Глава 55. Вдруг, новый "Друг"

      Не успели мы наговориться и уйти далеко вперёд, как на нас выбежала (или правильнее выпрыгнула) новая группа монстров. Первым тревожным вестником их приближения стали пронзительные вопли и настойчивый, всё нарастающий треск ломающихся веток. Эти звуки, грубо вторгающиеся в неестественную тишину леса, заставили насторожиться.              Можно ли вообще называть это место лесом? Скорее, это искусственная симуляция, порождение магии Подземелья, в которой копия природы существует лишь благодаря бесконечному потоку энергии... Впрочем, сейчас не время для философии.              Важно было лишь то, что стая светло-синих гоблинов с явными кровожадными мордами ловко перепрыгивала с ветки на ветку, неумолимо сокращая дистанцию. Их цель были мы — те самые «вредные авантюристы», что осмелились потревожить «прародителя» — Подземелье.              Атака последовала незамедлительно и с двух направлений сразу: две группки по три особи каждая. Честно говоря, для нашей команды это было маловато. Даже один опытный искатель приключений третьего уровня со средними показателями характеристик Фалны без особого труда справился бы с шестёркой таких синекожих тварей, особенно учитывая их тактику — они предпочитали нападать мелкими стайками, а не обрушиваться всей массой разом, сковывая противника с четырёх сторон.              Расправа была молниеносной и заняла считанные секунды. Мы без лишних слов распределили цели: Мируко, виртуозно орудуя своим складным шестом как дубиной, буквально разметала первую тройку: хватило по два точных удара по любой точки тела и усиленный по голове. В то же мгновение со второй группой беззвучно и эффективно разобрались мои теневые монстры: Карбункулы впивались зубами в тела гоблинов, отгрызая части тела.              Нельзя было не отметить, что эти обитатели джунглевых этажей разительно отличались от своих сородичей с верхних уровней. И размером, и рельефной мускулатурой синекожие гоблины превосходили ранних собратьев как минимум вдвое. Что касается силы, то и сравнивать было бессмысленно: для неопытного новичка первого уровня один такой «синекожий» показался бы настоящим мини-боссом — почти непобедимым в одиночку без серьёзной подготовки и тактики. А ведь тут они считались верещащими слабаками, особенно против меня или Мируко.              На их фоне даже мои Карбункулы благодаря подкармливанию магическими камнями и избиванию перед смертью, всё ещё считались сильнее рядовых монстров здешних этажей. Мы прикинули, что двое таких существ, прикрывая друг друга щитами, смогли бы одолеть одного местного мини-босса до перехода на следующий участок. Что уж говорить об обычных монстрах.              И спустя каких-то пяти минут разговора и маленькую группку монстров до нас дошла простая истина: отряд авантюристов из Семьи Локи явно прошёл здесь незадолго до нас и основательно проредил местную популяцию. Именно поэтому атаки были такими редкими и вялыми, да и начались они не сразу после того, как мы покинули опушку с ранее затаившейся там Тихой анакондой.              Чем глубже авантюристы погружались в недра Подземелья, тем реже встречались так называемые «пустые зоны». Монстры здесь редко оставались на одном месте, они постоянно мигрировали, патрулировали территорию, а не пассивно ждали добычу в заданной точке. Да и плотность их населения была заметно выше, если не считать уникальных существ, чья индивидуальная сила превосходила целую группу стандартных монстров одного уровня, ну или отдельные группки сильных монстров из нескольких особей.              Естественно, с каждым новым спуском мы наблюдали закономерный рост характеристик у местной фауны. Разница между соседними этажами в пределах одного участка была почти незаметна, но стоило перейти в новую зону, как повышение чувствовалось сразу же, с первых же шагов. Самый же резкий, качественный скачок происходил после смены уровневых этажей — своеобразных рубежей, разделяющих Подземелье на принципиально разные по сложности тиры. Именно по этой причине авантюристы высокого уровня были на вес золота, а те, кто остался, предпочитали ходить либо в сбалансированных группах, либо в составе полноценных, хорошо оснащённых экспедиций. Жестокая арифметика Подземелья неумолима: чем меньше твои характеристики на каждом уровне относительно потенциального максимума, тем труднее, а в итоге и вовсе невозможно, пробиваться дальше.              — Смотри-ка, — Мируко протянула руку, указывая на деревья, с которых, казалось, струились целые каскады зелени. — Растительности стало в разы больше. Кустарники расползаются, словно сами по себе.              Я последовал за её взглядом и кивнул, мгновенно оценив знакомую картину.       — Верно. Это значит, рядом зона Лешего. Повезло.              — Ты собираешься заменить старого? — уточнила она, и в её голосе сквозили нотки любопытства: она вспоминала наш недавний разговор.              — А почему бы и нет? — я пожал плечами, мысленно взвешивая все «за» и «против». — Нынешний Леший у меня без усиления. А этому можно скормить магических камней, позволить набраться сил, а затем... ну, ты поняла. Заменить прежнего.              — И сколько же ему потребуется? — Мируко скептически указала на нашего теневого Лешего, который безмятежно стоял поодаль, исполняя роль носильщика нашего драгоценного мешка с камнями. — Весь наш запас? Мы в первую очередь приходим ради денег.              — Вряд ли целиком, — я усмехнулся. — Мы же собирали не абы что, а наиболее дорогие. Вложения должны окупиться. Ты и сама прекрасно знаешь, насколько Леший может быть полезен.              И это была чистая правда. Польза от усиленного Лешего станет действительно огромна. Обычный устраивает, а с кормежкой так вовсе долго пробудет в числе теневых монстров. Благодаря своей уникальной способности управлять растительностью, приумножать её и даже создавать из собственного тела — если поблизости не оказывалось подходящих растений — он становился незаменимым участником любой схватки. Он не только оказывал мощную поддержку в бою, но и был невероятно эффективен при подготовке других монстров к кормлению магическими камнями.              Леший мог прочно опутать раненого монстра растениями, что позволяло спокойно накормить того магическими камнями, не опасаясь сопротивления. Против бронированных противников он использовал целые сети из множественных лиан, а затем отравлял их через облака ядовитых спор или сближался для атак когтями по слабым места. Против остальных же пускал в ход острые, шипастые стебли, пропитанные тем же опасным веществом. И, конечно, у него в запасе всегда имелась пара особых, хитрых фокусов, которые постоянно подбешивали авантюристов.              — Ха-а-а-а… — Это был не просто вздох, а целая речь, насыщенная скепсисом, усталостью и легким предчувствием головной боли от предстоящей возни с мини-боссом. — Как знаешь. Только потом не хнычь мне про нескончаемый долг и пустой кошелек.              — Когда это я вообще хныкал на тему денег?!              — Вчерашним вечером, на минутку? — её вопрос прозвучал абсолютно риторически, пока она смотрела на меня с укором. — Ладно, управляй своим призывом, ищи другого Лешего. Только учти, нам потом этот рюкзак заново набивать придётся. Похоже, сегодня мы точно вернёмся домой затемно…              — Работаем, — отрезал я, не желая дальше развивать эту тему.              Моя рука уверенно сомкнулась на рукояти Монстрорубки. Лезвие, холодное и отяжелевшее от магии, сверкнуло в воздухе, рассекая его со свистом. Я не целился, просто рубанул по ближайшему молодому дереву — мощно, почти от бедра. Ствол с хрустом поддался, и я пинком отправил его в сторону, расчищая пространство. На его месте остался ровный, почти что столешница, пенёк сантиметров шестьдесят в окружности и чуть меньше в высоту. Сойдет.              Я опустился на него, ощущая под собой шершавую, ещё живую древесину (или имитацию), и закрыл глаза, отсекая всё лишнее. Управлять призывом на максимуме его возможностей — задача, требующая абсолютной, почти медитативной концентрации. Правда, с ростом моей развиваемой способности Тактик делать это становилось чуть проще, чуть менее затратнее с точки зрения концентрации.              Мой мысленный взор обратился внутрь, к обсуждаемому теневому монстру. Это создание было настоящим дирижёром в симфонии леса. Его боевые способности — те самые хваткие лианы и ядовитые шипы — были лишь видимой частью айсберга. Гораздо ценнее для меня сейчас была его возможность пассивного восприятия.              «Ощущение леса» — так я окрестил эту уникальную способность. Она позволяла Лешему, подобно пауку в центре незримой сети, постепенно раскидывать свою зону влияния на окружающую растительность. Каждый листок, каждую травинку, каждую ветку он превращал в свой чувствительный рецептор. Малейшее вмешательство — задевание листвы, примятый мох, треск сучка под чужой тяжестью — тут же отзывалось эхом в его сознании, а через связь — и в моём. Это создание было прирожденным стражем этажа, который обожал подолгу сидеть на одном месте, слившись с лесной чащей, и терпеливо поджидать незваных авантюристов. Сейчас эта его особенность была нам как никогда кстати.              Изменения в поведении призыва стали очевидны с самой первой секунды полного контроля. Мируко, скрестив руки на груди, наблюдала, как тёмный силуэт Лешего медленно потянулся, будто пробуждаясь от долгого сна. Он «размял» свои ненастоящие мускулы, с тихим, похожим на шелест листвы, хрустом «прогнул» пальцы на несоразмерно длинных руках и в итоге показал ей пальцами левой руки тот самый знак — «Окей», означавший готовность.              Затем призванное существо опустилось на землю, приняв причудливую позу, напоминающую медитацию. Мгновение спустя я ощутил, как от него во все стороны расползлась невидимая, но ощутимая вибрация — его магическое влияние, которое он начал распускать, словно паутину. Техника была крайне затратной, я буквально чувствовал, как пульсирует висок, а запас ментальной силы — энергии Разума — начинает медленно истощаться из изначальных объёмов призыва.              Это была неизбежная плата. Мне постоянно приходилось восполнять внутреннюю энергию призванных существ, так как их изначальный запас, данный им при сотворении, со временем иссякал от жизни и использовании навыков и магии или от лечения. И это было не просто так — колоссальные энергозатраты шли на то, чтобы заменить собой магический камень, служа для призыва одновременно и якорем, и источником силы.              Но игра стоила свеч. Через натянутые «нити» его восприятия, технику «Ощущение леса», я начал чувствовать чужое, дикое влияние вдалеке в густом лесу. Энергия живого, настоящего Лешего ложилась на окружающую растительность тонким, почти осязаемым налётом, и эта плёнка магии резко контрастировала с фоном остального этажа. Потребовалось всего около двадцати секунд, чтобы найти источник — сильную, сконцентрированную точку чужой власти. Ею фонила маленькая, почти незаметная пещерка под разлапистым древним дубом, служившая, судя по всему, пристанищем искомому монстру.              — Нашёл, — я открыл глаза и коротко ткнул пальцем в сторону северо-запада. — В эту сторону.              — Довольно быстро справился, — отметила Мируко, в её голосе сквозил лёгкий налёт уважения. Мини-босс с позывным Леший считался одним из самых труднонаходимым. Обычно находит он, а не его.              — Ну, так он рядом, да и не заметил нас, — пояснил я. Дальше до неё дошло, объяснений не требовалось опытному авантюристу третьего уровня.              Леший обладает ограниченной зоной поиска. Мы были от него буквально в паре шагов, но не зашли в его «личный» периметр, а остановились рядом, на самой границе. Он в своей берлоге, как в коконе, а мы снаружи. Он обнаружит нас при входе в зону ощущения и начнёт действовать, либо дождётся сближения — как повезёт.              Мируко, склонив голову набок, задала вопрос, в котором сквозило деловое любопытство:              — Каков план? — Её взгляд говорил сам за себя: ей было интересно, какую роль ей отведут в предстоящем «спектакле». — Справишься в одиночку или нужна помощь?              — Если пойдём в лоб сувать камни в рот, то он начнёт закидывать нас шипастыми стеблями и пытаться свалить, ты же знаешь его повадки, — пояснил я. — Почти нереально спокойно запихивать в него магические камни, когда постоянно приходится отбиваться от этих колючих плетей... Иначе бы сразу так сделал с прошлым. Использовать моего в качестве тюремщика тоже не вариант — монстр сможет атаковать связанным.              В моей голове зашумели «мозговые шестерёнки», перемалывая варианты. План, вызревавший в глубинах сознания с тех пор, как я впервые задумался о замене, теперь обрёл чёткие контуры. Всё-таки я давно хотел обновить этого мини-босса в своём отряде теневых сущностей.              — От тебя потребуется пара точных действий, — начал я, выстраивая последовательность. — Первое: ты бежишь к нему поближе с этим полупустым рюкзаком и после его первой же атаки опрокидываешь его. Рюкзак мы заранее расстегнем — пусть содержимое высыплется, а то он его порвёт. И сразу же отходишь, бежишь обратно. Дадим ему минуту, максимум две, чтобы он поглотил магические камни. Дальше вступлю в дело я.              — Хм, — Мируко задумалась на секунду. — Звучит куда разумнее, чем пытаться удерживать его и насильно закидывать камни в пасть. А что потом?              — Потом я буду «убедительно беседовать» с наевшимся Лешим, пока у него не запустится скачок эволюции, — усмехнулся я. — Ты же в это время соберёшь высыпавшиеся камни обратно в рюкзак и обеспечишь прикрытие на случай, если шум привлечёт другую местную живность. К тебе для подстраховки подошлю двух Карбункулов.              — А тебе они не понадобятся? — уточнила она.              — Мне хватит поддержки нашего теневого Лешего, — уверенно парировал я.              С этими словами я схватил рюкзак и принялся высыпать его содержимое в аккуратную кучку на земле, пока внутри не осталась ровно половина запаса. Наш теневой Леший тут же по мыслеобразу, не дожидаясь прямой команды, опутал сокровище сетью мелких корешков, скрыв его из виду. Лишним сейчас было бы, пока мы оба заняты, чтобы какой-нибудь пройдоха-монстр уволок наши ценные камушки.              

***

             План сработал с точностью часового механизма. Каждый пункт выполнялся за другим, как я и задумал. Впрочем, это было ожидаемо — простые и легкие в исполнении планы редко подводили.              Первой в действие вступила Мируко. С перекинутым через плечо полупустым рюкзаком она неспешной рысцой направилась к логову. Примерно на третьем пути из-под земли мгновенно взметнулись острые, как шилья, стебли, пытаясь опутать и обездвижить незваную гостью. Им это не удалось. Девушка ловко сбросила рюкзак, умышленно рассыпав сверкающее содержимое, и несколькими акробатическими кувырками, грациозно уклоняясь от ядовитых плетей, ретировалась назад.              Всё это время я, не двигаясь с места, внимательно следил за противником через «Ощущение леса». Я «видел», как монстр напрягся в своём укрытии от вторжения на захваченную территорию, как он выбрался из своего древесного кокона внутри пещеры, искусно скрытой под слоем опавшей листвы, и, после бегства Мируко, неспешной, тяжелой походкой направился к нежданной дарующей добыче. Чёрт лесной... Шёл он к рассыпанным камням дольше, чем потом поглощал.              Я намеренно выждал до последнего, не пересекая невидимую границу его восприятия. Но в тот миг, когда был проглочен последний камушек, я сорвался с места, сжимая в руке «Зубочистку» — мой второй меч меньшего размера, чье удобство и точность идеально подходили для перерубания упругих стеблей и лиан.              Как и любой монстр, поглотивший большое количество концентрированной магии, Леший стал вялым и апатичным — начался процесс усвоения энергии и подготовки к потенциальной эволюции. Правда, стоит отметить, что сама эволюция не запустится просто так, без внешнего давления. Без угрозы он бы максимум стал сильнее на каких-то десять процентов и залёг обратно в своё логово. Но в условиях опасности и хорошей взбучки его сила вполне могла возрасти на тридцать, а то и все пятьдесят процентов. С каждым монстром это работало по-разному, а мини-боссы, подобные ему, обычно давали наибольший прирост.              Его вялость сыграла мне на руку — я успел пробежать половину дистанции под действием баффов от магии, прежде чем последовали первые, ещё неуверенные попытки атаки. Дальше пришлось буквально прорубаться сквозь частокол стеблей, не сбавляя скорости. Иногда приходилось уворачиваться, если рубка занимала слишком много времени и тормозила меня.              Он увидел меня вживую, а не через Ощущение леса, как раз на том месте, где только что «перекусил».              Длинные, кривоватые рога, напоминающие оленьи, и маска-череп на лице. Его тощее тело было скрыто под лоскутьями одежды, словно собранной с заблудших путников, и дополнено плащом из сплетённых листьев и мелких веток. Я давно привык к этой внешности — его теневой близнец ходил за мной по пятам всё время в Подземелье. Под всем этим антуражем монстр напоминал кривого, зеленоватого человека с недвусмысленными чертами высокого гоблина. Типа хобгоблин из старых комиксов Марвел.              Я с ходу атаковал его «Разрядом искр», прерывая его попытку сдвинуться с места. Сделав несколько быстрых шагов вперёд, повторил приём набегу, не давая опомниться вторым разрядом.              В ответ, уже в пассивно-оборонительном режиме, в меня полетело пять длинных лиан, усеянных отравленными шипами. Пришлось замедлиться и отбить атаку, разрезая и уклонясь в разные стороны. Магические растения после разрезания падали на землю и быстро растворялись.              И в этот момент мини-босс, видимо, осознав угрозу, решил, что благоразумнее будет свалить и бить издалека или на время спрятаться в логове. Во все стороны от него взметнулось облако зелёных листьев, затрудняя обзор, и он рванул прочь, к своему логову. Но тут же из моей собственной тени возник его теневой двойник, который мертвой хваткой вцепился в лодыжки беглеца своими собственными растительными щупальцами.              Побег был прерван так же быстро, как и начался, и второй попытки уже не последовало. Кто ему даст? Я уже рядом.              Следующую минуту я методично, руками и ногами, наносил Лешему десятки болезненных тумаков. Я физически чувствовал, как внутри его тела, прямо в ядре, нарастали и копились изменения. С моим последним ударом от его тела разлетелась ослепительная вспышка энергии, слегка изменившая его облик и заметно повысившая его характеристики... И в ту же секунду я, не медля ни мгновения, схватил меч, распустил прежнего теневого Лешего и обрушил клинок на шею новоиспечённого, пока сопротивление усилившегося монстра не возросло до опасного уровня.              Зашелестели страницы открытого Гримуара над плечом. Быстро стёрлись старые записи и заменились на новые. Цифры стали приятнее.              На обратном пути из Подземелья наш рюкзак, доверху наполненный магическими камнями и ценным лутом, нёс новый теневой Леший почти на сорок процентов сильнее своего предшественника. Вместе с ним мы быстро восполнили потраченное, стоило нам лишь перестать отвлекаться и сосредоточиться на истреблении местной фауны.