Глава 61. Белый Дворец

      Длинный кольцевой коридор соединял тридцать шестой и тридцать седьмой этажи Подземелья. Он был выложен прочным кирпичом, явно рассчитанным на длительную эксплуатацию и постоянные нагрузки (а как иначе в этом месте?).              Со стороны джунглей кладка почти полностью скрывалась под растительностью. Корни, лианы и мох оплетали стены так плотно, что создавалось ощущение входа в странную пещеру под исполинским деревом. Казалось, будто само Подземелье решило замаскировать проход, вплетя его в окружающую среду.              С противоположной стороны картина резко менялась. Там кирпич оставался открытым, аккуратным, выкрашенным в белый цвет с заметным налётом серости и пыли. Следы времени и постоянного движения авантюристов были хорошо заметны, но конструкция всё ещё выглядела надёжной и цельной.              Вообще, честно сказать, не стоит придавать особое внимание состоянию стен или пола. Подземелье вписывает внешность этажа заранее, в последствии восстанавливая после повреждений. В редких случаях Подземелье по разным причинам способно менять внешность этажа — и в этом случае все вокруг может поменяться.              На выходе из туннеля, словно по щелчку пальцев, появились два авантюриста. Всего одну секунду назад там было пустое пространство без намека на людей. Последний авантюрист здесь проходил больше пятнадцати минут назад.              Вопрос о том, кто обладает способностью Телепортации, даже не возникал. Ответ был очевиден. Андрэ. Я переместился вместе с ней, выступая в роли пассажира, что уже давно стало для нас привычной практикой.              Ну, не такой привычной для меня, все-таки редко удостаиваюсь самого быстрого перемещения от бывшей наставницы. Затратная способность, когда дело касается переноса других людей. Хотя по моему мнению ей просто не хочется играть роль такси без реальной необходимости.              На мне была надета новая броня тёмного цвета с аккуратным золотым обрамлением по краям пластин. Я создал её специально для глубоких этажей, потратив больше недели на работу в кузнице. Каждый элемент подгонялся вручную с расчётом на подвижность и выносливость. Шлем был лёгким и удобным, защищал затылок и череп от большинства режущих атак и смягчал удары тупым оружием.              Полноценный закрытый шлем я сознательно исключил. Потеря обзора и слуха в Подземелье могла стоить слишком дорого. Я в первую очередь подвижный боец и маг. Да, благодаря высоким характеристикам Силы и Выносливости могу дать фору многим в защите, но предпочитаю действовать привычным методом в бою.              На поясе висел всего один меч. По ножнам было нетрудно догадаться, что это Острие Художника. За спиной находился средний по размеру рюкзак, достаточно вместительный, но не мешающий движениям. Под рюкзаком в горизонтальном положении на поясе прикреплены маленькие ножны с длинным ножом, так, чисто на всякий случай.              На фоне моего снаряжения внешний вид тёмной эльфийки выглядел откровенно неуместно. На ней были домашние штаны, свободная рубаха и обычные тапочки. Для глубин Подземелья такой наряд казался абсурдным.              Впрочем, этому было простое объяснение. Сегодня у неё выходной. После вчерашнего похода она отдыхала дома, и моё появление стало скорее исключением, чем частью плана.              Её присутствие здесь объяснялось исключительно практической пользой. Андрэ экономила мне огромное количество времени. С помощью навыка она специально оставила точку на этаже, который у меня на очереди.              — Спасибо, Андрэ. Телепортация великолепна. Я готов целовать твои ноги… после ванны.              Она посмотрела на меня искоса и приподняла бровь, явно не впечатлённая подобной формой благодарности.              — Хватит твоего массажа. Ты не заслужил меня целовать.              — Прямо по сердцу.              — Вернусь за тобой вечером. Выложись на полную, Отриус, не подводи ожидания. Тебе придётся стать намного сильнее за четыре года.              В следующее мгновение она исчезла так же бесследно, как и появилась. Для Андрэ перемещения между домом и Подземельем не представляли сложности. Достаточно было поддерживать несколько длительных меток и не создавать лишних, чтобы не перегружать способность.              Она всегда перемещается таким образом, если не ходит в экспедицию с Семьей. Экспедиции редки, так что это касается более девяноста процентов посещения Подземелья.              Насколько эффективна её помощь? Крайне эффективна, без всякого преувеличения. Тем более на постоянной основе.              На одном спуске я экономил около двух с половиной часов. Подъём без её поддержки занял бы ещё больше времени, примерно три часа или даже дольше. Всё из-за того, что я избавился от летающего теневого монстра, который раньше позволял сокращать часть пути на соединённых этажах за счёт полёта.              Здесь стоит уточнить важный момент. Эти два с половиной часа спуска до тридцать седьмого этажа возможны только в идеальных условиях: без остановок, без боя, с непрерывным бегом. На практике подобное почти недостижимо. В итоге быстрый одиночный спуск и последующий подъём обратно занимают в сумме более шести часов.              Именно поэтому мы с Мируко раньше выходили утром и возвращались уже поздним вечером, даже ограничиваясь этажами до тридцать шестого. По этой же причине крупные экспедиции больших Семей растягиваются на дни, а иногда и на целую неделю. Подземелье не прощает спешки и всегда требует платить временем... или жизнью, если не способен справиться с последствиями спешки.              Кажется, я уже говорил о реакции окружающих после того, как озвучил план дуэли через четыре года. Лучше всех его восприняла именно Андрэ. Причём без лишних вопросов и попыток меня переубедить. Более того, даже не пришлось уговаривать её помогать с телепортацией в Подземелье. Она сама предложила эту идею первой.              Единственными исключениями станут дни, когда она сама будет спускаться в Подземелье. В такие моменты я либо буду брать полноценный отдых, либо проводить время у богини в кузнице, занимаясь ремеслом и подготовкой. В остальное же время график предельно простой и беспощадный.              Харухиме давно адаптировалась к самостоятельной жизни. Она нашла круг друзей, с которыми регулярно спускается в Подземелье, и уверенно держится без постоянной опеки. Роль наставника и защитника можно считать выполненной на десять из десяти. Сам себя не похвалишь, как говорится, никто не похвалит. Немалую роль в её прогрессе сыграла и Андрэ. Она периодически спарринговалась с Харухиме, отрабатывая с ней движения и базовые приёмы обращения с оружием. И у неё остается интерес к грядкам и цветам, как и у Мируко, хоть и в меньшем объеме.              Сама Андрэ старше меня, даже если учитывать объединение двух жизней. Да, ментальное взросление у эльфов идёт медленнее, но в её случае поводов для беспокойства нет. Она сильная, опытная и полностью самостоятельная. Мы живём вместе, и она регулярно помогает Семье во время экспедиций. Если у кого-то в нашем окружении и нет проблем с устройством жизни, так это у неё.              У Мируко тоже хватает дел и без моего постоянного присутствия рядом. Прежде всего, она остаётся в Семье Райден и участвует в управлении горячими источниками, помогая с организацией и хозяйственными вопросами. Помимо этого, у них периодически собираются экспедиции с другими авантюристами Семьи, в которые она тоже входит. В одиночку или парами они почти не ходят, та и новичков в Семью редко берут. Не каждая Семья строит всю свою жизнь исключительно вокруг Подземелья, и у них к этому относятся достаточно прагматично.              В итоге выходит, что у всех хватает собственных забот и обязанностей. Мои частые и длительные спуски в Подземелье не станут для кого-то серьёзной проблемой. Никто не будет сидеть и скучать по тёмной эльфийской мордашке, пока я занят своим делом.              — Будем отдыхать позже, а сейчас пашем за троих, — сказал я, одновременно призывая Лешего позади себя.              С сегодняшнего дня я окончательно перестаю скрывать свои Навыки перед случайными авантюристами в Подземелье. Смысла в этом больше нет. Нахер надо. Такое сокрытие лишь замедляет и мешает нормальной работе. Сейчас скорость, эффективность и стабильность важнее осторожных игр в тень. Тем более из-за одной надоедливой богини многое вытекло в массы, а может кто другой решил поведать людям, чего это повышенный интерес к темному эльфу.              Стрелка забита, условия оформлены официально. Две богини лично заверили договор в Гильдии, и после этого весь город встал на уши. Иного исхода и быть не могло. Какой-то новичок, который в Орарио и двух лет не прожил, вместо того чтобы добровольно вступить в Семью Фрейи, бросает ей вызов и заявляет о намерении победить сильнейшего авантюриста текущего поколения.              Все знакомые и друзья уже успели высказаться. Кто-то говорил о глупости, кто-то о чрезмерной самоуверенности. Чаще всего оба варианта звучали вместе, сразу перед пожеланием в успехе.              Ничего. Посмотрим, кто в итоге будет есть землю на арене. Я обязательно прослежу за выражением лица Фрейи в момент поражения. Такое зрелище стоит всех усилий.              — Леший, сегодня у тебя важная роль — таскаешь рюкзак.              Я передал поклажу в тёмные руки монстра, обвитые тонкими корнями и листвой. Именно за это мне и нравится данный гуманоидный вид. Он способен не только участвовать в бою и поддерживать магией, но и нормально переносить снаряжение. Те же Карбункулы, например, могут таскать рюкзаки только в зубах, и с большими или плотно набитыми мешками такой вариант быстро заканчивается порванными ремнями.              Следом из ножен вышел новый меч. Его цена до сих пор не даёт мне покоя. Я постараюсь вообще не бить им без полноценной подпитки магией, чтобы, не дай богиня, не повредить клинок. Острие Художника легко стало бы наследуемой реликвией в королевской семье где-нибудь за пределами Орарио. Да и в самом городе подобное оружие носят лишь представители элиты среди авантюристов.              Последним, но не менее важным элементом, в дело вступил Гримуар. Книга поднялась в воздух и зависла над левым плечом в закрытом виде, готовая к использованию в любой момент.              — Приступим.              Я был полностью готов к работе. Сегодня я собирался методично и без остановок вырезать монстров тридцать седьмого этажа.              Подготовка была завершена, так что я двинулся вперёд с мечом в руке. Тот немного светился разными красками от постоянной подпитки энергией. Старался привыкнуть к тому, чтобы всегда держать в нём небольшой запас энергии для дополнительной прочности и остроты.              Носильщик следовал позади, удерживая дистанцию в пару метров. Мы шли вдоль стен огромного этажа, пока не выбрались из узкого перехода, служившего входом в основную зону.              Перед нами открылся самый длинный коридор этого уровня. Он выполнял роль границы и имел форму правильного круга, опоясывая весь этаж по периметру. По нему можно было выбрать любое направление и, при необходимости, выйти к разным путям, ведущим к центру. Однако у этого решения был один существенный нюанс, заключавшийся в масштабе. Этаж был по-настоящему огромным. По примерным прикидкам, если убрать всё пространство внутри первого круга, то Орарио целиком уместился бы здесь без особых проблем.              — Нема монстров, да? Недавно кто-то прошёл, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.              В Подземелье я часто разговаривал сам с собой. Это помогало хоть немного разбавить тишину и снизить давление гнетущей атмосферы, особенно когда часто спускаешься в одиночку.              — Лучше выберу другой проход. Слева.              Я свернул налево и пошёл по кругу, рассчитывая найти вход в лабиринт хотя бы через двести метров. По дороге попался один проход, но он находился слишком близко к предыдущему. Мне был нужен не быстрый спуск на следующий этаж, а стабильная охота на монстров. Лучше держаться подальше от других авантюристов — получу много монстров.              Почти весь интерьер напоминал широкую пещеру с множеством развилок и высоким потолком. Однако в отдельных зонах встречалась кирпичная застройка. Иногда это были полуразрушенные стены, иногда остатки полноценных построек, словно оставшихся от прошлой версии этажа. Всё пространство внутри кольца представляло собой сложный лабиринт, в самом центре которого находилась арена.              Арена появилась сравнительно недавно и фактически заменила собой прежнюю центральную постройку. По неизвестной причине именно там постоянно происходили массовые столкновения монстров. Странное решение со стороны Подземелья, если задуматься о её целесообразности. Монстры тупо не успевают нажираться магических камней с убитых сородичей, чтобы становится сильнее от битв и достигать пика потенциала.              Ранее в центре этажа располагался тронный зал с боссом, о чём до сих пор напоминали названия отдельных зон. После появления арены комната с боссом была смещена. С того момента необходимость в его уничтожении для дальнейшего спуска отпала. Лестница вниз осталась на прежнем месте, прямо в центре арены.              Сам этаж носит название Белый Дворец. Внутри лабиринта расположены пять отдельных кругов, служащих ориентиром для авантюристов. По ним определяют, насколько близко удалось подобраться к центру. Залы имеют следующие названия: Зал зверя, Зал солдата, Зал воина, Зал рыцаря и Тронный зал. С каждым новым кругом масштаб коридоров сужается.              В каждой из зон этажа появляются разные типы монстров. При этом они не закреплены жёстко за своей зоной и способны свободно перемещаться между залами. Со временем это приводит к смешению видов, из-за чего предсказать встречу становится всё сложнее. Те же монстры, которым довелось прийти на арену, вступали в бой с другими и не покидали арену до смерти.              Я резко остановился и посмотрел под ноги. Все мысли об устройстве этажа пришлось мгновенно поставить на паузу.              Под поверхностью прошла глухая вибрация, сопровождаемая низким подземным гулом. Дрожь не исчезла, наоборот, она нарастала с каждой секундой, становясь всё отчётливее.              На лице сама собой появилась довольная улыбка.              — Ну и ну, вот ведь повезло. Не ожидал встретить тебя так рано.              В нескольких метрах передо мной земля треснула и разошлась. Из разлома выполз редкий монстр длиной около десяти метров, нечто среднее между гигантским червём и змеёй. Лэмбтон. Синяя кожа, три пары янтарных глаз разного размера, узкая вытянутая морда и широкая пасть, способная без труда проглотить взрослого орка целиком.              Он не просто вырвался наружу. С помощью врождённой магии монстр деформировал каменистую породу на своём пути и вылетел вперёд, сохраняя высокую скорость. Судя по траектории, он собирался раздавить меня массой передней части тела.              Не вышло.              Меч в моей руке вспыхнул светом, а я в тот же момент отпрыгнул в сторону. Леший среагировал синхронно и тоже ушёл с линии атаки.              Длинное тяжёлое тело с грохотом обрушилось на пол, подняв облако пыли и раскидав куски камня в стороны. Монстр оказался быстрым. Почти без задержки он протащил тело дальше и свернулся, принимая закрученную позу, характерную для змей.              — Неудачная попытка, уродец.              После этих слов я запустил в него огненный шар. Заклинание попало прямо в морду. Урон оказался незначительным, лишь опалило кожу и повредило часть чешуек: вложил мало силы в заряд.              Подобные заклинания, как тот же огненный шар или разряд молний, требуют подготовку, если хочешь от них высокого урона. В отличие от фиксированных заклинаний, которые масштабируются исключительно от Магической силы, подобные заклинание также могут стать сильнее от количества вложенной энергии, но и тут с ограничением.              Зато эффект был ожидаемым. Тварь взревела и снова рванула вперёд, на этот раз явно намереваясь не давить, а проглотить меня целиком.              Меч засиял на полную. В него сейчас вложено максимальное количество энергии. Больший урон можно получить только за счёт поднятия Магической силы.              Я остался на месте и не уклонялся до последнего. Над плечом зашелестели страницы Гримуара. Тело окутало зеленоватое свечение активированного заклинания. Ноги согнулись, мышцы напряглись, лёгкие наполнились воздухом.              За мгновение до того, как пасть сомкнулась, я со всей силы прыгнул вверх и махнул мечом в сторону шеи монстра. Клинок даже не приблизился к цели. Вместо удара я высвободил накопленную магию. Из меча вырвалась широкая магическая дуга. Разноцветная дугообразная волна с огромной скоростью обрушилась на шею Лэмбтона и почти полностью отделила голову от тела. Она удерживалась лишь на небольшой части плоти.              Монстр по инерции проскользил дальше и замер, хаотично размахивая хвостом в попытке достать обидчика. Получалось откровенно плохо. Голова накренилась и истекала кровью, постепенно регенерируя.              Медленная регенерация. Голова соединения с туловищем на процентов двадцать. Судя по скорости полное сращивания займет не меньше двух минут. В боевую форму вновь войдет через минуту.              — Ты-то мне и нужен, червяк.              Я освободил слот призыва, убрав Карбункула. Его место вскоре занял Лэмбтон. На данном этапе он был куда полезнее.              Лэмбтон выгодно отличался за счёт врождённой магии. С его помощью можно без особых проблем сокращать путь на этом этаже, а при удачном раскладе и на других уровнях Подземелья. Такой инструмент был слишком ценен, чтобы упускать возможность. В боевом плане мне на него наплевать.