Глава 64. Выжать максимум

      Нож всё ещё был прижат к моему горлу чуть выше брони, где не было защиты. Лезвие касалось кожи, не оставляя пореза. Незнакомец стоял почти вплотную за спиной, и в таком положении я не мог ни обернуться, ни разглядеть его. Любое резкое движение могло закончиться плохо.              Опасный момент, но не критический. Хотели бы убить — били сразу. И благодаря магии лечения и зелья у меня всегда есть возможность вылечиться, если не доходит до смертельных ран. Авантюристы по мере роста характеристик в целом лучше переносят ранения.              Я замер. Не пытался вырваться и не делал лишних движений. В отличие от меня, теневой Леший имел возможность посмотреть.              У меня давно не возникало проблем с наблюдением через подчинённые тени, если я усиливал над ними прямой контроль. Без него они действовали автономно, опираясь на мой разум, но не передавали информацию. При прямом управлении я видел и чувствовал всё, что происходило вокруг них.              Леший находился примерно в десяти метрах, прямиком у входа в Тронный зал. Всегда держу чуть позади призванных монстров, если не прячу в тени. Позиция была удачной. Через него я во всех подробностях рассмотрел фигуру за своей спиной.              На губах появилась лёгкая усмешка. Реальной угрозы не было. Позади стояла женщина, которая умела причинять боль, но не имела привычки убивать бывших учеников. Кроме того, на ней была обычная повседневная одежда, а не боевое снаряжение. Значит, она только что переместилась сюда из дома. Это не была маскировка и не навык копирования внешности.              — Ну-ну, Андрэ, с каких пор тебе нравятся ролевые игры в Подземелье? Я почти испугался.              Андрэ убрала нож и сделала шаг назад. В её взгляде читалось недовольство. Она скрестила руки на груди и прищурилась.              — Твоя беспечность раздражает, — сказала она резко, словно отчитывая ребенка, выбежавшего на проезжу часть. — Ты ведёшь себя слишком расслабленно.              — Не преувеличивай. Сколько авантюристов способны заметить, как ты подходишь со спины после телепортации? Наверняка ещё и Камуфляж активировала.              В её словах была доля правды. За последние годы я действительно стал менее осторожным. Причина не в характеристиках Фалны. Просто мой уровень мастерства заметно вырос. Благодаря ускоренному обучению я развился в разных направлениях и стал сильнее как авантюрист.              Но и мои аргументы нельзя было назвать пустыми. Андрэ — это полноценный ассасин, если бы тут выдавали классы всем авантюристам. Ассасин высокого уровня с сокрытием, телепортацией, ядом и приглушением звуков.              Мой ответ её не убедил. Андрэ схватила меня за ухо и с приложенной силой повернула голову в сторону Лешего, который по-прежнему стоял у входа.              — Ты должен был заметить меня раньше. Не в тот момент, когда нож уже коснулся шеи.              Это выражение лица я знал слишком хорошо. С таким же серьёзным видом она тренировала меня в королевстве тёмных эльфов. К обучению она подходила жёстко. Требовала максимум. Не стеснялась в методах. Удары и подзатыльники считались частью программы, якобы для закалки характера. Возможно, иногда и для её собственного удовлетворения.              Пришлось признать, что она права. Теоретически я мог отследить её приближение через Лешего. Другое дело, помогло бы это или нет. Она телепортировалась и оказалась слишком близко. Даже если бы я заметил через монстра, времени на реакцию почти не осталось бы. Разница в характеристиках всё ещё была слишком велика. К тому же у Андрэ есть неприятная особенность: она способна совмещать Телепорт и Камуфляж.              — Придётся снова заняться тобой всерьёз.              Она отпустила моё ухо резко и отступила на шаг. Взгляд оставался холодным и сосредоточенным. Решение принято. Отступать она не собиралась в стремлении преподать урок бывшему ученику.              Я машинально помассировал ухо, хотя боли почти не чувствовал, и нахмурился.              — В каком смысле заняться? Ты хочешь возобновить тренировки? Ты сама говорила, что больше ничему меня не научишь. «Уроки окончены. Осталась практика и характеристики» — твои слова.              Андрэ не ответила сразу. Несколько секунд она просто смотрела на меня, оценивающе, словно перед ней стоял не бывший ученик, а неопытный новичок, который требует повторной подготовки.              — Твоя беспечность либо погубит тебя, либо приведёт к поражению через четыре года, — спокойно сказала она. — Я заново вобью тебе в голову правила поведения в Подземелье. Увеличим количество спаррингов. И я начну телепортировать тебя к сильным монстрам.              Последнюю фразу она произнесла особенно ровным тоном. Слишком ровным. От этого стало немного не по себе. Понятно, меня не столько собираются учить, сколько ставить в ситуации, когда надо всегда держать концентрацию. Нет права расслабляться.              Похоже, просто так она не отстанет. Впрочем, её настойчивость в вопросах обучения могла принести пользу. Её методы были жёсткими, но эффективными.              Повисла короткая пауза. Мы стояли напротив друг друга. Я пытался оценить серьёзность её намерений. По выражению лица было понятно, что всё уже решено. Спорить бессмысленно.              — Ладно, — выдохнул я, разведя руки в стороны. — Сделаем как считаешь нужным.              Чтобы сменить тему, я осмотрелся. За время разговора к нам никто не приблизился. Остальные авантюристы занимались убийством монстров.              В центре Тронного зала три девушки продолжали сражаться с монстрами. Их движения были чёткими и согласованными. Время от времени они бросали короткие взгляды в нашу сторону, но не отвлекались. С таким темпом они скоро полностью зачистят помещение.              С ними находилось двое носильщиков, стоявших в стороне от центра. Они тоже не спешили подходит.              — Нельзя было обсудить это вечером? — спросил я, кивнув в сторону сражающихся. — Мы же договаривались, что до вечера я буду на тридцать седьмом этаже.              Андрэ проследила за моим взглядом. Она узнала девушек, но интереса не проявила. Почти сразу перевела внимание обратно на меня.              — Я хотела предупредить заранее. И не ожидала, что ты окажешься в конце этажа так быстро.              Ожидать такого было сложно. Одно дело, если бы у меня уже был опыт зачистки тридцать седьмого этажа и цель добраться до центра как можно быстрее. Совсем другое дело, когда я прямо сказал, что буду методично убивать монстров и полностью зачищать этаж.              В любом случае могла бы подождать до вечера. Я предпочёл не поднимать эту тему. Может ей эта мысль спонтанно пришла в голову и сразу сорвалась с места, о чём не признается.              Вместо споров я предпочёл рассказать о причинах быстрого продвижения по этажу:              — Это из-за нового питомца. Мне повезло наткнуться на Лэмбтона ещё до входа в лабиринт.              Я сделал шаг в сторону, указал на свободное пространство и призвал теневого монстра. Тень у моих ног сгустилась, вытянулась вверх и приняла знакомую форму. Силуэт стал плотнее, очертания проявились, и перед нами возник Лэмбтон.              — Смотри.              Монстр сразу рванул вперёд. Он без разгона врезался в стену и пробил её насквозь, оставив ровный тоннель. Камень не разлетелся во все стороны, а будто аккуратно разошёлся под давлением. Через несколько секунд Лэмбтон появился сбоку и проделал ещё один проход. Каменная крошка осыпалась на пол и быстро начала растворяться в воздухе.              — С его помощью я сокращал путь, — пояснил я. — Очень удобный инструмент.              Андрэ подошла ближе и внимательно осмотрела новые проходы. Она провела взглядом по краям проломов, оценила толщину стен и только после этого медленно кивнула. Этот вид монстра ей был хорошо знаком, поэтому дополнительных объяснений не требовалось.              — Носильщики, теперь ещё и землекоп, — задумчиво произнесла она. — Ты используешь монстров не по их прямому назначению, но делаешь это эффективно. В этом есть смысл.              — Нужно выжимать максимум из доступных ресурсов, — ответил я и пожал плечами. — Если Подземелье даёт инструменты, логично использовать их против него самого.              Она перевела взгляд с тоннелей на меня. За её спиной проломы уже начали менять структуру. Камень постепенно уплотнялся, края стягивались. Ещё немного, и проходы полностью зарастут, будто их никогда не существовало.              — И насколько глубоко он может продвигаться под землёй? Двигается между этажами?              — Пока не проверял предел. В пределах одного этажа перемещается свободно. Между этажами нужно тестировать. Я планировал заняться этим позже.              Я вернул Лэмбтона в тень. Его основная функция в коллекции призывов — создавать проходы. В остальное время он бесполезен и только занимает место, попутно расходуя энергию при ранениях. Демонстрация была скорее формальностью. Андрэ и так понимала, на что способен этот монстр. Достаточно было назвать его имя, чтобы понять о чём говорю.              Она кивнула коротко и уверенно, будто уже приняла решение.              — Тогда спускаемся ниже. Проверим на следующем уровне.              По её тону стало ясно, что это не предложение и не обсуждение. Это следующий пункт действий в распорядке дня. Вот так просто поменяли мои продуманные и идеальные планы на день.              — Вернусь через десять минут, — уведомила Андрэ. — Переоденусь.              Меня вновь оставили одного: в следующую секунду эльфийка телепортировалась обратно в свою комнату.              Она вернулась быстрее, чем я ожидал — всего через семь минут. На этот раз в боевом снаряжении, без всего лишнего, что могло бы мешать движениям. Лёгкая броня, тот самый меч с красным клинком, пояс с небольшими сумками, но без рюкзака на спине. Весь образ был собранным и практичным, и сразу было понятно, что она не просто присматривает за мной.              Разговоров больше не последовало. Мы направились к переходу на следующий этаж. По пути коротко поздоровались с другими авантюристами и прошли мимо, не задерживаясь.              Во время спуска я призвал Лэмбтона и убедился, что он способен спускаться на нижний уровень.              Спуск на тридцать восьмой этаж прошёл быстро, хотя по ощущениям походил на витиеватую лестницу внутри замкнутого каменного помещения. Как только мы оказались ниже, структура Подземелья изменилась. Каменные стены постепенно уступили место песчаным породам. Воздух стал суше и тяжелее, под ногами вместо твёрдой поверхности ощущался плотный, но подвижный слой песка.              Началась вторая проверка Лэмбтона. Я призвал его и направил вглубь стены у перехода. Монстр легко прошёл через твёрдый каменный участок между этажами, не ограничиваясь только спуском. Он перемещался вертикально без проблем, словно толщина пород не имела значения. Через несколько секунд Лэмбтон вышел на нижний уровень и подал сигнал через связь с тенью. Ограничений между этажами не оказалось — в этом плане он оказался очень полезным.              Проблемы начались в песчаной зоне. Лэмбтон легко входил в рыхлую массу, но тоннели почти сразу обрушивались. Песок не держал форму. Даже если проход был создан, через несколько секунд он засыпался. В твёрдых породах он был эффективен и оставлял аккуратные коридоры, а в песке работа сводилась к кратковременному прорыву без устойчивого результата. Боевая эффективность сохранялась, но о постоянных проходах говорить не приходилось.              Мы проверяли его возможности на разных глубинах и в участках с различной плотностью песка. Результат повторялся: в плотном камне Лэмбтон отлично справлялся с туннелями, в песчаных этажах его призывать было смысла мало, разве что для боевых ситуаций.              После тестов Андрэ перевела внимание на меня. Во время проверки Лэмбтон работал сам, а она убивала встреченных монстров, чтобы те не мешали эксперименту. Когда тестирование закончилось, все встреченные существа вновь стали моей проблемой.              Тридцать восьмой этаж представлял собой обширное пространство с дюнами, каменными выступами и редкими плотными участками. Монстры здесь передвигались быстро, часто атаковали из-под песка и использовали окружающую среду. Слепые черви, песчаные ящеры, крупные насекомые с плотным панцирем. Некоторые были опаснее большинства противников предыдущих уровней за счёт атак из песка.              Главная опасность песчаных этажей с тридцать восьмого по сорок третий заключалась в постоянной жаре, обилии песка и полном отсутствии безопасных зон. В любой момент мог выскочить монстр из песка. Лишь на сороковом этаже появлялась зона без врагов — большая пирамида с широкими коридорами.              Андрэ не вмешивалась напрямую. Она держалась на расстоянии, контролировала ситуацию и позволяла мне действовать самостоятельно. Но наличие охранника означало, что я постоянно вступал в бой, почти без отдыха, и одновременно получал подсказки о новых противниках. Усталость накатывала.              Сражения шли одно за другим. Я использовал тени для разведки, контролировал пространство и старался не дать монстрам окружить себя. Ближний бой дополнял магией, но без чрезмерной траты маны на мелких тварей. В песке удерживать позицию было сложнее: ноги проваливались, движения требовали больше усилий, приходилось учитывать нестабильность поверхности.              Мы продвигались вниз без спешки. Спешка была лишней — приходилось зачищать всех монстров на пути. После кривого маршрута на тридцать восьмом этаже мы спустились на следующий песчаный уровень.              Переходы находились в пещерах из песчаника и были заметны издалека благодаря высоким песчаным горам. Масштаб этажей сильно уступал Белому дворцу — примерно в десять раз.              Андрэ продолжала наблюдать, иногда подгоняя меня. Её роль заключалась в контроле риска. Если ситуация подходила к критической границе, я ощущал её готовность вмешаться. Но до этого не доходило. И всё равно оставался вопрос: что именно она считала опасным.              Все следующие этажи выглядели одинаково. Монстры не отличались разнообразием. Однообразие местности и постоянные бои выматывали.              К концу третьего песчаного этажа усталость уже чувствовалась сильно. Руки тяжели, реакции замедлялись, запас маны заметно снижался. Лечение ран и восстановление сил съело последние зелья. Даже с ростом характеристик тело имело предел.              После очередного боя с крупным песчаным хищником я остановился, чтобы перевести дыхание. Рядом был спуск на следующий этаж. В груди жгло, мышцы дрожали от перегрузки. Концентрацию удерживать становилось всё сложнее.              На этом тренировка была завершена.              Андрэ подошла ближе, коротко оценила обстановку и без слов активировала Телепорт. Пространство вокруг нас исказилось. Песчаный пейзаж исчез.              Через мгновение я оказался дома. Без песка, сухого воздуха и постоянного напряжения. Тело тут же почувствовало тяжесть, а дополнительная нагрузка, которую мы создали под присмотром Андрэ, выжала из меня всё, что можно было выжать за сегодня.              

***

             На следующий день тренировка проходила рядом с Орарио, в уединённом месте, вдали от посторонних глаз, посреди редких деревьев и рядом с рекой. Именно та тренировка, которую обещала Андрэ, всего через час после завтрака.              Она заранее выбрала пустую поляну с плотной землёй и редкими камнями. Место подходило идеально: достаточно пространства для манёвра, никто не мешал, и никто не наблюдал.              Андрэ сразу обозначила условия. Спарринг без ограничений. Она не собиралась поддаваться. Задача была ясна — проверить, как долго я смогу продержаться против неё, учитывая разницу в характеристиках. С каждым разом должен держаться дольше.              При этом постоянного участия призыва теневых монстров не предполагалось, чтобы я не привыкал полагаться на них для защиты. Любой урон или полное уничтожение компенсировались моей энергией: легко остаться без энергии. Использовать навыки теневого монстра разрешалось только для отвлечения противника или тактически, а не бездумно пускать их на убой.              Разница ощущалась сразу, буквально с первого обмена ударами.              Я атаковал первым, пытаясь навязать ритм и не дать ей войти в Камуфляж. На мне действовали баффы, я соединял быстрые выпады, смену углов и использование теней для отвлечения. Она же двигалась экономно, не заботясь о силе ударов.              Сначала бой проходил почти односторонне: наставница была в обороне. Она легко отражала все удары, даже не уклоняясь, без проблем отбивалась от корней Лешего и одним пинком отправила в полёт Карбункула.              — Ты переоцениваешь этих слабаков, — коротко сказала она, когда я немного сбавил темп.              — Правда? Ну извини, ты забыла скормить мне монстров посильнее, — в шутку ответил я.              Она тут же попыталась ударить меня ногой в живот, но ступня упёрлась в сверкающий щит. В ближнем бою от Карбункула против неё пользы почти не было, зато щиты оставались полезными.              Я усилил давление, добавил ускорение и мощные удары, пытаясь пробить защиту. Пытался загнать её к каменному выступу — казалось, что получилось, но это оказалось иллюзией. Она позволила приблизиться, проверяя мою реакцию, а затем перехватила инициативу. Удар по корпусу выбил у меня воздух из лёгких, затем последовала подсечка. Я едва успел перекатиться, чтобы избежать «добивания».              — Теперь защищайся, — бросила она коротко, но на лице появилась лёгкая улыбка.              Картина со стороны изменилась. Если раньше почти все атаки исходили от меня, теперь приходилось постоянно защищаться и уклоняться.              Спарринг продолжался без пауз. Она не давала восстановить дыхание. Нужно было постоянно держать дистанцию, контролировать обзор и одновременно следить за руками и ногами. Любая ошибка ощущалась мгновенно: болезненный пинок, удар кулаком по лицу или тычок рукояти меча.              — Медленно! — крикнула она после того, как играючи уклонилась от Лэмбтона, одновременно одним ударом разрезав пространство перед собой.              Бедный червь даже не смог задеть её после того, как вырвался из земли.              Обманный выпад в левую ногу заставил меня выставить щит, после чего она сблизилась с Карбункулом и снесла ему голову. Тот просто не успел восстановить защиту.              Все попытки атаковать магией издалека не имели эффекта: разница в скорости была слишком велика.              К концу спарринга ноги стали тяжелыми, дыхание сбивалось. Я всё ещё держался, но уже на пределе. В мастерстве я, возможно, ей не уступал, но по характеристикам она обгоняла меня на голову.              В последнем обмене ударов она оказалась за моей спиной. Лезвие коснулось шеи, повторяя вчерашнюю сцену в Подземелье. На этот раз образовался неглубокий порез. Капельки крови тут же втянулись в красный клинок.              — Закончили, — коротко сказала она, улыбка не исчезла с лица.              Ей это нравилось. Не знаю, что больше: загонять меня как лошадь или видеть рост ученика.              Да уж, без сомнений — ближайшие годы придётся серьёзно потеть.                            Продолжение следует...