Том 4. Всё или ничего

      В большой приёмной собралось немало народу. Практически весь управленческий аппарат трёх княжеств присутствовал теперь здесь. Марк пытался побороть своё волнение, всё-таки сейчас он будет вершить историю. Получится у него или нет? Прислушаются ли к его доводам? Смогут ли услышать голос рассудка или всё же страх потерять свою власть окажется сильнее?       Оглядев присутствующих и чинно поклонившись своим монаршим родственникам, князь сел в кресло, стоявшее по центру той стороны огромного квадратного стола, что была отведена для представителей княжества Элса. Его верный помощник, под удивлённые и неодобрительные взгляды со стороны его советников и воевод, которые сидели по бокам от князя, встал за его правым плечом. Гран, превратившись в горностая, сел на его левое плечо. Марк оглянулся на Рея и одобрительно кивнул. Этот жест предназначался не только ему, он давал понять другим своим подчинённым, что всё так, как и должно быть, и что этот человек стоит там согласно его воли. Он даже ехидно улыбнулся в душе, увидев их озадаченные и изумлённые взгляды.       Уладив этот момент со своей администрацией, князь посмотрел на делегации других княжеств. Прямо напротив него, по ту сторону большой карты мира Асафи, изящно нарисованной в центре стола, сидел с хмурым лицом его дядя Гарет, правитель княжества Тенгер. Его зверем хранителем когда-то был бобёр, но десять лет назад он был убит, во время очередной стычки с Алатоками. По правую руку от дяди, сидел его единственный оставшийся в живых сын — Маркел. У того на коленях лежал и мурлыкал большой кот. Так же за этой половиной стола сидели члены администрации князя Гарета — два советника и три воеводы.       По правую сторону от Марка сидела делегация из княжества Хатар, во главе с его дядей Герхардом. Внимание всех привлекал огромный чёрный медведь, его хранитель, стоявший в полный рост за спиной у дяди. Сам же князь Герхард выглядел каким-то осунувшимся. Его худое вытянутое лицо было так не похоже на круглое и бородатое лицо его брата Гарета. По бокам от князя сидели два его сына, Мартин и Марат. Марк хорошо их знал, так как всё детство они провели вместе, играя, тренируясь и проказничая. Разница в возрасте у них была совсем небольшой, Мартин был младше его на полгода, а Марат на два. Братья были очень похожи между собой, хоть и не были близнецами. Тем не менее, стоило только взглянуть на их зверей хранителей, как становилось ясно, насколько разные у них характеры. У Марата на правом плече сидел пёстрый кречет, а рядом с Мартином разлёгся на полу большой серый волк.       Князь невольно вздохнул, кто ж знал, что старая банда, терроризировавшая наставниц Озёрного края, соберётся здесь, столько лет спустя, при подобных обстоятельствах? Не хватало только Мундо, который не смог оставить своих больных в столице и Малика, погибшего в той страшной битве, о которой Марку совсем не хотелось вспоминать.       Помимо монаршей семьи, в состав делегации от княжества Хатар входили ещё четыре человека, по всей видимости, тоже советники и воеводы. Получалось так, что если не считать Рея, за каждой из трёх сторон стола сидело по семь человек, самых важных людей в своих княжествах.       Все эти люди оживлённо между собой перешёптывались, но стоило появиться Главной Матери, как все голоса смолкли. Марк первым встал со своего места, приветствуя Бабушку Феньо, и вежливо поклонился. Его примеру последовали и остальные.       Она ласково всем улыбнулась и села в высокое кресло. Эта хрупкая женщина в одного сидела за своей стороной стола, у неё не было на этом собрании ни советников, ни помощников. Она являла собой абсолютную власть в Озёрном краю и все присутствующие внимательно на нее смотрели.       — Приветствую всех, собравшихся здесь, — спокойно начала она свою речь, — рада видеть вас в добром здравии. Герхард, дорогой мой, ты сильно похудел со дня нашей последней встречи, ты хорошо питаешься?       — Спасибо за заботу, матушка, — уважительно поклонился он, — просто этот год выдался весьма напряжённым.       — Да, нам всем пришлось не сладко, — покачала она головой, — тебе нужно больше отдыхать и хорошо кушать! Погости у меня подольше, дела подождут.       — Как скажете, матушка, ваше слово — закон, — дядя Герхард снова поклонился.       Она ему лучезарно улыбнулась, а потом, уже более серьезно продолжила:       — Как до этого уже сказал князь Герхард, этот год выдался весьма непростым. Поэтому, прежде чем мы перейдём к главной теме сегодняшнего собрания, я бы хотела услышать от вас небольшой отчёт о положении дел в ваших княжествах и о том, как прошла подготовка к зиме. Начнём по часовой стрелке, возможность выступить первым я предоставляю князю Гарету.       — Благодарю за оказанную мне честь, Главная Мать, — слегка поклонился он, — ничего, если я не буду вставать, а то в ногах силы уже не те… — Марку показалось, что так его дядя пытается всем показать, что это собрание не такое уж и важное, но Бабушка Феньо на это ничего не сказала, а лишь коротко кивнула. Покряхтев и достав какую-то бумажку, князь начал монотонно читать.       Он выкладывал только сухие факты и приводил цифры статистики. С подобной подачей очень тяжело было уследить за нитью повествования и ухватить суть этого отчёта. Создавалось впечатление, что администрация князя проделала большую работу по сбору этой информации. Но так как Марк постоянно, сам, на протяжении последних двух лет собирал и анализировал подробные данные, ему сразу стало понятно, что, по сути, там изложено совсем мало и что его дядя просто пытается всех запутать, пустить пыль в глаза и показать всё с такой стороны, что б казалось, что они проделали большую работу и всё у них хорошо. В заключение князь Тегнера просил у Озёрного края, а так же у княжества Хатар и Элса, выделить им денежное довольствие, на укрепление пограничного гарнизона с землями Алатоков, намекая на то, что они в одиночку заслоняют их собой, прикрывая, словно щитом.       Марк не удержался и фыркнул:       — Уж больно дырявый щит… — на что его дядя только грозно посмотрел, но ничего не ответил.       — Спасибо Гарет, — сказала Главная Мать, — твою просьбу мы рассмотрим чуть позже. Ваша очередь, князь Герхард.       В отличие от предыдущего выступающего, дядя Герхард встал с кресла и начал свою речь, только изредка посматривая в бумаги. Из его отчёта выходило, что из-за неурожайного лета его княжество испытывает острый дефицит зерновых, которые служили в Хатаре, большую часть которого занимали поля, основным источником дохода.       — Зерна, собранного в этом году хватит только на то, что б прокормить лишь наш народ, да и то, с условием экономии, — хмуро поведал князь Хатара. — На экспорт у нас зерна нет. Я не прошу давать нам деньги в долг, до весны мы протянем, но прошу отнестись с пониманием к временному прекращению торговли, конкретно на данный вид продукции.       — Что? Вы не можете так поступить! — возмутился дядя Гарет, — если вы прекратите поставки, уже в моём княжестве начнётся голод! Я не говорю про то, сколько людей останется без работы и соответственно, без средств к существованию!       — А что я могу сделать? — вспылил князь Хатара, — забрать у своего народа эти несчастные крохи, что б твой народ смог набить ими своё брюхо? Ну уж нет!       — Это княжество Элса виновато в сложившейся ситуации, — яростно воскликнул князь Тенгера, а Марк сжал зубы, он ожидал такого поворота, — ведь это на вашей земле пролилась женская кровь! Это вы виноваты, что Богиня разгневалась, вот теперь платите компенсацию, за причинённый нам ущерб!       — Я не снимаю с себя ответственности, — прорычал Марк, — но я не стану ставить свой народ на колени, что б удовлетворить сомнительные потребности соседей. — Он не менее яростно посмотрел на своего дядю, и продолжил. — Только при условии проведения честного расследования, представителями счётного ведомства Озёрного края, которые подсчитают ИСТИННУЮ, — он намеренно выделил это слово, — сумму нанесенного нами вреда, я соглашусь выплатить ее. Только вот я очень сомневаюсь, что эти деньги действительно пойдут на борьбу с голодом, дядя Гарет. Из вашего отчёта я смог понять, что численность населения вашего княжества сильно сократилась за последние годы, у вас катастрофически не хватает людей, а так же, судя по последним донесениям, большая часть казны ещё в прошлом году ушла на возведение оборонительной стены на границе с землями Алатоков. А так как внушительная часть денег была разворована, стену построили не качественно и её весной смыло ежегодным разливом реки Телджес! Так что экономические проблемы у вас начались ещё давно, и моё княжество тут ни при чём!       — Я вижу, вы любите совать нос в чужие дела! — зло сказал ему дядя Гарет, — лучше бы за своим княжеством следили!       — Да уж получше вашего! — прорычал сквозь зубы Марк, а потом, успокоившись, посмотрел на Главную Мать, которая с интересом наблюдала за этой перепалкой, и сказал, — если князь Герхард закончил свой отчёт, тогда могу я взять слово?       Она кивнула головой, дядя Гарет демонстративно отвернулся. Выдохнув и чувствуя поддержку со стороны Грана и Рея, князь начал свою речь, от которой без преувеличения, зависело очень многое.