Глава 2. Возвращение в Омашу. Часть вторая: Движение в тени.

Как Мэл и думала, до Омашу они добрались без приключений — все наблюдатели, бдительно всматривавшиеся в небо, были на севере. Здесь их не было — Аватар слишком быстро пролетел эту местность. Изредка внизу она замечала армейские колонны, но было слишком высоко, чтобы бизона заметили — для этого нужно было искать. Бизон был странным животным — медленнее Тьмы, но явно сильнее — её девочка не подняла бы в воздух пять человек с грузом и не протащила бы их по небу целый день. Выносливый парень. Но не слишком манёвренный — повороты давались ему с некоторым трудом, что Мэл заметила. Но всё с лихвой компенсировалось пушистостью — Чуви был потрясающе мягким. Неудивительно, что Аватар спал на хвосте бизона — тут никакой матрас не нужен. Если бы Мэл раньше знала, что бизоны такие мягкие, она давно слетала бы на остров Бханти. Интересно, Тьма могла бы подружиться с ними? Воспоминание о её драконихе обожгло горло болью и виной. Мэл запретила себе думать о ней — её девочка вернётся домой и будет в порядке, пока она не вернётся за ней. Папа позаботится о ней. Из размышлений её вывел короткий рёв бизона — они снижались. Аватар последовал её совету и рассчитал время полёта так, чтобы приземлиться в сумерках. Вскоре бизона спрятали в пещере, скрытой среди скал — хорошее укрытие. Пока Аватар устраивал своего зверя в пещере, а остальные крепили на себе фляги и мешки с песком, Мэл прошла к краю каменистого обрыва, вглядываясь в очертания города, который когда-то взяла, но так и не увидела. Стены Омашу, некогда опалённые пламенем Тьмы, уже успели очистить и покрыть тонким слоем металла — даже этого хватало, чтобы большинство магов земли не могли сделать ничего. Кроме этого и щедро развешенных знамён изменений не было видно. Тронув её по плечу — Мэл дёрнулась, не привычная к прикосновениям — Иви передала ей свёрток с одеждой — простую, потрёпанную тунику, штаны и плащ с капюшоном из грубой ткани, какие носили местные крестьяне. — Вот, переоденься. Карлос сказал, что мы полезем через канализацию, там не место коже с позолотой. Надеюсь, тебе подойдёт. Мэл взяла вещи, оценивающе скользнув взглядом по швам. Неплохо для маскировки. — Надеюсь, это не шерсть, — пробормотала она, ощупывая ткань. — Она сильно натирает кожу. — Хлопок, — успокоила её Иви. — Но если будешь ныть дальше, найду шерсть только ради твоих страданий. Мэл фыркнула, но вернулась в пещеру, чтобы переодеться, но вдруг поёжилась, почувствовав на себе взгляд Умы — полный обвинения и немого осуждения. — Что? — спросила Мэл, поднимая бровь. — Ничего, — буркнула Ума, отворачиваясь. Но её сжатые кулаки говорили громче слов. Мэл не стала комментировать. Она знала, о чём та думает — что Мэл сожгла дома людей в этом городе, а теперь прячется, как крыса, в канализации. Мэл отказывалась позволять стыду или сожалению мешать ей. Тогда была война. А сейчас… Сейчас у неё был другой план. Она сбросила доспех и костюм из бизоньей шерсти под ним и натянула крестьянскую одежду. Ткань грубо терла кожу, но это было мелочью. Немного подумав, она всё же уложила доспех в сумку, которую одолжила у Иви — на встрече с губернатором ей нужно выглядеть прилично. Собравшись, они отправились к скалам, на которых стоял город. В темноте их было не увидеть, да и вряд ли патрульные на стенах будут смотреть внимательно — они не ожидают угрозы снаружи, только изнутри. Лаз в подземные туннели оказался ровно там, где обещал Карлос — заросший папоротником, вонючий и узкий, исторгающий слабенький поток нечистот. Мэл задержала дыхание — она ненавидела подземелья. Особенно такие как это — вонючее, сырое, кишащее крысами и один только Агни знает, чем ещё. Она брезгливо поджала губы, глядя на чёрную дыру в стене, из которой сочилась мутная жижа. Канализация. Великолепно. — Ты уверен, что нет другого пути? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, а не как у капризного ребёнка. Карлос, уже переодетый и обмазанный макияжем — Иви постаралась на славу — пожал плечами: — Либо это, либо идти через главные ворота и объяснять страже, почему Чёрная Смерть вдруг решила навестить город, который сама же и спалила. Мэл прикусила язык. Он был прав, конечно. Но это не делало ситуацию приятнее. — Ладно, — вздохнула она. — Но если я подхвачу в этой клоаке смертельную инфекцию и умру, то вернусь мстительным духом и задушу вас всех. Эта мрачная шутка немного развеяла мрачную атмосферу — хотя запах фекалий не могло перебить ничто. Но альтернатив не было. Показаться своим солдатам? Слишком рискованно. Слишком много вопросов, на которые у неё пока не было ответов. Где её дракон? Почему она с Аватаром? Почему она жива и относительно свободна, когда столько других солдат погибли или остались в плену? Нет, лучше пробраться тихо. — После вас, принцесса, — язвительно протянул Джей, жестом указывая в тёмный провал. Она холодно посмотрела на него, но шагнула вперёд. Но Иви мягко отпихнула её в сторону. — Ума пойдёт первой и будет отводить отходы в сторону, — сказала она, раздавая указания. — Я и Карлос пойдём в середине и будем проводить их по стене, чтобы нам не пришлось идти по колено в нечистотах. Мэл пойдёт между нами и Умой и будет держать огонь. Джей, ты пойдёшь сзади и будешь нести вещи. Мэл спокойно кивнула, но оставила заплечный мешок со своими вещами на плече — ей это не мешало. Карлос передал Джею свой посох, а Ума отдала сумку, и они выстроились в определённом Иви порядке и вошли в темноту. Канализация Омашу оказалась ещё хуже, чем она представляла. Темнота. Хлюпающие звуки под ногами. Запах, от которого слезились глаза. К счастью, у них были маги воды в группе. — Держитесь ближе, — приказала Ума, поднимая руки. Грязная жижа послушно отступила от их ног, обходя их по боковой стенке и образуя сухой коридор. Иви перехватила поток, возвращая его в естественное русло. Карлос поддерживал воздушный пузырь вокруг них, позволяя им не задохнуться от вони. Как только они немного углубились в тоннель, Мэл зажгла яркий огонь в руке, освещая путь. — Я брала этот город, а теперь возвращаюсь через дерьмо, — сухо заметила она. — Судьба — забавная вещь. Ей ответила пара коротких смешков, но Мэл не настаивала на разговоре. Она всматривалась в темноту, прислушивалась к звукам города сверху. Её синий огонь отражался в мокрых стенах. Когда они выбрались через люк в одном из переулков, Мэл замерла, осматриваясь. Город выглядел неплохо. Узкие улочки, дома с выгоревшими фасадами, но явными признаками ремонта, знамёна Нации Огня на стенах, кажущиеся неуместными. И люди — её люди. Солдаты в красных доспехах, чиновники в строгих одеждах, торговцы, что быстро приспособились к новой власти. Стены целы. Рынок шумел. Люди — свои и чужие — торговались, смеялись, жили. — Ты же брала этот город, — прошептал Карлос. — Как он так… — Я сожгла только укрепления, — ответила Мэл, не отрывая глаз от улицы. — И несколько зданий у ворот. Потом улетела. Она не видела Омашу изнутри. Не думала, что здесь есть люди. Не задумывалась, что в домах, над которыми пролетала Тьма, кто-то спал. Для неё Омашу был важным оборонительным, транспортным и экономическим узлом, серебряным призом, вторым после Ба Синг Се, тренировкой перед будущим взятием столицы. Оказалось, это город. Такой же, как Кальдера, только меньше, тусклее и беднее. И грязнее, судя по состоянию улиц. Карлос быстро огляделся. — Мы недалеко от центра. — Губернаторский дом должен быть недалеко отсюда, — тихо сказала Мэл. — Но сначала нужно понять, кого назначили губернатором. — Почему? — нахмурился Карлос. Мэл ответила уклончиво. — Так проще спланировать разговор так, чтобы всё прошло гладко. Она не стала объяснять дальше. Не все губернаторы были лояльны её отцу и ей. Некоторые были карьеристами, другие — фанатиками, третьи — предателями в ожидании удобного момента. Она не могла вручить судьбу перемирия неизвестно кому. Тени переулка внезапно ожили — из-за угла вышли трое солдат в доспехах Нации Огня, факелы в их руках бросали на стены нервные блики. — Эй, вы! — старший патруля, коренастый сержант, нахмурился. — Что за шатание по переулкам? Мэл медленно отступила на шаг, незаметно натянув капюшон глубже. — Просто идём к родственникам, — спокойно сказала Иви, выдвигаясь вперёд. — Из деревни под горой. — Капюшон — долой, — приказал солдат, повернувшись к ней. Мэл прикусила губу. — У меня… шрам, — пробормотала она, притворяясь смущённой. — Не хочу пугать людей. Сержант фыркнул и резко дёрнул ткань. Капюшон упал. Секунду спустя — глухой стук доспехов о камни. Один из патрульных рухнул на колени, уставившись на неё с широкими глазами. — Ваше Высочество… Мэл прищурилась, всматриваясь в его лицо — смутно знакомое теперь, когда он так легко узнал её. Молодое, с обветренной кожей и шрамом над бровью. Она вспомнила — перевал, вечер после битвы, костёр и мясное рагу. — Ты… — она щелкнула пальцами, вспомнив. — Сорок третья дивизия. Перевал Сенлин. Солдат покраснел от неожиданного признания. — Вы… помните? — Ты говорил, что рыбное рагу вкуснее, чем мясное, что мы ели, — сказала она, лёгкая улыбка скользнула по её губам. — А я не ела семнадцать часов, и мне было плевать. Конечно, помню. Он резко вытянулся по стойке «смирно», явно гордясь этим признанием, а его сослуживцы переглянулись, явно не понимая, что происходит. Но солдата это не беспокоило. — Чем могу служить, Ваше Высочество? Мэл вернула капюшон на голову и тихо спросила, быстро оценивая ситуацию. — Кто сейчас губернатор? И без титулов — я здесь инкогнито. — Адонис, Ваше… Прошу прощения. Чтоб его. Это худший вариант. Мэл не позволила досаде показаться на лице и задала следующий вопрос. — А командующий гарнизоном? — Полковник Орто. Замечательно. — Какие части находятся в городе? — Остатки сорок третьей дивизии и тех частей, что участвовали в штурме. Мэл кивнула, смерив взглядом солдат, и улыбнулась — ровно настолько, чтобы солдаты расплылись в ответных ухмылках. — Благодарю за службу, — сказала она ровно, но так, чтобы это прозвучало как приказ. — Вы нас не видели. Солдат кивнул, ещё не до конца понимая, но слишком преданный, чтобы спрашивать. — Как прикажете. Патрульные исчезли почти бегом, а Мэл глубоко вдохнула. — Кто этот Адонис? — тихо спросил Карлос. Мэл не ответила сразу — выдернула из кармана Джея украденный кошель и швырнула его в лужу. — Проблема, — сказала она коротко, отчеканивая каждое слово. — Адонис — худший из возможных губернаторов для нашего дела. Карлос нахмурился: — Почему? Он предатель? Мэл скривилась. — Хуже. Его жена, Персефона, родила троих детей от Зевса, старшего брата моего отца. Но многие при дворе шепчутся, что настоящий отец — мой отец. То есть, у этих детей может быть больше прав на трон, чем у остальной россыпи бастардов Зевса. Иви и Ума переглянулись, не понимая. Джей скрестил руки, а Карлос неуверенно начал. — Ты хочешь сказать… — Я хочу сказать, что Адонис — не просто губернатор. Он — участник борьбы за трон, пусть и не в личном качестве. Если я сейчас появлюсь перед ним, у него будет слишком много причин… убедиться, что я никогда не вернусь во дворец. Тишина. — Но… ты же принцесса, — неуверенно сказала Иви. — Разве он посмеет? Мэл закатила глаза. — Если я умру, начнётся битва бастардов за трон. Она может начаться после смерти отца в любом случае, но я слишком сильная фигура, чтобы кто-то мог влезть на трон в обход меня. Но если о моей гибели будет знать только один претендент — например, пасынок Адониса, Загрей… он успеет задушить остальных прежде, чем те опомнятся. Джей присвистнул. — Грязно. — Реалистично, — поправила его Мэл. — У Загрея и так самые большие шансы из всех бастардов. Многие считают его сыном моего отца, но папа всегда отрицал это. Но это не значит, что его семейка не попытается воспользоваться моментом. Ума скрестила руки. — Значит, Адонис может решить, что твоя смерть — его билет к власти. — Именно. Карлос провёл рукой по затылку, поправляя парик. — Что будем делать? Мэл задумалась на секунду, затем резко встряхнула головой. — Нам нужен полковник. Он командует гарнизоном и точно имеет связь со столицей, а именно это нам и нужно. — Он на твоей стороне? — спросил Джей. — Он верный человек. Я помню его — он занимал пост в командовании гарнизоном Ю Дао, когда я была там по делам. Он предан закону и сделает то, что нужно. Ума фыркнула. — А если он откажется? Мэл улыбнулась. — Тогда я подниму на бунт войска, арестую обоих и отправлю письмо сама. Джей засмеялся. — Звучит как план.

***

Каменная плита ушла из-под ног так внезапно, что Карлос даже не успел вскрикнуть. Он лишь почувствовал, как воздух свистнул в ушах, а затем упал, едва успев создать под собой воздушную подушку. В следующее мгновение над ними с грохотом захлопнулся потолок, отрезав последние лучи дневного света. — Дерьмо! — где-то справа выругался Джей. Карлос попытался встать, но в кромешной тьме не мог понять, где верх, а где низ. Руки нащупали что-то тёплое — чью-то руку. — Иви? — Я здесь. Внезапно пространство озарилось синим пламенем — холодным, почти призрачным. Мэл стояла в центре, окружённая кольцом огня, её лицо в его мерцающем свете казалось неестественно бледным. И тут Карлос увидел глаза, отразившие свет огня. Десятки глаз, сверкающих в темноте, как у животных. — Пепельник! — голос прорвался из тьмы, полный ненависти и страха. Карлос действовал быстрее, чем думал. Он сорвал с головы парик, стёр грим со лба, обнажив татуировку стрелы, и крикнул: — Стойте! Я — Аватар! Эхо разнесло его слова по каменным стенам. Несколько секунд стояла мёртвая тишина. Маги земли из сопротивления — а это были именно они — перешёптывались между собой, явно не понимая, что происходит. — Это правда? — Смотри — стрелы… — А рядом с ним… это же… Один за другим в темноте вспыхнули зеленоватые огоньки — маги земли снимали мешки с кристальных фонарей, наполняя пещеру тусклым светом. Мэл погасила огненное кольцо, Карлос вышел вперёд. Перед ними стояли два десятка человек — мужчины и женщины в потрёпанной одежде, с землистыми от грязи лицами. На некоторых были повязки с кровавыми пятнами, у других — самодельные доспехи из кожи и странных металлических пластин. Подполье Омашу — те, кто не сдался после падения города. — Я понимаю, что ситуация странная, — неловко начал он, подняв руки в жесте мира. — Но я прошу вас поверить мне — мы пришли сюда, чтобы закончить войну. Мэл вдруг тронула его за плечо и наклонилась к его уху. — Будь очень внимателен в том, что говоришь этим людям, — шепнула она. — Маги земли более упёрты, чем ослобараны. Обмануть их проще, чем переубедить. Карлос посмотрел в сердитые, недоверчивые глаза людей вокруг и решил не выводить их из себя объяснением своей миссии — они не примут правду, по крайней мере, полную точно. Поэтому он глубоко вдохнул и расправил плечи, стараясь выглядеть как можно более убедительно. — Мы договорились о перемирии, — твёрдо сказал он, указывая на Мэл. — Она сдалась мне на Северном Полюсе, чтобы остановить кровопролитие. Теперь мы вместе ищем способ закончить войну. Глаза магов земли сузились от недоверия. Один из них, коренастый мужчина со шрамом через бровь, грубо фыркнул: — И мы должны поверить, что принцесса Огня просто так перешла на вашу сторону? Карлос почувствовал, как Мэл слегка напряглась за его спиной, но промолчала, позволяя ему вести разговор. — Нет, не просто так, — ответил он. — Она понимает, что война зашла в тупик. И если мы не остановим её сейчас, погибнут ещё тысячи. Я понимаю, что вам может быть отвратительна сама мысль пожимать руки тем, кто пролил так много крови, но если не сделать этого, умрёт ещё больше людей. Я хочу спасти всех, она хочет спасти своих. Мы согласились в этом. В воздухе повисло тяжёлое молчание. Маги земли переглядывались, явно не зная, как реагировать. Наконец, женщина в потрёпанном плаще, стоявшая впереди, скрестила руки. — Хорошо, допустим, мы вам поверим. Но что вы предлагаете? Карлос неуверенно пожал плечами. — Мы ещё прорабатываем детали, многое изменилось, — он намеренно оставил большую часть их странного плана невысказанной и сменил тему. — Прямо сейчас нам нужно вернуться на поверхность, но не думаю, что выходить сейчас — хорошая идея. Женщина перед ним кивнула, всё ещё сердито сверля Мэл взглядом. — Ты правильно сомневаешься, юный Аватар, — сказала она. — Пепельники патрулируют улицы, следя, чтобы никого не было снаружи после заката. Нарушителей комендантского часа могут даже убить. Джей фыркнул. — Это вряд ли будет проблемой, но если каждый встречный патруль будет отдавать честь, город быстро узнает, кто приехал. Карлос не стал развивать эту тему и перевёл разговор на другую. — А где Реза? Я слышал, что его увезли из города, но я бы не сказал, что это надёжный источник. Мужчина со шрамом сердито скрипнул зубами. — Он сдал город и сдался сам. Его и весь гарнизон забрали пепельники. Мы не знаем, что с ними случилось. Пока что всё подтверждается. Карлос продолжил спрашивать. — Что здесь вообще произошло? Скривившись, его собеседник рассказал: — Когда на город напали, мы были готовы сражаться до последнего. Защищать нашу жизнь, нашу свободу и наше право жить своим укладом, а не подчиняться завоевателю из-за моря. Карлос поднял руку, осторожно прервав. — Извините, но можно немного сократить? — попросил он. — Я думаю, что мы могли бы немного помочь друг другу, пока я и мои друзья здесь. Например, я, Иви и Ума умеем исцелять, а в обмен вы могли бы рассказать нам больше о происходящем в городе прямо сейчас. Мужчина со шрамом, явно недовольный, всё же кивнул и жестом предложил пойти по разверзшемуся в стене проходу. — Как скажешь, юный Аватар, — ответил он, ступая в темноту. — Мы отразили десять попыток штурма и даже сумели разорвать кольцо блокады. Уже ходили слухи о скорой победе, когда пепельники бросили на нас Чёрную Смерть. В ночи монстр был неразличим — люди на стенах считали, что против них выставили громадную летающую машину, изрыгающую огонь и молнии. К утру мы потеряли половину защитников — тысячи людей сгорели заживо, задохнулись в пожарах или спрыгнули с обрыва, чтобы спастись от огня и дыма. Царь, сочтя ситуацию безнадёжной, сдался, но перед этим рассказал высшим офицерам, среди которых был и я, с чем мы столкнулись. Потом, когда город был занят пепельниками, те с гордостью хвастались своей принцессой, повелевающей драконом. Карлос тяжело вздохнул. — Я предупреждал Резу, что за нами гонится дракон, — вспомнил он. — Наверное, к моменту нападения готовиться было уже поздно. Должно быть, он подумал, что Мэл отправилась за нами и не появится в Омашу. Атаки с воздуха не ожидали. Мэл вдруг включилась в разговор. — Карлос, я познакомилась с Тьмой в шесть лет, — зачем-то сообщила она. — Уже тогда о ней знала вся Нация Огня, и многие ездили на Угольный Остров, где я и отец тогда жили, чтобы увидеть это чудо — единственного в мире живого дракона. Именно тогда родилось моё прозвище — Принцесса Драконов. Если бы правители Царства Земли были умны, они начали бы готовиться ещё тогда. Но ничего не было — они даже не пытались придумать средства защиты от угрозы с воздуха. Думали, что это только слухи. Впрочем, тогда многие так думали и в Нации Огня… Ума фыркнула. — Если даже твои люди не верили в дракона, то чего ты хочешь от чужих? Я тоже слышала про твоего питомца и считала это чушью. Мэл закатила глаза, распалив поярче огонёк в руке, которым освещала себе путь. — Когда мне было одиннадцать, мой отец стал Лордом Огня, и я первой преклонила колено, и Тьма была рядом со мной в тот день, — продолжила она. — Все, кто имел хоть какое-то значение в Нации Огня, приехали на коронацию и видели её. После коронации отца все знали, что дракон существует. Но Царство Земли всё равно не верило — считали это враньём и преувеличением. Хотя в колониях уже знали и верили. В шестнадцать, после инвеституры, я объехала все земли, подвластные отцу, в том числе колонии. Везде уже слышали о Тьме и жаждали увидеть её. Но люди в Царстве Земли всё равно не верили. Даже больше — когда я получала последние известия примерно за неделю до отправления на Северный Полюс, Ба Синг Се не поставил на стены ничего для защиты от воздушной угрозы. Она повернулась к нему и спокойно добавила: — Дело не во времени, Карлос, а в желании делать что-то новое. А с этим у магов земли туго. Тем временем они добрались до убежища сопротивления. Пещера оказалась огромной — низкие своды, грубые каменные стены, пропитанные сыростью и копотью. Вдоль стен на соломенных матрасах лежали раненые — кто-то стонал, кто-то бредил в жару, кто-то просто смотрел в потолок пустыми глазами. В воздухе стоял густой запах крови, пота и травяных отваров. Карлос почувствовал, как у него сжалось горло. — Мы должны им помочь, — пробормотал он, больше себе, чем кому-то ещё. Мэл, стоявшая рядом, не ответила. Она лишь скрестила руки, оглядывая помещение холодным, оценивающим взглядом — как генерал осматривает поле боя. — Тебе стоит быть повежливее, — вдруг сказал он ей, отвечая. — Я думал, во дворце тебя учили этикету. Она фыркнула, что-то неразборчиво пробормотала про «этикет для трупов» и отошла к Иви, уже склонившейся над одним из раненых. Через секунду Мэл суетливо задвигалась у котла — Иви, видимо, поручила ей кипятить воду. К его удивлению, Мэл подчинилась. Мужчина со шрамом одобрительно хлопнул Карлоса по плечу: — Так её, пусть знает своё место, — ухмыльнулся он. — Видать, отец совсем не воспитывал. Карлос пожал плечами и сменил тему. — Что вы планируете делать? — спросил он, меняя тему. — И зачем нас схватили? Тот поморщился. — Думали, вы стукачи. Собирались допросить, потом убрать, — он обвёл рукой пещеру. — Даже отсюда, из грязных катакомб, мы продолжаем борьбу за свободу Омашу. Это единственный способ спастись от захватчиков, захвативших наш дом. Обдумав услышанное, Карлос посмотрел на измождённые лица вокруг. — Не единственный, — осторожно сказал он. — Вы можете уйти. Покинуть город и сохранить жизни для будущих битв. Вас слишком мало, вам не победить. В пещере воцарилась тишина. Лицо мужчины со шрамом исказилось от гнева. — Мы не можем! Нас поддерживают тысячи людей в городе! Если мы уйдём, пепельники обрушатся на них! Карлос задумчиво почесал затылок, стащив с головы парик. Он хотел помочь — но как? Вывести сотни людей через канализацию? Нереально. Поднять восстание? Самоубийство. Он подошёл к Мэл, уже закончившей с котлом — если кто и знает, как их вывести, то Принцесса Огня, взявшая город. — Мы должны что-то придумать, — прошептал он. — Они не могут так жить. Мэл посмотрела на него, как на идиота. — Оставь их здесь. Ничего плохого с ними не случится — губернатор обязан обращаться с жителями занятых территорий и городов по закону Нации Огня. Отец сильно ограничил полномочия всех губернаторов захваченных территорий, передав часть командирам гарнизонов — даже такое разделение упрощает управление и уменьшает произвол. Карлос не совсем понял, что такое «полномочия» — Мэл вообще часто произносила много непонятных слов — но всё равно возмутился. — Я не могу бросить этих людей здесь! — ответил он. — Они страдают здесь! Мэл, тяжело вздохнув, спросила: — Массовые казни были? Грабежи? Насилие? Карлос покачал головой. — Я о таком не слышал, — честно признал он. — Но им здесь плохо, они живут под игом завоевателей, вынужденные подчиняться чуждым им законам! Мэл потёрла переносицу. — Их нужно спасать прямо сейчас? — спросила она. — Немедленно, иначе завтра они все сгорят заживо? Карлос обвёл рукой раненых людей вокруг них, стонущих и бредящих от ран. Любой день промедления для них мог обернуться смертью. Мэл не ответила на это, но вдруг призналась: — Карлос, послушай, мне тоже неприятно видеть, как люди страдают. Технически, все они — мои будущие подданные. Но прямо сейчас мы ничем не можем им помочь. Единственный способ для них покинуть Омашу — это городские ворота, а для этого губернатор должен их выпустить. Он этого не сделает без серьёзной причины. Я не могу придумать ничего, что могло бы потребовать фактически изгнания весомой части населения города. Единственное, что здесь реально может случиться, если эти люди не выйдут и не покажутся врачу, это эпидемия, но даже она не поможет. Он посмотрел на Иви, перевязывающую рану. На Уму, вытягивающую гной из воспалённой раны. На котёл с кипятком, под которым только что потух синий огонь. И усмехнулся — она всё-таки дала ему идею. Но нужно сначала поговорить с Иви наедине.

***

Джей склонился над грубым листом бумаги, тщательно выводя линии тоннелей и улиц. Каждый штрих, каждая пометка — ценная информация, вытянутая из раненых бойцов Сопротивления. Входы в канализацию и подземные тоннели Сопротивления, маршруты патрулей, посты стражи, дома сторонников. Раненые говорили неохотно, но Джей умел задавать вопросы. Он знал, когда нужно подбодрить, когда промолчать, а когда слегка надавить. К тому же, их только что исцелили Иви, Ума и Карлос, так что чувство благодарности развязывало им языки. Главный Сопротивления — тот мужчина со шрамом — стоял за его спиной, мрачно наблюдая, как карта обретает четкие очертания. — Если бы ты не был другом Аватара, — наконец произнёс он, — я бы отобрал эту карту, а твоё тело сбросил в сточные воды. Джей не оторвал глаз от работы, лишь усмехнулся. — Если бы я не был другом Аватара, ни один человек из тех, с кем я говорил, не рассказал мне и сотой доли того, что я узнал от них. Шрам дёрнулся, но в глазах мужчины мелькнуло уважение. — Значит, ты понимаешь, на какой риск мы идём, доверяя тебе все эти секреты. Если пепельники получат эту карту, мы трупы. Джей отложил карандаш, на секунду встретившись с ним взглядом. — От меня они её не получат. Успокоившись, он ушёл, и Джей вернулся к карте. Он уже заканчивал, когда к нему вдруг подошла Мэл. — Раз остальные заняты, можем сходить отдать письмо вдвоём. Малая группа будет быстрее и незаметнее. Джей вздрогнул — он не слышал, как она подошла. — Ты что, пытаешься отделить меня от остальных и заманить в ловушку? — резко обернулся он. Мэл закатила глаза. — Если бы я хотела кого-то заманить, то выбрала бы Карлоса. Или Иви — её трюк с управлением телом меня пугает. В крайнем случае, Уму — она учитель Карлоса по магии воды. А ты… — она насмешливо осмотрела его с ног до головы. — Не самый опасный участник группы. Джей хотел возмутиться, но она была права. Как и всегда, чтоб её разорвало. — Ладно, — буркнул он. — Пошли. Пока Мэл забрала свой мешок с вещами, Джей успел закончить карту и сказать остальным, куда они пошли. Ума неодобрительно нахмурилась, но ничего не сказала, Карлос кивнул, на секунду отвлекшись от разговора с кем-то из офицеров Сопротивления, а Иви попросила: — Будьте осторожны. Если что-то пойдёт не по плану, мы будем либо здесь, либо возле Чуви. Джей кивнул и пошёл к выходу, где уже ждала Мэл. — Ну что, твоё карликовое высочество? — язвительно спросил он. — В путь? Мэл резко повернулась к нему, глаза сверкнули. — Ещё одно слово о моём росте — и я напомню тебе, почему меня называют Чёрной Смертью. Джей рассмеялся — для такого опасного человека сердилась она смешно. — Ладно, ладно, без шуток. Джей не ожидал, что их путь окажется настолько… обычным. Ни засад, ни погонь — только пустые коридоры катакомб. Когда они отошли от зеленоватых фонарей Сопротивления, Джей спохватился — фонарь остался в лагере. Но Мэл щелкнула пальцами, и в её ладони вспыхнул ровный огонёк, освещая дорогу холодным синим светом. — Удобно, — невольно вырвалось у него. Выбравшись на поверхность, Джей сверился с картой — патруль здесь должен был появиться не раньше чем через два часа. — До штаба — полчаса, — прошептал он. — Столько же обратно. Сколько займёт отправка письма? Мэл пожала плечами, запрокинув голову к небу: — Не знаю. Нас не пустят к полковнику просто так, а раскрываться снова я не хочу — чем меньше людей знает, что я здесь, тем лучше. Джей глянул на неё с недоумением. — Ты реально так боишься? Вместо ответа Мэл достала из мешка перчатки с кожаными нашивками на ладонях и полезла по стене, цепляясь за малейшие выступы. — Видишь ли, Джей, — тихо сказала она, уже забираясь на крышу, — закону престолонаследия моего отца всего пять лет. До этого сыновья-бастарды обходили законных дочерей. И очень многие считают Загрея сыном моего отца. Хотя это не так — он один из многочисленных бастардов Зевса. Джей не стал спрашивать подробностей — не хотел слушать лекцию о королевских интригах. — Ты куда полезла? — По крышам быстрее. И незаметнее. Джей ещё раз глянул на карту, взвесил риски и кивнул. — Вообще-то, да. Он метнул вверх мешочек, крутанув его вокруг зубца на верхушке, и полез следом. К его удивлению, крыши оказались идеальным путём. Широкие, плоские, с удобными переходами. Ни души. Лишь изредка — одинокие птицы, взлетавшие при их приближении. Джей периодически сверялся с картой, чтобы не попасться патрулям. Пару раз пришлось перебраться с одной крыши на другую, но всё прошло гладко. Через четверть часа они уже стояли над приземистым зданием штаба, и Джей пригнулся, вглядываясь в освещённые окна, пытаясь понять — где кабинет полковника? Как попасть внутрь без лишнего шума? Мэл внезапно дёрнула его за рукав, оттаскивая от края. — План таков. Ты подходишь к стражникам у входа и сообщаешь им, что узнал, где прячется сопротивление, но расскажешь только полковнику. Джей хотел было возмутиться, но Мэл прервала его. — Сначала дослушай. Они хотя бы доложат ему о тебе, и ты встретишься с ним и скажешь одну фразу — он сразу всё поймёт. Запомни внимательно, от этого зависит всё. Джей кивнул, и Мэл медленно произнесла: — Эти люди и город однажды будут моими. И я намерена относиться к ним соответствующе. Джей недоверчиво посмотрел на неё. — Ты уверена, что он вспомнит эту… странную фразу? Мэл кивнула. — Да. Когда я сказала её в прошлый раз, он сказал, что запомнит её на всю жизнь. И он казался вполне искренне впечатлённым. Я расскажу эту историю как-нибудь. Она тебе не понравится, я в ней очень героическая. Джей фыркнул, поправляя мешок: — Тогда не надо. Он проверил, всё ли оставил из подозрительного — ножи, верёвки, карту, всё, что могло вызвать вопросы при обыске. Спрыгнув в переулок, он намеренно ускорил дыхание, чтобы казалось, будто он только что бежал, притворно потер грудь, сделал несколько глубоких вдохов, затем рванул к посту стражи у входа в штаб. Солдаты насторожились, увидев его, но Джей поднял руки в жесте мира и перешёл на шаг, позволяя им рассмотреть его. Его подпустили вплотную. — Отведите меня к полковнику, — прохрипел он, делая вид, что едва переводит дух. — Я знаю, где прячется Сопротивление. Солдаты переглянулись. Один из них быстро скрылся внутри здания. На его место встал другой, молча уставившись на Джея. Воцарилось неловкое молчание, которое никто из солдат не стремился заполнить. Джей тоже молчал, не желая болтать лишнего. Спустя примерно десять минут солдат вернулся. — Полковник требует его к себе. До кабинета полковника Джея провожали двое солдат — крепкие бойцы с холодными глазами. Пропустив его, они встали за дверью, готовые ворваться по первому сигналу, но оставили Джея наедине с командиром. Полковник выглядел как типичный офицер пепельников, чуть раздобревший на штабной работе. Впрочем, Джей не обманывался — нашивки выдавали в нём боевого мага, а то, что он не побоялся остаться с незнакомцем наедине, явно говорило о полной уверенности в своих силах. Окинув его неспешным взглядом, полковник поинтересовался: — Вы сказали, что знаете, где Сопротивление, — ровно произнёс он. — Говорите. Джей наклонился, понизив голос до шёпота, чтобы не услышали за дверью: — Эти люди и город однажды будут моими. И я намерена относиться к ним соответствующе. Полковник на секунду нахмурил брови в явном замешательстве, и Джей уже подумал, что Мэл его подставила… Но секунда прошла, и глаза офицера вспыхнули пониманием. — Где она? — тихо спросил он. Джей выдохнул: — Снаружи. Она не хочет, чтобы кто-то знал, что она здесь. Что-то, связанное с местным губернатором, я не спрашивал, сами понимаете. Полковник спокойно кивнул. — Да, Её… — он прервался. — Ей опасно появляться здесь без охраны или… иного сопровождения. Особенно сейчас. Джей сделал вид, что всё понимает, а полковник задумчиво прошёлся по кабинету пару раз, заложив руки за спину, после чего тихо приказал: — За мной. Я сейчас соберу отряд, и ты отведешь нас куда-нибудь. Это даст мне повод выйти из штаба. Отряд отправлю на обыск, а тем временем ты позовёшь её. Джей уважительно кивнул, впечатлившись скоростью принятия решений. — Хорошо. А что мне сказать когда поиски окажутся безуспешными? Полковник усмехнулся. — Придумай сам. Актёрский талант у тебя явно имеется. Джей кивнул, но про себя решил отвести пепельников к одному из брошенных укрытий. Отряд собрался удивительно быстро — видимо, полковник держал своих людей в постоянной готовности. Джей повёл их к заброшенному складу, месту, которое Сопротивление давно покинуло. Когда-то там было укрытие, но потом пепельники перенесли штаб, и местность стала слишком опасной. — Вот здесь, — уверенно указал он на зияющий проём в стене. — Я видел их здесь. Но они меня заметили, так что могли уйти. Полковник кивнул, его лицо было совершенно серьёзным, когда он отдал приказ: — Обыскать. Осторожно — могут быть ловушки. Джей едва сдержал ухмылку. И у кого тут актёрский талант? Солдаты разделились на группы и исчезли внутри. Как только последний скрылся за дверью, полковник резко повернулся к Джею: — Веди. Джей неловко пожал плечами: — Мы разделились возле штаба, и… Тихий шорох за спиной. Лёгкий удар подошв о камни. Полковник мгновенно склонился в поклоне, но Мэл резко взмахнула рукой: — Тихо! — прошипела она. — Никаких титулов. У стен могут быть уши. Полковник тут же кивнул. — Хорошо. Что мне нужно сделать? Мэл достала свиток и передала его полковнику. — Отец должен получить это лично в руки. Любой ценой, — её голос был тихим, но пронизанным сталью. — Если он задаст вам какие-либо вопросы, говорите, что не знаете. Он всё поймёт из текста письма. Полковник немедленно спрятал письмо за пазуху. — Будет сделано. Я могу помочь ещё чем-нибудь? После секунды раздумий Мэл кивнула в сторону Джея. — Заплатите ему пару золотых. Он не берёт векселей, а я не ношу при себе золота. Джей едва не поперхнулся от её лжи, но промолчал, пытаясь понять, что она пытается сделать. Полковник вынул из-за пазухи кошель и передал ей. — Вот. Что-то ещё? Мэл спрятала кошель и покачала головой. — Я не забуду этого, полковник. Тот лишь отмахнулся. — Помочь вам — это честь. Если позволите дать совет, лучше спрячьтесь до рассвета. После полуночи патрули удваиваются. Он явно хотел сказать ещё что-то, но из склада раздались шаги, и он быстро прошептал. — Идите, я всё разрешу. Но ваш человек должен остаться. Если понадобится что-то ещё, я к вашим услугам. Мэл кивнула и отступила, растворяясь в ночи. Полковник снова посмотрел на Джея — почти возмущённо по какой-то причине. Джей повернулся в другую сторону, разглядывая швы на металле. Почему все пепельники так на неё реагируют? Солдаты вернулись из склада, и один из офицеров доложил: — Следы есть — ящики, пепел от костра — но людей нет. Видимо, ушли. Полковник кивнул, разыгрывая разочарование: — Значит, опоздали. Утром вернёмся с магами — может, найдутся подсказки, — он повернулся к Джею, играя роль благодарного командира, и добавил. — Идём, получишь награду. Ты навёл нас на след, каким бы мелким он ни был. Джей натянул улыбку, но внутри скрежетал зубами, надеясь, что Сопротивление успело замести следы. И не прирежет его за этот спектакль. Впрочем, он мог принести в обмен информацию об удвоенных патрулях. Отряд довольно быстро вернулся к штабу, где полковник снова пригласил Джея в свой кабинет и отсчитал из сундука десять золотых — слишком щедро за ложный след. — Вот, держи. За след и… всё остальное. И ещё… — он достал из ящика стола свиток и шёпотом добавил. — Передай это ей. Только для её глаз, не вздумай заглядывать. Джей кивнул, спрятав свиток. Полковник всё ещё странно смотрел на него, будто Джей украл у него что-то, но Джей не стал заморачиваться — он уже понял, что пепельники странно себя ведут, когда дело касается Мэл. Если бы ему сказали, что у неё в Стране Огня есть целый личный культ, он бы не удивился. Даже этот полковник и тот патрульный смотрели на неё, как на божество. Джей не понимал, но делал вид, что всё в порядке. Выбравшись из штаба, он выдохнул и, отойдя на безопасное расстояние, развернул свиток, едва удержавшись от удивлённого свиста — это была детальная карта города. С отмеченными казармами, складами оружия, графиком патрулей и именами ключевых офицеров. Это была полная раскладка гарнизона. Сопротивление убило бы за такую информацию. Джей свернул пергамент, спрятал его глубже и ускорил шаг. Мэл эту карту не получит. Джей осторожно поднялся по грубой каменной стене, цепляясь за выступы, которые уже запомнил. Мэл сидела на том же месте, где они расстались, крутя в руках необычного вида нож. — Он сказал что-то ещё? — спросила она, не поднимая глаз. Джей покачал головой, распихивая по карманам всё, что раньше оставил. — Нет. Только пялился на меня, как на отброс. Мэл фыркнула. — Не воспринимай это на свой счёт, — она потянулась и встала, её тень уродливо изогнулась на стене склада. — Идём, нужно найти укрытие. Полковник прав — город по ночам может быть опасен. Мы отдали письмо, теперь лучше спрятаться. Джей вспомнил карту патрулей — судя по ней, скоро улицы действительно будут кишеть пепельниками, а это опасно — и предложил: — Можно в том складе. Полковник сказал, до утра туда не вернутся. Мэл кивнула, и они без приключений добрались до старого склада. Здание пропахло плесенью, пылью и чем-то кислым. Джей смахнул паутину с груды ящиков и устроился, подложив под голову свёрнутый плащ. Мэл не спала. Она сидела у стены, держа в руках маленький блокнот и яростно что-то записывая. Огонёк у её плеча горел ярче обычного, освещая страницы. Джей наклонился, заглядывая через плечо. Слова. Много слов, разбросанных в хаотичном порядке. Презумпция. Клаузула. Юрисдикция. — Что это? — не удержался он. Мэл нахмурилась ещё сильнее. — Я думаю. Ума подкинула сложную задачку. Джей задумался. Спать было опасно — можно пропустить патруль. Делать было нечего. — Объяснишь? Тяжело вздохнув, Мэл объяснила: — Она права, когда хочет справедливости для своего народа — с Южным Племенем Воды поступили ужасно. С Воздушными Кочевниками ещё хуже, но там уже некого наказывать — все реально виновные умерли. Но вот те, кто организовывал разгром Племени, ещё живы, и их можно наказать. Но есть проблема — кто должен судить виновных и в каких рамках? Потому что наказание от судей из Нации Огня будет слишком мягким по мнению племени, а у Племён Воды, насколько я знаю, вообще нет ни судов, ни судей, ни юридической системы. Джей пожал плечами. — Для этого и есть Аватар. Мэл тяжело вздохнула. — Мне казалось, что к сотому году войны люди уже поймут, что надеяться на Аватара не стоит. Джей, Аватар — это человек, несмотря на всю свою силу. Более того, Аватар смертен, и именно это привело мир в ту ситуацию, где мы находимся. Тифон умер, оставив семена войны нетронутыми, и они выросли быстрее, чем Карлос вошёл в силу. Я подозреваю, что у вас не было уроков истории, но именно так всегда всё и было — один Аватар умирает, и мир погружается в хаос, пока не приходит новый. Как мы знаем, это может занять много времени — Тифон занялся своими обязанностями только в двадцать восемь, Карлос был в айсберге сто лет. Так может сейчас построить что-то, что будет держать мир в равновесии независимо от Аватара? Вот это заставило Джея задуматься. Он и не знал, что Аватары так долго тренируются. Конечно, всегда оставался вариант, что Мэл врёт, но её ни разу не ловили на лжи, и пока что ему пришлось поверить ей. Он не успел погрузиться в свои размышления — Мэл вдруг спросила: — Можно я задам несколько вопросов о команде? — он не успел осечь её, и она продолжила. — Кто из команды умеет читать, писать и считать до тысячи? Джей возмутился, но ответил: — Все. Может, мы и не учились у лучших учителей, но мы и не совсем неучи. Мэл медленно кивнула и спросила: — Кто из команды прочёл целиком хотя бы одну книгу? Или несколько свитков только текста? Вот тут Джей был в тупике. Он сам книги даже в руках не держал — слишком дорогие и редкие. Он читал пару коротких свитков и мог прочесть плакат розыска, но так далеко он не продвигался. — Иви читала какие-то книги по медицине! Ума, скорее всего, как я. Про Карлоса не знаю, но он тоже явно много читал. И Бен тоже! Мэл снова кивнула. — Спасибо, ты ответил на мои вопросы. Я удивлена, что вы вообще где-то видели книги, но это уже ничего. А Бен, к слову, действительно много читает, но в основном для развлечения, что не особо полезно. По крайней мере, так было, когда я его в последний раз видела. Джей вдруг вспомнил, что Бен и Мэл были знакомы, и обиделся за своего друга. — А ты сколько книг прочла? Мэл закатила глаза. — Не считала, но точно больше тысячи. И это были не истории о приключениях. История, география, военная тактика и стратегия, управление военной логистикой и военно-промышленным комплексом, экономика, финансы, производство, магия огня. И да, я занималась с учителями — моё образование началось в шесть лет и не прерывалось до шестнадцати больше, чем на пару недель. В одиннадцать я стала наследницей престола, и отец начал готовить меня к правлению. Поэтому я получила лучшее образование, какое только можно получить в Нации Огня. Джей присвистнул. Он даже не мог представить себе тысячу книг. — Ясно. Ладно, признаю. Я неуч. Мэл хмыкнула и продолжила что-то чиркать. Джей занялся своими мешками с песком — они постоянно трепались, верёвки развязывались, поэтому требовали почти ежедневной проверки. В этой мирной тишине они просидели, пока Мэл вдруг не встала. — Солнце взошло. — Её голос прозвучал чётко, без намёка на усталость. — Идём, пока сюда не нагрянули. Джей моргнул, взглянул на дверь. Тонкая полоска света пробивалась сквозь щели — бледная, пыльная, но явно обещающая рассвет. Он не стал спорить, поправил мешочки с песком и встал, потягиваясь. Спина ныла от неудобной позы, но жаловаться было некому. Улицы оживали. Редкие прохожие торопились по своим делам — торговцы с тележками, служанки с корзинами, пьяницы, бредущие домой после ночных гуляний. Патрули не обращали на них внимания — двое в потрёпанной одежде не выделялись из толпы. Джей шёл чуть позади, следя за Мэл. Она двигалась уверенно, но без спешки, избегая взглядов стражников. Дверь в катакомбы оказалась приоткрыта. Джей напрягся, замедлил шаг. — Что-то не так, — прошептал он. Мэл не ответила, но перешла на медленный бесшумный шаг, присаживаясь в боевую стойку. Джей тоже достал мешочек, встав к ней спиной — она хоть немного надёжнее, чем неизвестность. Переглянувшись, они одновременно ворвались в убежище. Пустота — ни людей, ни вещей, ни следов боя или спешки. Только аккуратно сложенные одеяла да погасшие угли в очаге. Джей обошёл помещение, пиная разбросанный хлам. — Ушли. Мэл стояла у входа, лицо её было непроницаемо. — Без спешки, — тихо добавила она. — Значит, не облава. Что теперь? Джей почесал затылок и вспомнил слова Иви. — Нужно выбираться из города и идти к Чуви — они должны быть там. Мэл скривилась. — Через канализацию? Джей покачал головой. — Нет, сами мы там захлебнёмся. Нужно идти другим путём. К счастью, у него были карты со всеми маршрутами.