Том 4. Чернее чернил

      Марк старался в своём докладе максимально доступно рассказать о положении дел в вверенном ему княжестве. Статистика говорила сама за себя, не смотря на трудности, с которыми им пришлось столкнуться за последние годы, а в этом году особенно, благодаря его разумному руководству, народ не бедствовал. Угрозы голода не было, так как в казне был достаточный запас средств, как говорится, на чёрный день, и часть из них он направил на налаживание торговых связей с Независимыми островами. Первый корабль с ценным провиантом прибыл в главный порт Элсы на прошлой неделе.       И хоть численность населения продолжала неумолимо сокращаться, но не такими темпами, как в соседних княжествах. Так же в его пользу говорил и договор с Гулками, которые пока что добросовестно его соблюдали и не пересекали границу. Марк рассказал и о своей победе над монстрами из другого мира, явившимися через портал. Краем глаза он увидел, как болезненно сжались кулаки у Рея, стоявшего за его правым плечом, и ему стало очень стыдно перед ним и перед бабушкой, знавшей всю правду, от того, что он преподносит эту битву в таком виде, умолчав о том, что монстры на самом деле были людьми. Но другого выхода у него не было, так как это нанесло бы чудовищный удар по репутации всего княжества и вызвало бы массу ненужных вопросов. Не стал он говорить и об убитых воительницах, сказав только, что человек, навлёкший на их народ гнев Великой Матери, понёс соответствующее своей вине наказание. Главная Мать печально улыбнулась и он понял, что она верно истолковала подобную формулировку, догадавшись, что он имел в виду себя и то тяжёлое бремя, что ему придётся нести до конца своей жизни.       Потом рассказал об успешной подготовке к зиме и в завершение своей речи сказал:       — И в качестве подведения итога я хочу сказать, что, не смотря на те беды и трудности, которые выпали на нашу долю, положение дел в княжестве Элса лучше, чем было три года назад, и судя по вашим докладам, гораздо лучше, чем в княжествах Хатар и Тенгер. Я задаю вопрос Главной Матери, если мы находились практически в равных условиях, как же так вышло? Может всё дело в том, что кто-то не справляется со своими обязанностями? И пытается прикрыть свои ошибки, сваливая всю вину на нас?       — Это возмутительно! — яростно вскричал дядя Гарет, вскочив со своего места. Дядя Герхард задумчиво промолчал.       — Ах ты щенок! — кипел князь Тенгера, — ты князь всего от силы два года и уже смеешь бросаться подобными заявлениями?!       — Вот именно! — парировал Марк. — Я правлю своим княжеством всего два года, а сделал больше, чем вы за двадцать лет! Но не мне предстоит сделать из выше сказанного выводы, а Главной Матери, я всего лишь обрисовал общую картину.       — С твоих слов выходит, что мы плохо работаем и не справляемся с возложенными на нас обязанностями? — не унимался дядя, — вы все прекрасно знаете, что именно наше княжество сдерживает натиск Алатоков и поэтому сейчас испытывает большие трудности, мы прикрываем вас собой!       — Марк прав… — неожиданно сказал дядя Герхард, — мы не справляемся. Но причина не только в плохом руководстве. Мы постепенно вымираем, и из-за того, что нас становится мало, мы не можем в должной мере противостоять угрозам извне.       — Нет, можем, и противостоим! — упирался князь Тенгера, — мы уже не один десяток лет противостоим Алатокам, прикрывая вас! — дядя намеренно акцентировал на этом, но как оказалось, это было его ошибкой.       — Ага, прикрываете, как же! — теперь вспылил дядя Герхард, — банды Алатоков свободно разгуливают по вашей территории, а теперь совершают набеги и на наши земли. Они уже вырезали одну деревню на границе и сожгли пару гектаров полей, и вы называете это защитой? Вы себя уже защитить не можете!       — Если мы не объединимся, нас уничтожат поодиночке… — хмуро сказал Марк. — Сначала падёт княжество Тенгер под натиском Алатоков, а за ним и Хатар, который зажмут в клещи, с одной стороны Алатоки, а с другой — Гулки, которые, не смотря на договор, не упустят возможности оторвать себе лакомый кусочек. И тогда уже и княжество Элса падёт, через год, а может и через десять лет, рано или поздно, но нас завоюют и тогда уничтожение Озёрного края станет лишь вопросом времени, — подвёл он мрачный итог.       — Ты слишком сгущаешь краски! — возразил князь Гарет, — княжество Тенгер держится, если вы выделите нам деньги на модернизацию армии и на сооружение защитных укреплений, тогда мы сможем более эффективно противостоять их натиску…       — Ага… что бы в этот раз весной смыло уже наши деньги, а что, их наверное будет не так жалко? — съехидничал Марк, а потом грустно добавил, — только вот, сколько денег вам ни дай, толку от этого не будет, это не решит всех проблем. Нужно возрождать королевство Шеат.       Он решительно посмотрел на Бабушку Феньо, которая всё это время сосредоточенно слушала их доклады и перепалки. Она не вмешивалась, давая возможность каждому высказаться и, по всей видимости, решала, как ей поступить.       — Я считаю разумным, — медленно начала она и все возмущённые голоса стихли, — хоть и довольно рискованным ходом, объединение княжеств в королевство Шеат. Однако само понятие королевство подразумевает, что будет один единый правитель, — она сделала паузу, что б до всех дошёл смысл сказанных ею слов. — И это должен быть особенный человек, способный принимать тяжёлые решения и способный вести за собой народ. Тот, кто понимает, как управлять такой большой страной, кто сможет вести разумную внешнюю и внутреннюю политику, тот, кто ставит интересы своей родины выше собственных. Так же, будущий правитель должен быть силён духом и, в сложившейся ситуации, быть умелым воином и превосходным стратегом. К тому же он должен быть представителем королевского рода Гендроре.       После этих слов, Главная Мать вздохнула, и с горькой улыбкой сказала:       — Сами видите, выбор у нас не самый большой. Практически все, кто могут претендовать на эту роль, находятся в этом помещении. И вот как нам поступить? Я вижу только два варианта исхода событий. Так как объединение трёх княжеств нам всем жизненно необходимо, оно может пройти либо силовым путём, но тогда начнётся гражданская война, которая ещё больше истощит нас. Либо мы сами выберем, путём голосования, достойного правителя, который поведёт нас.       — У вас есть кто-то на примете? — прямо спросил её дядя Герхард.       — Прежде чем я отвечу на этот вопрос, я бы хотела узнать ваше мнение, кого бы вы хотели видеть своим лидером?       — Это слишком сложный вопрос… — задумался дядя Герхард, — я понимаю, что, не смотря на такой большой соблазн, ни я, ни мои сыновья не сможем править целой страной, тем более во время войны. А доверить кому-то управлять твоим народом… даже не знаю, кто на такое решится по доброй воле.       Главная Мать понимающе кивнула, а Марк, собравшись с духом, встал со своего места и сказал:       — Судя по тому, какое положение дел в княжествах Хатар и Тенгер, я не могу доверить свой народ людям, которые за все годы правления довели вверенные им земли до такого состояния! — начал он, понимая, как негативно могут на это отреагировать другие правители. — Однако, так как княжество Элса является самым большим по территории и в настоящее время самым экономически стабильным и сильным, я готов взять на себя ответственность и провозгласить его Новым королевством Шеат, с согласия Главной Матери. Остальные княжества по доброй воле могут войти в состав королевства, сохранив при этом часть власти на своей территории. В противном случае, мне придётся, осознавая всю тяжесть принятого решения, объявить войну и объединить наши земли силой.       — Ах ты недомерок! — яростно вскричал дядя Гарет, — да как ты смеешь бросаться такими заявлениями! Ты объявляешь войну, находясь в Благословенном крае! Это проявление неуважения к Великой Матери!       — Если бы вы меня правильно услышали, — спокойно сказал Марк, — вы не обвиняли бы меня в неуважении. Я не объявлял войны, пока, а просто объяснил свои дальнейшие действия, если мы сегодня так и не сможем договориться мирным путём.       — В таком случае, почему бы не объединить земли вокруг княжества Тенгер?! — негодовал он. — И направить все силы на битву с Алатоками!       — Вы не в состоянии, судя по тому, в каком упадке ваши земли, — Марк старался держать себя в руках, поэтому говорил тихо и спокойно, — разумно править страной и не привести нас всех к краху. Вы слишком много думаете о своём собственном благе и о власти. Из-за этих непомерных амбиций, вместо того, что б заботиться о своём народе, вы строите заговор против меня.       — Какая наглая клевета! Главная Мать, прошу прекратить этот абсурд! — взорвался князь Тенгера. — Я отказываюсь объединяться с таким наглым выскочкой, который смеет без доказательств обвинять честного человека! Тем более, своего родного дядю!       — Кто бы говорил… — покачал головой Марк. — Но сейчас не это главное. Я готов простить вам все попытки меня убить, ради блага королевства Шеат. Если это позволит объединиться мирным путём, я не буду выдвигать против вас никаких обвинений и не представлю на общий суд доказательство моих слов.       — Щенок! Да я тебя в порошок сотру! — его круглое лицо покраснело от злости, потеряв над собой контроль, дядя схватил тяжёлую стеклянную чернильницу, стоявшую возле него на столе, и со всей силы зашвырнул князю в голову.       Словно в замедленном темпе Марк видел, как открылась в полёте чернильница и как черная жидкость разлетается в разные стороны. Он не успел даже среагировать, как ловкая рука поймала этот опасный снаряд в полуметре от его головы. Белые волосы защекотали правую щёку, а потом Рей осторожно поставил пустую чернильницу на стол. В приёмной стояла гробовая тишина.       — Спасибо за подарок, дядя, — невозмутимо сказал Марк, а у самого от этого неожиданного броска сердце стучало, как бешеное, но он старался не подать виду, что испугался, — это в очередной раз служит доказательством моих слов…       Лицо у князя Тенгера из красного постепенно стало белым, когда он понял, какую ошибку совершил. Но, по всей видимости, он всё ещё пытался разыграть карту оскорблённого достоинства.       — Это ещё ничего не доказывает! — сказал он дрожащим голосом. — Я оскорблён до глубины души, вы уж меня простите, Главная Мать, но я больше не намерен принимать участие в этом балагане!       Он встал и стремительно вышел из приёмной, громко хлопнув дверью. Его сын Маркел ошарашено смотрел на действия своего отца. Потом посмотрел на Бабушку Феньо и растерянно сказал:       — Прошу прощения… — и вместе с администрацией княжества Тенгер, покинул собрание.       — Ну и ну… — только и смогла вымолвить Главная Мать, рассматривая испорченную карту мира Асафи, на которой чернилами, словно надвигающейся тьмой, была залита территория княжества Тенгер.