XXIII. Конь в пальто

Главный школьный коридор. Время – пол десятого. Где-то вдали, а именно в спортивном зале школы проводится мероприятие для детей. Оттуда слышен гул, топот и визги школьников. Они не громкие, поскольку сам спортзал находится на далёком расстоянии от главного входа. Гул есть, но на уши не давит. Но и широченный холл не остаётся в тишине: с кабинета музыки слышится игра рояля и трио звонких голосов мальчишек. Мистер Деми, учитель музыки, ведёт урок для детей. На удивление, из класса не доносятся мелодии классических произведений, нет. Из кабинета шли созвучия до более знакомой песенки – "Jingle Bells", а за ней голоса мальчишек, что подпевали клавишам инструмента. Музыка заполонила весь коридор, заставляя соседей наслаждаться ласкающими уши звуками. Всё-таки рождественский задор у учеников был на высоте, и всяческие мероприятия всегда поддерживали его. Кто-то из соседних классов даже смог проникнуться новогодним настроением. Этот кто-то – мисс Блуми, учительница биологии и химии, чей кабинет был расположен параллельно кабинету мистера Деми. Она сидит за своим учительским столом, водит ручкой по листочку с тестами, проверяет контрольную работу ученика, а за ней гора таких листков. На столе валяется шапка эльфа, на спинке кожаного кресла висит верхняя часть костюма. Уши заострённые, как у мифических существ, на носу – очки, а на ногах сидят яркие зелёные брюки с золотистыми блёстками. Единственное, что отсутствовало у неё, был канцелярский нож, который женщина практически не выпускала из рук, предпочитая носить его при себе. Часы настенные, маятниковые, сухо бьют один раз, объявляя начало второй половины шедшего часа. Справа от неё – открытое окно, что охлаждало помещение. Сладкие звуки фортепиано изредка перебивались вздохами, охами и иками в кабинете мисс. Помимо них, в конце коридора слышится звук дерева и скрежета металла. Преподавательница схватилась за свои окуляры, глянула в конец кабинета, без интереса. В её зрачках отображается следующая картина: за последней партой сидит бородатый Санта Клаус, вертит отвёртку по лезвию канцелярского ножа. На столе лежат плоскогубцы, слегка приоткрыты. Около левого болтающегося локтя мужчины – шахматная доска, фигуры который уже были расставлены по какому-то плану. За столом – мистер Налон, коллега, физик. Мисс Блуми видит, как морщинистый мужичок возится, скорее всего, с её сломанным ножом. Хотя нет, на поломку это не похоже: правая рука мужчины покрыта железной прямоугольной призмой, она без граней, лишь с рёбрами. Внутри параллелепипеда добавочное ребро, за которое как раз-таки держался физик, за ним – пружинный механизм; но и это не самое интересное. Около большого пальца, который выходил из каркаса – весит некий пульт лишь с одной красной кнопкой. Что она делает, неизвестно. Из верхней верхушки основания высовывается острое лезвие ножа мисс Блуми, над которым корпел мистер Налон. На вид – это устройство, которое усовершенствовало стандартный канцелярский нож: сама конструкция напоминала оружие супергероя из комиксов. Мужчина всё пыхтит, весь покраснел от жара. Мисс Блуми, ухмыльнувшись, кричит ему с её рабочего места, намертво заглушив игру рояля: — Снял бы ты костюм, — довольствуясь прохладой из окна, раскинулась на стуле Блуми, — жарко ведь!.. Мистер Налон застыл на долю секунды, метнулся со щуренными глазками на мисс, моргнул разок, а затем дальше продолжил вертеть отвёрткой. Предложение коллеги он не воспринял, проигнорировал. Хрупкая женщина не обиделась, поскольку мистер сделал это не со злобы: был сосредоточен на структурировании "шайтан-машины". Левый глаз физика поглядел на шахматную доску, недовольно, затем нахмурился. Мистер глянул на мисс: — Я-то думал, что ты ход обдумываешь!.. — Жалобно произнёс мистер Налон, как будто обиделся. Стоило ему обронить фразу, как тут же он непроизвольно икнул, а из ноздрей вылетел один маленький мыльный пузырь. На рожице физика мигом заблестела улыбка сухими губами, а зрачки зацепились за медленно стремящимся ввысь пузырём. — М-м-м... — мисс Блуми перевелась с листа ученика на шахматную доску вдалеке, — ферзя на "C-3"! Мистер Налон ослабевает хват отвёртки, небрежно швыряет её на стол. Правую руку сковало невиданное устройство, левая же сейчас свободно движется. Его голова резко поворачивается на лево, из-за чего его шейные кости звонко хрустнули. Несмотря на громкую игру рояля, звук от мужчины донёсся до ушей женщины весьма отчётливо, однако никто из них не заострил на этом внимания. Пальчики мужчины хватаются за белого ферзя мисс Блуми, а после переставляют на названную координату. На "С-3" стоял чёрный конь мистера, но, к сожалению, ему было суждено покинуть поле боя. Учительница вновь отвлеклась на листки, что-то там пишет. Физик же вдумчиво глядит на шахматную доску, чешет то ли чужую бороду, то ли свои усы. Глазки водятся вокруг фигур: думают, какой бы хитроумный ход сделать. Вариантов у мужика, увы, не так уж и много. Защита у мисс не плохая, но рисковать ему не хотелось. Хотя нет, в последний момент всё же решается пойти в атаку. Сухие пальцы отважно берутся за чёрного ферзя и ведут туда, куда задумалось учителю: — Ферзя на 'B-6"! — Самодовольно объявил Налон, а после ухватился за плоскогубцы вблизи, снова принялся что-то гнуть у устройства с остриём. Мисс Блуми лишь негромко промычала, аккуратно поглядела на игральную доску. Её не сколько интересует сама игра, сколько действия мужчины. Поэтому зелёные глазки женщины периодический посматривали вдаль кабинета, где пыхтел коллега. Но наблюдала она не из-за интереса, скорее, из-за осторожности. Её соперник по игре не так уж прост: стоит лишь моргнуть, и в игре начинает происходить различного рода магия. И это касается практически всех игр: покер – фишки пропадут, бильярд – шары, монополия – денежки. Мисс Блуми понимала, что за игрой сидит настоящий шулер и обманщик, поэтому ей и приходилось следить за каждым движением физика, дабы тот ничего не стибрил. Мисс, проверив чью-то контрольную работу, повертела листок со всех сторон. Взгляд изменился: почему-то стал слегка расстроенным и огорченным. В этот же момент игра рояля мистера Деми прекратилась, окончательно оставив женщину в тишине, которая периодически прерывалась охами Налона со стуком металла и гулом вдали. Женщина откладывает листок прочь, чешет свой нос, хватается за очередной тест ученика, а затем говорит Налону: — Что-то Энджел плохо написал!.. — Сколько? — Выкашлял физик, рука которого опасно давит на лезвие канцелярского ножа. — Тройка! — Твёрдо ответила коллега, вытерев почему-то образовавшиеся слюни с губ. — Хотя обычно пишет всё на отлично... — Так его подружайка заболела тогда, вот и не у кого рыбачить было! — Засмеялся мистер, как бы потешаясь над тем, что на контрольной у мисс ученикам не составляло труда бессовестно списать. — О! Кстати, о ней... — блеснула худенькая женщина глазами, а затем взялась за стопку листов, мигом просмотрела все, а затем вновь поглядела на мужичка, — а когда ко мне Клэр подойдёт? — А что? — Чуть не выронив плоскогубцы в руке, буркнул Налон. — Не подходила ещё? — Как видишь!.. — Пожала плечами мисс. Мужчина выпучил глаза, посмотрел под ноги, затем за спину, а уж потом на все пустые парты: Клэр нигде не было. «А где это она? — Чешет репу Налон. — Непорядок!». Мисс Блуми смотрит на физика, ждёт ответа. Бородач же глядит на жгучие глаза коллеги, без страха и неудобств. Не отводя взгляда, рука мистера тянется в карман одеяния Санты Клауса, оттуда достаётся телефон. Одним большим пальцем он на что-то тычет, затем ещё, и ещё. В конце концов, гаджет мигом подлетает к левому уху физика, а после начинают слышатся продольные низкочастотные звуки, – или же гудки. Мисс Блуми отводит очи на очередную работу ребёнка, но ждать ответа она не перестаёт. Времени терять не хотела, поэтому занялась рутиной вновь, пока мистер Налон пытается дозвониться до должницы. Проходит секунд двадцать, и гудки наконец-таки перестают заполонять собою весь кабинет. Мистер Налон вдыхает свежий воздух из окна, облизывает губы, а затем прикладывает телефон поплотнее к уху: — Клэр! Далеко ли твою тушу черти унесли? — Брюзжит физик, параллельно вытаскивая свою руку с опасной конструкции. — Здравствуйте! — С телефонной трубки раздался громкий крик девушки, отчего мистер чуть было не выронил устройство. — Я на концерте с Баббл и Кубби! — Какой концерт?! У тебя долг по биологии! — Мужчина привстал с места, начал кричать в ответ; не от злобы, а от того, что на фоне у Клэр играла громкая музыка, так ещё и в большом зале. — Бегом к юбке мисс Блуми! У тебя есть ровно... — мистер Налон кинул косой взгляд на настенные маятниковые часы, а затем в момент затруднился: — не ровно... Час с хвостом, пока к тебе Санта Клаус не прилетел, дабы вручить вместо сладкого кренделя, – смачного пенделя! В ответ из телефона что-то прозвучало, прозвучало громко, однако разобрать из звуков слова учителю не удалось. Клэр сбросила трубку, не дав точного ответа, или же устройство не передало его должным образом. В любом случае, дело мистера было за малым: ему стоило лишь напомнить ученице о своих задолженностях и, вследствие, о своих конечных оценках. Налон вновь уселся за серый стульчик, взялся за модернизированный канцелярский нож и стал вертеть его, тщательно всматриваясь. Мисс Блуми же вздохнула, вновь бросила взгляд в даль и, поправив очки, протараторила: — Слона на "G-7", — указывала пальцем в сторону шахматной доски женщина, не отводя взгляда от подлого мужичка. Он махнул рукой с отвёрткой, поставил фигуру на клетку, затем вновь фурычит. Стоило мисс вновь откинуться на кресло, как тут же её расслабление перебивает громкий стук на задней парты. Мистер Налон бросил отвёртку, кашлянул. — Фух!.. Сделал! — Вытер мужик пот с лба длиннющей бородой Санты, а затем ухватился за чёрную фигуру. — Ферзь на "B-2". Низкорослая коллега-эльф пулей примчалась к концу кабинета. Взгляд сперва у неё упал на шахматную партию: вроде как всё было на своих местах. Ситуация у Блуми на игровом фронте не так уж хороша, но выкрутиться можно. Затем глаза переместились на родной канцелярский нож, однако теперь он походил не на принадлежность, а на полноценное орудие. Правая рука женщины мигом оказывается в окружении металла, ладонь хватается за железную балку внутри. Возле большого пальца – кнопка, спереди конструкции – складное лезвие. Мисс Блуми моргнула раз, метнулась глазами по кабинету, а затем поглядела влево: туда, где была стена с небрежными рисунками непосед. «Хулиганьё! — Ругнулась в мыслях мисс». Женщина разворачивается телом к "наскальным рисункам", хватается за устройство словно спецназ за штурмовую винтовку, целится, и, сделав короткий выдох, нажимает на кнопку. Пружина механизма срабатывает, и лезвие ножа мигом летит туда, куда указала им учительница с ушками эльфа. Вылетело оно со слышным звуком, чем-то он напомнил летящую стрелу. Мистер Налон аж зажмурился, шагнул назад. Остриё же воткнулось прямо в один из непонятных рисунков детей, ровно, даже слишком. Окончание ножа чуть-чуть поколебалось, туда-сюда, быстрыми рывками, образовывая забавный звук. Низкорослая коллега остолбенела: то ли удивилась, то ли испугалась. Мужчина же нахмурился, огляделся на входную дверь, дабы никто другой не заметил их непонятную авантюру. Даже гул концерта в коридоре предательски затих именно в тот момент, когда мисс Блуми нажала на кнопку-курок: это напрягло обоих соратников. А зачем ей, собственно, понадобилось "это"? Видите ли, просто в груди мисс Блуми стало неспокойно в последнее время, впрочем, как и у всех. С середины декабря вокруг школы начало происходить что попало: то труп найдут, то человек исчезнет. Естественно, городская полиция беспрерывно вертится вокруг учебного заведения, ну или лишь делает вид своей заинтересованности. Но беспокоило учителей далеко не это. В голове педагогов сидели слова беглянки из подвала: "Никто не узнает о ваших деяниях. Я сама восстановлю справедливость!". Фраза на том листке звучит так, словно это было сказано карикатурным супергероем из серий комиксов; но именно поэтому она и внушила страх коллегам. Вдруг сбежавшая вот-вот объявится? С другой стороны, велик вопрос, что она собирается делать... Мисс Блуми встаёт передом к мистеру Налону, её очи выдают лёгкий испуг и... радость. Скорее всего, женщина почувствовала резкий прилив адреналина в одно мгновение: стоило ей лишь протестировать свою принадлежность, как тут же мир в глазах мисс стал словно ярче. Мистер Налон же глядит на неё, поправляет массивную бороду. Его сознание сказало ему мигом вытащить лезвие из стены, пока в кабинете не появились посторонние. Мужчина так и поступил: идёт за спину коллеги, нагибается, ухватывается за конец и вытаскивает остриё. Мисс Блуми дрогнула от резкого звука, после стала молвить: — И всё же зря мы это затеяли... — вздыхает низкорослая учительница, пока мистер кладёт лезвие на ближайшую парту. — Увидит кто, а вопросов-то будет!.. — Сама же мне все уши прожужжала насчёт этого! — Буркнул мужчина, сев обратно за своё местечко. — Да и вдобавок не будешь же ты с ним как мольфар с крестом ходить! — Верно, — мисс зашагала в сторону своего рабочего места, — но всё же... — Да что "всё же", Блуми?! — Рявкнул вдогонку коллеге Налон. — Девчушка лишь изобразила из себя героя, попугала нас. И что с того? Я уверен, что Айден не захочет возвращаться сюда, уж тем более после того, что происходило за эти... — замялся физик, вспоминая, — восемь лет! Тем более, она о многом и позабыть успела... — Мгм... — Мисс подошла к своему рабочему столу, наклонилась правее, к выдвижным полкам. Самая нижняя на замке, он не прост, с паролем из четырёх цифр. Ход подшипников с номерами сопровождается с треском железа, а после с щелчком. Коллега кладёт свой новейший прибор в ящик, задвигает обратно, запирает. Взгляд обоих соратников метнулся на стрелки часов: без пятнадцати десять. Через час мистеру Налону придётся пойти на концерт к детям, дабы сыграть роль Санты Клауса. Таковы традиции: сначала праздник в школе с одноклассниками, а уж потом и дома на каникулах. В коридоре тихо, но вдруг издали послышался громкий стук, словно кто-то хлопнул дверью. Но на это никто не обратил внимания. Взгляд мужчины упал на доску с фигурами, он пристально глядит в одну точку. Мисс Блуми же вновь села за листки, что-то чиркала, а сама думала: «Где же Клэр?». Действительно, прошло уже около десяти минут, а девушка так и не подошла к кабинету. Женщина хотела было спросить у коллеги о должнице, но она увидела то, как он смотрит на шахматную партию. Взгляд пустой, вдумчивый. Блуми решается задать вопрос: — О чём думаешь? — Внезапно раздалось в ушах мистера. — Я вот думаю, — отвечает хрипло бородач, — кто кого съел: жена пса, или пёс жену? — Что? — Расширила свои глазки Блуми. — У тебя есть собака? — Пф... — Махнул рукой на мисс Налон. — Я думал, ты про жену спросишь! — А что здесь такого удивительного? Тебе уже за пол века, считай, — отшутилась женщина, но всё же её слова прозвучали страшнее обычного, видать, из-за такого словосочетания: "пол века". — Ну да... — Вздохнул физик. — А как собаку-то зовут? — Вновь спросила Блуми. — Собаку... — Мистер дотронулся до своего чёрного ферзя, провёл по его основанию сухим пальцем, заставив мисс Блуми пристально смотреть за движениями, — Собака! — Как-как? — Соратница нахмурилась от конфуза, попросила повторить. — Со-ба-ка! — По слогам проговорил мистер Налон, так хвастливо, а затем указал пальцем на доску: — Ты ходить будешь? — Погоди-ка! — Взмахнула руками женщина, встала с места, сморщив лоб от непонимания. — У тебя собаку зовут "Собака"?! — Ну, да, — раскинулся на стуле физик, схватился за отвёртку с плоскогубцами, да и сунул их в карман красного мехового пальто, дабы более не мешались. — Вполне красивое и простое имя! — М-да... — потянула Блуми, параллельно закрывая окно, из которого веет холодом. — Даже и сказать нечего, кроме как: ладья на "D-1"... — Да и не надо ничего говорить, — важно отозвался мужичок, переставляя белую фигуру на координату. — Согласись же, оригинально! — Ага, — саркастически отвечает мисс, смеётся. — Представляю, как твоя креативность на имени детей бы сказалась! — А вот и нет, — хихикая, отрезал Налон. — Там уже жена морочилась. — Удиви, — коллега отложила лист прочь, что-то написав там напоследок, параллельно продолжая вести разговор. — Кэти, — отчётливо отразилось от стенок класса имя, а после дошло и до ушей мисс Блуми. — Пронесло девочку... — хмыкнула мисс, взявшись за новый тест учеников. Её улыбка в миг улетучилась, когда она взглянула на подпись сверху: "Лана". Этот тест был написан той самой девочкой, которая сидела рядом с отличником-Эбби, списывала у него. Мурашки пробежались по телу женщины: ей тут же вспомнилось, что ученица – без вести пропащая. Мистеру Налону она ничего не решилась сказать, поскольку на бывалом совещании он без сожаления озвучил своё равнодушие к чудной девчонке. Вновь рутина у мисс Блуми, но всё же внутри у неё неописуемое чувство. В её руках лежит тест с ответами Ланы, обычная бумажка: но и ощущения другие. Женщину терзала мысль о том, что она разбирает чьи-то предсмертные записи, что успели сохраниться. Стоило ли ей беспокоиться? Навряд ли, поскольку исчезновение девочки никак не взаимосвязано со школой. Безусловно, она числится, как ученица старшего звена, но и правоохранительным органам это ничего не даёт. Низкорослая учительница тяжело вздыхает, водит ручкой по листку, что-то зачёркивает. Конечный результат у Ланы таков: четвёрка с плюсом, всего на несколько заданий она не дала ответ. Вот и всё, можно было отложить тест прочь, взяться за другой из стопки, но нет. Рука держала лист, не отпускала. Женщина думала, что если выпустит тест из рук, то тогда она оборвёт чью-то жизнь. Мисс, дабы перевести дыхание, решается спросить Налона насчёт происходящего, напрочь позабыв о его холоде: — А тебя допрашивали? — Прервала тишину коротконогая коллега, причём таким откровенным вопросом. — Насчёт Ланы? — Нет, — мистер не обозлился, а наоборот, даже смутился. — Видел, как мисс Сашу остановили, да и Тейвил сказала, что они к Циркуль пошли, — вдруг глаза мистера вновь почему-то засверкали, рука схватилась за чёрную фигуру; — а пойду-ка я всё же слоником на "А-6"! — Ты с Тейвил говорил? — Непонятно зачем схватилась за очки Блуми, удивилась. — Ну, не я, — физик положил руку на грудь, наклонился чуть вперёд, — меня в кабинет Грейс занесло, а потом и Тейвил объявилась. Так за подружку распереживалась!.. — Оно и не удивительно, — мисс Блуми взялась пальцами за шариковую ручку, бессмысленно посмотрела на неё, говоря, — они ведь всегда были сами по себе. Помню, как пыталась с ними говорить, но ни в какую! — Такая же ересь... — согласился мужик. — Сколько ты с ними не шути, они даже не ухмыльнуться. Хотя нет, — Налон виновато улыбнулся, — с Циркуль всё же попроще. Это ведь та, с козьими рогами, ей разум вскружила, теперь и ходят вместе, ни с кем не возятся! — У нас в целом коллектив нескладный, — колко отозвалась Блуми, решившись, что раз уж подняли тему, стоит высказаться: — все по парам сидят, и никого более... — Ага, — мистер из-за жара всё же снял бородку Санты, отложил на стол, — Грейс с Эмили курируют, Деми с Сашей воркуют, Тейвил с Циркуль на своём островке сидят... ну, и я с тобой, получается. — Это из-за Тейвил всё: как только она пришла в коллектив, тут же всё завертелось, закрутилось, — мисс Блуми стала обводить пальцем в воздухе по кругу. — Уже сколько... двенадцать лет прошло с того времени? — Угу. Ясное дело: как только эта оленья морда сунулась сюда-... — Мистер Налон указывает на входную дверь, и тут же прерывается. Глаза мужчины заприметили в дверном проёме Клэр, задо́лженную ученицу, что наконец-таки явилась. Мисс Блуми также встретила её взглядом, поняв, что разговор с соратником придётся отложить на потом: не о гадостях коллектива им же разговаривать при посторонних. Мистер Налон глядит на девочку, затем на время. Лицо мигом сморщилось от лёгкой злости. Физик что-то буркнул себе под нос: то ли чихнул, то ли кашлянул. Но всё же негромко прокричал, дабы Клэр услышала: — Ты кабинет по запаху искала? Чего так долго? — А сам думает: «Стоило тебе сейчас-то явиться!». — Да ладно тебе, — легонько махнула рукой мисс Блуми, не злясь на опоздавшую. — Проходи, Клэр. Девочка не поздоровалась с учительницей: все её мысли улетучились из-за классного руководителя. И лишь виноватый взгляд Клэр смог сделать так, чтобы мисс Блуми сама подозвала её к себе. Ученица уселась за парту, прямо возле учительского стола. Девочке дали лист с заданиями, и даже ручку. Та принялась подписывать работу, но её рука в момент задрожала. Прямо за собой она услышала два слышных шага. Слегка обернувшись, она видит перед собой мистера Налона, что смотрел на неё с довольной рожей, однако глаза всё же выражали недовольство. — Значит так, золушка, — немного наклонился классный руководитель к девчонке. — Пока все долги не сдашь, чтобы ноги твоей на "балу" не было! Понятно? — У меня только биология осталась... — виновато отозвалась Клэр, поглядев на мисс Блуми. Мистер лишь кивнул, слегка хлопнул по плечу ученицу, та принялась спокойно писать контрольную работу. Мистер же привстал около мисс Блуми. Взгляд мужика тут же заприметил знакомый почерк на листе, что лежал около руки коллеги. Это почерк Ланы, девушки из его класса. Глаза выпучились, дыхание нарушилось: теперь-то он понял, почему мисс вдруг ни с того ни с сего спросила про допрос. Но продолжить бывалый разговор они не могут, тут Клэр развесила уши. В голове физика белиберда, он не знает, о чём спросить. Налон вновь поглядел на Клэр, и вспомнил, что на прошлой неделе его классу пришлось повторно дежурить по всей школе, поскольку ученики мисс Блуми уехали на школьные соревнования. Особо мистер не вникал в суть этих состязаний, но коль выпала возможность, решился спросить насчёт этого: — Кстати, — почесал усики мужик, — твои победили... там? — Не-а, — отложив проверенный тест пропащей девочки прочь, холодно ответила мисс, даже с обидой. — Слажено сыграть не смогли, поэтому их обыграли. — А-ага... Эм... — Мистер хотел было поддержать беседу, но понял, что не сможет, поскольку тот не знал, о каком состязании идёт речь. — Насчёт дежурства не беспокойся: в третьей четверти отработают, — коллега напрочь сбила мысль физика, если такова вообще была. — М-м-м... Хорошо! — Утвердил Налон то, чего не ожидал услышать. Краем глаза он замечает лёгкую улыбку на лице Клэр, только вот чему она улыбалась, у мужчины не удалось распознать. Ему захотелось спросить ещё о чём-то у соратницы, но та вновь уселась за гору работы. Время шло, уже на часах пробил десятый час. Вдали вновь стали доноситься неразборчивые звуки: чьи-то голоса перекликались со стуком металла, тяжелого металла. Заострять на этом внимание мистер не стал, – стучит и стучит. Но глазки всё бегали по окружению. И вот они цепляются за своё одеяние, за костюм Санты Клауса. Мужчине вспомнилось, что совсем скоро наступит праздник, объявляющий начало нового года. Вспомнились и традиции школы, и поездки с классом. Вот он и откопал вопросик: — А ты своих детей куда везёшь? — Нелепо задаёт вопрос Налон, пока коллега продолжает что-то отмечать на тестах учеников. — Никуда, — строго ответила мисс, в интонации которой вновь почувствовалась обида и некая печаль. — Почти все отказались!.. — Да ну? — Мистер облокотился на широченное кресло, на котором сидела маленькая женщина, костюм которой дополнял её образ. — А что так? — Не хотят, из-за соревнования этого повздорили, теперь в обиде друг на друга... Слова женщины ложились на душу всё труднее и труднее. Сама по себе Блуми – не строгая учительница, всегда отзывчива, добра к умелым ученикам. Но как оказалось, это стало её проклятием. Будь она более хладнокровна и рассудительна, быть может, смогла бы помирить весь класс. Но, видать, её никто не послушал. Проводила ли она беседы с ними на классном часу? Мужчина не знал ответа, спрашивать не хотелось. Единственная мысль в голове ярко фигурировала: женщина любила свой класс, всегда оставалась рядом, когда ему была нужна помощь; но в канун праздника, дети разошлись, оставив её одну. Что за праздник без компании, что за счастье без неё? Клэр поникла над контрольной, взгляд, можно было сказать, опечалился. — Да и чёрт с ними! — Пожал плечами Налон, захохотал негромко. — Поехали с моими дикарями, веселее будет. Как раз-таки поможешь, покараулишь их! — Ну нет... — Ответила мисс, не протяжно, без эмоций: старалась не показывать их перед ученицей. — Я твоих толком-то не знаю. — Да зачем их знать-то? — Мистер попятился к задним партам, к своей бороде и шахматной партии. — Я, вон, в учебниках своих знать никого не знаю: живу ведь как-то! — М-м-м... — мисс Блуми взгляд не поднимает, старается не поддаваться соблазну, однако краем глаза видит личико отличницы, что как бы подзывает её в компанию класса. — Ну, давай-давай-давай! Возьмёшь ещё кого-нибудь из учеников... — Цепляет себе на лицо седую бороду Налон, растягивая слова. Но его голос тут же меняется, становится более тихим: — Только, давай одного, кому котёл в аду похолоднее светит!.. — Кому котёл похолоднее светит... — мисс Блуми поддалась слабостям, теперь же она задумалась о её классе, об её учениках. — Айзек, наверное. Единственный, кто не раздражал всю четверть!.. — Ох, как же ему отдых дастся-то!.. — Не озвучивая сути, замечтался Налон. — А что не так? — Спросила Блуми, посмотрев в сторону мужчины, параллельно вспомнив о неоконченной партии в шахматы. — В моём классе сестра его учится, мозг ему пилить будет! — Ничего страшного, — отозвалась женщина, взгляд которой приободрился, даже слишком. — Раз уж хочет, потерпит. К тому же, я знаю, что он ладит с твоими. — А я что, отговариваю? — Засмеялся Налон, также вспомнив о настольной партеечке. Звенит звонок, да не просто, а строго по расписанию. Маятниковые часы продолжают ход. Клэр продолжает сидеть, писать работу. Впрочем, её никто не поторапливал: пришла она совсем недавно, поэтому мисс Блуми не стала нагнетать. Тем временем, коридор окутался в образовавшемся гуле. Смехи детей, стук железных шкафов, множество шагов. Как известно, под шум трудно замечать какие-то детали. Любому непоседе не составит труда затеряться в толпе, если он что-то да успеет натворить. Клэр от гула наклонилась к парте, чуть было не легла на неё. Она взялась за тест и начала держать его перед лицом. Мистер Налон, увидев это, склонился чуть вперёд, проверяя, не списывает ли девчонка. Мисс Блуми даже и не дёрнулась: отличники её предмета не попадают под подозрение, что, вероятно, зря. Вдруг голова Клэр поворачивается вправо, к входной двери. До ушей мистера долетает звук деревянного стука. Он вертит голову направо, видит директрису школы, мисс Грейс. Лицом спокойна, движениями холодна. Лишь кружка с узорами навевали тёплые чувства любому, кто поимеет честь столкнуться с мисс. — Здравствуйте, — здоровается Клэр. — Здравствуйте, — молвит мисс Грейс девочке, даже слегка улыбается. — Здравствуйте, — за Клэр здоровается Блуми. — Здравствуйте, — всё с таким же холодом отвечает Грейс, уже без улыбки. — Здравствуйте, — из конца кабинета ухмыляется бородатый Налон. — Здра-... — директриса не выдерживает, хмурится. — Да вы что, издеваетесь все здесь? Клэр лицом ложится на парту, хихикает. Налон с Блуми глядят друг на друга, смеются, не боясь начальства. Грейс, сама того не замечая, непроизвольно улыбается. Смеётся женщина с моноклем аккуратно, дабы не вылить содержимое кружки на себя. Но в моменте в её сознании что-то щёлкнуло: директриса вновь охладевает взглядом, стреляет своими прищуренными глазами на соратников, как бы подзывая их вести себя так, дабы соответствовать возрасту в паспорте. Мистер Налон наконец-таки взглянул на Грейс, Блуми за ним. Как только между взрослыми случился зрительный контакт, вошедшая женщина начинает: — Совещание. Помните? — Осведомляется мисс Грейс. — Да-да, — покорно отвечает Блуми, косым взглядом поглядывая на писанину Клэр. Морщинистый мужичок кивает. — Хорошо, — утверждает самой себе директриса. Затем она резко вертит голову к новогоднему Налону, начинает водить ладонью с него на Блуми: — Так, вы потом на концерт, да? — Мгм... В супермаркет! — Отвечает мужичок возле шахматной доски, без какого-либо раздражения. Низкорослая коллега-эльф же кивнула директрисе. — Отлично, — мисс Грейс показала большим пальцем вверх, непонятно почему. Она делает шаг назад, стремясь выйти из кабинета, но к её рту медленно несётся кружка. Женщина делает небольшой глоток, её лицо кривится, а из рта выпадает негромкое: — Фу! Мистер Налон кашляет в кулак, и директриса тут же выходит из кабинета естественных наук. В коридоре стало слегка потише, поскольку массовая толпа учеников пошла в столовую, дабы перекусить перед занятиями. Спустя минут пять, Блуми завершает проверку тестов. Она кладёт листки в одну стопку, берётся за неё, и несёт их в сторону мистера. Около мужика стояли шкафы со стёклами, из которых виднелись бумажки да папки: тесты отправятся в единое хранилище. Женщина проходит мимо шахматной доски. Ни с того ни с сего, её глаза цепляются за чёрно-белые фигуры. Мисс Блуми останавливается, начинает пристально рассматривать партию. Физик, заприметив поведение коллеги, почему-то начинает стремительно отдаляться к входной двери. На лице соратницы появляется хмурый взгляд, она зла. Её озверевшие глаза стреляют прямо в бородатого мистера, а тонкая рука резким движением тычет на мужичка. — Где мой белый конь?! — Повышает голос мисс, да так, что аж Клэр дрогнула. Девочка знать не знала, что её мягкая учительница была способна накричать на кого-то. — Я закончила! — Протараторила Клэр, положив лист на парту. Девочка пулей выбежала из класса, оставив своего классного руководителя наедине с разъярённой коллегой. — Понятия не имею!.. — На свой страх и риск отвечает физик, нелепо рассматривая потолок. — Налон! — Рявкнула мисс, да так, что уши резануло, а затем быстрым шагом зашагала к мужчине, угрожающе. — Где конь? — Да не знаю я!.. — Чуть было не выкрикнул Налон, чувствуя пылающий пыл коллеги. — Отвечай, скотина усатая! — Женщина схватилась за искусственную бороду, потянула её, да так, чтобы видеть аккуратные усы мужчины. — Хе-хе-хе!.. — Смеётся Налон в глаза опасности. Мужчина заводил руками. Своей правой он приоткрывает рукав одеяния Санты Клауса, взглядом подзывая Блуми поглядеть вовнутрь. Женщина в начале непреклонна, нацелена сжечь взглядом до конца. Но всё же поддаётся позывам Налона, глядит вглубь рукава, и поражается. Глаза больше не пылают, зубы более не кусают губ от злости. Видит следующее: к рукаву, изнутри, пришита игральная карта – туз червей. На лицевой стороне карты красиво изображена буква "А", под ней вырисовывается узор, словно кто-то водил красной ручкой по бумаге. Глаза мисс Блуми сталкиваются с самодовольной рожей коллеги, с рожей настоящего вруна. Он говорит: — Запомни одно, Блуми: у каждого шулера-картёжника помимо туза в рукаве, — доброй интонацией, словно отец наставляет своего ребёнка, говорит Налон, издеваясь, — всегда должен быть конь в пальто! Как оказалось, это ещё не всё. Мистер Налон лёгким движением руки тянется к правому карману красного сказочного пальто, слегка приоткрывает его. Мисс Блуми застыла, держит бороду в руке, а голова её наклоняется в сторонку. И действительно, вот и разгадка: бессовестный коллега воспользовался тем, что женщина не следила за игрой так пристально, как могла бы. Из-за этого хитрые ручки мужичка зачесались ещё сильнее и, не удержавшись, стащили белого коня. Физик смеётся, женщина недоумевает. «Как я могла проглядеть? — Спрашивала у себя же мисс». Женщина вновь движется, выходит из застывшей позы. Она глядит вокруг, замечает в её хвате натянутую седую бороду Санты. Посмотрев повыше, сталкивается с ехидной ухмылкой коллеги, такой противной. Мисс Блуми, оглядевшись, сама заулыбалась. Она негромко хихикает, что настораживает мистера, а затем ослабевает хват. Искусственная борода тут же летит в физиономию мужика, сочно ударяется об его морщинистый лоб. Физик чуть было не потерял равновесие, взгляд переменился, теперь не такой самовлюблённый. Мистер охает, его сухая рука хватается за лоб, начинает гладить место удара, хоть и боли-то он никакой и не почувствовал. — Я к Грейс! — Объявила Блуми Налону. Выйдя из кабинета прочь, женщина оставила мужичка одного. Тот лишь вновь поправил свою бородку, оглядел класс и, под гул в столовой, вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Острый шаг поплёлся за мисс, доверчиво. По коридору ходили ученики старшего звена, среди них Кубби и Бабл, такие нарядные, прям ждут не дождутся праздника. Вероятно, они пошли за Клэр, которая побежала минуты две назад в неизвестном направлении. Мистер не окликнул их, да и они не стали подходить к нему. Все пошли своей дорогой.