Глава 3. Возвращение в Омашу. Часть третья: Вспышка.

Руки Иви двигались автоматически, привыкшие за годы практики к бесконечному потоку ожогов, ран и инфекций. Здесь, в сырых катакомбах, раны гноились особенно быстро — подземная сырость, грязь и отсутствие свежего воздуха превращали даже небольшие царапины в смертельные угрозы. К счастью, чистой воды хватало. Три огромные бочки, наполненные до краёв, закипали за считанные минуты под действием синего огня — без дров, без угля. Маги огня могли быть полезными, когда хотели. Иви только закончила перевязку очередного пациента, когда к ней вдруг подошёл Карлос. — Как думаешь, получится изобразить эпидемию среди этих людей? — огорошил он её странным вопросом. — Я хочу попробовать вывести их отсюда. Она замерла, оглядывая убежище. Грязные матрасы, плесень на стенах, близость канализации… — Выглядело бы правдоподобно, — тихо ответила она. — Но нужен какой-то общий внешний признак — что-то, что позволит отличить больных от здоровых, но и убедить пепельников, что болезнь реальна. Карлос почесал затылок и вдруг спрыгнул с места. — Подожди, сейчас вернусь! Он вернулся быстро, неся в руках что-то скользкое, фиолетовое, похожее на крошечного осьминога. — Смотри! Это фиолетовый пентакус! Он присасывается к человеку и оставляет следы, которые выглядят как болезнь. Я и Реза когда-то дурачили так стражников Омашу! Прежде чем она успела отреагировать, он прижал тварь к своей руке. Существо мгновенно присосалось. Иви тут же бросилась отрывать его. — Ты что делаешь?! Он же может переносить реальные болезни! Оторвать тварь никак не получалось, но Карлос убрал её руки, как-то хитро потёр голову, и та отлипла, действительно оставив странную метку. Иви схватила его руку, осматривая отметину. Кровь не сочилась, значит, кожу не повредило, но вид у неё был жутковатый — как от неизвестной хвори. — Безрассудный мальчишка! — ворчала она, доставая флягу со спиртом. Иви смазала след алкоголем. Она вычитала об этом, как и о важности кипячения, из книг для военных врачей пепельников. Бесценная информация — после неё ей стало понятно, почему даже у самых одарённых целителей в Племени Воды иногда умирали люди — от грязной воды они подхватывали инфекцию. Целитель Сопротивления, старый мужчина с седыми усами, нахмурился, увидев, как она обрабатывает след: — Ты лечишь как пепельник. Смазываешь раны алкоголем, кипятишь воду. Иви спрятала спирт. — Их методы работают. Травы не всегда справляются с инфекцией. Он поморщился, но не стал спорить, а Иви вернулась к разговору с Карлосом, поджав губы. — Послушай, даже если получится облепить всех здесь этими… существами и правдоподобно изобразить болезнь, мы не знаем, что они сделают, если узнают об эпидемии. Я читала пару книг для их врачей и знаю, что они в таких случаях устраивают нечто под названием «карантин». Я не знаю, что это — книга дошла до меня в весьма потрёпанном виде. Ей в руки попадались лишь обрывки из книг по военной медицине. Слово «карантин» мелькало там не раз, но страницы были изорваны, и информации оставались крупицы. Карлос почесал затылок. Иви вздохнула. Она хотела спасти этих людей. Но как? Без знаний о тех силах, что ждут их снаружи? Без уверенности, что пепельники поверят? Без гарантий, что это не усугубит положение? Иви надеялась, что переубедила его, и снова занялась ранеными, но к ним вдруг к ним подошёл главный из сопротивления — мужчина со шрамом через бровь, имя которого Иви забыла, если он вообще представлялся. Он до этого стоял чуть поодаль, скрестив руки, и внимательно слушал их спор. — Ты прав, Аватар, — неожиданно сказал он. — Нам нужно уходить. Иви вскинула брови — она не ожидала такого поворота. Карлос уже оживился, его глаза загорелись идеей. — Мы изобразим болезнь! — он показал след от пентакуса. — Эти твари оставляют следы, похожие на сыпь. Мы облепим ими всех, кто хочет уйти, и пройдём через ворота как больные, которых выгоняют из города! Главный кивнул, его лицо стало решительным. — Хитро. Начнём прямо сейчас. Иви замерла. Она не ожидала такого поворота. — Послушайте! — её голос дрогнул. — Мы не знаем, как пепельники реагируют на эпидемии! В их книгах упоминался «карантин» — это может означать что угодно! Возможно, они просто запрут нас здесь и сожгут заживо! Но её уже не слушали. Главный щёлкнул пальцами, подзывая нескольких бойцов: — Собирайте всех, кто может ходить. Надо найти этих… пентакусов. Карлос сиял, словно мальчишка. — Я знаю, где они водятся! В старых дренажных трубах возле реки! Иви сжала кулаки. Она чувствовала, как всё выходит из-под контроля, но остановить это уже не могла. Вскоре десятки пентакусов уже булькали в вёдрах, а люди из сопротивления выстраивались в очередь, чтобы добровольно подставить руки, ноги и лица этим тварям. Иви стояла в стороне, наблюдая, как розоватые метки расползаются по их коже. Они делали их ещё более больными, чем они уже выглядели, в дополнение к бледности кожи и измождённому виду. Они в подземелье уже пару месяцев, хотя людям нужно солнце. Но беспокойство всё равно грызло её изнутри. Она читала обрывки книг пепельников. Она знала, что их медицина серьёзно отличается от травничества Царства Земли и целительства Племён Воды. Они изучали болезни, препарировали трупы и знали, как распространяется зараза. А эти люди собирались обмануть их столь примитивной уловкой? — Карлос, — тихо позвала она, оттаскивая его в сторону. — Ты уверен, что это сработает? Он пожал плечами. — Других идей всё равно нет. Думаю, нас пропустят. Следы выглядят как болезнь, и пепельники не захотят держать в городе столько больных людей. Иви не была так уверена, но у неё тоже не было других идей. Вокруг уже царил азарт. Люди смеялись, размахивая пятнистыми руками, будто это была не опасная авантюра, а детская игра. Иви вздохнула и достала флягу со спиртом. Если уж они решили это сделать, хоть пятна нужно продезинфицировать. На случай, если пентакусы действительно переносят что-то похуже розоватых меток. Поставив себе несколько меток, люди начинали поспешно собираться, вокруг быстро началась суета. Иви набрала полные фляги чистой воды и хотела было сказать Уме сделать так же, но не нашла её. Карлос тут же объяснил: — Я попросил её найти Джея и Мэл, а потом вывести их по канализации. Вряд ли они вернутся до того, как мы уйдём. Иви кивнула и передала ему пару бурдюков, спрятав свои под одеждой. Вскоре колонна «больных» потянулась по узким улочкам Омашу — люди шли, пошатываясь, нарочито громко кашляли, вытирали мнимую испарину со лбов, ковыляли и прихрамывали. Иви шла среди них, стараясь не выделяться. Карлос шёл рядом, изображая слабость, но он бдительно осматривался по сторонам. Первый же патруль стражи заметил их. — Они больные! — кто-то крикнул, и солдаты отпрыгнули, как от настоящих больных. Солдаты пригляделись, явно замечая отметины, и отпрыгнули — видимо поверили — после чего спешно отступили. Уже через несколько секунд раздался гулкий звон колокола — это мог быть только сигнал тревоги. Вскоре переулки, примыкающие к улице, по которой они шли, оказались перекрыты отрядами стражи — пепельники отрезали им пути к отступлению. Позади появились ещё отряды, подгоняя их копьями и ударами хлыстов. Толпа начала ускоряться, опасно сжимаясь в начинающейся давке. Иви вцепилась в руку Карлоса, чтобы не разделиться. Городские стены показались впереди, массивные и неприступные. Солдаты выгоняли их с улицы на просторную площадь перед воротами, крики команд смешались с тревожным гулом толпы. Иви почувствовала, как по спине пробежали мурашки — что-то было не так. — В кучу! Живо! — орал офицер, крутя вокруг себя огненный хлыст. Людей сжимали в плотную толпу прямо перед воротами. Иви вглядывалась в железные створки, надеясь, что вот-вот они откроются… Но вместо этого позади них встала тонкая линия магов огня, отрезая их от города. Иви застыла. Они не собирались выпускать их. Они собирались сжечь. — Карлос! — прошипела она, хватая его за рукав. Он обернулся, его глаза расширились при виде магов. — Нет… Он побежал к ним навстречу, явно намереваясь вступить в бой, но в толчее ему с трудом удавалось маневрировать. Люди вокруг начали паниковать, толкаясь, пытаясь отбежать от неминуемой смерти. Он не мог успеть. В воздухе запахло гарью. Первый огонь уже зарождался в ладонях солдат. Воздух заколебался от жара. Иви зажмурилась. Сейчас будет огонь.

***

Ума шла по узким улочкам Омашу, стиснув зубы от ярости. Проклятая Мэл и бестолковый Джей — исчезли как в воду канули, а она, вместо того чтобы заниматься чем-то полезным, вынуждена искать этих двоих, словно нянька для малолетних балбесов. Карлос, отправивший её искать этих двоих, остался с Сопротивлением, Иви — с ранеными, а ей поручили найти потеряшек — будто у неё не было других дел, кроме как носиться по городу за этими двумя. — Где же вы, безголовые… — прошипела она, заглядывая в очередной грязный переулок. Улицы были пустынны. Редкие прохожие торопились по своим делам, не обращая на неё внимания. Она прошлась мимо штаба пепельников, заглянув в переулки возле него — ничего. Прошлась по крышам вокруг, и соседним улицам — никаких следов. Даже заглянула в пару таверн, где обычно крутились всякие подозрительные типы. Ничего — только пьяницы да подвыпившие солдаты. Не зная, что делать дальше, она вернулась в убежище сопротивления, чтобы подождать их там — по плану они должны были либо прийти туда, либо выбираться из города самостоятельно. Но когда она вернулась в катакомбы, ожидая увидеть суету Сопротивления, её встретила тишина и пустота. Ни людей, ни вещей, только погасшие угли в очаге да разбросанные тряпки на полу. Ума замерла, вслушиваясь в тишину — пещера была пуста. Как они успели уйти так быстро? Только эхо её шагов отвечало ей в темноте. Но потом — голоса. Ума резко развернулась — вода закрутилась вокруг её пальцев — и медленно пошла на звук. Но это были не пепельники и не сопротивление. Мэл и Джей сидели на ящиках, склонившись над разложенной картой. Их освещал небольшой синий огонёк, бросая странные тени на стены. — Наконец-то! — Ума резко шагнула вперёд. — Вы где пропадали? Её голос прозвучал резче, чем она хотела. Мэл подняла голову, её глаза сверкнули в тусклом свете огненного шарика. — Мы только что вернулись, — спокойно сказала она. — Отдали письмо, задержались на ночь, чтобы не попасться патрулям, потом вернулись… А здесь уже никого. Джей указал на карту. Тонкие линии канализации, отмеченные синим, вели к реке. — Теперь думаем, как выбраться. По канализации мы бы без мага воды не прошли. Но повезло, ты пришла. А где остальные? Ума скрестила руки. — Карлос придумал план. Он и Иви ведут Сопротивление через ворота, притворившись больными. Мэл вскочила так резко, что ящик под ней с грохотом опрокинулся. — Вы что, совсем с ума сошли?! — её голос дрожал, не то от страха, не то от ярости. — Это долбанное самоубийство — их всех запрут на карантин и тщательно осмотрят, обман вскроется и всех казнят как часть сопротивления. И уж точно никого из города не выпустят, чтобы не допустить распространение болезни. Ума сжала кулаки. — Иви что-то говорила про карантин… Мэл взорвалась от ярости. — Карантин — это когда больных запирают, чтобы они не распространяли заразу! Чтоб вас всех, я знала, что вы неучи, но не настолько же! Джей нахмурился, потирая подбородок. — Перехватить их уже поздно. Они, наверное, уже у ворот. Мэл резко выпрямилась, её глаза вспыхнули. — За мной. Немедленно. Обычно Ума послала бы её куда подальше. Но сейчас… сейчас они действительно облажались. Сейчас — надо спасать друзей. Даже если для этого придётся слушаться эту пепельную стерву. Звон колокола оглушил их, как только они выбрались из катакомб. Ума поморщилась — этот пронзительный металлический звук заполнил весь город, отражаясь от каменных стен, усиливаясь в узких переулках. — Что за чертов звук?! — выругалась она, прикрывая уши ладонями. Мэл зарычала, её пальцы впились в каменную кладку стены. — Сигнал тревоги. Их заметили. Быстрее. Она рванула вперёд, даже не оглядываясь, заставляя Уму и Джея поспевать за ней. Улицы, ещё минуту назад пустынные, теперь кишели людьми. Солдаты бежали к воротам, доспехи гремели, крики команд перекрывали вой колокола. Горожане бежали в свои дома, захлопывая ставни и двери. Дети плакали, прижимаясь к матерям. Крики, топот, звон оружия — город встрепенулся в панике. Им пришлось забраться на крыши, чтобы пробиться сквозь этот хаос. Ума так и не успела спросить, куда они спешат. Крыши были мокрыми от утренней росы, но Мэл двигалась по ним как кошка, не останавливаясь. Ума и Джей с трудом гнались за ней. Штаб пепельников стоял мрачным каменным монстром, но патрулей поубавилось — многие явно отправились по тревоге. Мэл толкнула Джея. — Сходи за полковником. Скажи, что мне нужно переговорить. Солдатам соври, что видел ещё одно укрытие. Сдержавшись от колкости в адрес её постоянных приказов, Ума с недоверием глянула на обоих, но промолчала. Джей вернулся быстро, лицо его было бледным, он покачал головой. — Его нет. Вызвали к губернатору. Мэл заскрипела зубами, прошлась по краю крыши, словно зверь в клетке. Ума запустила руку в волосы — Карлос, Иви, все они были в ловушке, а они стояли здесь, беспомощные. Вдруг Мэл остановилась, заставив Уму и Джея посмотреть на неё. Она вытряхнула доспехи из мешка, начала натягивать их на себя со злобной торопливостью. — Сейчас немного не время для маскарада, принцесса, — язвительно бросила Ума. Мэл не ответила, продолжая возиться с кожаными ремешками. Только когда шлем оказался на ней, она повернулась. — Я остановлю их. И прыгнула на соседнюю крышу по направлению к непрекращающемуся звону. Ума переглянулась с Джеем. — Ты понимаешь, что она затеяла? Тот покачал головой. — Понятия не имею. Они прыгнули следом, но Мэл уже превратилась в чёрный силуэт, мелькающий между дымоходами. Ума кляла себя за то, что вообще пошла за этой огненной выскочкой, но альтернативы не было — Карлос и Иви были где-то там, и их в любой момент могли убить. Погоня по крышам была стремительной — Мэл вырвалась вперёд так, словно действительно умела летать. Когда они догнали её на крыше перед громадной площадью перед городскими воротами, Ума с трудом дышала. Джей тоже согнулся пополам, хватая воздух, как только они добрались. — Я думал… Только маги воздуха могут так бегать… — прохрипел он. Ума уже не слушала — подползла к краю крыши и замерла в ужасе. Внизу разворачивалась сцена, от которой кровь стыла в жилах. Строй магов огня, их руки, пылающие огнём, готовые испепелить толпу. А за спинами солдат — её друзья, её люди, прижатые к закрытым воротам. — Они решили… — она не договорила. — Выжечь заразу, — глухо раздалось из-под шлема. Ума привычно потянулась к бурдюкам — броситься вниз, создать водяной щит, хоть на секунду задержать атаку… Джей рядом тоже перехватил мешки, его лицо стало каменным. Мэл остановила их взмахом руки. — Я разберусь. Она присела и, выпустив из рук мощные струи огня, взлетела. Пролетев несколько десятков метров, она приземлилась между строем магов и беззащитной толпой как раз в тот момент, когда раздалась команда «Огонь!». Маги в строю явно не увидели её. Сотни огненных шаров устремились вперёд — и разбились о внезапно выросшую стену синего пламени. Громадный огненный щит поглотил атаки, не пропуская красный огонь, словно защищая тех, кто позади. Ума притихла, не веря своим глазам. Один маг сдерживал залп целого строя из пары сотен магов, не пропустив ни искры к беззащитным людям. Первая же атака стала последней — солдаты поняли, кто перед ними. Стена огня погасла, и Мэл встала во весь рост. — Именем Лорда Огня, отставить идиотизм! Кто отдал приказ?! Её голос, громовой и не терпящий возражений, заставил даже Уму поёжиться. Кто бы ни был виновен, ему не поздоровится. Джей тем временем достал подзорную трубу. — Карлос и Иви в порядке. Напуганы, но целы. Ума выхватила у него трубу, жадно вглядываясь в толпу у ворот. — Надеюсь, эта стерва придумает, как их выпустить… Принцесса Огня тем временем слушала что-то от офицера, подбежавшего к ней. Оба были в шлемах, так что даже по губам не почитаешь. После долгого разговора она ушла следом за ним. Стена солдат снова сомкнулась, но больше пепельники не атаковали. Воцарилось ожидание, мучительно долгое и тянущееся, казалось, бесконечно. Ума вглядывалась в группу офицеров пепельников, пытаясь понять их планы, но те лишь хаотически передвигались, будто обсуждая что-то. Наконец, к группе примчался солдат. Джей отобрал у неё трубу и сообщил: — Это курьер. Видимо, принёс приказ. Сейчас всё решится. Вернув себе трубу, Ума продолжила наблюдение. Действительно — прибежавший солдат отдал что-то одному из офицеров. Тот прочёл бумажку, показал другому. Они снова обсудили её между собой, наконец, курьер побежал в башню над воротами. Ума пихнула Джею трубу. — Кажется, сейчас откроют, — прошептала Ума. Вскоре ворота открылись, и вся толпа поспешно выползла через них наружу. Кто-то начал кричать, организуя выход, чтобы не допустить давки. Джей спрятал трубу. — Нам через канализацию или ждём, пока она нас проведёт? Ума поморщилась. — Ждём. Я не полезу в дерьмо снова. Она ненавидела Мэл — её спесь, её уверенность, её привычку считать себя выше и умнее всех. Но сейчас… Сейчас эта стерва была действительно полезна.

***

Мэл шла по улицам Омашу, окружённая стихийно сформировавшейся свитой из солдат. Они расчищали перед ней путь, выстраиваясь в подобие охраны — не по приказу, а потому что так было правильно. Потому что она была их принцессой. Жители города выглядывали из окон, перешёптывались, указывали пальцами. Сотни глаз следили за каждым её шагом. Привычное ощущение. В сопровождении небольшой армии она добралась до кабинета губернатора. На всякий случай она выбрала двоих солдат со знакомыми лицами — она видела их на перевале Сенлин — и позвала с собой. Губернатор Адонис был ей знаком — он когда-то присягал ей как наследнице, но веры ему не было совершенно. Мэл тогда подарила ему фигурку, вырезанную из недавно выпавшего клыка Тьмы — одну из самых крупных. Многие гости получили памятные сувениры, сделанные из клыков и когтей — честь, но и тонкий намёк. Повернувшись на звук, он явно хотел сказать что-то резкое, но увидел её и застыл с раскрытым ртом, но тут же вскочил, лицо исказилось в фальшивой улыбке. — Ваше Высочество? Мэл не стала тратить время на церемонии. — Кто отдал приказ жечь людей? Голос её звучал тихо, но Адонис побледнел, будто она кричала. — Полковник Орто, Ваше Высочество! Мэл прищурилась. — Где он? — Я приказал арестовать его, но приказ уже ушёл в войска. Я не успел его остановить! Какое счастье, что вы успели! — он источал ложь. Мэл поджала губы. Слишком удобное оправдание. — Приведите его сюда. Немедленно. Адонис сглотнул. — Ваше Высочество, этот изменник может быть… Её терпение лопнуло. — По закону о чрезвычайных полномочиях я беру всю полноту власти на себя. Вы смещены с поста губернатора и арестованы. Запереть его в темнице и привести сюда полковника Орто. Стоявшие до этого у двери солдаты с явной радостью исполнили её приказ и выволокли из кабинета упиравшегося Адониса. — Ваше Высочество, поверьте… Пока к ней вели полковника, Мэл быстро проверила бумаги в ящиках стола. Бюджет, план перестройки города, безвкусная статуя отца — откуда в Омашу деньги на постройку подобного? — записи о настроениях в городе, описания окрестных земель… А вот и письма! Большая часть — переписка по работе, пара писем от жены — их Мэл просмотрела внимательнее, но ничего полезного. Мэл чувствовала, что Адонис что-то устроил. Иначе не устроил бы спектакль с подставой. Поэтому она простучала ящики и нашла двойное дно в верхнем, но внутри оказалось пусто. Оставив обыск профессионалам, которые приедут сюда позже, Мэл взяла чистый лист и принялась писать для отца письмо. Здравствуй, папа. Я знаю, что ты уже получил от меня письмо — в нём всё правда. Но я пишу тебе ещё одно, чтобы дополнить картину и сообщить важные новости. Начну с новостей. В Омашу бардак — губернатор что-то устроил, но я не успела разобраться, что именно. Временно отправила его под арест и назначила на его место полковника Орто — надёжный человек, справится, пока ты не назначишь постоянного. Пришли сюда, пожалуйста, Стражей Короны, чтобы разобраться в произошедшем. Теперь добавлю информации по моему предыдущему письму. Я, Аватар и его спутники после Омашу, скорее всего, направимся на остров Мулан, потом — в Гаолин, а затем, вероятно, в Ба Синг Се. План не совсем точный и может измениться — они не слишком последовательны. В кабинет вошёл полковник, несколько потрёпанный после короткого заключения, но не сломленный, но Мэл продолжила писать. Не беспокойся за меня, я в достаточной безопасности, чтобы действовать в интересах Нации Огня. Береги себя и почеши Тьму между рогов за меня. Закончив письмо, она оставила бумагу на столе и повернулась к полковнику. — Объясните мне, что произошло. Только коротко — я спешу. Тот неловко помялся, но рассказал: — Я отправил Ваше письмо, Ваше Высочество. По всей видимости, губернатор занимался чем-то незаконным и счёл моё письмо в столицу доносом. Поэтому сегодня утром, когда началась эпидемия, я приказал выгнать людей на площадь и изолировать их там, пока не станет ясно, что это за болезнь. Но губернатор вдруг приказал мне, я процитирую, «выжечь заразу из города». Я отказался — это против инструкции — он напомнил, что выше меня по рангу. Я потребовал письменный приказ, предполагая, что это подстава. Он попытался настоять, но в итоге приказал арестовать меня. Мэл медленно кивнула — некоторые детали встали на место, но их всё равно слишком мало для цельной картинки. — Ясно. У меня сейчас нет времени этим заниматься, поэтому будет так: до решения отца вы остаётесь на месте губернатора. Не подведите меня. Полковник вытянулся, отсалютовав ей. — Благодарю за доверие, Ваше Высочество. Ещё приказы будут? Мэл задумалась на несколько секунд. Стоит или нет? Но в итоге она решилась. — Да. Пусть заражённые уйдут из города, если уж так хотят. Насколько я знаю, территории вокруг Омашу не заняты нашими войсками, так что это не должно быть проблемой. Если бы полковник начал спорить, Мэл вряд ли смогла бы объяснить своё решение. Но он не спросил почему, не усомнился, просто поверил. — Я немедленно распоряжусь, Ваше Высочество. Он послал курьера с приказом открыть ворота, а Мэл задумалась, не совершила ли она ошибку, но не стала. Пусть так — так будет лучше. Немного обдумав свои планы, Мэл прошлась до военного лазарета неподалёку — в целях безопасности и медпункт, и штаб гарнизона, и управление находились рядом. Тяжёлая дверь аптеки скрипнула, пропуская Мэл внутрь. Запах спирта, трав и металла ударил в нос — знакомый, почти успокаивающий. Полки, заставленные склянками, банками, аккуратными коробками с печатями. Аптекарь, худой мужчина в очках с толстыми стёклами, поднял голову от журнала учёта, увидел её — и мгновенно выпрямился, чуть не рассыпав бумаги. — Ваше Высочество! — он схватил карандаш, лихорадочно открыл новую страницу. — Чем могу служить? Мэл молча кивнула, прошла вдоль полок, пальцы скользнули по аккуратно расставленным стеклянным флаконам и жестяным коробочкам с подписями. В отличие от примитивных травяных сборов Царства Земли и талантливого, но интуитивного исцеления Племён Воды, Нация Огня полагалась на науку — и за столетие войны достигла невероятных высот. Она брала флаконы, банки, свёртки, складывая их на стол. Мэл торопилась и поэтому складывала всё сама. Всё, что может понадобиться в долгой дороге — раз уж она всё равно раскрылась, то стоит запастись медикаментами. Аптекарь бормотал, записывая каждое наименование. — Карболовая кислота, один флакон… Йодная настойка, два… Спирт медицинский, пол-литра… Марля и бинты — плотные рулоны, стерильные, в вощёной бумаге. Кровоостанавливающая губка в герметичном свинцовом контейнере. Хирургический набор — иглы, нити, зажимы — всё в кожаном чехле с застёжками. — Липкий пластырь, цинковая мазь… — аптекарь понизил голос, увидев, что она тянется к опиумной настойке. — Опиумная настойка, двадцать миллилитров… Плесневый экстракт, сульфаниламидный порошок… Она взяла хинин — мало ли болот на пути. Ртутную мазь — скривилась, но положила. Нашатырь, салициловую кислоту, уголь. Солевые растворы в запаянных ампулах. — Рвотный корень, касторовое масло… — Аптекарь записывал, но брови его ползли вверх, когда Мэл достала с верхней полки морфий и эфир. — Ваше Высочество, может, ограничиться опиумной настойкой? Морфий очень сильный… — Я знаю, что беру, — холодно прервала она, укладывая ампулы в специальный футляр с войлочными ячейками. Она вспомнила, как после неудачного падения с Тьмы ей самой кололи морфий. Всё в двойной упаковке: стеклянные ампулы в пробковых прокладках, флаконы в медных футлярах. Гипс для шин, термометр в футляре. Вся аптечка была уложена в крепкий металлический ящик — Мэл не хотела лишиться запаса медикаментов, если вдруг придётся жёстко приземляться. Мэл перекинула мешок с ящиком через плечо. Спина дёрнулась болью — она явно ушиблась при падении — но она стиснула зубы. — Подписать, — потребовала она. Аптекарь подал накладную. Мэл быстро начертала своё имя — Принцесса Мэл, наследница престола Нации Огня — и без слов вышла. Мешок неприятно давил на спину, но она не жаловалась — его содержимое могло спасти их от гангрены, лихорадки или сепсиса где-нибудь в глуши. Мэл надеялась, что всё это не пригодится. За дверью аптеки её уже ждал курьер с набором для навигации. Мэл похвалила за скорость, забрала мешочек, спрятала в небольшую набедренную сумку и направилась к городским воротам. Вокруг неё снова собралась небольшая группа солдат, но уже более организованно. Площадь перед воротами встретила их тишиной. Пыль, поднятая недавней толпой, успела осесть на камни. Мэл резко остановилась, заставив солдат чуть не столкнуться друг с другом. — Дальше я пойду одна. Благодарю за службу, — сказала она через плечо, даже не оборачиваясь, и пошла к тому зданию, с которого так безумно прыгнула на площадь. Оттуда она заметила Уму и Джея, стоящих в тени стены. Джей сидел на камне, лениво подбрасывая мешочек с песком, а Ума стояла, скрестив руки, и пристально следила за воротами. Их головы резко повернулись, когда Мэл приблизилась. — Наконец-то, — проворчала Ума, но ее глаза сразу же оценили мешок на плече Мэл. Джей спрыгнул с камня с заметным любопытством на лице. — Что это у тебя там, принцесса? Мэл, не говоря ни слова, швырнула ящик ему в руки. Джей едва удержал его, удивленно крякнув под неожиданной тяжестью. — Медикаменты, — коротко ответила Мэл, потирая ушибленную спину. — На все случаи жизни от малярии до переломов. Ума заглянула через плечо Джея в приоткрытый ящик, ее брови поползли вверх, когда она увидела аккуратно упакованные флаконы и инструменты. — Неплохо, — неохотно признала она. — Хотя можно было взять поменьше — мы не собираемся осаждать Ба Синг Се. Мэл лишь фыркнула в ответ. — Готовься к худшему — получишь лучшее, — процитировала она какое-то военное правило, уже направляясь к опустевшим воротам. Джей перекинул мешок через плечо, кряхтя под его весом, но не стал жаловаться. Втроем они прошли под массивной аркой ворот, где еще несколько часов назад стояла толпа «зараженных». Теперь здесь было пусто — только следы на пыльной дороге указывали, куда ушли люди из Сопротивления. В полумраке заката они без особых проблем добрались до пещеры, где уже сидели Иви и Карлос, почти раздетые. Иви смазывала какие-то странные следы у Карлоса на лице влажной тканью. Судя по всему, они успели тщательно вымыться. Не дав им заметить её, Мэл обрушилась на них со всей яростью. — Что вам взбрело в голову?! Вы хоть понимаете, какую глупость устроили?! Вас всех могли убить! А если бы.? Дерьмо! Попытка повернуться отозвалась ещё большей болью в спине и вместо праведного гнева пришла только ноющая боль. Иви уже была рядом, её пальцы ловко расстёгивали ремни доспехов. — Так и знала, что мне не показалось, что ты приземлилась на спину. Возможно, ушиб, — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная уверенность. — Раздевайся. Мэл не спорила и позволила стащить с себя всю верхнюю часть толстых кожаных доспехов, усиленных в некоторых местах тонкими пластинами металла. Броня была создана для защиты от ударов при падении и мелких снарядов — больше ей ничего не угрожало. Уже через пару минут она была обнажена по пояс, а Иви водила массой воды по её спине. Карлос сбежал, воспользовавшись возможностью — хитрый мальчишка, а Джей и Ума ушли помыться, поэтому она и Иви были одни. Иви определённо была невероятно одарена — она без единого слова Мэл нашла ту точку, где болело сильнее всего, а потом растворила сгусток боли. — Я взяла в городе лекарств — они в мешке, — сквозь зубы прошептала Мэл, когда боль наконец отпустила. — Там много всего, не трогай пока — я потом всё объясню. Мы улетаем прямо сейчас или дождёмся утра? Иви вылила воду за пределы пещеры. — Думаю, будет лучше улететь как можно скорее, пока нас не нашли, но вам троим нужно сначала помыться — мы все были в канализации — а тебе стоит поспать. У тебя всего лишь ушиб, но довольно крупный. Мэл отмахнулась. — Я посплю и в полёте — привяжусь к седлу и усну, на доспехах есть страховка. Поможешь потом одеться? Иви спокойно кивнула. — Конечно. Помочь снять остальное? Мэл попыталась наклониться к ремешкам на сапогах, но спина напомнила болью, и она сдалась. — Расстегни ремни, пожалуйста. Дальше я справлюсь сама. И тут Мэл почувствовала нечто странное. Тёплая волна пробежала по животу, когда пальцы Иви скользнули по её бёдрам, нащупывая пряжки ремней одну за другой. Это было… неожиданно. Мэл сглотнула, вдруг осознав, как близко они находятся. Как пахнет Иви — травами, каким-то странным мылом и немного спиртом. Как её влажные волосы блестят в свете факелов. Мэл бы сочла, что подхватила какую-то инфекцию в стоках, но… Четыре месяца без Фредди. Четыре долгих месяца. А Иви была здесь. Совсем рядом, почти без одежды. Красивая. Взрослая — явно чуть старше её — и завораживающе властная. Мэл резко откашлялась, отгоняя неподходящие мысли. — Дальше я сама, — пробормотала она, но в голосе уже не было прежней уверенности. Иви лишь улыбнулась — таинственно, как будто знала что-то, чего не знала сама Мэл. — Конечно, принцесса, — её пальцы намеренно замедлились, расстёгивая последнюю пряжку на сапоге. — Конечно…