя которого он не успел узнать: — Я позову Иви — тут нужно больше целителей. Тот кивнул и вернулся к раненым, а Джей остановил Ариэль, крутящуюся тут и помогавшую по мере сил, и спросил: — Куда ты отвела Карлоса и Иви? Из-за брезента, закрывавшего дверь, вдруг высунулся Бен и заметил: — Меня этот вопрос тоже интересует — обстрел начался, и стреляют уже совсем близко. Скоро начнётся высадка. На секунду замявшись, дочь вождя всё же ответила: — Я отвела их в Священный Оазис Духов — Аватару нужно было поговорить с духами. Обычно туда не приводят чужаков, но сейчас я сделаю исключение. Идёмте, я покажу… Быстро обернувшись на стонущих на шкурах людей, Джей быстро поправил: — Покажешь сверху — летим на Чуви, так быстрее.

***

Подёргав толстые ремни, перекрытые цепями, Карлос перестал шевелиться, чтобы сэкономить силы. Он был намертво прикреплён к чему-то вроде койки, и никаких шансов освободиться без посторонней помощи не было. Кое-как приподняв голову, Карлос посмотрел на дверь камеры, слабо различимую в полумраке. За ней наверняка стояли охранники. Едва ли их получится обмануть, но сейчас это и не надо. — Дух Луны в опасности, — крикнул он, надеясь, что его слышат. — Весь мир, и Страна Огня тоже в опасности! Некоторое время стояла абсолютная тишина, но Карлос услышал приглушённое шептание за дверью и напрягся, изо всех сил пытаясь разобрать разговор. Он был уверен, что слышал слово «Принцесса», причём несколько раз, и это его немного успокоило — Мэл, может и намерена держать его в клетке до конца дней, но она должна понять важность происходящего. Разговор прекратился так же быстро, как и начался, и Карлос снова остался один в тишине, борясь с чувством беспомощности и отчаяния.

***

Иви нервно сжала кулаки до побелевших костяшек пальцев, пытаясь справиться с чувством вины и разочарованием в себе. Она подвела Карлоса. Он был её другом и всегда помогал ей, а она не смогла ничего сделать, чтобы помочь в ответ. Голова разрывалась от тысяч вопросов. Как вытащить его из плена? Что если они уже опоздали? Зря она тогда подначивала Мэл, напоминая о её провалах — что если теперь она решит, что смерть надёжнее любой клетки? Из мыслей её вырвал голос Джея. — Может, замаскироваться? — предложил он, задумчиво почесывая подбородок. — Мы уже делали это раньше — нужно только раздобыть форму… Но Бен покачал головой, даже не дав ему закончить. — Второй раз этот трюк не сработает, — устало сказал он. — Они наверняка знают, что мы сделали это. К тому же, как я уже говорил Уме, корабль Принцессы наверняка кишит гвардией, а эти люди обучены куда лучше горных егерей, которых мы обманули в тот раз. Иви кивнула, понимая, что Бен прав. Они были в тупике. Внезапно её осенила мысль, и она тихо заговорила, обдумывая каждое слово: — Мэл тоже носит закрытый шлем… Джей задумался, но лицо Бена оставалось напряжённым и обеспокоенным. — Не выйдет. Чтобы достать её доспехи, нужно либо схватить её саму, либо пробраться в её каюту, в надежде найти запасные. Иви в отчаянии потёрла глаза. — Ты прав. Она какое-то время обдумывала идею пробраться в корабль сквозь металлическую обшивку, пробравшись под водой, но отказалась от этой идеи — слишком высок риск попасть куда-то не туда или потопить корабль вместе с Карлосом. Их общие раздумья прервал маг воды, ворвавшийся в укрытие. — Маги огня! — выдохнул он, чуть не спотыкаясь о собственные ноги. — Они пробиваются сюда! Не сговариваясь, они вскочили и помчались на помощь.

***

Склонившись над картой, Мэл обдумывала идею прекратить битву сейчас, чтобы сберечь жизни. Аватар был пойман, и никаких причин брать Север больше не было. Но с другой стороны, не решит ли Племя в ответ на это нападение присоединиться к войне. Не получат ли они ещё одного врага, да ещё и на море, где она и Тьма только что отвоевали для своей страны господство? Вскоре начали стекаться командующие разных частей флота, созванные ею на срочное совещание — поимку аватара нужно было обсудить и скорректировать их планы. Постепенно командиры рассаживались по своим местам, обсуждая свои части битвы и обстановку в разных местах. Ещё первый из них вошёл в комнату с такой радостью на лице, что Мэл поняла — объявлять о поимке не нужно — новость разлетелась сама собой. Пока они собирались, она продолжала рассматривать карту, обдумывая расстановку сил и возможные последствия. Постепенно все заняли свои места. Кроме одного. — Где адмирал? — спросила она, сев в своё кресло. Внутри копошилось неприятное предчувствие. Некоторое время стояла тишина, но её прервал один из младших офицеров. Встав и поклонившись, он сообщил: — Адмирал отправился на берег, Ваше Высочество. Он хотел осмотреть передовые позиции. К нему уже отправили посланника. Мэл поморщилась — это было не слишком обычно, но и не неслыханно, поэтому она не стала беспокоиться. Вряд ли Адам рискнёт что-то сделать Духу Луны — он знает последствия неподчинения приказам. — Ясно. Тогда начнём без него — в следующий раз будет на месте, — Кто-то испустил смешок, но больше реакции её решение не вызвало, и она продолжила. — Как вы знаете, аватар был схвачен. Её прервал гул аплодисментов. Со сдержанной улыбкой Мэл кивнула, поблагодарив их, и подняла руку, призывая к тишине. — Но битва ещё не окончена. Я считаю, что будет лучше, если я, Тьма и Драконья флотилия немедленно направимся в Страну Огня — аватара нужно как можно быстрее доставить в столицу, а без его присутствия дальнейшая битва будет значительно проще. Она не стала спрашивать, продолжать ли битву — армия уже слишком глубоко увязла в городских боях. Увести их сейчас без значительных потерь будет невозможно. В такой ситуации победа предпочтительнее. По комнате пронеслась волна смешанных эмоций от недовольства и спокойного согласия до предвкушения, а один из старших офицеров вдруг сказал: — Мы справимся, Ваше Высочество, — сообщил он. — Но перед тем, как вы отправитесь, не могли бы вы обновить для нас карты в последний раз? Это предложение вызвало однозначный гул одобрения, а Мэл проглотила усмешку — им явно понравилось иметь точные карты без особых усилий. Она кивнула и хотела сказать, что отправится сейчас же, когда дверь распахнулась, и внутрь влетел связной, запыхавшийся и встревоженный. — Ваше Высочество! Гнездо сигнализирует тревогу! Выбежав из комнаты, Мэл спешно перелетела на свой корабль. Там её встретил один из гвардейцев. — Аватар на месте, но он несёт какой-то бред про духа Луны — мол, ему грозит опасность. Мэл вздрогнула — это всё не могло быть простым совпадением — и быстро обернулась к сигнальщику. — Отправь запрос на местонахождение адмирала, — приказала она. Тот молча кивнул и немедленно принялся выполнять приказ. Не дожидаясь ответа, Мэл спешно направилась в каюту, где забрала ключи из сейфа — ей нужно было знать больше об угрозе, прежде чем что-то предпринимать. Дойдя до двери камеры, Мэл остановилась на миг, сделала глубокий вздох и резко распахнула дверь. За ней, как и ожидалось, находился аватар, всё так же надёжно прикованный на месте. — Что за опасность грозит Духу Луны? — задала она вопрос сразу, её голос прозвучал властно, но без агрессии. Аватар долго молчал, странно глядя на неё — он будто бы не ожидал её появления. — Когда я был в Мире Духов, — наконец, заговорил он тихо, — я узнал об опасности от другого духа — он сказал, что кто-то хочет убить духа Луны. Мэл нахмурилась и потребовала подробностей. — Кто именно? Как ты узнал? Говори всё, что знаешь! Аватар встряхнул головой. — Я не знаю, — он вздохнул. — Но если что-то случится с духом Луны… — Он не договорил, но Мэл не дала ему возможности закончить. — Я знаю, — она прервала его твёрдо. — Последствия будут катастрофическими. Я приму меры. Ты можешь не волноваться. Аватар вдруг выдохнул с облегчением и добавил, словно делясь последним знанием: — Это две маленькие рыбки в Оазисе. Одна из них — дух Луны. Мэл недовольно нахмурилась. Теперь она знала, кого оберегать. Но и Адам знал, кого нужно убить. Впрочем, ей эти знания были не слишком полезны. Кивнув аватару, она вышла из камеры, сразу же закрыв за собой дверь. Снаружи её ждал связной. В его глазах читалось смятение. — Ваше Высочество, с берега ответили… Адам исчез. Они не знают, где он. В груди что-то сжалось. Он уже там. Все её худшие предположения сбывались. Адам, вероятно, готовился осуществить свой безумный план по уничтожению духа. Мысленно проклиная ситуацию, она обдумывала имеющиеся у неё варианты. Оазис, где находился дух, контролировался Племенем Воды. Если она пошлёт туда солдат, это будет воспринято как нападение, а битва лишь ухудшит ситуацию и поставит духа Луны под ещё большую угрозу. Никто не поверит ей, даже если она попытается их предупредить — для Племени она всегда враг, они решат, что это какая-то уловка. Ей нужен посредник. Кто-то, кто сможет убедить Племя в том, что угроза реальна. Кто-то, пользующийся их безоговорочным доверием и достаточно близкий к духам, чтобы быть услышанным в таком вопросе, но и достаточно непредвзятый, чтобы прислушаться к её предупреждению. Она обернулась и посмотрела на дверь камеры — у неё уже есть этот посредник. Повернувшись к охране, она тихо, но властно произнесла: — Идите отдыхать. Я сама разберусь. Когда охранники удалились, она вновь открыла дверь камеры и вошла внутрь.

***

Переждав взрыв и выждав несколько секунд, чтобы убедиться, что не будет второго, Ума выскочила из импровизированного укрытия, метнула в сторону группы солдат шквал ледяных копий и тут же нырнула в другое. Раздались стоны и звуки падения. Значит, попала. На то место, откуда она атаковала, обрушился огонь и ещё пара бомб. Значит, убила не всех. Ума замерла на несколько секунд, прислушиваясь, и затем осторожно потянула воду из ближайшего сугроба, готовясь к следующей атаке. Раздался громкий свист — обстрел! Она тут же отбросила подготовленную воду и нырнула в небольшой закуток под обломками рухнувшей стены. Вся улица за её спиной — а точнее, её руины — снова вспыхнули огнём от облитых маслом камней. Пепельники явно вознамерились выжечь весь город дотла. Эти огненные мрази явно хотели разделаться с ними до восхода луны. Боятся сражаться под светом полной луны. Поэтому маги и воины племени медленно отступали, сохраняя силы для решительной атаки и позволяя врагу растянуть свои силы и измотать себя. Вдруг, заметив движение в стороне, Ума прищурилась. Из темноты нёсся отряд солдат на носорогах. Она приготовилась было напасть, но они пронеслись мимо, и она застыла в недоумении. Вдруг Иви, до этого лежавшая чуть в стороне, сорвалась с места. — Они едут к Оазису. Поняв, что происходит, Ума последовала за ней, а спустя секунду к ним примкнул Джей, и они втроём бросились в погоню.

***

Карлос лежал на койке, прикованный так крепко, что даже повернуть голову не мог. Цепи сковывали его руки и ноги, каждая попытка пошевелиться отзывалась болью в плечах и запястьях. Стоило признать, Мэл не повторяет ошибок — ни своих, ни чужих. Он вздохнул. Если она действительно защитит духа Луны, то всё это не напрасно. Он мог бы смириться с пленом, если Племя Воды сможет отбиться от нападения, без него. Он тихо надеялся, что его друзья переживут битву. Внезапно дверь камеры распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Карлос замер, не понимая, что происходит. В проёме стояла Мэл, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто она ещё не до конца осознала свои действия. Она резко шагнула внутрь, даже не заперев за собой дверь. Это было странно — она всегда была осторожной, особенно с ним. — Что?.. — начал Карлос, но замолчал, когда она быстро подошла к нему и принялась снимать замки с его цепей. — Мы вместе защитим духа Луны, — бросила она, не глядя на него, сосредоточенная на замках. Её руки двигались быстро и уверенно. — А потом… — Она остановилась на мгновение и отмахнулась. — Потом разберёмся. Карлос был в замешательстве. Он не ожидал этого поворота, но интуитивно знал, что времени на раздумья нет. Мэл выглядела решительной, почти отчаянной — видимо, она всё-таки знает что-то об угрозе, нависшей над Духом Луны. — Хорошо, — кивнул Карлос, едва почувствовав свободу от цепей. — Я согласен. Может быть, если им удастся спасти Луну, это станет началом пути к миру? Едва цепи упали на пол, Мэл повернулась и стремительно направилась к выходу. Карлос вскочил с койки и пошёл следом. По дороге он пытался запомнить повороты коридоров, по которым они шли — если вдруг понадобится снова искать выход. В голове у него был хаос — смесь сомнений и надежд. Когда они столкнулись с первыми солдатами, те подбежали к ним, явно удивлённые тем, что Наследная Принцесса выводит пленного. Но прежде чем кто-то успел задать вопросы, Мэл остановила их строгим тоном: — По местам! Немедленно! Солдаты замерли, переглянулись, но поспешно подчинились. — Отчаянные ситуации требуют отчаянных решений, — коротко пояснила она, почти шёпотом, чтобы её слышал только Карлос. Через несколько минут они вышли на палубу, где лежал огромный дракон, свернувшийся кольцами. Карлос замер на мгновение, опасаясь этого создания. Он предложил: — Я могу добраться до Оазиса сам, например… Мэл резко дёрнула его за руку, не дав договорить: — Дракон быстрее. Времени нет. Он не стал спорить, понимая, что она права. Под её руководством Карлос медленно приблизился к дракону. Дракон рычал, оглядывая его недобрым взглядом, но Мэл успокаивающе положила руку на шею зверя. В конце концов дракон замер, и Карлос понял, что ему придётся довериться ей. Когда они взлетели, Карлос сразу ощутил, насколько дракон быстрее Чуви. Ветер ударил его в лицо с такой силой, что он чуть не слетел с седла. Мэл оглянулась через плечо и закричала, перекрикивая ревущие потоки воздуха: — Держись! За что дотянешься! Карлос отчаянно схватился за ремни на седле, а затем за её пояс, стараясь удержаться. Мэл не возражала, сосредоточившись на управлении драконом. Ветер безжалостно бил в лицо Карлосу, свистя в ушах и сбивая дыхание. Внизу волны бурлили и разбивались о ледяные глыбы, их сверкающие верхушки отражали свет Луны. Он крепко держался за Мэл, ощущая, как её броня холодит руки. Дракон нёс их так быстро, что он огляделся в поисках ремней, которыми мог бы привязать себя. Когда они достигли поля битвы, Карлос с ужасом увидел, как сильно продвинулись маги огня. С высоты ему предстала катастрофа — в некоторых местах маги огня прорвали оборону Племени Воды и буквально прижали их к ледяным стенам. Даже полная луна не помогала против превосходства в числе и оснащении, и снег со льдом были окрашены кровью, а крики и шум битвы доносились до них даже здесь, высоко в небе. — Мы уже рядом! — крикнул Карлос, пытаясь перекричать ветер. Но Мэл не обратила на его слова внимания. Она начала кружить, заставляя дракона совершать широкие виражи над разрушенными конструкциями изо льда, в которых Карлос с трудом узнал ледяные «острова», где ещё недавно тренировался. Карлос, сидя позади неё, не видел её лица, но по тому, как она крутила головой, понял, что она что-то ищет. Она бормотала что-то себе под нос, но Карлос слышал лишь обрывки фраз: — Где он?.. Он не мог так далеко уйти… Он не должен был… Карлос нахмурился, не понимая, что происходит, но ощущал нарастающее напряжение. Он хотел спросить её, что происходит и кого она ищет, но вдруг всё вокруг изменилось. Луна, до этого серебряно-белая и холодная, внезапно окрасилась в алый цвет. Карлос замер — ночное небо побагровело, словно пропитанное кровью. Всё вокруг, от моря до верхушек оставшихся ледяных зданий, осветило зловещим, тёмно-красным сиянием, будто забрызгав кровью. Резкий спуск дракона выдернул его из оцепенения — Мэл направила своего дракона вниз, к одному из крупных отрядов. Зависнув над полем битвы, она крикнула: — Всем немедленно отступать! Это приказ! Потрясённые солдаты, до этого испуганно смотревшие в небо, мгновенно подчинились, прекратив любые попытки продолжать бой. Они начали стремительно отходить, организованно и слаженно. Глядя на их торопливое отступление, Карлос крикнул побежавшим за ними воинам Племени: — Не преследуйте их! — его голос утонул в свисте ветра, но преследование всё равно прекратилось — маги огня отогнали их несколькими ударами огня, но продолжили отступать. Отход продолжался и распространялся, и вскоре вся чёрная волна солдат Страны Огня покатилась обратно к кораблям. — Ты поступила правильно, — крикнул Карлос сквозь ветер. — Это было правильное решение. Мэл не ответила. Её голос вдруг стал тихим и напряжённым: — Простите меня, Духи. Это моя вина… Я недооценила этого кретина. Карлос нахмурился, не понимая, о ком она говорит и в чём именно её ошибка. Но не стал задавать вопросы — времени на это не было. Когда они вплотную приблизились к Оазису, Карлос хотел было предупредить её о ледяной крыше, но не успел. Его взгляд внезапно остановился на проплавленной дыре в льду. Он догадывался, как она могла там появиться, но не стал задавать вопросов — в любом случае это уже не имело значения. Когда дракон приземлился на край Оазиса, Карлос тут же спрыгнул с его спины. Вокруг не было магов воды — только Иви, Джей и Ума, которые сначала замерли, увидев Мэл, и дёрнулись в её сторону, но Карлос остановил их: — Спокойно, она здесь, чтобы помочь. Это не слишком их успокоило, но они доверились ему, повернувшись к пруду. Высокий военный, смутно знакомый Карлосу, стоял там, застыв в шоке. В его руках дёргался плотный холщовый мешок — в нём был дух Луны. Дух Океана беспокойно плавал в пруду, словно ища свою пару и не веря в её исчезновение. Карлос не успел даже открыть рта — Мэл спрыгнула со своего дракона и обрушилась на похитителя. — Адмирал, — её голос был твёрд и безжалостен, — верните духа в пруд. Если вы не подчинитесь, я обеспечу, чтобы по возвращении на Родину вы предстали перед судом за неподчинение приказу. Мы уже обсуждали это, и я чётко запретила предпринимать какие-то шаги в сторону Духа Луны. Карлос заметил, как лицо адмирала слегка напряглось, хотя тот пытался сохранить внешнее спокойствие. — Ваше Высочество, — произнёс он, кивая на мешок с духом и указывая на красную луну, которая светила над ними, — посмотрите сами. Всё происходит так, как я и говорил. Маги воды потеряли силу. Пока я держу этого духа в руках, наша армия побеждает. Всё под контролем. Мэл сжала кулаки, её ответ был резким. — Это неважно. Мы обсуждали это, адмирал, и я ясно дала понять, что вы не должны были трогать духа. Карлос подошёл ближе, пытаясь избежать насилия. — Адмирал, — его голос был спокойным, но серьёзным, — если дух погибнет, последствия могут быть катастрофическими. Это затронет всех без исключения. Мы не можем предсказать, насколько всё изменится, и какие бедствия могут обрушиться на нас. Адмирал нахмурился, словно его раздражали все эти предупреждения о «неведомых последствиях». — Аватар, — сказал он, прищурившись, — вы и Её Высочество одинаково боитесь того, чего не видите. Боитесь того, чего никто не видит. Опасаетесь последствий, которые могут никогда и не наступить. В конце концов, как я это вижу, это просто страх перед решением, требующим твёрдости. Вы, несмотря на всю легендарную силу аватара, всё ещё не сделали ничего. А Её Высочество… Что же, вы всё ещё здесь, живой и даже невредимый. Карлос почувствовал, как внутри закипает раздражение, но он знал, что открытая конфронтация только ухудшит ситуацию, и ничего не сделал. Вдруг Мэл, которую адмирал не видел, бросила взгляд на Джея, показывая жест, словно затягивая петлю вокруг шеи. Карлос сразу понял, что она имела в виду, и еле заметно кивнул, как только адмирал отвернулся. Мэл сделала шаг вперёд, её голос стал холоднее. — Адмирал, это ваш последний шанс. Освободите духа, или по возвращении на Родину вы предстанете перед судом за измену. Карлос почувствовал, как напряжение достигло пика. Он незаметно коснулся руки Джея и указал на мешочки с песком, которые тот носил с собой. Джей, поняв намёк, кивнул и перехватил удавку — небольшую верёвку с двумя мешочками — поудобнее. Адмирал на мгновение замер, услышав слово «измена», но уже через секунду его лицо перекосилось от ярости. Он сжал кулаки, будто бы забыв про духа. — Измена?! — закричал он. — Ваше Высочество, я не больший изменник, чем вы! Ваш кузен погиб за то, что Вы только что сделали, освободив аватара! Мэл прищурилась. — Именно поэтому, адмирал, — начала она, делая небольшой шаг вперёд, — я всегда считала сторонников Герка идиотами. Его отец был пьяницей и блудником, раскидывавшим бастардов везде, где только побывал. Зевс интересовался только войной, но и воевал омерзительно — не считался с потерями, не брал пленных. Однако вы и вам подобные всё равно шли за ним, потому что он умел располагать к себе. Этого у него не отнять, признаю. Она остановилась на мгновение, будто обдумывая свои следующие слова, затем продолжила, слегка наклонив голову. — А когда он умер из-за собственной глупости, вы все помчались к его сынку — такому же идиоту. Герк набросился на меня с ножом и лишь чудом не убил только лишь за неосторожно сказанное слово. И вы собираетесь утверждать, что это лидер, достойный вашего уважения? Неужели кратковременного обаяния и боевой доблести вам достаточно? Адмирал, словно потеряв рассудок, с яростью отшвырнул мешок с духом и бросился к Мэл, но тут же рухнул на землю, хрипя и хватаясь за горло — удавка Джея затянулась вокруг его шеи. Карлос подскочил к мешку с духом и немедленно бросился к пруду, сразу выпустив духа обратно в воду, и спустя мгновение серебряный свет луны вновь окутал всё вокруг. Застывшую на миг тишину разорвал синхронный вздох облегчения.

***

Как только луна вернула свой серебристый свет, Иви будто бы снова начала дышать. Её силы вернулись, и она снова каждой частичкой тела чувствовала воду вокруг них. Немного придя в себя после, казалось, бесконечно долгого бессилия, она шагнула ближе к Карлосу, который стоял лицом к Мэл — несмотря на эту новую доброжелательность принцесса пепельников всё ещё была опасна. Слишком уж много раз она пыталась схватить или убить Карлоса, чтобы теперь они могли ей доверять. Но сейчас она, казалось, не замечала ничего вокруг. Её взгляд был устремлён вдаль, будто её разум был далеко отсюда. Карлос, подозрительно легко доверившийся ей после всего произошедшего, вдруг неожиданно миролюбиво спросил: — Что будешь делать теперь? Иви мельком глянула на полную луну, ровным светом освещавшую их. Она была готова в любой момент использовать всю дарованную ею силу, чтобы предотвратить любые козни Мэл. Но та долго молчала, будто бы обдумывая этот вопрос, а потом вдруг пожала плечами, будто бы ей всё было глубоко безразлично. — Не знаю, — сказала она наконец. — Наверное, поеду домой. Мне нужно обдумать всё это. Всё слишком сильно изменилось — мне и отцу нужен новый план. Она шагнула к своей драконихе, рассевшейся чуть поодаль, когда Ума вдруг взорвалась от гнева, рванувшись к Мэл. — Как ты смеешь?! — кричала она, её голос дрожал от ярости. — После всего, что произошло, после всех этих смертей ты просто уходишь?! Ты думаешь, что можешь уйти, как будто ничего не случилось?! Она собрала воду, чтобы атаковать, и Мэл обернулась, тут же реагируя. Воздух нагрелся, и Иви увидела искры синего огня. Прежде, чем искра разожжёт огонь, Иви напряглась, магией крови перехватывая контроль над её телом — теперь каждая жила её крови была подчинена её воле. Ума мгновенно отпрыгнула, а Иви на мгновение вдруг задумалась, сможет ли она разорвать её сердце напором крови, но голос Карлоса заставил её отвлечься. — Иви, отпусти её! Она помогла нам спасти Духа Луны и отозвала солдат! Иви хотела ответить, что до этого она много раз пыталась их убить, но не успела — её оглушил топот множества ног. Иви не рискнула отводить взгляд, опасаясь потерять контроль над столь опасным человеком, но Джей сообщил ей, что там. — Маги воды! Наконец-то! Она не знала, что именно они сделали, но в глазах Мэл вдруг мелькнул настоящий ужас. Она дёрнулась так, что Иви еле удержала её, и крикнула: — Тьма, улетай! Домой! Дракониха, до этого сидевшая в стороне, подползла ближе и зарычала, явно намереваясь защищать свою наездницу. Иви опасалась, что сейчас монстр просто утащит её — ей не хватит сил удержать такое большое существо — но дракон повернулся к выходу и увернулся от нескольких ледяных копий, с трудом маневрируя на земле. Когда одно из них всё же попало в лапу, дракон выпустил громадную струю огня над их головами, но маги воды, усиленные полной луной, закрылись ледяным щитом. Мэл снова рванулась к своему питомцу и приказала: — Лети домой! Сейчас же! Лети домой и жди меня там! Дракон дёрнулся и воззрился на неё с почти человеческим удивлением, отвлёкшись от магов воды. Иви старалась не отвлекаться — ей нужно было держать Мэл под контролем, чтобы она не смогла сбежать — но это была идеальная возможность избавить мир от этого монстра. Она держала под контролем всё тело, но не смогла помешать ей втянуть в лёгкие воздух и выдохнуть огонь. В дракона.

***

В первую секунду Мэл умерла от чувства вины. Тьма смотрела на неё с таким обиженным удивлением — они никогда не направляли огонь друг на друга — но потом всё же взмыла в безопасное небо, и Мэл улыбнулась, несмотря на боль от заламываемых за спиной рук и грубо вставленного в рот противного кляпа. Её девочка в безопасности. За себя она не особенно беспокоилась. Наследная принцесса — слишком важная заложница, чтобы её можно было убить, и слишком ценная монета для размена. Но дракона, причинившего столько вреда, они не пожалеют. И то, как её опутали паутиной верёвок, лишь подтверждало это. Когда со связыванием было покончено, Мэл поставили на колени. Один из магов воды, который стоял неподалёку, усмехнулся, окидывая её горделивым взглядом. — Королевский трофей Племени Воды! — заявил он. Но прежде чем кто-то успел поддержать это заявление, раздался резкий голос аватара. — Не вы её схватили, — его голос прозвучал с неожиданной силой. — Она моя пленница. Тишина повисла в воздухе, когда все взгляды обратились к аватару. Никто не осмелился возразить ему, а маг воды лишь недовольно пожал плечами и сделал шаг назад. Мэл, опустив голову, пыталась скрыть своё недоумение. Это было странно… Почему аватар решил заступиться за неё? Какие у него планы? Будь он хотя бы на пару лет постарше, то она бы всерьёз опасалась, но он говорил, что ему тринадцать — слишком молод, чтобы быть опасным в этом конкретном смысле. Вдруг из глубины святилища раздался шум. Адам, который до этого лежал на земле, всеми забытый, вдруг прорвался к Духу Луны, и прежде, чем кто-то успел его остановить, нанес один огненный удар. Луна погасла в ту же секунду, оставив всё вокруг в чёрном, жутковатом мраке. Это было даже хуже, чем красноватый свет до этого. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Адам бросился бежать, разгоняя магов воды вспышками огня. Мэл воспользовалась этим хаосом. Спалив верёвки позади себя, она вскочила и рванула вслед за ним. Они оба знали, куда бежать — к кораблям, которые ещё не успели отчалить. Вот только она не собиралась позволять ему сбежать. У него была фора в несколько секунд, но Мэл была моложе и быстрее и не была отяжелена тяжёлыми доспехами, поэтому вскоре она догнала его на ледяном мосту и быстрой вспышкой огня ударила его по ноге, сбив на землю. Тяжело дыша от долгого бега и ярости, она подошла вплотную и хотела сказать ему что-нибудь на память, прежде чем бросить здесь, как он бросил её, но её прервал странный голубоватый свет. Мэл обернулась в ту сторону и распахнула рот, увидев громадного водного монстра, который возвышался над разрушенным ледяным городом, словно вырвавшееся из океана божество. Голова монстра была похожа на какое-то усатое морское чудовище, а в светящемся сердце она с удивлением увидела аватара — он двигался, и монстр повторял его движения, словно бы он был под контролем аватара. Все её мысли о победе над ним рассыпались в прах — невозможно сразить это. Вдруг монстр вморозил в лёд десяток отставших солдат, и Мэл поняла — это не аватар. Это Дух Океана обрёл форму и обрушился на её людей в жажде мести. Она искоса взглянула на Адама, который, осознав опасность, уже начал отползать прочь, его лицо исказилось от ужаса — только теперь он понял, что натворил. Внезапная идея кольнула её мозг. Риск, но что остаётся? — Дух Океана! — Чудовище повернулось в её сторону, и она указала на Адама. — Вот он, убийца Луны. Я прошу прощения за его поступок и за всех моих людей! Дух пронёсся по городу словно цунами, готовое поглотить всё на своём пути, остановившись прямо перед ними. Мэл встретила его, стоя на коленях и надеясь, что этого будет достаточно для мстительного духа. Несколько мучительно долгих секунд он стоял на месте, после чего, словно принимая её жертву, поглотил Адама внутрь себя, но не остановился. Он продолжил свой путь к берегу, туда, где всё ещё оставались несколько кораблей Страны Огня. Мэл бросилась бежать к берегу, сердце колотилось в бешеном ритме, ноги скользили по льду, но она знала, что должна остановить Духа Океана. Как? Она не имела ни малейшего представления. Но что-то внутри неё кричало, что она должна добраться до моря раньше, чем он. Может быть, ей удастся успокоить его, договориться, предложить свою жизнь взамен её людей — они уж точно не виноваты в её ошибках и столетней войне. Когда она добралась до берега, её надежды рухнули. Дух Океана обошёл её людей, в страхе сгрудившихся у выброшенных на берег кораблей, и обрушился на уже ушедшие в море суда. Его водные руки поднялись высоко над волнами и с грохотом ударили по корпусам кораблей, разламывая их пополам, словно они были сделаны из хрупкой древесины, а не закалённой стали. Мэл застыла, смотря, как одно за другим суда Страны Огня погружаются в холодные воды. В этот момент она вдруг поняла, как себя чувствовали моряки Царства Земли, чьи корабли она и Тьма так легко уничтожали когда-то, гордо паря в небе над волнами. Но сейчас всё было по-другому. Разъярённый Дух был неумолим — его сила превосходила всё, что она видела в жизни. Волны накатывались одна за другой, громя всё на своём пути, ломая трубы и корпуса. И он не останавливался. Даже когда все корабли были потоплены, и лишь несколько ушедших вдаль осталось на плаву, он продолжил их преследовать, стремительно и неумолимо как шторм. Но внезапно свет озарил небо. Мэл подняла взгляд. Луна! Она вновь вспыхнула своим серебристым светом, который словно разлился по всему ночному небу, возвращая равновесие природе. И в тот же миг Дух Океана остановился. Его огромная фигура замерла, и вместо того, чтобы продолжать своё разрушительное шествие, он посмотрел на Луну и развернулся, словно идя на её зов. Дойдя до оставшегося стоять куска стены, он оставил аватара на верхушке, где его сразу подхватили его друзья на бизоне, после чего ушёл в глубины моря, исчезнув так же быстро, как и появившись. Оглядев чудом выжившие огрызки былого воинства, теперь смотревшие на неё потерянными и напуганными взглядами, Мэл приказала: — Найдите укрытие! — она быстро взяла себя в руки и, не дожидаясь их реакции, продолжила отдавать приказы. — Обыщите выброшенные на берег корабли и выберите лучший для этого. Тащите с остальных всё, что может пригодиться — оружие, припасы, материалы для костров — но сожгите все документы, что найдёте. У нас есть передышка, и мы должны использовать её по полной. У неё больше не было дракона за спиной, но люди так же торопливо исполняли её приказы, будто веря, что она может сделать всё лучше и вытащить их из этого кошмара. Несколько офицеров поспешили собрать небольшие группы для обыска выброшенных судов. Мэл надеялась, что её смутная идея сработает — тогда они будут жить.

***

Карлос медленно приходил в себя, ежась от холода шкур, на которых лежал. Лёгкий шум капель оттаивающего льда и мягкий свет ламп на китовьем жиру заполняли пространство. Он приподнял голову, оглядываясь по сторонам, но не сразу понял, где находится. Тело ощущалось тяжёлым, а в голове клубились смутные образы — словно кошмарные сны, но слишком… реальные. Рядом с ним сидела Иви. Увидев, что он открыл глаза, она улыбнулась. — Всё в порядке, Карлос, — прошептала она, ободряюще сжимая его плечо. — Ты победил. Карлос с трудом вернулся к реальности. Победил? Что это значит? Смутные воспоминания, больше похожие на кошмары, вдруг начали собираться в единую картину. Ощущение силы, достаточно большой, чтобы перевернуть мир. Люди, смотрящие на него со смесью благоговения и ужаса… Переполнявшие его ярость и желание мстить, разрушать и уничтожать… Он вспомнил всё, что видел сквозь глаза чудовища, которым был он сам. Сотворённый им ужас: замороженные и сваренные заживо люди, разрушенные корабли, тут же идущие ко дну и тянущие за собой ещё больше людей в ледяную пучину. — Я… — начал он, его голос дрожал. — Я убил их, Иви. Всех этих людей… — он прерывисто вздохнул, внезапно осознавая весь масштаб содеянного. — Я убийца… Слёзы подступили к его глазам. Иви покачала головой и обняла его: — Это был не ты. Это был Дух Океана. Он захватил тебя. Карлос сдавленно всхлипнул, и слёзы хлынули по его щекам. — Но это была моя сила, Иви! Моими руками всё это было сделано! Я… я монстр… Иви прижала его к себе, тихо утешая: — Ты не монстр. Ты сделал то, что было нужно, чтобы спасти нас. Чтобы защитить племя. Но Карлос не мог принять эти слова. Он отвернулся, закрыв лицо руками, погружённый в собственное чувство вины. Рыдания сотрясали его тело. Он не мог найти оправдания. Не мог простить себя за все те жизни, которые оборвались по его вине — теперь их стало ещё больше. Даже если решения принимал дух — сила была его. Его рыдания заканчивались — слёзы просыхали, будто закончившись где-то внутри него, и он лишь всхлипывал, тяжело дыша от веса вины. Иви позволила ему плакать в её плечо, а Карлос вдруг вспомнил её совет — заменить вину на действие. Вот только сейчас он ничего не мог сделать, кроме как пообещать себе, что больше он никогда не совершит подобного. Он перевёл дух и хотел было спросить, что случилось после того, как он потерял сознание, когда в пещеру вошёл Джей. — Карлос! — радостно воскликнул он, подбегая к другу. — Ты очнулся! Карлос поднял голову, глядя на Джея сквозь слёзы. Тот выглядел немного измученным, но искренне радостным. — Что… что произошло, пока я был без сознания? — с трудом спросил Карлос, ещё не до конца оправившись от потрясений. Джей сел рядом, его улыбка слегка погасла. — Маги и воины не успели перегруппироваться, и пепельники заперлись в одном из кораблей. Теперь непонятно, что с ними делать — Вождь считает, что нужно ворваться внутрь и уничтожить их всех. Карлос с усилием поднялся на ноги, пошатнувшись от слабости, но быстро взял себя в руки. — Хватит смертей, — тихо, но твёрдо сказал он. — Я не хочу больше крови. Он направился к штабу, Иви и Джей последовали за ним, едва успевая догонять. В штабе, где собрались все командиры племени воды, шёл спор. — Эти металлические коридоры — ловушка, — настаивал Бен. — У ваших магов не будет бесконечных запасов воды, и вы потеряете многих людей, пытаясь выбить магов огня оттуда. Лучший способ — предложить им сдаться, пообещав сохранить жизнь и вернуть на родину после окончания войны. Эти гарантии… — Гарантии?! — вождь яростно ударил кулаком по столу. — Они заслуживают смерти за всё, что они устроили! Карлос стоял в дверях, напряжённо прислушиваясь к обсуждению. Его появление почти не привлекло внимания до сих пор, и он хотел услышать все стороны и точки зрения, прежде чем вмешиваться. В другой проход вдруг вошёл Гарри, тут же вмешиваясь в разговор. — Если они будут знать, что умрут, то выберут смерть в бою, предварительно убив одного или двух врагов. Это будет очень кровавое дело. — холодно заметил он, посмотрев на вождя, и вдруг сообщил. — Я предлагал им сдаться. Они не отказались, но ответили, что будут вести переговоры только с аватаром. В этот момент Карлос решительно выступил вперёд. — Я поговорю с ними. Я не хочу больше смертей.

***

Мэл стояла над грубо набросанной картой их самодельной крепости — самый крепкий из выброшенных на берег кораблей, который они дополнительно укрепили, заблокировав кусками металла и заварив намертво все проходы, кроме одного — самого простого в обороне и достаточно близкого к морю, как бы опасно это ни было. Огонь от факелов мерцал на лицах уставших людей, и вокруг витало напряжение, которое невозможно было игнорировать. Раненые лежали по углам, их стоны раздавались по залу. Все оставшиеся бойцы были на своих позициях, готовые защищать крепость до последнего. Они могли бы продержаться месяцы, если Племя не перекроет доступ к морю — рыба будет им пищей, а морская вода после кипячения вполне пригодна для питья. Без медикаментов будет тяжело, и придётся что-то делать с вероятностью заболеть цингой, но они справятся. Но чего ждать? Помощи ждать было неоткуда — все корабли, которые могли бы забрать их, уже ушли на юг, оставив их здесь. Возможно, отец, когда узнает о произошедшем, пошлёт ещё один флот за ней, но подчинятся ли моряки приказу, обещающему им смерть? И когда придёт эта помощь? Мэл сжала кулаки, скрывая дрожь в пальцах, и с трудом заставляла себя оставаться хладнокровной — ситуация была безнадёжной. Они могли продержаться тут очень долго и задорого продать свои жизни, но какой в этом смысл теперь, когда всё бесполезно? Все её планы на будущую победу её Народа были уничтожены этим гигантским водяным чудовищем, уничтожившем больше ста пятидесяти кораблей. Война проиграна. Возможно, в данный момент это осознала только она, но когда отец узнает, что произошло здесь, то, несомненно, подумает также. Если, конечно, поверит рассказам моряков. Стоило признать, что сейчас у неё остался только один выход. Сдаться. Но просто сложить оружие — значит вложить свою жизнь и жизни её солдат в руки Племени. А после всего произошедшего она не могла так рисковать — скорее всего, их просто убьют в жажде мести. Ей нужно было договориться с аватаром. У него не было чёткого плана, кроме прекращения убийств, а у неё не было условий, кроме процветания её Страны, поэтому они могли бы найти компромисс. Особенно теперь, когда стало понятно, что продолжение войны бессмысленно — если аватар способен на подобное, то не стоит его доводить. Солдаты сложат оружие по её приказу — в этом она была уверена. Они вверили свои жизни в её руки и теперь надеялись, что она найдёт выход. Только бы аватар был готов послушать.

***

Карлос осторожно, оглядываясь по сторонам, подошёл к широкому пустырю перед берегом, на котором собирались провести переговоры. Перед ним, у самого берега, лежал перевёрнутый корабль, теперь служивший укреплением для выживших солдат Страны Огня. Вскоре из узкого прохода — единственного входа и выхода в стальную крепость — кто-то вышел. Карлос ожидал увидеть кого-то из офицеров Огненного флота, но слегка вздрогнул, когда к нему подошла Мэл, остановившись в нескольких шагах от него. Он молчал, удивлённый её появлением. Несколько секунд они просто стояли, сохраняя неловкое молчание, пока Мэл не заговорила — Я прикажу всем солдатам сдаться, — прямо начала она, не отвлекаясь на приветствия, — если ты дашь мне гарантии, что их обменяют. Это позволит освободить пленных Царства Земли или получить золото. Или что-нибудь ещё, что вам нужно. Карлос кивнул, соглашаясь с этой частью. Это устраивало его — меньше крови, меньше насилия. Но была одна загвоздка, о которой он сразу напомнил. — Вот только с тобой так не выйдет, Мэл. Ты принесла слишком много разрушений и боли. Никто не позволит тебе просто так вернуться в Страну Огня после всего, что ты и твой дракон сотворили — а я знаю, что только ты можешь им управлять. Мэл на мгновение замолчала, но кивнула, будто признавая его правоту, и продолжила, так же спокойно и уверенно — она будто была готова ко всему, что он скажет. Это немного напрягало. — Я понимаю. И я помню то, что ты сказал тогда в Храме — ты хочешь, чтобы люди перестали умирать. Карлос дёрнулся — было тяжело слышать напоминания об этом, когда на его руках столько крови, что не отмыть до конца жизни — а Мэл продолжила, будто бы не заметив его реакцию. — Поэтому у меня есть предложение для тебя. Я предлагаю себя — свои навыки, свои знания, своё влияние и свой политический вес в Стране Огня для скорейшего завершения войны путём заключения мирного договора в обмен на одно — условия договора не будут чрезмерно суровы к Стране Огня. Это позволит избежать новой войны в будущем. Карлос всерьёз задумался. Если она не лжёт — а её слова звучали достаточно честно, и он ни разу не ловил её на лжи — то ему стоило бы согласиться. Мэл была права — у него не было никакого плана, кроме как «остановить войну». Даже победа над Лордом Огня едва ли могла принести какую-то пользу — его место занял бы кто-то другой. Так не лучше ли привлечь на свою сторону его наследницу, чтобы закончить войну, не устраивая ещё одно массовое убийство людей? Наконец он тихо признал. — Невозможно вернуться к тому, что было до войны. Прошлое не вернуть, как и мёртвых Воздушных Кочевников. Он замолчал, проглатывая свою скорбь, а Мэл, отведя взгляд, вдруг сказала: — Я хотела бы попросить прощения от имени своей страны за это бесчеловечное преступление — это худшее, что когда-либо могли совершить мои люди. Если бы могла, я бы отдала тебе виновных под суд, но все, кто участвовал в этом, уже мертвы, кроме тех, что тогда были маленькими мальчиками, прислуживавшими в лагерях. Её голос звучал искренне, и Карлос слегка кивнул, принимая её извинения. Он знал, что не сможет наказать виновных. — Прошлого не вернуть, поэтому я буду отстаивать те условия, которые не позволят никому начать новую войну — остальное второстепенно. Мэл вдруг задумчиво сказала: — У меня есть несколько идей, как это обеспечить. Взаимосвязь экономик разных стран и ещё некоторые мысли, но их нужно проверить. Карлос не стал спрашивать, что вообще такое «экономика», но кивнул, а Мэл вдруг протянула руку для рукопожатия. Мельком глянув на её ладонь, он покачал головой. Она слабо усмехнулась и подняла руки, показав их двумя сторонами. — Никаких колец, не волнуйся, — сказала она спокойно. Карлос с грустной улыбкой снова покачал головой. — Я должен обсудить это с друзьями и с Вождём, — тихо сказал он. — Я не могу принимать такие решения один — они касаются не только меня. Особенно твоё предложение. Мэл молча кивнула, и они разошлись к своим. Отойдя на достаточное расстояние, Карлос выдохнул и слегка улыбнулся. Всё прошло даже лучше, чем он надеялся. Может, этот разговор не закончит войну, но это ещё один важный шаг к миру. Вернувшись к друзьям и племени, Карлос жестом успокоил их всех и рассказал: — Они готовы сдаться, если их пообещают вернуть в Страну Огня. Их можно обменять на пленных из Царства Земли или на золото. Вождь фыркнул. — Зачем нам пленные маги земли? — пробурчал он, нахмурив брови. — Их разве что своим передать. Но вот припасы нам понадобятся, а за выкуп мы сможем купить еды. Ладно, — сказал он после долгой паузы, вздыхая, — мы вернём их Лорду Огня. Но ты ведь понимаешь, что должно быть сделано одно исключение. Карлос кивнул и прямо ответил: — Я решу, что делать с Мэл, но мне нужно обсудить это с друзьями. Вождь поморщился, но ничего не сказал, а Карлос быстрым шагом отошёл от ледяной палатки в сторону, где создал другую, немного поменьше. Вскоре его друзья нагнали его, и Бен спросил: — Она что-то предложила, не так ли? Карлос кивнул и кратко пересказал суть предложения Мэл, её готовность помочь в окончании войны, после чего замолчал, ожидая ответов от своих друзей. Ума, еда ли не вскипая, первой нарушила молчание. Её голос дрожал от гнева: — Ты серьёзно, Карлос? Она монстр, война в её крови. Её прадед вырезал твой народ от древних стариков до младенцев. Её дед сравнял с землёй Южное Племя, оставив от него крохотную деревеньку — тень былого величия. Её отец ведёт войну со всем миром, сея разруху и смерть. — Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, а затем продолжила. — А она сама и её дракон… Ты сам видел, что они сделали здесь. Сколько людей погибло из-за неё, сколько домов сгорело дотла? Ты правда считаешь, что она может стать нашим союзником? Карлос понимал её ярость, но не мог дать ей ответ, который бы её успокоил, поэтому сказал: — Я хочу закончить эту войну, а союзником в этом может стать кто угодно. Она хочет спасти своих людей — не самая плохая причина завершить войну. Следующим заговорил Бен, задумчиво потирая подбородок: — Ходили слухи, что некоторые высокопоставленные сановники и военные лишались своих постов и с грохотом летели в глухую отставку только из-за её решений. А это было несколько лет назад, когда я ещё учился в школе, поэтому сейчас её влияние могло только вырасти. Если она говорит правду и действительно хочет помочь закончить войну, она может повлиять на своего отца и приблизить конец войны. Гарри тут же встрял, перебивая Бена, с долей хитрости в голосе: — Даже если она врёт и не собирается помогать, она всё равно останется очень ценной заложницей. Бен слегка кивнул, а Гил приподнял руку и открыл рот. — Я вообще ничего не знаю, но… — начал он, но его резко перебил Джей. — Вы все не над тем думаете. Можно ли ей доверять — неизвестно и, честно говоря, неважно. Важно то, что нам делать с ней сейчас. Убить её? Не вариант, Карлос, знаю, ты не хочешь больше смертей. Оставить здесь? — Он покачал головой. — Это всё равно что её убить, Вождь в любой момент может решить, что принцип «око за око» — отличная идея. У него самого дочь погибла. Обменять её, как остальных пленных? Тоже слишком рискованно — она вернётся в седло и вряд ли нам понравится то, что она сделает. Поэтому… — Джей сделал паузу, осматривая лица друзей, — нам придётся взять её с собой. Как бы мы к ней ни относились. Карлос слегка кивнул, признавая логику Джея. Он повернулся к Иви — она до сих пор ничего не сказала. Помолчав ещё несколько секунд, она посмотрела ему в глаза и твёрдо сказала: — Я понимаю, почему ты хочешь попробовать. Но прошу тебя, будь осторожен. Она опасна. Слишком опасна, чтобы позволить любую неосторожность. Карлос улыбнулся и кивнул. — Я обещаю.

***

Дочитав отчёт капитана Железного Гнезда о случившемся, Аид в растерянности осел в кресле. Его девочка пропала. Он не мог поверить в это. Зачем он вообще отправил её на войну? С чего решил, что она готова к битвам? Она ведь ещё ребёнок… Пусть и наследница престола, но всё равно его маленькая девочка. Аид не раз видел и слышал, что происходит с женщинами врага на войне. Видел, слышал, приказывал прекратить бессмысленное насилие, убеждал Зевса положить конец этому варварству, запрещал эту мерзость под страхом смертной казни. Но несмотря на все его усилия, эта чума оставалась неистребимой. Страшно даже вообразить, что происходит во вражеских армиях, где такое считается нормой, если не обычным правом солдат. Сейчас он надеялся лишь на то, что Мэл удастся сбежать и вернуться домой. А если же нет… То хоть кто-то сообразит, что он заплатит куда больший выкуп, если она будет нетронута. Его секретарь, робко сунувшийся с какими-то бумагами, получил резкий окрик: — Убирайся и не приближайся ко мне! И отмени все встречи! Он не мог разговаривать с этими бесполезными чиновниками и тупоголовыми генералами, делая вид, что всё в порядке, когда его дочь пропала без вести, а Тьма улетела в неизвестном направлении. Некоторое время он просто сидел в тишине, пытаясь привести мысли в порядок, но тревога терзала его душу. Сунувшегося снова секретаря он в сердцах хотел повесить, но тот вдруг сказал: — Часовые заметили дракона, Повелитель. Забыв свою секундную ярость, он вскочил и быстрым шагом направился в сад, где Тьма обычно приземлялась. Дракониха уже была там, но стоило ему взглянуть на неё, как его сердце ухнуло куда-то вниз. Седло было пустым. Мэл и Тьма были неразлучны с той самой ночи, когда его маленькая девочка подобралась к мёртвой драконихе и нашла там замёрзшего детёныша. Крохотная — едва ли больше змеи — дракониха не отпускала её ещё несколько часов, дрожа от холода всем телом. И с тех пор одна не бывала без другой дольше, чем несколько часов. Произошло что-то страшное, если Тьма прилетела одна. Дракониха подползла к нему, хромая на одну из лап, и, жалобно урча, потёрлась головой об его плечо. Аид погладил её — она уж точно не была в чём-то виновата — и вдруг заметил обожжённый нос и рану на лапе. Что же на самом деле случилось на Северном Полюсе? Он хотел было сунуть ей лакомство, но не нашёл его в кармане — перестал носить с собой, когда… Мэл уехала. Собравшись с мыслями, он приказал слугам принести мазь от ожогов и позвать врача для осмотра раненой лапы. Пока он обрабатывал ожоги на её носу, Тьма тихо пофыркивала, но стереть мазь не пыталась, только тёрлась об него лбом, словно искала утешения. Когда он закончил, она положила голову на траву у пруда, будто ждала чего-то. Аид сел рядом с ней и погладил её по длинному лбу. Какое-то время они сидели в саду вдвоём — так же, как когда-то делали это втроём, но вместо умиротворяющего спокойствия была опустошённая тишина. Вскоре пришёл врач, заметно подрагивающий от страха. Аид встал и придержал голову драконихи, чтобы она не напала на врача, но Тьма вдруг вытянула раненую лапу по направлению к врачу и отвернулась, ткнувшись головой в него и начав жевать его мантию. После наложения швов и повязки врач торопливо ушёл, а Тьма свернулась клубочком. Аид приказал покормить её и подошёл к врачу. — Что с ней случилось? Врач, сглотнув, рассказал: — Ей в лапу попало нечто вроде копья. Не беспокойтесь — при должном лечении, обильном питании и длительном отдыхе она поправится. Кивнув, Аид вернулся в свой кабинет — он не мог оставаться у пруда теперь, когда Мэл могла бы быть мертва. Именно здесь они сидели бесчисленное число раз, когда он ещё был принцем, подменяющим наследника престола. Именно сюда она прилетела после ночи, за которую он стал Лордом Огня, но и это не изменило традицию. Это воспоминание вдруг придало ему силы. Ему никогда не нравился тронный зал с Пламенным Троном, даже на шестой год его правления. Это всё равно было место его отца, пропитанное его удушающей властью над всей семьёй. Именно поэтому он проводил все свои встречи в кабинете. Остановившись у двери, он коротко велел секретарю: — Передай мой приказ прийти Фасилье, Харону и Церберу. В этом порядке, по очереди, и чтобы они не пересеклись здесь. Секретарь кивнул и отошёл к посыльным, а Аид зашёл к себе и получил несколько минут, чтобы привести мысли в порядок. Вскоре Фасилье, глава его разведки, вошёл в кабинет. Как только он закончил поклон, Аид сунул ему отчёт, не произнеся ни слова. Фасилье быстро пробежался глазами по тексту и, едва подняв голову, спросил: — Прикажете узнать судьбу принцессы? Аид сжал кулаки. — Да. Найди её и привези домой, чего бы это ни стоило. Используй все ресурсы, какие есть, задействуй всех людей. Деньги и затраты меня не волнуют. Фасилье кивнул и, поклонившись, удалился. Через пару минут постучался Харон, глава службы по обмену пленными. Прочитав записку, он помрачнел: — У нас нет контактов с Племенами Воды. Если наш флот действительно был причастен к исчезновению Луны, то я не уверен, получится ли договориться об обмене. Аид глухо ответил: — Найди контакт и верни мне дочь. На любых условиях, даже в обмен на всех остальных пленников, сколько бы их там ни было. Поклонившись, Харон вышел. Следующий перерыв длился дольше, но Аид не возражал — он за это время успел набросать приказ лишить семью Адама всех привилегий офицера и отправить Мориса в закрытую лабораторию — пусть продолжит работу над шарами в надёжном месте. Возможно, он просто злился, что план этого человека стал причиной поражения и чуть не стал причиной для катастрофы, когда вода будто сошла с ума, то пропадая, то поднимаясь в громадные волны по всей Стране Огня. Но ещё больше он злился на него за пропажу дочери. Когда Цербер, наконец, вошёл, громыхая стальными частями, Аид сразу же сообщил ему причину вызова: — У меня есть для тебя задание. Цербер сразу кивнул, отчего его татуировка третьего глаза показалась из-под капюшона.