Книга Вторая: Земля. Глава 1. Возвращение в Омашу. Часть первая: Рухнувший план.

Раньше Мэл казалось, что нет ничего хуже поездки на носороге. Но теперь у этих медлительных и строптивых животных появился более чем достойный конкурент — посудина племени воды, сделанная из чьих-то костей и шкур. Путешествие было мучительным, словно эти люди только и хотели, что усугубить её страдания, постоянно напоминая, что она в руках тех, кто её ненавидит. Качка этого утлого судёнышка выворачивала желудок, а крошечная каюта, выделенная ей, была бессмысленно, но издевательски покрыта льдом — будто кто-то решил, что ей недостаточно холода за бортом. Мыться? Раз в пару дней её выводили на палубу и окатывали ледяной водой, словно скот. А еда… Сушёная рыба на завтрак, обед и ужин. Серьёзно, эти варвары никогда не слышали о цинге? Но хуже всего были их взгляды. Каждый раз, когда её вели по палубе, воины Племени Воды отпрыгивали, как от чумы, а в их глазах читалось одно — страх. Они боялись даже её тени — и она это видела. Даже когда она просто сидела в каюте, сквозь щели в дверях за ней следили десятки глаз, полных ужаса и злобы. Один из охранников, особенно рьяный, каждый раз, передавая ей еду, бормотал проклятия — «Огненный монстр», «Чудовище», «Отродье пепла». Поначалу она пыталась считать дни, но быстро сбилась со счёта. На третий день, по второй попытке счёта, видимо устав кормить её с рук, ей вывели руки из-за спины вперёд. А на седьмой — после долгих споров — дали кусок угля, уступив очевидному факту, что она и без него может спалить дотла всё вокруг. Это был важный шаг. Теперь она могла считать дни и хоть как-то занять себя, выводя на обледенелых стенах узоры — карты, планы, лица тех, кого хотела увидеть снова. Когда число её надсмотрщиков вдруг удвоилось, она точно знала: прошло семнадцать дней плюс пять-шесть потерянных. И когда её, наконец, вытащили из ледяного склепа на палубу, заставив сощуриться от долгожданного солнечного света, Мэл уже успела прикинуть скорость этих кораблей и предположить, что они сейчас где-то в южных широтах недалеко от побережья Царства Земли. Осталось понять, какого — восточного или западного. Если Племя намерено передать её людей на обмен, то вероятнее западное. На палубе её не задержали — сразу повели на берег, где уже толпились пленники из Нации Огня. Их было немного — не больше десятой части от всех, кого захватили в последней битве. Флот Племени Воды был слишком мал для всех пленных. Рядом с ними суетились солдаты Царства Земли. Видимо, обмен всё же состоится. Соотношение надсмотрщиков и пленных было в пользу её людей. И они, особенно маги, выглядели весьма недовольными. Особенно они возмущались, видя её шествие мимо. Её привели к самой большой палатке, где уже ждали Аватар, Вождь Племени Воды и незнакомые ей офицеры в зелёном. Мэл постаралась удержаться и не нахмуриться в недоумении — она не думала, что до её обмена дойдёт. Когда её привели, старший офицер — судя по нашивкам, генерал — окинул её жадным, ненавидящим взглядом. — Действительно, Чёрная Смерть. Хотя вблизи выглядит не так внушительно, — прошипел он, будто сам не верил, что она стоит перед ним. — Прошу прощения, что сомневался. Но вы же не собираетесь её обменивать? Она стоит десятков тысяч пленных. Но её свобода обойдётся нам всем в сотни тысяч жизней. Вождь Племени Воды фыркнул, но в его глазах читался холодный страх. — Нет, мы не выжили из ума, — ответил он. — Мы знаем, сколько горя она уже принесла. И не хотим, чтобы она принесла ещё. Мэл хмыкнула. — Зачем тогда это представление? — поинтересовалась она, оглядывая их с ленивым любопытством. — Кстати, мне нравится новое прозвище. «Чёрная Смерть» — звучит… пафосно. Генерал сжал кулаки, его руки задрожали — от ярости или страха? — После двадцати тысяч убитых тебе подходит, — плюнул он. — Хотя, как по мне — слишком много чести для мелкого отродья с диковинным зверем. Мэл лишь усмехнулась, наслаждаясь их ненавистью. Аватар и Вождь молчали, слушая её разговор с генералом. — Если для вас появление Тьмы стало сюрпризом, вам надо сжечь своих разведчиков за бездарность, — парировала она. — Тьма у меня больше десяти лет. Этого хватило бы, чтобы понять, что на поле боя может появиться дракон. Аватар всё же вмешался, нахмурившись. — Подождите, о чём речь? — он резко шагнул вперёд, ошеломлённо глядя то на неё, то на генерала. — Какие двадцать тысяч? Какое поле боя?! В его голове заметно шевелились шестерёнки, и Мэл не стала скрывать — она не стыдилась своих побед, хотя и понимала, что сейчас ей может прилететь за них. — Я сожгла одиннадцать тысяч в битве на перевале Сенлин, — спокойно сказала она. — Потом полетела в Омашу и спалила две тысячи защитников, чем сделала падение города неизбежным. А перед битвой за Северный Полюс я уничтожила флот Царства Земли в Северном море — пятьдесят кораблей, шесть тысяч человек. Видимо, Царство Земли хотя бы умеет считать потери. Генерал вспылил, но это не беспокоило Мэл так сильно, как посох Аватара, направленный ей в лицо. — Что ты сделала в Омашу? — его голос был тихим, но Мэл позвоночником чувствовала, что он на грани чего-то очень опасного. Она не стала уворачиваться и лгать — у неё уже были предположения, что они полетят в Омашу, чтобы Аватар учился у своего друга-царя. — Ничего, — пожала плечами. — Я спалила укрепления, несколько зданий… но в сам город не заходила. Узнала, что ты сбежал из крепости Похай, и улетела — это было важнее. Омашу пал на следующее утро — царь сам прислал переговорщиков. Скорее всего, твой друг теперь в особой тюрьме для магов земли. Как та, из которой вы с друзьями устроили массовый побег, но гораздо безопаснее и комфортнее — там размещены самые ценные из пленников: высокопоставленные офицеры и чиновники, дворяне и члены богатых семей. Она близ западного побережья архипелага, точно не знаю — не интересовалась. Вытащить его оттуда может только мой отец. Аватар повернулся к генералу. — Это правда? — спросил он, его голос дрожал. — Вы можете как-то подтвердить или опровергнуть то, что она говорит? Он умён — проверяет информацию. Если так пойдёт дело, то его будет несложно убедить последовать её плану. Хотя для этого ей нужно показать, что ей можно доверять. Но как? Генерал поморщился. — Тюрьма действительно существует, — признал он. — Несколько офицеров удалось выменять из неё на генералов, захваченных после осады Ба Синг Се. И она действительно находится на западном побережье, но точного места они не знали. Если Царь Реза выжил при захвате Омашу, то он там. И мы не сможем его освободить, не вступив в переговоры с Лордом Огня. Аватар задумчиво опустил голову, начав ходить по палатке. Он явно не понимал, что делать. Мэл хотела напомнить о своём предложении, когда к ним ворвался офицер Царства Земли — Генерал, пленные взбунтовались! Тот вместе с Вождём выскочили из палатки. Аватар, задумавшись, не сразу заметил их уход, и Мэл воспользовалась этим. Как только они остались наедине, она шагнула к нему. — Дай мне поговорить с ними! — схватила она его за руку. — Я не знаю, что их взбудоражило, но я успокою их. Аватар колебался, и она пошла на отчаянные меры. — Доверься мне, Карлос, — попросила она. — Твой друг-царь сдал город — ему бы не причинили вреда после штурма. Сейчас он в безопасности — ему грозит только его собственная старость. Я напишу отцу, попрошу включить его в обмен. Но сейчас — дай мне спасти моих людей. Аватар несколько секунд колебался, но всё же достал ключи из кармана. — Надеюсь, мне не придётся об этом пожалеть, — тихо сказал он, проворачивая ключ в её кандалах. — Делай то, что задумала. Сбросив цепи, Мэл вылетела из палатки.

***

Отбросив в сторону опустевшие кандалы, Карлос последовал за Мэл. Решение, принятое на эмоциях, казалось безумным — но в то же время правильным. Что-то щелкнуло в его памяти: то же странное чувство он испытывал, когда рассказывал ей про Духа Луны. Будто за всеми её язвительными ухмылками и холодными расчётами скрывалось что-то… общее между ними — интуитивное понимание, что несмотря на враждебность, в этом они на одной стороне. Но это не значило, что он ей доверял. Их первая встреча едва не стоила ему свободы — протянутая рука таила в себе яд ширшу. Несколько раз он чудом уворачивался от её молний и огня её дракона — над морем Мо Се, у реки, когда она подкупила пиратов. Она умна, находчива и беспощадна — только она могла устроить для него засаду в Святилище Храма Воздуха — ловушку, из которой они выбрались только благодаря сообразительности Иви. И всё же… Он верил, что она хочет спасти своих людей. Хаотичный лагерь встретил их грохотом борьбы. Солдаты Царства Земли сжимали копья, оттесняя пленных магов огня. Те, несмотря на истощение, бились с яростью загнанных зверей — кто-то уже лежал с пробитым боком, но даже раненые шипели, как разъярённые кошки-лисы. Иви и Ума уже были здесь, туша огонь и замораживая магов огня, но магов воды было мало — почти всё Племя осталось на Полюсе, чтобы восстановить его. Магов земли тоже было немного — генерал Стефан говорил, что почти все на фронте. А вот взбунтовавшиеся пленные были поголовно маги — Бен учил его различать солдат Нации Огня по знакам на одежде. Рядовые маги — страшная сила в бою. Встав в тонкую линию, они выжигают всё перед собой. Офицеров держали отдельно для предотвращения бунтов. Не помогло. Побоище было в самом разгаре, когда они добрались до места событий. Но когда Мэл вскочила на скалу, всё замерло. — Прекратить идиотизм! — её голос, привыкший командовать драконом, прокатился громовым раскатом. Маги огня приободрились и издали рёв одобрения своей принцессе, вскинув руки в салюте. — Её Высочество! — Драконья Принцесса! — Наследница! Карлос почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они смотрели на неё, как на знамя. Как на ту, что всегда вела их к победе. Если сейчас она прикажет атаковать, они набросятся с утроенной яростью. А её в бою он видел — с ней у них будет шанс вырваться. Но Мэл лишь подняла руку — и её люди замолчали. — Как вы думаете, почему я приказала вам сдаться на Северном Полюсе? — спросила она, и её голос звучал не как приказ, а как откровение. — Я хотела, чтобы вы жили. Мы ушли с поля боя пленёнными — но не обесчещенными. Нет позора в том, чтобы сохранить жизнь, когда победа невозможна. Вы все видели силу, с которой столкнулись. Я тоже. И я поняла — нам не победить. Аватар здесь. И с ним нельзя бороться — но можно договориться. Я сделала это на Северном Полюсе — и мы выжили. Карлос почувствовал, как десятки глаз уставились на него. Они боялись его. Ненавидели его. И это было правильно. Он убил тысячи их товарищей. Он понял, что она задумала — напугать своих людей с его помощью — и поёжился. Ему до сих пор снились кошмары о той ночи, когда он убил тысячи людей. Да, вражеских солдат, пришедших убивать, но всё равно людей! Он тряхнул головой, вырываясь из размышлений. Пусть Мэл говорит что угодно — только бы обошлось без крови. Если она сможет уладить это… Мэл тем временем продолжала. — Вы вернётесь домой. Царство Земли получит своих пленных. Племя Воды — свою выгоду. Я знаю, поражение — это горечь. Но вы не виноваты. Вы сделали всё, что могли, и теперь вернётесь домой незапятнанными. Но для этого нам придётся сделать шаг, который нам отвратителен — снова сдаться. Карлос наполовину ожидал, что сейчас они набросятся на неё, обвинят в предательстве, и ему придётся вмешаться. Но вместо этого они молчали, непонимающе глядя на неё, а потом всё же взорвались негодованием. — А как же вы?! Они не отпустят вас, Ваше Высочество! — закричал молодой маг с обезображенным от порезов лицом. Мэл жестом успокоила его. — Всё в порядке, — она слегка улыбнулась. — Я отправлюсь на новую миссию и сделаю то, что нужно, чтобы война закончилась для Нации Огня хорошо. Просто теперь мне предстоит не война, а дипломатия. И этого хватило. Один за другим маги огня поднимали руки — не в ярости, а в капитуляции. Солдаты Царства Земли осторожно начали связывать их, разводя по небольшим группам, но Карлос видел: они всё ещё дрожали. Мэл спрыгнула со скалы, подошла к генералу Стефану и прошипела: — Не заставляйте меня пожалеть об этом, генерал. Верните их домой. Тот озадаченно посмотрел на неё, но кивнул, и она вернулась к Карлосу. — Фух, — выдохнула она. — Я даже испугалась, что будет бойня. Карлос же молчал, постепенно понимая, что таких солдат в Нации Огня сотни тысяч, если не миллионы. Как убедить их сложить оружие? Как закончить войну, если целая нация готова сгореть за свою принцессу? Какой мир устроит всех? Он не знал. Он вдруг понял, что ничего не понял.

***

Треск костра, запах жареной рыбы и приглушённые голоса — вечер в лагере выдался тихим, но напряжённым. Иви неспешно помешивала похлёбку, постоянно поглядывая в сторону другого костра, у которого сидела Мэл, скрестив руки и глядя в пламя. После успокоения бунта её снова сковали по рукам и ногам — она всё ещё была опасна — и никогда не оставляли без надзора. Сейчас, пока Иви готовила, Карлос ушёл на разговор с генералом, а Ума прощалась с друзьями — Гарри и Гил отправлялись вместе с Племенем помогать с закупками — возле Принцессы Огня сидел Джей, крутя в руках мешочек с песком. Вскоре все собрались у костра, чтобы поужинать и обсудить их планы, но наблюдение не прекращалось — кто-то всё время наблюдал за ней. Ума пришла последней, слегка запыхавшись. — Вождь уплыл, — сообщила она, опускаясь рядом с Джеем и беря свою миску. Иви кивнула, вспомнив Бена, оставшегося на Полюсе, чтобы закончить лечение. Вождь обещал привезти его на материк, когда он окрепнет. После долгого молчания Карлос, до этого смотревший в огонь, вдруг сказал: — Реза в плену, — пробормотал он. — Он в плену, а я даже не знаю, как его освободить. Иви сжала его плечо, пытаясь утешить, но не знала, что сказать. Весь их план рухнул — Реза был не только другом Карлоса. Он был учителем магии земли — вероятно, сильнейшим магом в мире. А ещё он был царём второго по значимости города в Царстве Земли — монархом, лишь немного уступающим по значимости Царице Земли. Он мог подсказать им, как закончить эту войну и как выстроить мир после всего этого. Джей вдруг спросил, явно пытаясь немного отвлечь Карлоса: — Что хотел генерал? Вы долго разговаривали. Карлос помрачнел ещё больше. — Генерал предлагал снова использовать ту силу, что я использовал на Полюсе, — рассказал он. — Он считает, что это позволит малыми силами пробиться через весь флот Нации Огня, прорваться до столицы и закончить войну. Иви почувствовала, как по её спине пробежал холод. Она хорошо помнила разрушительную мощь, которая захватывала Карлоса. Но ещё она видела, что она делала с Карлосом — маленьким мальчиком, не способным контролировать это. Видела, как он рыдал после битвы, как его рвало от воспоминаний, как он не спал ночами, потому что кошмары возвращали его в тот ужас. — Я отказался, — твёрдо сказал Карлос. — Это слишком опасно. Джей одобрительно кивнул, обняв его за плечи. — Правильное решение. Но Карлос не улыбнулся в ответ. — Временное решение. Мне нужно поговорить с Тифоном, — прошептал он. — Узнать, как это контролировать. Но Храм слишком далеко, и возвращаться туда слишком опасно. Иви нахмурилась и снова посмотрела в сторону Мэл. — Она нам нужна, — сказала она. Все перевели на неё взгляд. Ума недоверчиво вскинула бровь. — Иви, если ты забыла, именно она — виновник всех наших проблем. Без её дракона Омашу мог выстоять — эти стены пепельники бы не пробили. — Я лечила пленных после бунта, — продолжила Иви, не отвечая Уме. — Они… не были агрессивны. Некоторые даже отвечали на мои вопросы. Они абсолютно уверены, что Мэл — их принцесса, заступница народа — крестьян, рабочих и простых солдат. Если вся их армия думает так же… её слово для них будет законом. И если она скажет прекратить войну, они послушают. Ума, ты сама видела их — если бы Мэл приказала им заколоть себя, они бы вонзили в себя ножи мгновенно. Иви вдруг подумалось, что если Мэл честна — а пока все её поступки после крушения флота Нации Огня говорили об этом — она может быть решением всех их проблем. Пока неясно, можно ли ей доверять, но альтернативы у них не было. Иви подошла к Мэл, чувствуя на себе настороженные взгляды друзей. Принцесса сидела совершенно расслабленно, будто её не волновало, что вокруг — вражеский лагерь. — У тебя есть план? — спросила Иви прямо. Мэл подняла глаза, её губы дрогнули в лёгкой усмешке. — Всегда. Она откинулась назад, опираясь на локти, и начала говорить чётко, без колебаний — будто обдумывала это давно. — Первое: Омашу. Там мы найдём губернатора — я не знаю, кого туда назначили, но он знает меня в лицо и по моему приказу отправит письмо моему отцу. В нём я сообщу, что произошло на Полюсе, и настоятельно посоветую начать переговоры. — И ты уверена, что он послушает? — недоверчиво перебил Джей, подошедший вместе с остальными. Мэл холодно посмотрела на него. — Отец доверяет мне. Как только он услышит, какой ужас произошёл на Полюсе, от меня, то поверит. Если я скажу, что у Аватара есть предложение — он прислушается. Карлос нахмурился, но кивнул — это звучало логично. — А дальше? — спросила Ума, скрестив руки. — Дальше — Ба Синг Се. Когда мой отец согласится на переговоры, Царице Земли придётся сделать то же самое. — Если твой отец согласится. — Джей фыркнул. Мэл проигнорировала его. — В Ба Синг Се придётся действовать Аватару — я смогу только доказать, что отец хочет переговоров. В сущности это — мой план завершения войны. Мы убеждаем Царицу начать перемирие — армии встают на местах, сражения прекращаются. А тем временем где-нибудь собирается делегация и обсуждает мирный договор, по которому будет жить мир после войны. Когда он будет подписан, стороны разойдутся, армии будут отозваны, и война завершится. Иви медленно кивнула. План звучал вполне логично. Даже логичнее, чем их изначальный план «сразить Лорда Огня до прилёта Кометы». Остальные тоже молчали, явно обдумывая этот план, а Мэл продолжила: — По дороге можно заехать на остров Мулан. Там есть храм Аватара — можно связаться с Мулан. — Она бросила взгляд на Карлоса. — Она наверняка знает, как контролировать Состояние Аватара. Карлос вскинул брови. — А это идея. Почему я сам не додумался? Подожди, как ты это назвала? Состояние Аватара? Мэл пожала плечами. — В записях Урана, который много лет охотился за тобой, оно описано так. Насколько я помню, оно может быть активировано осознанно или случайно — из-за смертельной опасности или сильных эмоций. Но я больше ничего не знаю — в заметках Урана было желание узнать больше, но видимо, Аватары не распространялись об этом — разумное решение, кстати. Сейчас, из всей информации, которая у меня есть, я думаю, что те сто лет, что тебя не было, ты был в Состоянии Аватара. Джей возмутился. — Откуда ты столько знаешь?! Мэл усмехнулась. — Много читаю и задаю много вопросов. Но вернёмся к плану — я также предлагаю завернуть в Гаолин — это не будет серьёзным крюком, но это большой город — даже больше, чем Омашу. Там много магов, и будет проще всего найти учителя магии земли. Иви снова кивнула. Эта часть тоже звучала очень разумно — она и Джей когда-то были в Гаолине, и там действительно много магов. Вряд ли они найдут там кого-то уровня Резы, но второй лучший вариант — тоже неплохо. Ума недоверчиво покачала головой. — А если твоё письмо «потеряется»? Или его просто проигнорируют? И что ты там напишешь? Где наши гарантии, что там не будет «сожгите всё дотла»? Мэл резко выпрямилась, её глаза вспыхнули. — Я передам письмо лично. Губернатор Омашу знает меня в лицо — он не посмеет его задержать. — Она сделала паузу, затем слегка смягчила тон. — Если же вы так хотите знать содержимое, напишем письмо вместе — вы сможете прочесть каждую строчку и убедиться, что ничего опасного я не напишу. Иви переглянулась с Карлосом. Это… звучало разумно. — Договорились, — наконец сказал Карлос. Ума всё ещё колебалась, но кивнула. Джей буркнул что-то неразборчивое, но не возражал. Впрочем, другого плана у них всё равно не было, а этот звучал неплохо. Теперь оставалось только добраться до Омашу. И надеяться, что Мэл не ведёт их в ловушку.

***

Джей проснулся раньше всех, когда солнце только показалось на горизонте. Воздух пах дымом от ещё тлеющих углей. Он потянулся, чувствуя, как хрустят суставы после сна на жёсткой земле, и украдкой оглядел лагерь. Все мирно спали. Мэл спала, склонив голову на бок, её чёрные волосы растрепались по плечам. Скованная по рукам и ногам, как и должно быть. Он сходил в палатку штаба, взял там несколько листов бумаги, чернила и пару кистей и вернулся в лагерь. Вернувшись, он заметил, что Карлос уже проснулся и сидит у потухшего костра, обхватив колени. — Не спится? — тихо спросил Джей. Тот вздрогнул, но тут же расслабился, увидев его. — Снилось… это. — Он не уточнял, что именно, но Джей понял. Состояние Аватара. Название, предложенное Мэл, прижилось удивительно хорошо. — Мы разберёмся, — буркнул Джей, бросая письменные принадлежности на камень. — Сначала напишем это грёбаное письмо. Лучше сделать это заранее. Сомневаюсь, что у нас будет время на это потом. Его предложение не вызвало возражений, поэтому все собрались вокруг камня сочинять письмо. Только Мэл тряхнула скованными руками. — Тогда освободите мне руки, — практически приказала она. — Отец знает мой почерк и поверит только письму от меня. Любое письмо, написанное не мной, он сочтёт подделкой или шантажом, а это не лучшее начало переговоров о мире. Джей сжал зубы. Она бесила его до невозможного. Но, как и всегда, была права. Карлос встал и достал из кармана ключи. — Кажется, выбора нет, — он освободил ей руки, но ноги оставил скованными. — Только не заставь нас жалеть об этом. И письмо мы прочтём — уж извини, но мы всё ещё тебе не доверяем. Добравшись до камня и потеснив возле него Джея, Мэл тут же начала быстро писать что-то. — Карлос, расслабься, — почти мягко сказала она. — Я теперь не просто не опасна для тебя — я буду защищать тебя от других. Теперь мне нужно, чтобы ты был жив и здоров. — Живым и здоровым пленником, — фыркнула Ума. — Знаем, слышали. Мэл даже не подняла головы, продолжая выводить иероглифы. — Нет, — коротко ответила она. — Мне нужен именно такой Аватар — пацифист, миротворец, не желающий крови. Как думаешь, следующий Аватар предоставит мне такую возможность — закончить войну на хороших условиях? Или Аватар из Племени Воды использует всю силу для военной победы? Раньше я была уверена, что даже смерть Карлоса — неплохой исход, дающий Нации Огня минимум десять лет, за которые мы сможем завоевать мир, а следующий Аватар ничего не сделает. Но теперь я вижу, что ошибалась — новый Аватар сможет уничтожить нашу империю даже в одиночку. Закончив, она замолчала, продолжив писать, а вокруг воцарилась тишина — раздавался лишь тихий шорох кисти по бумаге. Джей почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Она говорила так… разумно. Он не был удивлён — этот спокойный, холодный расчёт слишком хорошо объяснял весь переворот её действий — она не изменилась в сути, просто узнала что-то новое и адаптировалась. Джей не был уверен, хорошо это или плохо, но чувствовал себя мерзко, будто прикоснулся к чему-то гнилому — странному миру, где жизнь или смерть человека зависит от сложных выборов и множества решений. Он переглянулся с Иви — они жили на улице совсем одни с одиннадцати, когда умер его старший брат Кассим, и им тоже приходилось принимать мерзкие решения, чтобы выжить. Но Мэл только что раскрыла перед ними что-то ещё более ужасающее — мир, где принятые решения оплачиваются тысячами смертей. Теперь Джей понял, почему Карлос так настаивал на разговоре с Резой раньше, а теперь так внимательно слушал Мэл. Закончив писать, Мэл протянула письмо им. — Читайте. Лист бумаги взял Карлос — он читал быстрее всех в команде, кроме Бена. Здравствуй, папа. Не волнуйся, я в порядке — не ранена, в плену обращались терпимо. Не знаю, что ты слышал о битве на Северном Полюсе, поэтому пишу то, что видела — Аватар при помощи Духа Океана уничтожил большую часть флота. Около десяти кораблей сумели вырваться, а Тьму я отправила домой — присмотри за ней, пожалуйста — но я и ещё около семнадцати тысяч солдат попали в плен. Племя Воды начало перевозить их в Царство Земли, чтобы передать на обмен… Он вдруг поперхнулся и закашлялся, ошарашенно глядя на Мэл. Джей вскочил, боясь, что письмо отравлено, но Карлос вдруг сказал — возмущённо и впечатлённо одновременно. — Ты слишком хороша в манипуляциях, — проворчал он. — Но почему-то это работает. Мэл пожала плечами. — Карлос, я использую в своих целях любые средства от лести и манипуляций до ядов и заказных убийств — со спокойной улыбкой ответила она. — Если бы ты был немного постарше, я бы попыталась тебя соблазнить. Карлос покраснел и отполз от неё подальше, Иви нахмурилась и предупреждающе посмотрела на неё, а Джей прикрыл его собой, бросив Мэл предупреждающий взгляд. — Оставь ребёнка в покое! — возмутился Джей. Мэл рассмеялась, запрокинув голову. — Расслабьтесь, — сказала она, утерев слезу. — Я не интересуюсь детьми, а Карлос в тринадцать выглядит на двенадцать по какой-то причине — слишком молод для меня. Я сказала это просто, чтобы показать, что я не брезгую никакими методами. И это была слишком привлекательная возможность, чтобы подшутить над вами, уж извини. Вы такие смешные, когда возмущаетесь. Ума вернула разговор к теме. — Так что там в письме, Карлос? Карлос вернулся взглядом к письму, заметно расслабившись, и продолжил. Племя Воды начало перевозить их в Царство Земли, чтобы передать на обмен. Возможно, стоит предложить обмен с участием Царя Омашу — это так же поможет с моим планом, который я опишу тебе ниже. — Ты знала, что мы прочтём это. Мэл спокойно кивнула. — Отчасти так, но не только, — ответила она. — Во-первых, да, мне нужно улучшить свою репутацию в ваших глазах, и это, как ты признался, работает. Во-вторых, это будет хороший обмен сам по себе — на Полюсе в плен попали многие маги огня и морские десантники, а это практически элита армии — их нужно выкупить. В третьих, по его поведению он показался разумным человеком, и его возвращение в Царство Земли может повысить шансы на мир. Видит Агни, в Ба Синг Се происходит что-то крайне странное. Джей несколько секунд сверлил её глазами, но всё же подобрал слова, чтобы описать своё отношение к ней. — Ты бездушная тварь, — бросил он ей. — Но ты самая умная бездушная тварь, которую я встречал. Хочется ударить тебя, но ты права. Та лишь пожала плечами. — Так мы дочитаем сегодня письмо? — спросила она. — Я его написала быстрее, чем мы читаем. Карлос продолжил. Теперь о глобальном. То, что я видела на Полюсе, доказало для меня раз и навсегда — выиграть эту войну невозможно, а убийство Аватара нецелесообразно. Поэтому я настоятельно прошу тебя обдумать заключение с Царством Земли перемирия, которое перейдёт в переговоры о заключении прочного мира. Поверь мне, пожалуйста, я больше не вижу возможностей для победы в долгосрочной перспективе. Наш план взятия Ба Синг Се может сработать даже со мной в плену, но какой смысл победы, если мы не сможем воспользоваться её плодами? Нынешний Аватар — мягкий и добрый юноша, не желающий кровопролития, и это наш лучший шанс на долгий мир и процветание. Обдумай это, пожалуйста. Надеюсь, ты и Тьма тоже в порядке. Погладь её за меня, дай перчённого бекона и купи ещё одну корзинку. Когда Карлос закончил, задумчиво посмотрев в пустоту, Мэл сказала: — Последняя фраза — для подтверждения, — пояснила она. — Очень немногие люди знают любимое лакомство Тьмы и её любимую игрушку. Джей кивнул, тоже переваривая текст письма, и встал, отряхивая штаны. — Полетели? — спросил он. — Я думаю, что письмо отличное, и переписывать его не нужно. Он опасался, что Мэл в нём распишет весь их маршрут, но этого не случилось. По очереди кивая в знак согласия, все поднялись, а Карлос вдруг бросил Мэл связку ключей. — Надеюсь, мы не пожалеем об этом, — хмуро заметил он, всё ещё думая о чём-то. Мэл быстро освободила ноги, потянулась и хищно улыбнулась. — Не беспокойся, — заверила она. — Я прекрасно осознаю сложившуюся обстановку. Джей нахмурился, но не стал спорить. Ему хотелось найти в её словах ложь, но не получалось — она была до предела откровенна, а её мотивы казались совершенно подлинными. Он не доверял ей, но не мог отрицать факты. К тому же, раз её освободили, её можно припахать работать. Джей указал на палатку. — Сложи её и убери в седло, пожалуйста. Она потушила огонь в костре, сжав кулак, и посмотрела на него, как на идиота. — Если ты думаешь, что я умею складывать палатку, то ты идиот, — фыркнула она. — Я первая в семье за сто лет минимум, кто умеет завязывать шнурки и заплетать волосы. Джей несколько секунд озадаченно таращился на неё, не понимая, шутка это или нет, но в итоге махнул рукой. — Пошли научу. Будешь первая в семье, кто умеет складывать палатку. Работа, к его удивлению, прошла неплохо. Мэл спокойно следовала указаниям и внимательно наблюдала за его движениями. Впятером они собрали лагерь ещё быстрее. Как только они все забрались в седло, Мэл начала. — Лететь можно напрямик — наблюдателей за небом не будет, — спокойно объяснила она, проводя пальцем по карте, которую они обновили у генерала. — Но приземляться возле Омашу лучше в темноте, чтобы не заметили. Как и всегда, с ней согласились за неимением лучшего.

***

Забравшись в седло и устроившись поудобнее, Ума хмуро уставилась на сидящего напротив неё монстра. Мэл была одета в тот же чёрный доспех из кожаных чешуек, только потрёпанный битвой, и это не давало забыть, что перед ней очень и очень опасный человек. Карлос мог верить её сладким речам сколько угодно, но Ума не забывала, кто перед ней, и намеревалась сохранять бдительность до последнего. Царящую тишину вдруг прервал голос Иви, повернувшейся к Мэл. — Слушай, Мэл, я тут подумала… — неопределённо начала она. — Ты знаешь, почему на Северное Племя не напали ни разу за восемьдесят лет, а Южное… Голос её дрогнул. Ума напряглась. Любой другой вопрос она попыталась бы пресечь, но этот грыз её годами. Когда она покидала Южный Полюс шесть лет назад, то представляла Северный таким же — измождённым, разорённым. Она всё равно надеялась найти там учителя — больше было негде. Но вместо этого перед ней предстал громадный город, окружённый колоссальной ледяной стеной. Она ещё почти год была уверена, что Северное Племя сильнее и смогло себя защитить, пока ей не рассказали, что нападений не было почти восемьдесят лет. Это её озадачило. Почему? Поэтому теперь, когда Иви догадалась задать этот вопрос человеку, который наверняка знал правду, Ума обратилась в слух — она хотела знать правду. Но Мэл, слегка улыбнувшись, заметила: — У каждого знания есть цена. Ума с трудом удержалась от ворчания — конечно, эта гадина ничего не сделает просто так — но Иви не смутилась. — Чего ты хочешь? Вдруг немного притихнув, Мэл подползла ближе к ней и показала своё запястье, стёртое в кровь цепями. Ума поморщилась — рана выглядела жутко — а Иви вытянула воду из помеченного белым бурдюка — чистая вода для питья и исцеления — и начала залечивать раны. Мэл застонала. — Агни, это потрясающе, — выдохнула она с явным облегчением. — У тебя талант. Иви смущённо улыбнулась. — Опыт, — скромно объяснила она. — Я исцеляю с двенадцати лет. Мэл покачала головой, протягивая другое запястье. — О, нет, поверь мне — вундеркинд всегда видит вундеркинда, — настаивала она. Ума сдержала желание фыркнуть — теперь она льстит. Действительно, никакой разборчивости в средствах. Как только исцеление закончилось, Мэл потёрла запястья и начала: — Я не всё знаю об этой истории, — предупредила она. — Но того, что я знаю, достаточно, чтобы ответить на тот вопрос, хотя и довольно ограниченно. Всё началось с Кроноса, Лорда Огня до моего отца. Ума не удержалась. — Твоего деда, которого твой отец убил ради трона, — фыркнула она. — Можно ближе к делу? Мэл поморщилась на слове «дед». — Смерть Кроноса — не та тема, которую я хочу обсуждать, — заметила она. — Я расскажу эту историю как-нибудь. Когда буду готова её рассказать, если вам будет интересно. Читай «когда мне что-то понадобится». Уже Джей не выдержал. — Говори уже, — возмутился он. — Интересно же! Карлос, повернувшись к ним с головы, кивнул. — Очень интересно. Тяжело вздохнув, Мэл продолжила. — Если меня не будут перебивать, я расскажу, — проворчала она. — Но история длинная, сразу предупреждаю. Впрочем, заняться по дороге всё равно нечем. Иви кивнула и жестом поторопила её, и Мэл начала. — Как я говорила, всё началось с Кроноса, — начала она. — Я не знаю, почему и когда это началось, но он верил в пророчества. У него были три гадалки — слепые тройняшки, которые предсказывали ему разные вещи. Не знаю, насколько это было эффективно, но в один день ему предсказали, что следующий Аватар родится в Южном Племени Воды. И он решил, что нужно забрать оттуда всех магов, чтобы лишить его любого возможного учителя. Или, если повезёт, захватить Аватара ребёнком, чтобы сформировать по своему плану. Ума в недоумении уставилась на неё. — То есть, моё родное племя превратилось в тень самого себя, — тихо пробормотала она. — Только потому что какому-то престарелому безумцу нагадали что-то три шарлатанки? Мэл посмотрела на неё неожиданно серьёзно — без насмешки, без лукавства. — Кроносу не нужен был серьёзный повод, чтобы кого-то убить, — заметила она каким-то странно спокойным голосом. — За полгода до своей смерти он приказал сжечь живьём шестерых своих целителей. И вы никогда не догадаетесь, почему он это сделал. Все молчали — догадок не было. Только Карлос рискнул. — Они плохо его лечили? — предположил он. Мэл покачала головой. — Ему причудилось, что они сговорились отравить его, — сказала она. — Никаких доказательств не было, даже доноса — только его паранойя. Уму это не слишком утешило. — Тысячи моих людей погибли из-за безумия твоего деда, — резко бросила она. — А теперь ты предлагаешь нам всем поверить в твоё и твоего отца добродушие и честность? И твой отец уже убил собственного отца ради власти. Как мы можем верить тебе и ему? Мэл хмыкнула. — Папа убил его не ради власти, — тихо поправила она. — А потому что Кронос был чудовищем. Его боялись все — и это его убило. Слуги Кроноса боялись войти к нему, и его обнаружили только утром. Он был ещё жив, и его можно было бы спасти, но ещё несколько часов слуги и чиновники боялись его потревожить — думали, что когда он очнётся, не пощадит никого, кто видел его беспомощным. Только к вечеру послали за врачом, и его искали ещё два часа — его собственная паранойя убила его. Зря он жёг врачей — они могли спасти его. Во дворце был только один целитель, который лечил ожоги детей на тренировках, но в остальном он не смыслил ничего — это спасло его когда-то, но теперь играло против Кроноса. Он умер, потому что никто не чувствовал к нему ничего, кроме страха и ненависти — начиная от последнего служки, зажигавшего ему свечи, и заканчивая его собственными сыном и внучкой. Ума отступила, сглотнув. Мэл рисовала не коварное убийство ради власти, а спасение страны и семьи от тирана. И она звучала слишком искренне — до дрожи по спине. Иви нахмурилась. — Бен рассказал, что твой отец убил его, чтобы занять трон, — вспомнила она. — Но теперь мне кажется, что всё сложнее. Что произошло? Мэл долгое время молчала, и Ума уже подумала, что она не скажет, но вдруг она ответила. — Кронос приказал убить Тьму, — пробормотала она. — Папа не мог позволить этому случиться и убил его. Ради меня. Ума с трудом верила в услышанное. Пока этот садистский безумец убивал её соплеменников, жёг своих врачей и казнил всех вокруг, ему было плевать, но когда дело дошло до защиты любимой доченьки и её питомца, то заботливый папочка решился на убийство. Она втянула в грудь воздух, чтобы разразиться возмущённой тирадой, но Карлос вдруг влез в разговор. — Теперь я понял, почему ты его так ненавидишь, — сказал он. — Если бы кто-то приказал убить Чуви, я бы тоже рассердился. Мэл помотала головой. — Кронос приказал не просто убить, — объяснила она, почему-то вдаваясь в подробности. — Он приказал папе подозвать её к себе и убить лично. Тьма позволила бы ему — она доверяла ему. Папа знал, что я не переживу этого. Для него это стало последней каплей. Да, он не идеален, и он мог бы спасти многих людей, если бы остановил Кроноса раньше. Но он убил его, чтобы спасти тех, кого считал семьёй. Поэтому я уверена, что отец прислушается ко мне, когда я посоветую ему заключить перемирие. Он доверяет мне и уже принимал важные решения по моему совету — например, автономия колоний или реформа прав рабочих. Я не могу сказать точно, как пойдут переговоры и чем всё в итоге закончится, но я уверена, что отец прислушается ко мне. Она так легко повернула разговор в удобную ей сторону, что Ума даже перестала злиться. — Джей был прав, — выдохнула она. — Ты самая умная и бездушная тварь, которую я только видела. Она отвернулась, глядя на облака вокруг. Спустя несколько секунд тишины Иви вдруг продолжила разговор. — Ты так и не закончила рассказывать про магов воды, — напомнила она. Ума краем глаза снова посмотрела на это чудовище, а Мэл спокойно продолжила. — Я почти закончила. Как я говорила, я мало знаю об этой истории, — призналась она. — Кронос создал особую флотилию — Южных Захватчиков. Их целью была поимка или убийство всех магов воды. Пойманных помещали в особые тюрьмы — я не знаю, что там происходило, но уверена — ничего хорошего. Но потом что-то изменилось — не знаю, что именно — но Кронос отдал приказ не брать в плен магов воды, а убивать их на месте. Южные Захватчики продолжали налёты, пока Кронос не разочаровался в пророчествах — после этого он урезал финансирование, и налётчики просто следили, чтобы в Племени не было магов. Я не буду рассказывать, почему Кронос перестал верить в пророчества — это ещё одна долгая история, в которую я не хочу углубляться — как-нибудь потом. Ума медленно кивнула — она узнала то, что хотела узнать. — Значит, моё племя пострадало из-за безумия твоего деда, — разочарованно повторила она. Она думала, что у этого была какая-то глубинная причина. Что все страдания её народа были вызваны чем-то… Чем угодно, но не безумием старика! Мэл вдруг серьёзно посмотрела ей в глаза. — Я не буду говорить, что скорблю вместе с тобой, — жёстко, но честно сказала она. — Но если Южному Племени Воды понадобится помощь для восстановления, обратитесь ко мне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. А ещё — чтобы привлечь виновных к ответственности. Да, Кронос принял решение истребить магов воды Южного Племени, но были и другие, кто несёт за это ответственность. И их можно наказать — Кронос урезал финансирование Южных Захватчиков только шестнадцать лет назад, и некоторых виновников ещё можно разыскать. Это не будет жестокой местью, но справедливым наказанием за их преступления. Ума вдруг поняла, почему остальные ей так легко доверились. В ней было определённое очарование человека, чьи дела не расходятся со словами. Ей почему-то хотелось верить. Она говорила не совсем то, что Ума хотела услышать, но даже это было облегчением. Она ничего не ответила, снова отвернувшись. У неё всё ещё были сомнения, говорит ли пепельница правду, но поймать её на лжи так и не удалось. Но что делать с услышанным, она пока не поняла. В любом случае уже завтра они будут в Омашу.