VI. Благой двор в неблагом лесу.

Тем временем группа из странных путешественников направилась на Север, в сторону могучего леса, который находился справа от довольно протяжённой реки. Перед тем как направляться далее, они позаимствовали у роханцев местную одежду — надоело ловить взгляды со стороны как местных жителей, так и со стороны лесов, из которых за ними кто-то наблюдал — по крайней мере, так утверждал адепт тёмных звёзд. Теперь их вполне можно было принять за обычных роханских воинов. Конечно, местных денег у них не нашлось, а отдавать ценные артефакты не хотелось — пришлось помочь местным и завалить гигантского кабана, который год назад задрал несколько охотников. К счастью, кабан оказался совершенно обычный, хоть и внушительный — но проблем доставил сильно меньше, чем если бы он был демоном. Благодарные жители пожарили кабана и даже поделились мясом, которое точно оказалось бы кстати для долгого путешествия — судя по картам, добираться до местного короля эльфов потребовалось бы больше недели. Король эльфов… Оставалось лишь надеяться, что в этот раз обойдётся без шекспировских героев, хотя судя по тому, что говорили местные, эльфы в этом мире были совершенно иными — не привычными маленькими человечками, а высокими и властными людьми. Что же с ними произошло? — Не знаю, где носит моего брата, но ждать мы не можем. Надо двигаться дальше. — Он нас найдёт, я уверен. Местные не выглядят высокоразвитыми и если нам и придётся сражаться, сил вполне хватит. Надо узнать больше об этом мире. Где находится его основание, что с ним случилось, в чём причина искажения. Найти Дерево и… — Это лостворлд. Возможно, нам и не придётся… — вставил слово немногословный коммандер. — Я согласна с Тламакацки. Здесь есть цивилизация, есть люди, и мир не выглядит, как находящийся на грани катаклизма. — Именно то, что это лостворлд, меня и напрягает. Гибель этого мира не предопределена, но и угрозу Земле он может представлять куда большую. Тот сигнал, который мы получили в начале, соответствует классу угроз Звезда. — Думаю, король эльфов прояснит хотя бы что-то про историю этого мира. Вскоре они вошли в лес, поражавший своими титаническими растениями. От местных они знали, что большая заброшенная крепость, в которой ранее обитал некто весьма опасный, находится в правой части леса, и решили идти ровно наверх — пока не окажутся в царстве эльфов, о которых местные говорили хоть и настороженно, но всё же в основном хорошее. Несмотря на это, лес оказался довольно мрачным и тёмным. Многие деревья высохли или были подгнившими, на других присутствовало большое количество паутины, которая, похоже, копилась здесь десятилетиями — слои были очень и очень внушительные и плотные. Странным выглядело отсутствие животных и даже птиц. Обычно в таких лесах можно было постоянно заметить чьи-то передвижения — ползание змеи, движение белки или вялого оленя, который курсирует между деревьями. Здесь же, казалось, жизни просто не было. Не зря это место называли Темнолесьем — и как здесь мог жить король эльфов? Так прошёл день. Когда солнце начало пропадать с небес, и на землю спустился мрак, решили остановиться, хотя никто не горел желанием оставаться здесь на ночь — но размер леса был колоссальный и добраться до царства эльфов быстро явно не получилось бы. Встав у значительных размеров древнего дерева, они развели костёр и принялись устанавливать место для сна, как вдруг без всякой на то причины светловолосый просто кувыркнулся в сторону, сделав перекат. — Дэйбит? На место, где тот стоял, опустились жвалы огромного паука. Паук был не просто большим, нет, он был гигантским — высота составляла по меньше мере несколько метров, большие толстые мохнатые лапы шевелились, а голова похоже была бронированной — её покрывал неплохой панцирь. Но Дэйбит не терял времени и вынул небольшой кинжал с режущей поверхностью из чёрного материала, которые просто рубанул по лапе паука, моментально направившегося в его сторону. Отрубленная лапа упала, но паука это не остановило и он вновь сделал выпад жвалами, на что человек отреагировал ещё одним перекатом, после чего схватил острую ветку, и с силой вонзил пауку в шею. Тот пошатнулся, развернулся и, вереща, скрылся во тьме. — Ещё несколько сигнатур рядом. Приготовьтесь. Странники заняли круговую оборону, Дэйбит наскоро соорудил несколько факелов, готовых к тому, чтобы их зажгли. Вскоре из темноты выползло аж четверо здоровенных пауков, которые направились в лобовую атаку. Если бы странники были простыми людьми, несомненно вскоре они оказались бы в паутине, и стали едой для чудовищ — как это часто случалось с глупыми людьми, желавшими посетить южное Темнолесье, и никакие факелы бы им не помогли — не от четверых монстров. Но здесь уже пауки стали добычей для тех, кто сражался с куда более могущественными чудовищами. Коммандер наставил руку на мощных пауков и применил неизвестную магию — красная вспышка оглушила одного из пауков, и он грузно осел на землю. Дэйбит поджёг факел и бросился на паука, который аж несколько отступил, не ожидая такового поведения от человека, которого только что считал законной жертвой. Факел прошёлся по шёрстке паука и чудовище загорелось, в то время как маг просто перекатился от второго паука за дерево — не успевший вовремя остановиться паук на полной скорости впечатался в доброе растение. Однако врезавшийся в дерево паук быстро оклемался и решил взять более лёгкие цели. Оглушённый монстр также пришёл в себя и набросился на Дэйбита, при этом сохраняя дистанцию и как бы отвлекая его, в то время как оставшиеся два паука набросились на его спутников. Девушка вытащила нечто, что напоминало рукоять древнего оружия — богато разукрашенного, но лишённого лезвия. Штука казалась совершенно бесполезной против пауков — разве что бросить тварям в голову, как материализовался длинный силовой хлыст, осветивший поле боя синим, мертвенным светом. Один удар хлыста разрубил первого паука пополам, заодно поразив его электричеством, прежде чем он успел приблизиться, второй — одну из лап второго, который немедленно бросился обратно в темноту. Похоже, монстры отступили. — Гигантские пауки. Понятно, почему здесь столько паутины. — И не только пауки, — девушка показала на ветви дерева, где за счёт появившегося освещения стало возможно что-то увидеть, и там находилось гигантское существо с перепончатыми крыльями, — ненавижу. Летучих. Мышей. — Это обычная летучая мышь, не сильно больше обычной. — И всё равно. Пауки, летучие мыши. Поскорее бы из этого леса убраться. Кстати, они могут вернуться, верно? — Безусловно, они ждут момента, — сказал Дэйбит, — но с другой стороны, отдых нужен только коммандеру. Мы же можем обойтись и без него, во всяком случае пока что. Эти пауки не очень опасны, если не позволить им напасть внезапно.

***

Спустя шесть часов, когда солнце только показалось, странники направились дальше, решив что надо поскорее покинуть это место. Пауки больше не нападали, а летучие мыши оказались и правда самыми обычными, а не монстрами — и кроме как беспокойным порханием ничем не занимались. По счастью, уже к середине дня в лесу стало светлеть, паутина на деревьях исчезла и стало понятно, что они вступают во владения лесного короля. Вскоре предположение себя оправдало, когда прямо перед путниками в землю вонзилась стрела. На дереве сидел высокий эльф — он и правда выглядел как обычный человек, просто высокий, с острыми ушами, и мощным мускулистым телом, в сливающейся с окружением одежде. — Трандуил вас ждёт. Сложите оружие и следуйте за нами. — Ждёт? — Вы думаете, что вы можете войти в Темнолесье и скрыться от взора эльфов? Правда, хм… Король говорил, что странников двое… Ну да ладно. Не беспокойтесь. На слуг Тьмы вы не похожи, поэтому король удостоит вас разговором. И каземат вам предоставят высшего класса. Люди отправились за эльфом, который вёл их одной ему известной тропой. Он медленно и осторожно шёл вперёд. — Знаете, повезло вам, что не встретились с пауками. Последнее время как с цепи сорвались. Мы тут с друзьями думали, что живыми вы не дойдёте. — Мы с ними встретились. — Да? — эльф недоверчиво осмотрел прибывших, — странно, на опытных воинов вы не тянете. Дальше прошли молча, тем более что шли они явно в осенний лес, царство эльфов — их можно было всё чаще заметить среди веток и листьев, наметанный взгляд странников отмечал, что хотя эльфы не показывали себя, одновременно их могло быть до десятка. И если бы эльфы решили стрелять, ситуация могла быстро стать опасной. Вскоре они прибыли в место, которое представляло по всей видимости большой эльфийский город — но у него было стандартных крепостных стен или границы, нет — этот город представлял собой множество размещённых прямо на деревьях построек, соединённых большими мостами, по которым мастерски сновали эльфы. При этом ни одной постройки на земле не наблюдалось, всё было чисто на деревьях. Эльф кивком указал на большое здание, размещавшееся на таком же, по всей видимости очень старом, дереве. Постройки были очень тонкой и искусной работы, покрыты множеством украшений, но при этом они были однотонного серого цвета.

***

После петляний по коридорам эльфийского дворца — по всем признаком это был именно дворец, который населяли явно самые могущественные представители лесных эльфов — они оказались в большой зале, в которой на серебряном троне сидел высокий эльф. Его лицо уже тронули года, и выглядел он значительно старше окружающих, хотя в то же время его можно было бы назвать ещё молодым, если сравнивать с человеком. Рядом с троном несли дежурство несколько эльфов, вооружённых до зубов. А рядом с эльфом лежал здоровенный лось, рога которого напоминали корни дерева — настолько разветвлённые они были. Сам же король — а это был именно король, на что указывала корона с множеством зубцов — выглядел совершенно спокойным и расслабленным. — Ах, вот и путешественники из внемировой пустоты. Хмм, Галадриэль сообщила, что вас будет двое. Неужто нашли попутчика в паучьем логове? — Никак нет, ваше величество. Мы с самого начала… — Неважно. Неважно. Аааах… — по лицу короля было видно, что он немного поддатый, видимо выпивший вина, — и что вас сюда привело? Лось подвигал головой и с удивлением стало видно, как очень быстро из одного из массивных рогов начинает расти ещё один, пока что небольшой, но быстро набирающий силу рог. Трандуил положил руку на голову могучего зверя, стремясь его успокоить. — Мы направляемся на Север. Так уж вышло, что путь проходит через ваши земли. Мы не хотели вас побеспокоить. — На Север? И что же вы ищете в мёртвых землях, или в тёмном королевстве Ангмара? Хммммм… Хмммм… — Тёмное королевство Ангмара? Можете о нём рассказать? — Владения короля призраков. Были, во всяком случае. Много раз пытались захватить моё королевство, но последние годы сидят тихо. Да и говорят, что король призраков тот просто взял, да и сгинул. Но гиблое место, гиблое. Что вы там забыли? На слуг Саурона вы не похожи. — Ээ… там мы должны встретиться с одним знакомым. Кстати, он не проходил тут ранее? Чем-то похож на вас, с длинными светлыми волосами, но человек. — Нет, никто не проходил. Совсем никто. Не, люди с Рун приходили и подожгли лес, а потом сбежали, как крыски. Ох и в ярости я тогда был! Сказал, что возьму и уничтожу озеро Рун. Оставлю только пепел. И уничтожил! За один день! — посмеиваясь, король кивнул на несколько бочек с вином с надписью «Озеро Рун». — Озёра необходимы для городов, ваше величество. Вы бы лучше выкопали озеро у себя в столице, а то несерьёзно, — не оценив шутки, вставила своё слово девушка. — Ах, дааа… Конечно. — И, знаете, ваш город, конечно, необычен, но планировка оставляет желать лучшего. Дворца не видно на расстоянии — закрывают другие постройки. И где у вас тут храмы? — Ахххх… — Трандуил сделал усилие и сел прямо, неприятно удивлённый, что неизвестные путники взяли, да и стали давать ему советы, как строить города, — меня волнует, знаете ли, вино, а не величие. Мои эльфы не видят моего дворца? Ну и ладно. Не хотите выпить? — Простите, но мы торопимся, — вставил слово Дэйбит. — Торопитесь? Знаете, посещение Ангмара запрещено! И транзит через мой лес — запрещён! Так что, отдохните, — король махнул рукой. — Погодите… Но король не обращал внимание и сделал вид, что он тут один. Мигом подскочило несколько эльфов, которые выхватили мечи и взяли странников в конвой, в то же время больше сотни эльфов наставили свои луки на них. Очевидно, они готовились стрелять, если они попытаются воспрепятствовать воле короля. — Вот и славно, уххх… — пробормотал Трандуил, — не правда ли, Те… — перешёл он на шёпот, обращаясь к лосю.

***

Эльфийская тюрьма, похоже, была обычным винным погребом, из которого убрали вино. Всех троих настойчиво затолкали в погреб, после чего закрыли крышкой и привалили сверху чем-то тяжёлым. Сильно пахло алкоголем. — Может стоило обратиться к теням, Дэйбит? — Этот мир изолирован от обычного космоса. Я мог бы использовать печать, но, полагаю, лучше оставить это на случай, когда смерть будет неминуема. К тому же, теням бы пришлось тут всех убить, а этот Трандуил не выглядит плохим человеком… эльфом. В любом случае, он обещал встретиться с нами ещё двое суток назад. Подождём. Уверен, идти на крайние меры не потребуется. — Н-да, не так я представлял себе короля эльфов. — Типичный эльф из благого двора, на самом деле. Ни один эльф не будет рад, если ворваться на его территорию. Подождём. Хуже, что мы ничего не узнали. Прошло два дня, а запомнить из них имеет смысл не больше минуты.