Глава 59. Не смотри вниз

      Прошло больше месяца с момента экскурсии на Хрингхорни. Плавучий город давно снялся с якоря и ушёл восвояси, освободив пространство вдоль береговой линии Мелена. Порт словно выдохнул: теперь он мог свободнее принимать суда со всего континента и ближайших открытых островов, не испытывая прежнего давления и тесноты.              Во время стоянки Хрингхорни ситуация выглядела иначе. Корабли продолжали прибывать, но выстраивались в долгие, медленно ползущие очереди. Значительная часть водной глади была занята самим плавучим городом, а также маршрутами, по которым баржи курсировали между основным портом и скальной пристанью. К тому же отдельные зоны гавани выделялись исключительно под баржевое сообщение, что ещё сильнее ограничивало пространство для обычных судов.              После ухода Хрингхорни Мелен заметно притих. Людей на улицах стало меньше, исчезла привычная суета, связанная с наплывом гостей. Все, кто жаждал увидеть плавучее чудо-юдо собственными глазами, давно разъехались. Мелен оставался шумным городком за счёт обилия кораблей, желающий приплыть в ближайший порт к Орарио. Просто в момент стоянки Хрингхорни туда словно стянулись фанаты популярной рок-группы перед выступлением.              Вместе с гостями Мелена пропали и люди в приметных костюмчиках Школьного Округа — те самые, что время от времени появлялись в Орарио, пока их город-корабль стоял в порту.              Впрочем, они приходили в Орарио не только ради покупок, прогулок или встреч с родственниками и старыми знакомыми. Как бы ни называли себя Классы на территории Хрингхорни, по сути они всё равно оставались Семьями в привычном понимании этого слова. Более опытные группы регулярно спускались в Подземелье, чтобы целенаправленно и жёстко истреблять монстров под руководством своих капитанов. Где ещё кроме Орарио появится возможность поубивать монстров в большом количества? Монстры безусловно бродят по миру и гнездятся в разных укромных местах, но они слабее и малочисленнее созданных в Подземелье.              Именно поэтому дети и подростки чаще всего занимались вспомогательной работой — помогали с телегами, сопровождали грузы или водили экскурсии для любопытных гостей. И даже в таких, казалось бы, простых делах рядом с ними обязательно находился как минимум один опытный товарищ, готовый вмешаться в случае опасности.              Я же не торопился с ними знакомиться. Школьный Округ не вызывал у меня особого интереса — по крайней мере, в перспективе ближайших лет. Важная пометка: Хрингхорни и Школьный Округ — это разные понятия. Первое приелось к изначальному кораблю, а второе обозначало город на корабле. Если со временем что-то изменится в моих личных планах или приоритетах, я всегда смогу наверстать упущенное к следующему прибытию корабля-города к нашим берегам.              Меня, впрочем, всё же мало-мальски интересовали сильнейшие авантюристы, состоявшие в этих самых Классах. И по удачному стечению обстоятельств мне довелось наблюдать за ними со стороны — в те дни, когда они находились в городе с конкретной целью: очередным походом в Подземелье. Их распорядок был предельно прост и выверен. Каждое утро, без исключений, они спускались в Подземелье, а ближе к позднему вечеру возвращались обратно в город. Ночевали исключительно в лучших гостиницах, не экономя ни на удобстве, ни на безопасности.              Леон Варденбург, если говорить честно, почти не впечатлил — по крайней мере внешне и по манере поведения. Типичный красавчик с аристократическими замашками, аккуратной осанкой и выверенными жестами. Если не домогается учениц на корабле или не проводил опасных опытов, то вовсе скучный аналог Короля Артура. Имелись в его способностях кое-какие отсылки на круглый стол.              Долгое время я не понимал, в чём именно заключается «фишка», когда слышал разговоры о его внушительном росте, пока не узнал, что парень принадлежит к расе дворфов. На этом моменте всё встало на свои места. Для дворфа он был действительно высоким — настолько, что в этом плане напоминал Миа Гранде, которую тоже сложно назвать стандартным представителем своей расы.              Фална сыграла здесь ключевую роль, изменив его телосложение до неузнаваемости. Вместо коренастого и плотного дворфийского силуэта Леон выглядел скорее как худощавый человек среднего роста. Лично я назвал бы его каким-нибудь переросшим и жилистым паллумом, но уж точно не классическим дворфом — по крайней мере, внешне.              О реальной силе этого индивида сложно сказать что-то по-настоящему осмысленное. Вживую я его в деле не видел, а даже среди осведомлённых людей конкретной информации было немного. Однако кое-что известно наверняка. Леон — второй по силе авантюрист, по крайней мере из тех, чья мощь официально признана и известна широкой публике. Судя по обрывочным данным, он делает ставку на быстрые и предельно мощные атаки. Разнообразный и гибкий фехтовальщик — и это становится очевидно, стоит лишь узнать о его уникальной магии «Сверкающие Круги» и навыке усиления удара «Дворфийская Рукавица».              «Сверкающие Круги» позволяли перестраивать оружие в руках Леона в зависимости от одного из двенадцати рангов, каждый из которых наделял клинок дополнительными характеристиками. Оружие буквально распадалось и изменялось на время активации магии. Большинство обычного оружия просто не выдержало бы нагрузки самых требовательных форм — металл треснул бы или рассыпался в крошку. Но здесь Леону откровенно повезло с экипировкой.              О его двуручном мече я узнал от Цубаки. Именно она создала этот клинок, взяв за основу Синий клык Левиафана. Работа была выполнена в далёком прошлом, под личным руководством богини и с использованием особой магически модифицированной печи в Альтене. Когда я впервые услышал цену этого меча, то ахуе… скажем так, был крайне впечатлён. Более миллиарда валис. Самое дорогое оружие за всю историю Орарио.              Впрочем, тут был важный нюанс. Указанная сумма — это цена уже полностью завершённого и испытанного на практике оружия. За саму работу Семья Гефест получила на порядок меньше, поскольку аренда печи и передача ресурсов легли на плечи Семьи Бальдура.              Дорогая вещица. Даже в баснословно богатой Семье Фрейи среди авантюристов не найдётся оружия дороже четырёхсот миллионов валис. И дело тут вовсе не в жадности или нежелании тратить лишнии деньги. У этой Семейке гора лишних денег. Проблема куда прозаичнее — в отсутствии подходящих материалов. Синий клык Левиафана или что-то того же уровня не валяются на дороге. Это буквально единственный экземпляр, добытый с супер-босса, и второго такого ресурса в мире просто не существует.              В Школьном Округе, разумеется, хватало и других сильных авантюристов. Однако на фоне главных зубров Орарио они уже заметно отставали. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Чего ещё ожидать от тех, кто значительную часть времени проводит в плавании, тогда как здесь люди изо дня в день сражаются с монстрами, оттачивая навыки в реальных, смертельно опасных условиях.              Во время экскурсии нам объяснили, что в плавание тоже приходится сражаться с монстрами, когда приплываешь к разным берегам. Иногда водные монстры залезают на корабль. Но это так, облегченная версия максимум первых тридцати этажей без учета мини-боссов и боссов. Они плавают вдоль берегов, а не углубляются в каждый остров или континент, исследую все дыры. В таком случае может находили бы монстров посильнее.              По имеющейся у меня информации, у них в Классах состояло несколько авантюристов пятого уровня — ориентировочно от трёх до пяти человек. Точные цифры назвать невозможно: Гильдия не раздаёт подобные сведения направо и налево без прямого разрешения соответствующих Семей. А тут организация, которая почти не контактирует с Гильдией. Если следовать той же логике, четвёртых уровней во всех Классах Школьного Округа должно было набираться около десятка. Возможно, чуть больше или меньше — здесь я говорю исключительно в примерных рамках.              Может в Школьном Округе на самом деле больше пятых и четверых уровней. От куда мне знать? Я лишь предполагаю примерную численность, не располагая верной информацией.              Одного из официальных пятых уровней мне всё же довелось увидеть лично. Он находился в компании Леона в тот момент, когда их группа поднималась из Подземелья ближе к ночи. Эльф со светлыми волосами, облачённый в мантию — словом, типичный маг без каких-либо внешних излишеств. По одному лишь виду сложно было судить о его реальной мощи. Не исключено, что он вовсе не являлся вторым по силе авантюристом Школьного Округа, а просто входил в ближайшее окружение Леона. Они оба состояли в Классе Бальдура.              Подводя итоги, могу сформулировать своё отношение достаточно просто. Мне понравился сам огромный корабль с мини-городом, возведённый усилиями множества ремесленных Семей. Мне пришлись по душе их идеи и подход к изучению мира, пусть и не всегда практичные. Меня по-настоящему удивила информация о Леоне и его возможностях. Всё остальное же оставило равнодушным — показалось скучным и не заслуживающим дальнейшего внимания.              Время шло, и недельный отпуск подошёл к концу.              Отдохнул я, в общем-то, по-обычному — без извращений и без приключений на собственную пятую точку. Ничего лишнего, ничего такого, что потом пришлось бы долго разгребать или вспоминать с головной болью.              В течение недели я гулял с девушкой, кувыркался с ней в постели, проводил немало времени в кузнице вместе с богиней и пару раз получал заслуженные туманы в спаррингах с Андрэ. Под конец отдыха всё же нашёл время для одной полноценной тренировки Харухиме и её подруг, с которыми она обычно спускается в Подземелье. В этот раз я выступил в роли этакого финального босса — жёсткого, но показательного, чтобы девчонки на собственной шкуре прочувствовали разницу в уровнях и темпе боя. Им в тот день досталось.              Я согласен с Андрэ в том, что каждый авантюрист обязан справляться с болью. Никакая рана, даже смертельная, не должна поставить крест на твоей боевой эффективности. Победи, закинься зельями и отдыхай на подстилке в окружении товарищей. Нельзя сдаваться из-за резкой боли в печени от мощного удара или сильного кровотечений от пореза.              Андрэ вбила это в голову Харухиме ещё до прихода в Орарио. А потом продолжала вбивать на каждой тренировке... в прямом смысле слова.              Вообще, забавная выходит картина, не находите? Я отправлялся в Орарио с вполне конкретной целью — собрать команду для полноценного освоения Подземелья. План был простой, почти классический. А в итоге большую часть времени я всё равно ходил один.              Харухиме сначала обзавелась подружкой. Потом к ним аккуратно пристроилась ещё одна девчонка полуэльфийка — из Семьи Артемиды. Чуть позже в их небольшой группе оформилась и лидер — Ретуза из той же Семьи, опережавшая остальных по уровню и опыту.              Семья Артемиды, как известно, принимает исключительно девушек, так что у них там и дальше будет формироваться полноценный гёрлс-бэнд без посторонних элементов в виде мужчин. Ничего страшного. Харухиме как минимум нашла с кем проводить время.              Троица друзьяшек из Семьи Деметры тоже неплохо двигается своими силами. У них всё идёт ровно и стабильно. Часто ходят в экспедиции, не даром же состоят в многочисленной Семье Деметры. Я там, по сути, лишний — слишком уж велика разница в темпах прогресса. Когда один растёт быстрее остальных, он либо начинает тащить на себе группу, либо вынужден постоянно себя сдерживать. Ни то ни другое меня не устраивало.              Вот стану мудрым старцем сотого уровня — начну ходить с палкой и подгонять молодёжь, попутно раздавая супер-мега-поучительных звезделей всем подряд: монстрам и ученикам.              С девушкой мы всё же иногда сражаемся вместе — просто потому, что так проще зарабатывать. Но и у неё есть своя команда. Со мной её развитие даже начинает стопориться. А как иначе? Мне нужно двигаться дальше, углубляться, рисковать. Я забираю на себя большую часть монстров, постоянно убиваю тех, кто пытается подойти к ней, пока занята, не давая толком побыть в опасных ситуация или серьезно напрячься. Несколько раз на меня кричали из-за этой опеки. Ей же пока рано спускаться на этажи ниже. Чтобы хоть немного сгладить это замедление, старался в боях почаще отдавать ей мини-боссов. Получалось терпимо, но не идеально.              Напрашиваться в высокоуровневые группы других Семей я смысла не видел. Зачем? На кой чёрт они мне? Я и сам способен взять под контроль теневые копии монстров. Фактически я всегда хожу с группой поддержки под боком — пусть и не совсем живой. Главное, чтобы энергии Разума хватало на подпитку призыва после их ранений или истощения запасов энергии от навыков.              Так что, похоже, всё закономерно. Эх… суждено быть одиночкой. Одиночкой в Подземелье! Ещё бы я отказался от сиськи под рукой в постели.              Впечатления от увиденного на корабле я переварил довольно быстро. Недолгий отдых сделал своё дело, и вскоре я без особых колебаний вернулся к привычной жизни в Орарио — к рутине, которая, как ни странно, казалась мне куда более комфортной, чем любые праздные каникулы.              Привык к быстрому прогрессу во всём. Простаивание на месте вызывает неприятные ощущения.              Недельный выходной незаметно сменился целым месяцем сражений с монстрами в Подземелье. Гринд. Тот самый, всеми любимый и всеми ненавидимый гринд. Рутинный, выматывающий, но до безобразия эффективный в плане прокачки и денег.              По утрам я уходил в Подземелье вместе с Мируко, работая в паре. За день мы стабильно набивали полный большой рюкзак магических камней, после чего уже ближе к вечеру возвращались домой. Под конец недели устраивали выходной или два выходных. Обычно это происходило в тех случаях, когда у неё появлялись дела в Семье Райден или мне нужно было заглянуть в кузницу Гефест. Такие перерывы мы старались подстраивать под один и тот же день, чтобы не выбиваться из общего ритма. В остальном же почти каждый день уходили в Подземелье часов на пять, иногда чуть больше, иногда чуть меньше.              Если воспринимать гринд в Подземелье как основную работу, всё становится куда понятнее. Моё время в Орарио распределялось предельно просто. Примерно пять дней в неделю я убивал монстров. Один день уходил на отдых, попытки чему-то научиться или сделать что-нибудь полезное по дому. И ещё один день стабильно занимала кузница.              Если бы в мои жизненные цели не входило убийство Одноглазого чёрного дракона, я вряд ли гонял бы монстров с таким упорством почти каждый день. Но сейчас отказаться от этой цели я просто не мог. Хотя бы из уважения к Лапиме Анг, подарившей мне вторую жизнь. Это был долг, который нельзя было измерить ни валисами, ни подвигами, но который всё равно давил где-то внутри.              Из-за памяти о прошлой жизни, пусть блеклой и во многом забытой, я, по сути, родился взрослым в теле ребёнка. Поэтому воспринимать вторых родителей как полноценных родителей было непросто. Тем более что король тёмных эльфов тот ещё холодный и скучный тип, вечно занятый королевством. Сложный, резкий, далеко не самый приятный в общении. Но, чёрт возьми, жить богато оказалось действительно круто. Так что спасибо, Лапима за рождение попаданца. Жаль, что ты умерла. Иначе я бы отблагодарил тебя как-нибудь иначе, а не потенциальной местью в виде убийства дракона где-то в будущем.              Но не будем о грустном. В нынешней жизни хватало и положительных моментов.              К концу месяца я окончательно рассчитался с долгом перед Андрэ и перестал ощущать на себе гнёт «опасного» банка. Не то чтобы Андрэ вообще требовала вернуть долг как можно быстрее. На самом деле она, казалось, и вовсе не обращала на него внимания. Тут дело было скорее во мне. В прошлой жизни я никогда не брал в долг, не связывался с кредитами и, упаси богиня Гефест, ипотекой. Поэтому в этой жизни старался как можно быстрее закрыть местный аналог подобного ярма.              Теперь я был свободен, словно птица. Все валисы уходили либо в банк, либо в сейф. В голове крутились образы действительно крутой брони и оружия, которые я смогу создать, добравшись до четвёртого уровня и имея на руках достаточно средств. Не просто же так я регулярно торчу в кузнице и продолжаю учиться у богини Гефест.              Это была инвестиция. И я рассчитывал, что она окупится. Постойте... Она окупилась с лихвой. Я дохера и больше денег сэкономил на создании текущей брони и оружия, включая постоянный ремонт и переделку. И тем же занимался для оружия Мируко.              Харухиме и Андрэ покупали и ремонтировали всё у авантюристов нашей Семьи. Мелкая пользовалась простой броней и оружием из-за низкого уровня и частой работы в команде. Ей не требовалось вкладывать большие деньги. Андрэ наоборот вкладывала деньги с лихвой, но только на броню и походное снаряжение. Её меч всегда восстанавливался за счёт крови.              Однажды богиня в шутку сказала, что всегда жалела о продаже кровавого меча: его следовало продать в разы дороже. Это единственное оружие, которое в теории никогда не сломается при правильном обращении. Точнее говоря, сломаться то может, но благодаря крови его легко чинить. Но раз вернулся в Семью, то, чего жалеть об упущенной выгоде, всё нормально.              Так в чём же главная проблема авантюристов с деньгами? В снаряжении. В непомерно дорогом, прожорливом до последнего валис снаряжении.              Расходники — это ещё полбеды, хотя и они пожирают деньги с завидной скоростью. При этом далеко не все такие отбитые, как я, чтобы хлестать зелья здоровья в качестве энергетика. Большинство авантюристов всё же используют их по прямому назначению — чтобы не сдохнуть, а не чтобы продержаться лишний час в бою.              Чем выше твой уровень, тем глубже приходится спускаться в Подземелье. А чем ниже этажи — тем сильнее и агрессивнее монстры. Это прямая зависимость, без вариантов. Значит, нужно снаряжение уровнем выше: прочнее, дороже, сложнее в обслуживании. Ирония в том, что именно это снаряжение чаще всего и выходит из строя. Ломается, трескается, теряется в хаосе боя или вовсе пропадает с концами вместе с трупом очередного монстра.              Я буквально видел в таверне, как однажды авантюрист четвертого уровня плакался из-за потери топора в грудь то ли подруги, то ли своей девушки. Мне стало его жалко. Я бы тоже плакался в грудь Мируко или Андрэ или обеим по очереди, если бы по глупости или непредвиденной случайности потерял Монстрорубку.              Короче говоря, копить деньги сложно даже опытным авантюристам. По-настоящему зарабатывают в Подземелье либо реально крутые одиночки, либо слаженные группы, которые отлично знают свои пределы, подходящие этажи и конкретных монстров, против которых их силы дают максимальный результат. Все остальные живут от «зарплаты» до «зарплаты», ну или не шикуют, живя обычную жизнь нормиса, постоянно латая снаряжение и закрывая мелкие долги. В лучшем случае годам к сорока они сваливают в деревни вокруг Орарио, перебираются в рыбацкие города или умудряются пристроиться здесь к какому-нибудь относительно прибыльному делу. Дети последних становится теми самыми жителями Орарио, которые не ходят в Подземелье, а обычно работают в других направлениях.              Именно поэтому, несмотря на всю важность денег для экипировки, к концу месяца я решил поставить гринд валис на паузу. Денежный вопрос на данный момент был закрыт. Пришло время сменить приоритеты. Я сосредоточился на прокачке характеристик и постепенном спуске на более глубокие этажи. Слишком долго я топтался на месте, выжимая максимум из уже знакомых маршрутов.              Мы изначально договаривались с Мируко, что будем часто ходить вместе в Подземелье, пока не закроем долг за дом и участок. Эту цель мы выполнили. Дальше наши пути в тактическом плане начали расходиться. Ей объективно лучше ходить со своей группой. Мне — в одиночку, с теневым призывом в качестве поддержки. Так быстрее растут характеристики, выше риск, а значит и прирост капает куда эффективнее.              В Подземелье сентиментальность редко окупается.              Казалось бы, ну что может пойти по наклонной? С деньгами за дом я разобрался. Прекрасный корабль увидел собственными глазами. По ночам увлеченно тренируюсь с женой-крольчихой в постели. Наконец-то возобновил продвижение по Подземелью. Всё будет замечательно.              Жизнь, чёрт возьми, прекрасна…              — Э-э… богиня Фрейя? — я невольно удивился, когда прямо передо мной, посреди улицы, вдруг возникла высокая красивая женщина в тонком коротком голубом платье с глубоким вырезом на груди.              До Вавилона оставалось меньше сотни метров. Я был полностью экипирован: Зубачистка в ножнах на поясе, Монстрорубка упирается тупой стороной в плечо, удерживаясь по старинке одной рукой, за спиной — пустой рюкзак с едой и бурдюком, заполненным водой с лимоном. Любому дураку ясно: мужик идёт зарабатывать на хлеб с красной рыбой в Подземелье.              И вот вопрос — чего этой особе от меня надо? Мы никогда не пересекались. Я видел её разве что издалека, мельком.              Я с трудом удерживал взгляд на её лице с идеальным золотым сечением, словно после её рождения придумали это выражения, стараясь не утонуть в серебристых глазах. Меня вообще-то сложно смутить. Большая грудь — ну да, бывает, не вините за то, что взгляд иногда туда соскальзывает… Но не в разговоре с богиней. И уж точно не с богиней, чья Семья считается сильнейшей в Орарио, на две головы опережая ту же Семью Локи.              — Какая глубочайшая потеря, — с лёгкой печалью произнесла она. — Наше знакомство произошло куда позже, чем мне хотелось. Судьба порой в насмешку отодвигает интересные встречи. Меня зовут Фрейя.              — Да, наслышан, — я кивнул. — Трудно не знать одну из красивейших богинь.              — Одну из..? — она хотела услышать иное.              — Давайте без этого. Устройте сначала с остальными конкурс за главную красотку и победите. В случае победу буду называть вас самой красивой.              — Отличная идея. И как мне в голову не приходило?              Разговор затягивался, а я ведь до сих пор не представился. Она меня сто процентов знает, но нужно же придерживаться приличия с богиней.              — Простите, забыл представиться. Отриус.              Я протянул руку для рукопожатия… и на полпути замешкался, оставив её наполовину вытянутой. Как вообще правильно знакомиться с такой персоной? К счастью, она сама протянула руку и мягко, почти ласково пожала мою.              Фрейя явно знала, с кем имеет дело:              — Отриус Анг Нобурос. Редко эльфы из вашего королевства приходят в Орарио. Тёмных эльфов в Нижнем Мире осталось немного. А здесь — в Орарио — так и вовсе днём с огнём не сыщешь.              — Они в принципе редко покидают королевство, — пожал я плечами. — Напыщенные затворники.              Я даже не пытался смягчить формулировку. Это касалось моих сородичей из королевства. Других скоплений тёмных эльфов попросту не осталось на нашей континенте или окрестных островах. Может где-то на других континентах обитают.              В голове мелькнула привычная колкость — про двух эльфов в её Семье, бывших королей погибших королевств тёмных и белых эльфов с острова Хьяднингавиг. Я с трудом удержался от шутки. Может, богине и всё равно. По слухам, она сама приложила руку к падению тех королевств, а короли затем перешли под её покровительство. Но вдруг услышат сами корольки-неумехи? Не оценят прикола.              А ведь шутка была простая: будь я королём и повстречай Фрейю — скорее всего, вскоре пришлось бы ждать краха собственного государства. Чёрный юмор. Не осуждайте.              На мой резкий комментарий о сородичах она лишь засмеялась и упёрла закрытый веер в подбородок. Другой рукой, будто нарочно, богиня чуть приподняла объёмную грудь, подчёркивая линию выреза.              Мне снова пришлось усилием воли удерживать взгляд. Тонкая ткань едва справлялась со своей задачей, и глаза настойчиво тянуло ниже. Воображение медленно убирало одежду и рисовало форму груди и сосков на основе обтянутого платья.              Я поспешил прояснить ситуацию:              — Так… это… вы чего-то хотели, богиня?              В качестве намёка я дёрнул плечом, заставив рюкзак за спиной подпрыгнуть. Мне вообще-то в Подземелье пора. Из-за вас и мыслей о сексе сейчас ещё и домой придётся возвращаться к жене, если не свалю как можно быстрее. Нельзя идти со стояком в Подземелье. Там есть монстры с женскими формами, которые запросто воспользуются ситуацией.              — Ох, какое нетерпение, Отриус, — с мягкой усмешкой ответила Фрейя. — Ты прав. Я действительно кое-что хотела. Не люблю сходу кидаться предложениями. Мы бы могли поговорить в ресторане, но вижу — занят. Я приглашаю тебя вступить в мою Семью.              Мы примерно минуту молча буравили друг друга взглядами. Только редкое моргание выдавало, что перед прохожими стоят не две статуи.              Когда на её лице появилось едва заметное нетерпение, пришлось отвечать:              — Отказываюсь.