Интерлюдия. Семья Гефест

      В прохладном полумраке главного склада «Семьи Гефест» царил привычный порядок, нарушаемый лишь шелестом страниц и постукиванием разных вещей в ящиках. Три фигуры — Оливер, Пура и Калеб — ходили по складу или склонялись над массивным фолиантом, в котором учитывалось каждый комок ресурсов. Этот визит был для них рутиной: очередная подготовка перед новыми экспериментами.              Чтобы не терять драгоценное время на бесплодные поиски, следовало свериться с актуальными описями. В них указывалось не только наличие, но и точное количество каждого наименования. Сюда часто приносят новые расходники, но и забирают не меньше из-за выгоды. В основном просматривала страницы Пура, диктуя двум парням то, что имеется в наличии и где оно должно лежать.              В основном склады заполняются после экспедиций. С последней прошло две недели. Сегодня отправилась новая, большая, которая будет разделяться на две части на некоторых этажах для максимального обхода. Цубаки и Андрэ возьмут управление каждой половиной, так как считаются сильнейшими в Семье.              Но начать работу хотелось прямо сейчас. Пура лучше докупит все необходимое у других авантюристов, чем будет ждать возвращение экспедиции. Это не первый и не последний эксперимент. Успеет сэкономить.              Система внутреннего оборота «Семьи» была проста и приятна: любой её член мог продать излишки на склад или выкупить нужное для личных проектов. Цены при этом, как на покупку, так и на продажу, были ниже рыночных — это была взаимная поддержка, а не коммерция. Гефест не заставляет никого продавать магические камни в Семью дешевле рыночных цен, да и нельзя этого делать — монополия у Гильдии. Гефест волновали только те ресурсы из Подземелья, которые могут реализоваться в кузнечном деле. Существовал, однако, нерушимый запрет на перепродажу ресурсов Семьи, что делало внутренний рынок честным и надёжным.              — Стоит взять побольше руды разных сортов. Как обычно начнём с дешевых вариантов, — решительно заявила Пура, пробегая глазами по длинным колонкам списка. Пока она диктовала, двое её спутников — Оливер и Калеб — оперативно собирали названное и аккуратно упаковывали в компактные, прочные ящики. — Предстоит много кропотливой работы с мелкими деталями, эксперименты неизбежны.              Калеб, молодой человек с длинными светлыми волосами, собранными в небрежный хвост, сверился со своим листом, достал с полки несколько слитков руды, отливающих разными оттенками металла, и бережно уложил их в отдельный ящик. Он уже давно и с большим энтузиазмом помогал Пуре в её смелых начинаниях, порой даже активнее, чем её собственный брат.              Внезапно он прервал монотонную работу, обернувшись к подруге с лёгкой тревогой в голосе:              — Знаешь, у меня до сих пор сомнения насчёт того масла, о котором говорил Отриус. Он и сам признавал, что не уверен в его пригодности для нашего проекта. Рискованно полагаться на непроверенный компонент.              Пура на мгновение задумалась, затем уверенно покачала головой.              — Без неудачных проб и тупиковых ветвей не обходится ни одно настоящее исследование, Калеб. Это часть процесса. Но на сей раз, — она слегка улыбнулась, — придётся поверить в интуицию Отриуса. Иногда самые странные идеи приводят к самым блестящим открытиям. Я убедилась в этом на примере дельтаплана. Даже богиня удивилась и сделала себе копию последней версии.              В разговор мягко, но настойчиво вмешался её брат Оливер, отложив в сторону очередной заполненный ящик:              — Понимаешь, меня больше волнует не столько алхимическое масло, сколько предельная прочность этих маленьких компонентов.              — Ой, перестань создавать пессимистичную температуру, — отмахнулась Пура, не отрываясь от списка. — У нас с Калебом рука уже набита. Мы всё просчитали.              — Я не о мастерстве, я о долгих странствиях, — настаивал Оливер. — В караване, на ухабистой дороге, при перепадах температур… Что-то да лопнет или погнётся. И как покупатели будут чинить такое в полевых условиях, без твоей мастерской?              — Никак, — Пура беззаботно пожала плечами, словно вопрос был праздным. — Если выйдет из строя — менять на запасную деталь, целиком. Иначе никак. Это же не запчасть для обычной телеги, которую молотком по месту можно подогнать. Здесь важна идеальная геометрия и баланс.              Она на секунду задумалась, глядя, как Калеб ловко укладывает остатки необходимых расходников. В прошлом у неё не было ни помощников, ни чётких ориентиров. Её кузнечное дело двигалось ощупью, методом проб и ошибок. Некоторые личные проекты казались нелепыми. Появление Отриуса с его безумными теориями дало ей направление, искру. А живой интерес Калеба, этого кузнеца, который сейчас усердно таскал ящики, подарил ей надёжного соратника. Брат же, Оливер, всегда оставался немного в стороне, погружённый в свои дела и подключавшийся лишь изредка, когда другие заботы отпускали.              Их почти законченный проект вряд ли пригодился бы в мрачных залах Подземелья. Но он мог стать диковинкой, предметом роскоши и ярких впечатлений в открытом мире. Правда, пока что себестоимость одного экземпляра взлетала до заоблачных высот, словно покупатель приобретал не «странную конструкцию для опасных полётов», а один из лучших клинков для прохождения Подземелья. Но это был лишь первый шаг. Пока продать текущий дельтаплан можно либо коллекционерам, либо авантюристам: первых мало, а вторым пока не понятно, зачем покупать дорогую приблуду, если сомнительно использование в работе.              В конечном счёте, такова и есть суть работы кузнецов в Орарио — не просто ковать металл, а творить, ошибаться, снова пытаться и неуклонно развиваться, расширяя границы возможного. Даже если твой следующий шедевр сначала будет понятен лишь тебе и паре единомышленников.              Орарио — это буквально центр мира. Здесь копятся и реализуются странные идеи.              

***

             По извилистым, наполненным влажным дыханием земли коридорам Подземелья размеренно двигалась большая группа авантюристов. Во главе колонны, задавая темп, шли две фигуры, контрастные во всём, даже в цвете кожи: у Цубаки тоже тёмная кожа, но шоколадного оттенка, а у Андрэ типичный холодный тёмный оттенок, свойственный расе тёмный эльфов.              Слева шагала Андрэ. Её новая походная экипировка, сшитая по недавнему заказу и дополненная тонкими вставками легкого и дорогущего Дир Адамантита, облегала подтянутое тело темнокожей эльфийки, не стесняя движений. У бедра в ножнах покоился старый тёмно-красный клинок, который служил ей верой и правдой благодаря возможности самовостанавливаться за счёт поглощенной крови. Её походка была расслабленной, почти небрежной, а взгляд, полный спокойной уверенности, был устремлён вглубь туннеля. Она словно не замечала ни суеты позади, ни периодических вспышек боя с тварями, которых рядовые члены группы подавляли слаженностью.              Рядом с ней, создавая разительную противоположность, двигалась Цубаки. Она предпочитала свободный покрой одежды, не менее практичный в схватке, но скрывающий формы. Странно, учитывая довольно-таки её откровенный вид в кузне. Но вместо лёгкого одноручного меча за её спиной возвышалась рукоять массивной двуручной катаны. Под одеждой она прятала броню. Тишину чаще всего разрывал именно её резкий, как удар стали, голос, когда кто-то из молодых и неопытных отстаивал или слишком увлекался погоней за монстром. «Не разбредаться! Держать строй!» — её команды не терпели возражений. И шла она в отличие от коллеги с заметным напряжением, считай по привычке, возникшей в начале карьеры авантюриста.              Авантюристы должны вести себя иначе в экспедициях, нежели в самостоятельных вылазках в Подземелье. Сейчас важно сохранять время, действовать быстро и слажено двумя десятками людей. Из-за необходимости действовать быстро иногда приходилось прерывать самовольства других членов экспедиции.              — Сегодня вышло быстрее. Честно сказать, не думала, что получиться так быстро двигаться, разделяя группы, — сказала Цубаки. — Первые попытки выходили не очень.              — Главное набраться опыта, — ответила Андрэ. — Семьи Зевса и Геры всегда разделяли экспедиции, чтобы обойти больше по пути.              — Это-то понятно, да по началу у нас медленно получалось.              — Плохо делили группу.              По началу в Семье Гефест экспедиция всегда шла одной линией. Андрэ внесла изменения, разделяя экспедицию на разные группы на тех этажах, где можно идти разными путями, почти не отставая по времени. Изменения также затронули поиск ресурсов на Нижних Этажах. Теперь на каждом этаже, где тщательно искали руды, ставился маленький лагерь с охраной вокруг и Цубаки или Андрэ во главе, а вторая отдельная команда бродила в поисках рудных жил. Затем смена для отдыха.              Их методы управления группами были разными, как небо и земля. Если Цубаки предпочитала словесные «встряски» и чёткие приказы, то Андрэ действовала молча и куда более прямолинейно. Запоздавший или проявивший халатность авантюрист мог неожиданно получить ощутимый тычок эфесом или подножку, возвращающую его на нужную позицию. Но, как ни странно, итог был один — дисциплинированная и эффективно движущаяся вглубь сила.              Группа три часа назад покинула восемнадцатый этаж, устроив там краткий привал. Теперь же, свежие и собранные, более двадцати человек — и каждый, за исключением самой Андрэ, был кузнецом по основной профессии — спускались по причудливому «полу» двадцать четвертого этажа, больше похожему на сплетение гигантских корней и окаменевшей древесины. Скоро доберутся до Нижних этажей.              До этого момента они не задерживались подолгу, собирая редкие встречающиеся на пути жилы руды и выпавшие трофеи с монстров походя, без фанатизма. Их путь лежал глубже. Большой Древесный Лабиринт, в котором они сейчас находились, сам по себе не был целью. Здешние твари и растения редко давали что-то ценное для работы в кузнице.              Конечно, в недрах Подземелья встречались общераспространённые материалы. Тот же Кровавый Оникс, всплывающий с тринадцатого этажа, или Ностил, частый гость после тридцать седьмого. Легкое железо, Нижний коралл, Белое дерево — их можно было набрать почти везде, было бы достаточно сил дойти до нужной глубины. Но эта экспедиция задумывалась для другого.              Их интересовали сокровища Подземелья куда более редкие и дорогостоящие, которые часто имеют недостаточное количество на рынке.              Фокусом этого похода были два кластера этажей: с двадцать пятого по двадцать седьмой — неприятный многим Водный Город, и с двадцать девятого по тридцать второй — Ущелье Джунглей с обилием гор.              В залитых тихой водой залах будущих этажей они намеревались добыть как можно больше Сейроса. Этот мутно-белый минерал, проводник и аккумулятор магии, стоил на рынке целое состояние. Если же удача совсем улыбнётся, они могли наткнуться на его эволюционную форму — Мифрил. От обычного Сейроса его отличал характерный изумрудный оттенок и универсальность. Если Сейрос шёл в основном на посохи и элементы лёгких доспехов для магов, то Мифрил, сохраняя магические свойства, обладал прочностью, достаточной для создания элитного оружия ближнего боя и прочных лат для воинов, владеющих магией Фалны.              А начиная с двадцать девятого этажа, в породу начинал вкрапляться Адамантит. Чистый, он был редкостью; чаще он рождался в причудливых сплавах с Белым деревом или Легким железом прямо в жилах. Эти гибридные образования, которые приходилось вырубать целиком, ценились на вес золота, а точнее в гору валлис.              Понимали все: предстоящая охота за ресурсами займёт в разы больше времени, чем сам спуск и зачистка монстров на пути. Придётся не просто идти, а прочёсывать каждый закоулок, заглядывать в каждую трещину, очищая выбранные этажи подчистую. Это была ювелирная, кропотливая работа в опасном месте.              — Цубаки! — крик, прерывающий мерный гул шагов и звон амуниции, донёсся из темноты впереди.              К группе стремительно вынырнула молодая разведчица лет восемнадцати, её дыхание сбилось от быстрого и долгого бега. Следом за ней, сохраняя дистанцию, вышли двое её напарников с натянутыми луками и мечами наготове.              — Мы нашли проход! — выдохнула разведчица, обращаясь напрямую к капитану Семьи. — Сквозь пещеру среди толстых корней. Он ведёт прямиком к логову Зелёного Дракона.              — О-о-о, — растянула Цубаки, и в её глазах вспыхнул азартный огонёк. — Вот это неожиданная удача. Дракон на месте?              Вопрос был практичным. Если босс мёртв — жалко, но оставалась возможность собрать редкую смолу тысячелетнего древа, растущего в таких логовах, и тщательно обследовать пещеру на предмет жил руды. Но в этом случае работу могли выполнить разведчики, не отвлекая основную группу.              — Жив, — кивнула девушка. — Мы наблюдали с верхнего уступа. Он спал около ствола. Побежали сразу назад к вам.              Если дракон спал около ствола, то это значит одно — его не трогали после перерождения.              — Отлично. Значит, логово зачистим по полной, — решительно заявила Цубаки. Она на секунду замолчала, изучая выражение лица сильнейшего авантюриста в Семье. — Как думаешь, идём всем составом или делимся?              Андрэ, чей взгляд уже был устремлён вглубь коридора, ведущего к Водному Городу, едва заметно поморщилась. Каждая лишняя минута на отвлечение от основной цели казалась ей нерациональной тратой. Она помогала в экспедициях, но это не значит, что ей нравилось возиться со слабаками, коими она считала всех присутствующих кроме Цубаки.              — Делимся, — её голос прозвучал ровно и безапелляционно. — Цель экспедиции — руды, а не бой. Я или ты быстро его прикончим.              — С одной стороны, да, — парировала Цубаки, скрестив руки на груди. — Но с другой — это редкий шанс для многих получить реальный опыт боя с сильным противником в контролируемых условиях. Мы же не на тридцатых этажах. Это может спасти им жизни потом.              Андрэ коротко вздохнула, но противоречить логике не стала:              — Тогда выбирай тех, кто будет драться, и веди их в логово. Эффективно используй время.              Цубаки задумалась, постукивая пальцем по рукояти катаны:              — Хм, допустим. Тогда сможешь организовать лагерь на переходе к двадцать пятому? Осмотреть периметр, назначить дозорных?              — Легко, — кивнула эльфийка, словно речь шла о самой простой задаче.              Цубаки не могла скрыть довольной ухмылки. План был идеален: она даёт боевой опыт самым перспективным, а экспедиция при этом не теряет темпа. Она резко подняла руку, и длинная колонна авантюристов замерла.              — Внимание! Меняем план на ходу! — её голос, привыкший командовать, уверенно заполнил пещеру. — Мне нужны шесть добровольцев третьего уровня и выше для «учебной» битвы с боссом. Остальные — с Андрэ. Готовимся к разбивке лагеря на границе этажей.              Среди кузнецов-авантюристов пробежал лёгкий, смутный ропот. Перед каждым встал неожиданный выбор: остаться под присмотром молчаливой, жёсткой и предсказуемой Андрэ, где главной опасностью будет её собственное недовольство, или пойти с громкой и требовательной Цубаки на встречу с настоящим Зелёным Драконом. Оба варианта сулили испытания, просто совершенно разные.              

***

             Прошло три дня с той памятной вылазки в Подземелье с Мируко.              Несмотря на жгучее желание отправиться в Школьный Округ прямо сейчас, пришлось обуздать нетерпение и «придержать коней». Андрэ вернётся из экспедиции только завтра, а мы уже договорились идти вместе с ней. Харухиме сходит с семьей подруги, которые также решили отвести дочь на экскурсию. Андрэ тоже не против взглянуть на место, где училась моя мать. Время у нас ещё есть — экскурсии проводят целую неделю, так что один день промедления роли не сыграет.              Мои друзья из Семьи Деметры решили сходить сегодня, чтобы наверняка успеть. Мало ли что — их в любой момент могут снова отправить в дальнюю командировку до конца всех мероприятий. Они такого не переживут.              Зная заранее, что Андрэ будет занята, я вчера решил использовать день по максимуму: сбегал в Подземелье в одиночку, чтобы как следует «прокачаться» перед предстоящей встречей с богиней. И вот теперь я стоял в кабинете Гефест, готовый получить обновление своей Фалны.              — Вы правда участвовали в создании этой плавучей махины? — не удержался я от вопроса.              — Не в создании, Отриус, а в проектировании, — поправила меня богиня, и в её глазах мелькнула искорка профессиональной гордости. — В том числе и перестройки из первоначального Хрингхорни в Школьный Округ. Я помогала не только с «Левиафаном». Над чертежами трудилось множество ремесленных богов. Это было… невероятно интересно. Мы, боги, не можем напрямую использовать свои силы, чтобы помогать людям — древний закон, нарушение которого сурово карается судом богов. Но подсказать идею, начертить схему, дать совет — это пожалуйста.              — Понятно, — кивнул я. — Тогда, выходит, звать вас с нами на экскурсию было довольно глупо. Вам-то там всё и так известно.              — Ха-ха, в какой-то степени так, — слабо рассмеялась Гефест. — Хотя, кто знает? С тех пор управление перешло к «Семье Бальдра», а он обожает всё яркое и помпезное. Вполне мог что-то перестроить или добавить новое крыло.              Когда я после приветствия сразу предложил ей присоединиться к нашей вылазке, я и предположить не мог, что место, куда я так стремлюсь, создавалось при её непосредственном участии. Хотя, если подумать, догадаться было можно — её зовут Гефест. Да и живя здесь так долго, ей, наверное, нетрудно было найти время, чтобы хотя бы разок сходить на огромный корабль со школой магов.              — И как, сложно было спроектировать такой корабль?              — От части— определённо вызов, — призналась Гефест, откидываясь в кресле. — Но к тому времени магические кристаллы уже вовсю использовались в различных механизмах. Нам оставалось лишь масштабировать проверенные схемы и придумать для них надёжные каркасы. Ох, Отриус, сколько первоклассного металла и отборной древесины ушло на «Хрингхорни»… Ты бы просто обомлел.              Богиня встала, прошлась по кабинету и достала из резного комода чистый лист плотной и качественной бумаги.              — Но давай закончим быстрее. Хочу немного отдохнуть перед возвращением экспедиции. Потом на меня обрушится гора отчётов, которые нужно будет проверить и распределить по фолиантам.              Я без лишних слов снял рубаху и уселся на стул спиной к ней. Знакомая процедура: лёгкий укол, капля крови, яркая вспышка божественного света и странное, всегда немного щекотное ощущение, будто на кожу спины наносят невидимые чернила, переносящие всю твою суть на физический носитель.              — Хороший прогресс за эти дни. Одевайся.              Гефест положила лист на массивный рабочий стол. Не прошло и нескольких секунд, как я, уже в рубахе, склонился над ним, вглядываясь в символы с жадным интересом. Всё-таки это моя статистика — овеществлённый труд, пот и кровь монстров.              Оформление моей «статы» заметно преобразилось за последний год. В отличие от отстранённого Аида, которого дела нашей «Семьи» в королевстве тёмных эльфов волновали мало, Гефест в какой-то момент предложила изменить формат отображения навыков.              Базовая версия выявляла сильнейшие заклинания Гримуара по группам магии. Для постороннего глаза, знакомого с языком богов, это могло стать ключом к моей главной силе. Её предложение была радикальнее — вообще убрать магию из списка Фалны. В конце концов, отдельные заклинания я от неё и так не получаю — всё благодаря Гримуару. Вся доступная мне магия либо является врождённой, либо хранится на его страницах.              Если я в любой момент могу призвать Гримуар и пролистать изученные заклинания, то какой, спрашивается, чёрт мне от их перечня в статистике? Короче говоря, вариант богини пришёлся мне по душе — лаконичный, безопасный и логичный.                            Отриус Анг Нобурос              Уровень: 3              Сила: G223              Выносливость: G267              Сноровка: F342              Ловкость: F336              Магическая сила: E481              Скоростное обучение: S              Тактик: C              Кузнец: I                            [Навыки]              Гримуар — Неограниченное изучение заклинаний; Повышение предела магической силы; Моментальное применение заклинаний.              Повелитель теней — Извлечение, подчинение и манипулирование тенью поверженного монстра; Количество доступных теней равняется уровню.                            Я удовлетворённо кивнул и, аккуратно сложив лист, убрал его во внутренний карман штанов.              — Магическая сила растёт ощутимо быстрее, чем на втором уровне. Новый метод работает.              — Какой метод? — богиня подняла бровь с искренним интересом.              — Я развоплощаю истощённых теней и призываю новых, как только ментальная энергия восстанавливается до максимума. Почему-то так прирост магической силы получается выше, чем если просто подпитывать уже существующих.              — В этом есть своя логика, — кивнула Гефест, как будто речь шла о чём-то очевидном. — Твой Навык активнее всего работает именно в момент активации. Поддержание же уже вызванного существа — это немного иной, более пассивный процесс. Эффективность распределения энергии отличается. Но без твоей развиваемой способности это бы не играло роли. Мало кто может так поднимать характеристики вне боевых ситуаций.              — Ну, вам, богине, это может казаться логичным, а я до этого додумался лишь со временем, — с лёгкой досадой в голосе парировал я.              — Можно было просто спросить, — пожала плечами Гефест.              Я нарочито состроил скорбную мину, вскинул ладонь и слегка повысил голос, изображая наигранное возмущение:              — Да я ж не знал, о чём спрашивать, пока сам до этого не дошёл!              Она лишь пожала плечами и развела руки в стороны, как бы говоря: «Что поделать?».              — Так даже лучше. Больше размышляй самостоятельно — это полезно для ума. И, да, Отриус, прежде чем ты уйдёшь… Почаще заглядывай в кузницу. Я продолжу давать уроки.              — Но мы же, вроде, прошли уже всю основу, — удивился я.              — Ты подающий надежды кузнец. Повезло иметь способность к скоростному обучению — так используй её по полной. Мы ведь, в первую очередь, Семья ремесленников. Негоже пренебрегать корневым ремеслом. И думается мне, что без уроков ты все меньше будешь уделять время кузнечному делу.              — Ла-а-адно, — протянул я с лёгкой ухмылкой. — Могли бы просто сказать, что вам нравится проводить со мной время.              Щека богини дёрнулась от такой наглости. В моих словах явно сквозила частица правды, что заставило её на мгновение смутиться и отвести взгляд.              — Всё, свободен. И закрой за собой дверь, — отрезала она, уже собравшись с мыслями. — И да, предупреждай заранее, когда захочешь возобновить уроки. Мне тоже нужно будет подобрать время в графике.