II. Неожиданный совет.

В Ривенделле в последние дни было оживлённо — с нескольких направлений прибывали всадники, над главным зданием крепости непрерывно порхали несколько гигантских орлов, которые бдительно рассматривали происходящее на земле, словно чего-то ожидая. Эльфам также передавалось напряжение, они были нервными, участились случаи недопониманий и пьяных драк — ходили слухи, что помимо всем уже известного зла с востока, новое зло пробудилось на западе и на севере — и теперь только и ждёт, как бы напасть. Немало эльфов ходили со сломанными руками или распухшим лицом, а отцы запрещали дочерям покидать дома — прибывающие доверия не вызывали. То на всаднике прибудет седой старик в таком же сером плаще, чья борода не видела воды, похоже, много месяцев, и пахло от него соответствующе, то покажутся настоящие гномы, которых в этих подлинно эльфийских вотчинах не было видно годами. Все они ехали прямо в резиденцию лорда Элронда и полностью игнорировали местных, некоторые проезжая между домами или завидев эльфа, залихватски давали им пинка, не сбавляя хода. Однако опасения эльфов были напрасными — хотя собирались здесь отчасти существа куда более могущественные и величественные, чем простые эльфы, завоевание цитадели в их задачи не входило; нет, они явились по велению господина этой крепости, ибо разведчики стали доносить слишком много жутких слухов.

***

Ближе к полуночи, когда красивая добрая Луна осветила происходящее, в одном из залов цитадели собрались влиятельные гости. Двери были плотно закрыты, а охранявшие вход стражи оглушены, чтобы никто не мог подслушать, о чём говорят Великие. Во главе здоровенного стола сидел мощный эльф с тёмными волосами и высокой линией волос — большой возраст тронул его, и часть его головы стала лысой. Это был лорд Элронд, полуэльф, основатель и владыка этого места. Токсичная для эльфов человеческая кровь ослабила его и даровала его телу представление о естественной смерти, хоть и лишь отчасти. Рядом можно было увидеть ветхого деда, в котором узнавался на самом деле могущественный дух, Гэндальф, что прибыл в мир, чтобы бороться с тьмой с востока, весьма близко к нему жалась леди Галадриэль, королева-консорт Лориэна. Все трое обладали древними Кольцами, позволявшими им произвольно менять законы природы, а оттого пользовались огромным уважением и страхом со стороны остальных. Присутствовали и представители гномов, и почтенный и благородный Трандуил, владыка затенённого леса, и даже смертные — наследники древних династий, равно как и представители наместников Гондора. Хоббитов не было — все, кроме Гэндальфа, лишний раз видеть их не хотели. Маленький народец был плохо приспособлен к битвам. — Огласите всё, что вам известно, — генеральским тоном приказал Элронд, — и не смейте утаивать ничего. Присутствующие мрачно переглянулись. — Я был на берегу океана и переговорил с Ульмо, — взял слово Гэндальф, — Аман в порядке, хотя несомненно Мелькор покинул свою тюрьму. Он не стал атаковать царственный остров. Все валар живы и готовы противостоять Врагу, если он попытается взять Аман штурмом. — Разве настало время для высвобождения Моргота? — мрачно проговорил пожилой гном, его руки ощутимо тряслись. — Ох, Дурин, — сказал Элронд, наклоняясь к гному и что-то мягко говоря ему на ухо, — никто не знал, когда настанет Конец. Но не время сдаваться. — Никто не знает. Мы не ожидали, что Мелькор вернётся так быстро. Валар говорили, что после того как мы успешно уничтожим Обманщика, мир получит несколько тысяч лет мира перед тем, как придёт конец. Но Обманщик ещё жив, а Мелькор действительно, на самом деле, снова ходит по земле — и зима близко. — Разведчики. Отчитывайтесь, что известно про действия Мелькора, — вновь командирским тоном приказал лорд. Взгляды сидящих обратились на несколько довольно бедно выглядящих эльфов, часть их одежды была покрыта грязью и выглядели они подавленными. — Враг обосновался на Западе и Севере. Всё побережье запружено огромным количеством орков, замечено и несколько балрогов — они покинули вулканы и пещеры и присоединились к своему господину. Вновь восстановлены великие твердыни тьмы, а орки приступили к отлову местных людей и хоббитов и готовятся создавать их них могучую орочью армию, достойную Ангбанда, — последние слова прозвучали торжественно и ужасно, так что совет долго молчал. Видимо, само присутствие Врага ввергало разумы видевших его деяния в пучину его древних деяний и смыслов, необратимо меняя их. — Но это не всё, — продолжали разведчики, — и мы, и некоторые люди, с которыми мы общались, не в силах поверить собственным глазам — видели, что в дневное время на землях, где пустил корни Великий Враг, небо покрывает магическая завеса из первозданного мрака, а на небесах вместо обычного Солнца — курсирует большое… большое чёрное Солнце. Клянусь, лорд Элронд, это так. — Враг осквернил само Солнце? — в гневе вопросил Гэндальф. — Скорее создал ещё одно Солнце, видное только на его территории. Стоит уйти с неё — и возвращается нормальный день. — Мощь Врага возросла неимоверно. — Это так, — подытожил лорд Элронд, — а что Обманщик? — Король Мордора… Саурон, — не без страха проговорил Гэндальф, — знает о возвращении господина. Орки словно взбесились и взяли в осаду несколько ключевых точек. Более того, огромный караван орков вышел из Мордора и отправился на Запад, очевидно чтобы объединиться с силами Врага. — И кто же сможет остановить эту чёрную волну? Два великих воплощения тьмы, вместе — а с нами больше нет нолдор. — Они есть, — отвечал Гэндальф. — Простите, Гэндальф? Вы сошли с ума? Или тоже выпили? — спросил Элронд. — На востоке Средиземья причалили корабли, и на них приплыли эльфы. Они несут на себе священные символы Первого Дома — и один из Сильмариллов в качестве главного знамени. Ульмо сказал, что в суматохе из-за возвращения Мелькора они смогли освободиться. — Надо послать к ним гонцов. Предложить что угодно — вечный вассалитет или даже рабство — если они встанут против Врага вместе с нами. — Нолдор никогда не присоединятся к Врагу. Однако, я не уверен, что они согласятся общаться с теми, кого называют Верными. Я пытался проникнуть в их лагерь, и в меня выпустили несколько десятков стрел — еле унёс ноги, — говорил старый маг. — Тогда не будем вставать на их пути. Пусть ведут свою битву. — Грядут тёмные времена, эльфы, люди и гномы. Надо отложить топор войны в сторону — и сражаться за нашу веру, за валар, — протяжным голосом сказал Гэндальф. — Верно сказано, — вторил Элронд. Внезапно он увидел движение в тени за окном, которое выходило на местный сад. Элронд быстро встал со своего трона, Гэндальф последовал за ним, увидев движение мага, едва поспевая бросилась и Галадриэль. Вскоре трое смотрели на большое животное, которое с любопытством смотрело на собрание — огромный, здоровый зверь, напоминающий обычного песчаного льва, но без гривы и покрытый чёрными пятнами. Усы его стояли на ветру, а пронзительные синие глаза смотрели прямо внутрь. Увидев внимание со стороны людей, он развернулся и быстро скрылся в ночи. — Шпион Саурона? — пробормотала Галадриэль. — Нет, успокойся, — поспешил сказать Гэндальф, — такие звери живут далеко на востоке. Не знал, что они бывают и здесь. Но в нём не было присутствия Врага, и такие звери Врагу никогда не служили. Это был просто дикий зверь. Однако настроения продолжать совет ни у кого не возникло, к тому же, за разговорами наступила ночь. Постепенно лорды стали расходиться, некоторые гости остались на ночь, Элронд предоставил им ночлег, другие же стали садиться на скакунов и немедленно отбывать к себе, чтобы готовиться к грядущей войне. — Ох, Гэндальф, этот зверь… такой страшный. Отведёшь меня в опочивальню? — прижимаясь всем телом к магу, вопрошала Галадриэль. — Он давно ушёл. Но, естественно, не могу отказать даме, — отвечал старик с длинным посохом в руках.