Глава 1. Предновогодняя суета

      В Пяте Русалки царила предновогодняя суета: волшебное время, когда мир словно наполнялся искрящейся радостью. Девушки, с весёлыми улыбками и блеском в глазах, мастерски украшали гильдию к грядущему празднику, бережно развешивая гирлянды и мишуру, которые искрились как звёзды в ночном небесном своде. Каждый уголок преображался под их ловкими руками, наполняя пространство атмосферой ожидания и сказки. В воздухе царила обволакивающая симфония ароматов: сладкий запах имбирных пряников, освежающего горячего шоколада и праздничной хвои смешивался, создавая незабываемую палитру чувств. Эти волшебные моменты дарили надежду на близкое чудо, пробуждая в сердцах любовь и тепло. Каждая деталь, каждый жест были пропитаны духом единства и радости, словно время замедлило свой бег, позволяя насладиться каждым мгновением перед встречей с новым годом. Грядущий праздник, пронизанный светом и теплом, обещал свежие начала и исполнения заветных желаний.       — Никогда не думала, что в гильдии может царить такая дружеская атмосфера — улыбнулась Нобуко подавая лозам Наоки красочную мишуру.       Нобуко Маруяма — самый новый член гильдии, вступившая после Великих магических игр. Нобуко обладала не только красотой, но и сильным характером. Она всегда стремилась к совершенствованию, что делало её не только талантливой, но и уважаемой среди членов гильдии. Несмотря на недавнее вступление в гильдию, Нобуко быстро влилась в коллектив. Её стремление к справедливости и готовность помочь другим сделали её с недавних пор любимицей среди товарищей. Искренняя улыбка и открытость помогали создавать атмосферу доверия и взаимопомощи. Она была магом оружия и обладала выдающимися навыками владения стрельбой и маскировки. Её огнестрельное оружие было не просто инструментом, а продолжением её самой, воплощая её решимость и дух.       — Если бы вернулась с задания пораньше — попала бы еще и на мастер-класс от Чоу, по созданию наших новогодних украшений — ответила Кавамура, восседая на бутоне лотоса, что помогало ей развешивать декорации на самом верху здания гильдии.       — Ну что поделать, заданий много и платят особенно хорошо перед новым годом. — Маруяма передавая лозе согильдийки еще одну часть украшения, наблюдая за тем как она обвившись вокруг мишуры, направилась наверх к Наоки передавая ей в руки.       — Твоё усердие похвально, но не забывай об отдыхе, иначе можешь упустить самое важное. — тихим голосом произнесла фиолетоволосая и закончив украшать внешнее здание гильдии, хлопнув в ладоши произнесла — Ну вот и все, здесь мы закончили. Пойдем погреемся! — Бутон вместе с девушкой спустился вниз и пропал в почве.       Когда Кавамура вернулась на землю, её встретила прекрасная картина украшенного фасада. Обрадовавшись выполненной работе, она взяв Нобуко за руку, потащила ту внутрь гильдии. Внутри гильдии царила атмосфера праздника: сверкала мишура, на потолке висели самодельные цветные звездочки на нитках, фигурки усыпанные блестками расположились на оконных рамах, а в центре здания девушки продолжали кропеть над украшением ёлки. Нобуко остановилась с восхищением оглядываясь вокруг, чувствуя тепло и уют. Не обращая внимание на остановившуюся подругу, Кавамура подошла к барной стойке где с интересом наблюдала за всем происходящим Акеми Кубо.       Акеми Кубо — очаровательная девушка, что покорила сердца многих людей, в том числе и посетителей её личного кафе при гильдии. Девушка владеет магией иллюзий, но из-за работы модели в журнале «Шик и Шарм», что славился подборкой красивых фотографий молодых волшебниц, нечасто ходит на задания. В прочем ей это не особо и было нужно. Девушка происходила из дворянского рода, родители которой души в ней не чаяли. Ещё в детстве молодую леди дома Кубо отдали на воспитание и развитие магии многоуважаемой во всем городе Кимико Магне. Из года в год её родители присылали финансовую помощь, но в итоге их внимание оказалось недостаточным для того, чтобы Акеми могла вернуться в родной дом. Оставшись в стенах гильдии, она продолжила получать деньги, и стала работать. Под руководством Кимико Магны она научилась не только управлять иллюзиями, но и создавать уникальные художественные образы, которые завораживали каждого, кто оказывался рядом. Каждая иллюзия была не просто трюком, а способом вдохновить людей вокруг неё, напоминанием о том, что даже в рутинной жизни есть место чуду. Несмотря на роскошь и привилегии, Акеми оставалась скромной.       — Устали? — она приветливо улыбнулась — Угощайтесь горячим шоколадом, сегодня для трудяжек бесплатно!       Кавамура, почувствовав приятный аромат шоколада, с радостью приняла приглашение. Она обернулась к Нобуко, и, увидев её восторг, добавила:       — Иди, выпьем вместе. Это настоящее удовольствие после всей нашей работы!       Девушки уселись за стойку, где Акеми вовсю разлила горячий шоколад в кружки, добавляя взбитые сливки и яркие посыпки. Кавамура, обняв кружку обеими руками, поняла, что все усилия были того стоили. Согреваясь горячим напитком, они вернулись к повседневным разговорам.       — Послушай Наоки, а те цветы это твоя магия? — Нобуко задумчиво спросила, припоминая как, её напарница по украшению гильдии, одним прикосновением взрастила цветы и лианы, что помогли им.       — Да, я маг растений — прикрыла глаза она, всецело наслаждаясь напитком.       — Наоки у нас может заставить любое растение расцвести в самый неожиданный момент. Это как будто природа сама ей подчиняется. — засмеялась Акеми, почувствовав на себе недовольный взгляд Кавамуры.       Она недовольно нахмурилась, услышав слова Акеми. Волшебница испытывала неприязнь к тому, когда её способности приравнивались к подчинению природе. Для неё это было не более чем искусство взаимодействия с растениями, тонкое понимание их ритмов, их скрытых нужд. Природа не была для неё покорённым врагом, напротив, она являлась верным союзником, партнером в непрекращающейся игре жизни, с которым необходимо было установить диалог. Каждое прикосновение к зелёным листьям, каждое легкое дуновение ветра — всё это напоминало ей о том, что настоящая магия заключалась не в господстве, а в гармонии. Волшебница знала: чтобы создать чудо, нужно учить себя слышать тишину, запечатлённую в ритмах природы, чтобы стать не владыкой, а мудрым другом, способным видеть и чувствовать все оттенки жизни, заключённые в каждом ростке и цветке. Она не стремилась подчинять, она искала путь, по которому могла бы идти вместе с её зелёными сотоварищами, ведь в этом таилась истинная сила её дарования.

       Совершенно неожиданно, проломив крышу гильдии, пришла Наоки Кавамура. Как оказалось, девушка была наслышана о гильдии и решила вступить. А быстрым способом её доставили растения, коим являлось её волшебство. Кавамура будто всегда находилась в прострации. Где угодно, но явно не здесь. А еще эти цветы, что вечно окружали её. Они напоминали её волосы. Её фиолетовые волосы плыли, как морская волна, и неясная аура окружала её, создавая ощущение, что она лишь временно сошла с какого-то другого мира.

      Фиолетоволосая придавалась воспоминаниям, как попала в эту гильдию. И даже тогда, она не заставляла никакие растения насильно приводить её в гильдию. В случае, были бы они против, девушка пришла бы на своих двоих, не устраивая никакого эпатажа. Но тогда это была их инициация, будто они говорили что именно так она привлечет к себе как можно больше внимания и обязательно найдет себе верных друзей и напарников.       — Никто мне не подчиняется, мы работаем в союзе — тихо произнесла Кавамура, и отвернула голову от Акеми прикрыв глаза.       Кубо почувствовала её раздражение и замолчала, понимая, что перешла черту. Кавамура же, сделав глоток шоколада, задумалась о своих способностях. Она знала, что её магия — это не просто талант, а результат долгих лет обучения и практики. Она помнила, как добивалась контакта с растениями, упорно разрабатывала каждую технику, пробуя и ошибаясь, но всегда стремясь к совершенству. Размышляя об этом, Кавамура пришла к мысли, что её единение с растениями было неотъемлемой частью её сущности долгие годы.       — Извини-извини… — неловко проговорила светловолосая и решила перевести тему — Кстати, как планируете отметить этот новый год?       Она слегка улыбнулась, но её улыбка быстро увяла, когда она поняла, что Кавамура всё ещё не ответила, а Нобуко глубоко задумалась даже не представляя с кем отпраздновать этот праздник. Девушка продолжала сидеть, глядя куда-то вдаль, словно потерявшись в своих мыслях. Светловолосая кашлянула, чтобы привлечь внимание подруги, но та даже не повернула головы.       — Кавамура, ты вообще меня слышишь? — осторожно спросила Кубо, стараясь не выдать своего волнения.       Фиолетоволосая наконец перевела взгляд на собеседницу, но её глаза оставались холодными и отстранёнными.       — Ты что-то спросила? — тихо ответила она, но её голос звучал так, будто она находилась где-то далеко.       — Я спросила, как мы будем отмечать Новый год, — терпеливо повторила Кубо, надеясь, что на этот раз Кавамура отреагирует. — Пока что я даже не слышала предложений от Чоу, она же обычно зачинщица всего веселья…       Но вместо ответа фиолетоволосая лишь пожала плечами.       — А разве это так важно? — спросила она, вновь отворачиваясь.       Акеми почувствовала, как её сердце сжалось от разочарования. Она не понимала, что происходит с её согильдийкой. Обычно Кавамура была такой умиротворенной и жизнерадостной, но сейчас она казалась совершенно другой. Девушка знала, что Наоки всегда была немного замкнутой, но сейчас это было что-то большее.       — Конечно, важно! — возразила Кубо, стараясь говорить как можно убедительнее. — Мы же одна гильдия, и Новый год — это отличный повод провести время вместе.       Кавамура, отнесённая в свои думы, вздохнула и наконец посмотрела на Акеми. В её глазах мелькнула искорка интереса, но тут же исчезла, как дымка. Она снова замерла в раздумьях. Внутри неё боролись чувства: желание сохранить важные связи и поддержать подруг в праздновании, но и одновременная усталость от привычного исхода буквально каждого праздника.       — Думаю пока стоит подождать, сейчас все заняты украшением гильдии, а Чоу тщательно контролирует весь процесс. — справа от Наоки расположилась Морико.

      Одной из первых подруг Эстер в гильдии стала Морико Кимура. Девушка по характеру простая, сама является травницей, так что здоровьем команды занимается она. Также бывает создает всякие яды… Так что ссорится с ней опасно, ведь всегда можно обнаружить у себя в еде и напитках отраву. Но не смотря ни на что, Морико всем сердцем переживала за физическое и моральное состояние каждой своей подруги, вечно причитая что нужно быть осторожнее.

      Кубо посмотрела на Морико с облегчением. Её спокойный подход всегда помогал снизить накал эмоций. Кавамура слегка кивнула, соглашаясь с Морико, но её мысли всё ещё были далеко. Она посмотрела на Акеми, которая пыталась найти способ поднять настроение подруге.       — Может, предложим Чоу помочь с украшением? — предложила Нобуко, стараясь улыбнуться, и сделать вид будто она не слышала недавно развернувшуюся ситуацию — Думаю сейчас ей бы не помешало немного помощи, это поможет ей отвлечься и взбодрится.       Морико задумалась, а затем кивнула:       — Да, это хорошая идея. Она много трудится перед каждым праздником стараясь сделать эти мгновения самыми счастливыми в нашей жизни.       Кавамура медленно подняла голову, её взгляд стал немного теплее.       — Хорошо, — тихо сказала она. — Но только если это будет ненавязчиво. Я не думаю, что ей понравится если мы просто возьмем и отберем её любимую работу.       Акеми и Морико переглянулись, понимая, что это будет лучшим решением. Они знали, что Кавамура ценит свою независимость и не любит, когда её ограничивают.       — Конечно, ненавязчиво, — пообещала Акеми, стараясь говорить мягко. — Мы просто предложим свою помощь и вот возьмите это для неё, пусть взбодрится — она приготовила еще одну кружку горячего шоколада со взбитыми сливками.       Морико добавила:       — Отлично, как закончим может, после этого мы все вместе сходим на прогулку. Погода сегодня отличная, а свежий воздух полезен.       Кавамура кивнула, но в её глазах всё ещё читалась отстранённость.       — Ладно, — сказала она, допивая шоколад и вставая со стула. — А теперь, давайте вернёмся к работе. Нам ещё нужно украсить гильдию.       — Конечно, — сказали Морико и Нобуко. — Пойдём.       Акеми наблюдала за ними, чувствуя, что настроение Кавамуры немного улучшилось. Она знала, что их усилия не пройдут даром и что в конце концов её подруга снова станет собой. Они вернулись к работе, украшая гильдию и обсуждая планы на Новый год. Кавамура, хоть и оставалась немного отстранённой, всё же участвовала в разговоре, её голос был тихим, но уверенным. И, несмотря на то что до Нового года оставалось ещё несколько недель, они уже знали, что этот праздник будет особенным. Ведь в их гильдии всегда было место для дружбы, взаимопонимания и поддержки.

***

            — Подожди, не вешай шарики так близко! — строго произнесла Кагура, указывая Миллианне, что декорации смотрятся не гармонично.       Кагура стояла в углу просторной комнаты их общежития, украшенной к Новому году. Её тёмные волосы, собранные в аккуратный пучок, контрастировали с белоснежной кожей. Она выглядела как строгий учитель, готовый указать на ошибки, но в то же время — как человек, искренне заботящийся о том, чтобы праздник получился идеальным. Её взгляд был внимательным и немного суровым, но в нём угадывалась теплота.       — Но они же яркие! — возразила Миллианна, держа в руках ещё несколько ярких новогодних шаров. — В этом весь смысл праздника, Кагура!       Миллианна, напротив, была воплощением беззаботности и веселья. Её русые волосы, собранные в небрежный хвост, рассыпались по плечам, а глаза светились радостью. Она держала в руках яркие новогодние шары, которые переливались всеми цветами радуги. Её движения были порывистыми, как у ребёнка, которому не терпится начать украшать комнату.       — Я не против ярких цветов, но лучше распределить их по всей комнате. Не забудь, что нам нужно создать уютную атмосферу. — Она вздохнула, пытаясь найти компромисс.       На стенах висели гирлянды, мерцающие мягким светом. В центре комнаты стояла пушистая ёлка, украшенная золотыми и серебряными шарами, а также небольшими фигурками снеговиков и оленей. Кагура выдохнула, понимая, что спорить с Миллианной бесполезно. Её подруга всегда была человеком, который не любил правила и ограничения. Она предпочитала действовать по своему усмотрению, не задумываясь о последствиях. Но в этом была и её сила — она умела создавать атмосферу праздника, даже если это шло вразрез с общепринятыми нормами.       — Ладно, давай попробуем. Но если не получится, я всё равно повешу их так, как хочу! — Миллианна с сомнением посмотрела вокруг, прикидывая, как будет выглядеть декор после исправлений. Миллианна задумалась, разглядывая гору шариков, переливающихся как радуга. — Может быть, ты права. Тогда нужно учесть, чтобы они не перегружали этот угол.       Кагура улыбнулась, довольная тем, что её идеи начинают находить отклик. Она подошла к Миллианне и взяла у неё из рук несколько шаров.       — Давай начнём с того, что уберём эти два шара. Они слишком близко к окну и будут отвлекать внимание. — Она аккуратно сняла шары и положила их на подоконник. — А эти три можно повесить в центре комнаты, они будут отлично смотреться на фоне ёлки.       Миллианна кивнула, признавая правоту подруги. Она взяла оставшиеся шары и начала аккуратно развешивать их по комнате, стараясь соблюдать баланс и гармонию. Кагура наблюдала за ней с улыбкой, радуясь, что их совместная работа приносит плоды. Через несколько минут комната преобразилась. Шары, которые раньше казались хаотично разбросанными, теперь создавали единую композицию, подчёркивая красоту ёлки и уют интерьера. Гости, заметив изменения, одобрительно закивали и начали обсуждать, как красиво получилось.       — Видишь, как всё изменилось? — Кагура подошла к Миллианне, которая с довольной улыбкой рассматривала результат своей работы. — Теперь здесь действительно уютно и празднично.       Миллианна оглядела комнату, её глаза наполнились восхищением.              — Да, ты была права. — признала она.       Кагура, улыбнувшись, подошла к ёлке, поправила пару игрушек и добавила блестящие гирлянды. В этот момент в дверь постучали, и в комнату вбежала Эстер, в руках у неё были напитки и закуски.       — О! Как же красиво у вас здесь! — воскликнула она, светя улыбкой.       Девушки рассмеялись, любуясь своей работой. Эстер, довольная результатом согильдиек, передав вкусности Миллианне, подошла к ёлке, чтобы проверить, не нужно ли добавить ещё что-то. Елка сияла разноцветными огнями, отражаясь в глазах аловолосой, когда она подошла ближе. Ветви были увешаны изящными игрушками, каждая из которых хранила особую историю. Убедившись, что все выглядит идеально, она заметила, что одна из игрушек покачивается и кажется, почти вот-вот упадет. Эстер осторожно поправила её. Она огляделась вокруг и заметила что-то необычное под пышными ветками ёлки.       — Ой, а это что там? — спросила она, приподнимая ветви. Девушки подошли ближе и увидели, что под ветвями действительно лежит их подруга Масако. Она, свернувшись калачиком, крепко спала, сжимая свой посох. Её лицо было умиротворённым, а дыхание ровным и спокойным. Длинные тёмные волосы разметались по полу, создавая вокруг неё лёгкий ореол. Привычная столь любимой девушкой шляпа отсутствовала на голове. Кагура, слегка потрепав подругу по плечу, наклонилась ближе и внимательно посмотрела на неё.       — Масако, просыпайся! — позвала она, стараясь говорить мягко, чтобы не разбудить её слишком резко.       Масако, услышав голос подруги, слегка нахмурилась, но затем приоткрыла глаза. Её взгляд был затуманенным, но она улыбнулась, увидев Кагуру и остальных девушек.       — А, это вы… — пробормотала она, потягиваясь. — Я просто решила немного отдохнуть. Здесь так уютно и тепло.       Она села, разминая затекшие мышцы, и огляделась вокруг.       Масако, услышав голос подруги, приоткрыла глаза и сонно улыбнулась. Девушки помогли ей выбраться из завалов ветвей и подняли малышку на ноги, давая время ей прийти в себя.       — Ты просто чудо! — засмеялась Миллианна, протянув Масако закуску. — Мы вот тут занимаемся подготовкой к празднику, а ты преспокойненько спишь под ёлкой!       — Извини, я вроде как засыпала в своей комнате, а оказалась вдруг тут. — призналась Масако с лёгким смущением, потирая глаза.       — Опять магия беснуется… — прошептала Кагура.       — Ну, хоть на пользу пришло! — усмехнулась Масако, принимая закуску от Миллианны и вкушая её. — В такой компании можно и пару минут отдохнуть.       — Правда, внимание к деталям у тебя не убавилось, — с лёгким намёком сказала Кагура, указывая на перемешанные ветви. — Но ты знаешь, что коты празднуют под ёлками?       Масако засмеялась, понимая шутку. Девушки начали обсуждать финальные приготовления к празднику, когда праздничное вдохновение наполнило их. Тиба вздохнула и провела рукой по волосам, пытаясь привести их в порядок. Её взгляд остановился на посохе, который она всё ещё сжимала в руке.       — Вы не против, если я ещё немного посижу здесь? — спросила она, глядя на подруг. — Я так устала…       Кагура и остальные девушки переглянулись. Они знали, что Масако действительно выглядела уставшей, и решили не тревожить девушку.       — Конечно, Масако, — ответила Эстер, улыбнувшись. — Но ложись лучше не под ёлку, а на диван. Рано ещё для новогодних подарков.       Волшебница кивнула, с благодарностью глядя на Эстер, и, потянувшись, направилась к дивану, уютно расположившемуся в уголке комнаты, укрытому мягкими подушками. За её спиной раздались игривые реплики, и на губах её засияла улыбка, словно утренний свет, проникающий в тёмные уголки. Ей было приятно ощущать, как тепло наполняет атмосферу, обвивая сердца присутствующих лихорадочно кружась в ритме веселья. Каждое шутливое замечание, словно волшебное заклинание, создавало хрупкий мост между душами, разбивая стены одиночества. В этот волшебный миг, когда все заботы остались за пределами этого уголка, мир вокруг словно замер, оставляя только надежду и лёгкость, как в самом сердце сказки.       — Лучше уж укрываться под уютным одеялом, чем спать под ёлкой, — заметила Миллианна, поедая очередную закуску. — Надо же сделать так, чтобы наш праздник был идеальным!       Кагура и Эстер продолжали обсуждать последние детали празднования, в то время как Масако, устроившись на диване, чуть подремала. Её мирно вытянутое тело создавало контраст с возбужденной атмосферой, где девушки предвкушали вечер кучу сюрпризов. Вскоре её убаюкивал мягкий свет гирлянд, переплетённых с зелёными ветками. Как только Масако закрыла глаза, ей показалось, что она слышит тихие голоса, которые постепенно растворяются в новогодней музыке. «Как же хорошо быть с вами» — промелькнуло у неё в голове, и она растворилась в сказочной атмосфере, полной дружбы и магии праздника.

***

      Эстер тихо приоткрыла дверь своей спальни, ощущая, как ночь мягко окутывает её мраком. Она медленно ступила внутрь, стараясь оставить за собой тревоги дня, но мысли, как настойчивые тени, жадно цеплялись за неё, не желая отпускать. Включив лампу, что располагалась на столе, тусклый свет слегка озарил комнату. В поле зрения девушки попала небольшая книга, которую та начала читать ещё пару дней назад, но безуспешно была брошена еще в начале. Придя к мысли, что сейчас это может быть лучшее отвлечение от заносчивых мыслей Магна подошла, взяв её в руки. Волшебница уселась на краешек кровати, открыв книгу на странице, где она остановилась. Слова представлялись ей как тихий шёпот, словно старались утешить её от перенапряжения. Она начала читать, погружаясь в мир, наполненный приключениями и мечтами, который на время заставил забыть о реальности. Каждый абзац уносил её дальше от тревог, постепенно растворяя мрак ночи в ярких образах.       Однако, чем глубже она углублялась в текст, тем больше ощущала, как страницы словно удерживают что-то важное, но непередаваемое. Это было что-то, что резонировало с её внутренним миром, напоминая о потерянных возможностях и незабвенных мечтах. Глубокие вздохи смешивались с тихим шёпотом слов, и Эстер почувствовала как внутренний зуд обострился ещё сильнее. Её мысли снова вернулись к Лаксусу, к его последним словам перед их расставанием в Магнолии, которые, казалось, проникали в самое сердце. Внезапно она осознала, что её внутренний зуд — это не просто ощущение или раздражение, а нечто большее. Это была её сила, её магия, стремящаяся вырваться наружу.       Аловолосая с громким хлопком закрыла книгу и, не раздумывая, вырвала несколько страниц. Она ощутила, как магия пульсирует в её руках, и вокруг страниц начали искрить алые молнии мягким, алым светом. Сжав бумагу в клочья, она вскинула голову и, охваченная отчаянием, громко швырнула книгу в угол комнаты. Страницы разлетелись в воздухе, словно птицы, стремящиеся к свободе. Она устало уселась за стол, отбросив в сторону книги и образы, которые не покидали её разум. Жизнь за окном не замедлилась, но терзания, не дававшие ей покоя, продолжали преследовать её, как тени, не желающие расстаться. И в этой борьбе с невидимыми демонами, она чувствовала, как дух её становился всё более израненным, теряясь в запутанных узорах собственных мыслей. Мир вокруг оставался непоколебим, а она, в плену своих переживаний, искала способ разорвать оковы, что связывали её с бесконечными муками души.       Сквозь стекло мерцали звёзды, горящие на тёмном бархате неба. Их мягкий, холодный свет создавал атмосферу таинственности и умиротворения. Магна представила, что на небе расположился млечный путь, словно серебристая река, извивался по небесному полотну, переплетаясь с созвездиями. Луна, полная и величественная, медленно плыла по своему пути, освещая землю мягким, золотистым светом. Вдалеке, на горизонте, виднелись едва различимые силуэты облаков, напоминающие сказочные замки. Эстер слушала их молчаливый зов, погружаясь в бесконечность своих дум. Мысли о Лаксусе, о его исчезновении, обрушивались на неё, как бурные волны. «Куда он пропал?» — спрашивала она себя, не находя ответа. Ночь была полна тишины, но в её сердце раздавался тугой гул беспокойства.       Звёзды мерцали как неведомые тайны, и Эстер чувствовала, что они становятся свидетелями её страданий. Каждая мигнувшая точка света напоминала ей о мгновениях, проведённых с Лаксусом, о его смехе, который когда-то казался ей музыкой. Она закрыла глаза, надеясь, что это поможет вернуть хотя бы тень его присутствия. Но лишь холодный ветер принёс ей лишь воспоминания, которые, как эфемерные призраки, медленно растворялись в ночной тишине. Небо, обрамленное звёздами, казалось бескрайним, но в нём не было места для её горечи. Её сердце разрывалось от желания знать правду, от потребности разобраться в его исчезновении. Она встала и, чуть дрожащими руками открыла прикроватную тумбочку, где лежал маленький желтый дракон, подаренный ей Лаксусом в день её отбытия. Эстер осторожно подняла дракона, его вышитые чешуйки испускали слабое свечение, как будто хранили в себе частичку его тепла. Она прижала его к сердцу, словно искала утешение в этом безмолвном спутнике. Воспоминания о том дне, когда Лаксус вручил ей его с нежной улыбкой, снова заполнили её душу. Но теперь, в этот холодный час, эти воспоминания казались одновременно сладкими и горькими. Волшебница снова оглядела этот маленький подарок и, приняв решение, что ему больше не место в темной тумбочке, поставила его на стол.       — Вот тут тебе самое место! — она отошла на шаг от стола и, скрестив руки под грудью с гордостью посмотрела на своё творение. — Чтобы всегда был у меня на виду и никуда не пропадал, как и твой хозяин… — после этих слов её окутала грусть.       

      — На память, — сказал он, протягивая ей игрушку.

       — Не забудь обо мне.

      Она стояла перед столом, наблюдая за желтым драконом, как будто он мог ответить на её немые вопросы. В комнате воцарилась тишина, и только редкие звуки ночи доносились из-за окна. Эстер чувствовала, как время растягивается в бесконечность. Каждый миг, который она проводила в ожидании, обжигал её сердце. «Почему всё так сложно? Куда вы все пропали…» — думала она, вглядываясь в звёздное небо, которое, казалось, не давало ей ответа. Вдруг ветер за окном зашумел сильнее, и ей почудилось, что он принесёт весть от Лаксуса. Но вместо этого он только холодно обдул её лицо, напомнив о его отсутствии. Эстер сжала руки в кулаки, будто искала поддержку и силу. Но никто не мог дать ей её. От бессилия девушка вернулась в кровать укрывшись с головой одеялом.       Магна чувствовала, как горячие слёзы обжигают её лицо, но не могла остановиться. Они текли ручьём, и каждый всхлип разрывал её сердце. В тишине комнаты её рыдания казались особенно громкими, словно весь мир слышал её боль. Она не могла остановиться. Мысли путались, и волшебница не могла найти ни одного ответа. Куда он делся? Почему он до сих пор не связался с ней? Если бы она осталась, может быть все сложилось бы по-другому? Нападение Тартароса, множества пострадавших, роспуск Хвоста Феи. Все участники гильдии разбрелись кто куда. Вопросы крутились в голове, не находя выхода. Она чувствовала себя брошенной, потерянной, одинокой. Магна почувствовала, как её силы иссякают, и не знала, что делать дальше. В самые тёмные моменты она не теряла надежды. Эстер верила, что однажды Лаксус вернётся. Она знала, что он сильный, что он справится. И она тоже справится. Она будет его ждать. С этой мыслью аловолосая с новой силой укрылась одеялом, пытаясь найти покой в сне. Аловолосая закрыла глаза, погружаясь в глубокие мысли о прошлом. В её памяти всплывали обрывки счастливых дней, проведённых с Дреяром и друзьями по гильдии. Они смеялись, делились мечтами и сражались вместе, как настоящая семья. Но сейчас это казалось далеким, как сон, из которого её никто не может разбудить.       Всё ещё погружённая в свои размышления, Эстер не заметила, как дверь едва приоткрылась. В комнату вошла её подруга Чоу, глаза которой были полны тревоги, когда она остановилась на пороге и внимательно взглянула на Эстер.       — Эстер, ещё не спишь? — тихо спросила Чоу, подходя ближе и присаживаясь на краешек кровати.       Эстер вздрогнула и высунулась из-под одеяла, её глаза встретились с озабоченным взглядом подруги. Чоу, заметив слёзы на её щеках, мягко положила руку на её плечо.       — Я пришла узнать, как ты. Ты выглядишь… потерянной, — произнесла она с нежностью. — Что случилось?       Эстер вздохнула, собираясь с мыслями. Она не знала, с чего начать, но ощущение заботы и поддержки Чоу помогло ей немного расслабиться.       — Это всё… из-за Лаксуса. — едва смогла сказать Эстер, её голос дрожал от эмоций. Чоу нахмурила брови.       — Я знаю, это тяжело. Но ты не одна, — Чоу мягко удерживала её взгляд. — Сегодня был тяжелый день. Давай не будем заканчивать его на грустной ноте, сходим прогуляемся.       Эстер ощутила, как в её сердце расцветает тёплая надежда, словно восходящее солнце, приносящее свет в самую темную из ночей. Она осознала, что вместе с Чоу они способны преодолеть любые преграды, как могучий поток, размывающий камни на своём пути. С каждым вздохом нарастала уверенность в её поддержке, и каждая совместная минута наполняла её душу радостью и силой. Взаимопонимание, которое связывало их, было прочной нитью, соединяющей их сердца в едином ритме.       — Спасибо, Чоу, — прошептала она. — Я не знаю, что бы я без тебя делала.       Чоу улыбнулась, её глаза мягко блестели в полутемноте комнаты. Она встала, помогая Эстер подняться с кровати. Одевшись потеплее, они вышли на улицу, где свежий воздух наполнил их легкие, а звёзды мерцали, как маленькие огоньки надежды. Они шли по знакомым тропам, и с каждым шагом Эстер ощущала, как её тревога уходит, словно уносимая потоком реки. Под ногами хрустела тонкая ледяная корка, образуя мелодичный аккомпанемент к шагам. Деревья, одетые в белоснежные шубы, стояли неподвижно, словно стражи зимнего царства. Их ветви украшали гирлянды из инея, придавая ландшафту волшебное очарование. На горизонте виднелись силуэты домов, укутанных в пушистые снежные покрывала. Из труб поднимались тонкие струйки дыма, создавая иллюзию, что каждый дом хранит свой собственный маленький секрет.       — Знаешь, иногда нам просто нужно немного времени, чтобы пересилить себя и сделать шаг вперед. — произнесла Араки, останавливаясь и глядя в глаза Эстер. Она чувствовала, как её подруга начинает открываться. — Я понимаю твои переживания, Эс.       Эстер кивнула, её глаза наполнились слезами, но она сдержала их, стараясь быть сильной. Чувство понимания и поддержки Чоу помогало ей. Она сделала глубокий вдох, ощущая, как холодный воздух обжигает её легкие, и это давало ей смелость говорить.       — Сегодня и правда был тяжелый день…       Чоу наклонилась ближе, обнимая Эстер. Это было простое, но такое важное действие, которое наполнило сердце Эстер теплом. Девушка чувствовала, как её сердце наполняется благодарностью за такую поддержку. Её подруга всегда знала, как поднять настроение, даже в самые трудные времена. Чоу отпрянув от Магны, наклонила голову и посмотрела на звёзды, которые ярко мерцали на ночном небосводе.       — Знаешь, даже самые тёмные ночи заканчиваются рассветом. Храните в себе надежду, Эс. Мы найдем способ справиться с этим…       Они продолжили своё путешествие, и с каждым шагом бремя её души, казалось, становилось немного легче. Ветер ласково ласкал её волосы, а ночное дыхание природы напоминало о том, что жизнь, как река, полна неожиданных поворотов и перемен. В тишине ночи, приглушённой светом звёзд, она ощущала, как тревоги растворяются, словно утренний туман перед восходом солнца. Каждый вдох приносил с собой свежую надежду, а каждый шаг как бы открывал новый горизонт, полный возможностей и грёз.       — Тебе тоже сегодня было тяжело, не так ли? — наконец-то до аловолосой дошло почему Араки пришла к ней столь поздно ночью, девушка хотела выговориться подруге, но увидев её слезы, поняла что поддержка нужна не ей одной. — Не пренебрегай собой, я же тоже всегда рядом, расскажи, что тебя беспокоит?       — Да, ты права, — тихо ответила Чоу, её голос был пронизан усталостью. Она вспомнила о бесконечных приготовлениях к празднику: декорациях, организации, о надеждах что возложили на неё товарищи. — Я стараюсь, чтобы все прошло идеально. Но иногда мне кажется, что всё это становится слишком тяжелым, — продолжила Чоу, потирая виски. Её глаза отвлеклись на снежное покрытие, и она вздохнула, будто пытаясь сбросить с себя бремя забот. — Не знаю, как я буду справляться с этим всем дальше, я знаю что вы все рассчитываете на праздничную вечеринку, но у меня вообще не осталось идей. Я пуста…       Эстер, улавливая её тревогу, обняла подругу крепче и прошептала:       — Понимаю тебя, — ответила Эстер, нежно обнимая подругу. — Праздник — это не только радость, но и огромное давление. Мы все ждем волшебства, но никто не задумывается, через что тебе приходится проходить, чтобы его создать.       Чоу вновь посмотрела на сугробы, чувствуя, как усталость захватывает её. Снег, который когда-то поражал её своей красотой, теперь казался бесконечной белизной — пустотой, в которой трудно найти заметки вдохновения.              — Я боюсь, что не смогу удовлетворить всех, — призналась она, глядя на согильдийку. — Я не хочу разочаровывать.       — Ты должна помнить, что именно твоя искренность делает праздник особенным, — мягко напомнила аловолосая. — Не бойся быть собой. Возможно, именно простота и искренние эмоции запомнятся всем больше, чем любые декорации. Чоу, ты не обязана всё делать одна. Я готова помочь тебе, чем смогу. Мы все!       Чоу улыбнулась, но в её взгляде сквозила тень усталости.       — Спасибо, Эс. Мне просто хочется, чтобы все были счастливы, и иногда я забываю о себе. Но именно эти маленькие радости, как наша дружба, помогают мне. — после этих слов Араки заулыбалась ярче любого солнца, будто освещая своей улыбкой все пространство, и заряжая этим самым свою подругу.       Эстер тепло взглянула на подругу, понимая, что в этот момент они обе нуждались друг в друге. Ночь окутала их своей тишиной и позволила насладиться моментами, несмотря на все сложности, которые впереди.       — Мы всё сделаем вместе, — сказала она с уверенностью, прижимая Чоу к себе. — А сейчас просто прогуляемся и насладимся этим моментом.       Чоу кивнула, её мысли начали проясняться. Она осознала, что не обязана быть идеальной для всех. Принимая поддержку, она могла создать праздник, который будет честным и искренним. Девушка почувствовала, как её сердце чуть легче, словно её заботы отступали под натиском зимней ночи. Они медленно пошли по снегу, оставляя за собой следы, которые исчезали в ночи. Когда они начали делиться историями, смех заполнил ночную тишину, а душевные разговоры наполнили пространство теплом. Пока они шли, наслаждаясь моментом, из темноты вдруг появилась загадочная фигура в длинном плаще, который развевался на холодном ветру, и перегородила им путь. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном, но некоторые черты просматривались в свете луны. Чоу и Эстер остановились, настороженно глядя на него. Фигура в плаще медленно приблизилась и достала из кармана конверт. Волшебницы напряженно смотрели на незнакомца, не понимая, что он хочет. Конверт был аккуратно протянут и передан Эстер.       — Просили передать тебе — с этими словами фигура в плаще сняла капюшон и девушкам открылось лицо незнакомца. Или незнакомки...       — Эрза?!