Часть 2. Глава 2

      Пустынные этажи, как и все уровни подземелья, не имели неба. Это было очевидно: они находились глубоко под землёй. Однако ощущение открытого пространства всё равно возникало, пусть и обманчивое.              Основным источником света служили багровые глыбы, которые поднимались сквозь песок. Они встречались на каждом песчаном этаже вплоть до сорок третьего включительно. Их тусклое, красноватое свечение окрашивало окружающий песок в насыщенный багровый оттенок, из-за чего вся местность выглядела мрачной и давящей на людей внутри. Атмосфера на этих этажах казалась тяжёлой и неуютной, словно сама среда отталкивала от долгого пребывания здесь.              В целом этажи Подземелья изначально не рассчитаны на комфорт для людей. Это враждебная среда, где всё устроено так, чтобы давить, утомлять и постоянно держать в напряжении. На этом фоне даже немного странно, что существуют относительно спокойные уровни, где можно перевести дух и ненадолго отдохнуть.              Подземелье само по себе остаётся крайне странным местом. Больше всего меня беспокоит то, что даже боги почти ничего о нём не знают. Как смертные не способны понять устройство мира богов, где души находятся перед перерождением, так и сами боги не могут до конца разобраться в природе Подземелья.              Если учитывать, что бог, погибший здесь, умирает окончательно, это наводит на определённые мысли. Возникает логичный вопрос: не связано ли это место с каким-то другим уровнем существования, чем-то вроде местного аналога Ада?              Пока это только догадки. Но чем больше я об этом думаю, тем сильнее склоняюсь к принятию подобных теорий. Впрочем, до раскрытия этой тайны далеко. Пройдет не мало лет перед тем, как узнаем хотя бы, что находится внизу Подземелья.              Проще сконцентрироваться на настоящем.              Потолок оставался полностью тёмным и почти неразличимым. Он терялся в черноте, скрытый от взгляда, из-за чего невозможно было понять его настоящую высоту или форму без ночного виденья.              В одном из участков первого пустынного этажа в тёмном потолке внезапно появилась дыра. Она раскрылась резко, будто сама ткань пространства разошлась в стороны. Твёрдый камень испарился, образовав круглую дыру.              Из неё вырвался мини-босс, напоминающий огромного червя. Его тело извивалось прямо в воздухе, но уже в следующую секунду он исчез, словно растворился следом за частью потолка. Почти сразу стало понятно, что произошло: существо втянулось в тень тёмного эльфа, который падал следом через тот же разлом.              Эльф стремительно снижался и, не долетев до пола примерно половину расстояния, активировал способность призыва. Рядом с ним тут же сформировался новый теневой монстр.              Создание напоминало стервятника, но выглядело куда более устрашающе. У него были широкие, почти непропорциональные крылья и слишком длинная шея, что придавало силуэту неестественный и пугающий вид. Черные перья и красные глаза лишь усиливали эффект.              Тёмный эльф ухватился рукой за одну из лап стервятника и таким образом остался в воздухе. Полёт на этом монстре был неудобным: он не предназначался для передвижения с наездником. Однако держаться снизу за лапу всё же было возможно, и этого хватало, чтобы контролировать положение в воздухе и не падать.              Как можно было понять из предыдущего описания, речь шла обо мне. Я описывал способ, которым добрался до этих этажей. Именно здесь я уже не раз бывал ранее, находясь под наблюдением Андрэ.              Теперь я оказался в этом месте самостоятельно, без её прямого вмешательства. Я уже не в первый раз прихожу сюда один. Успел проработать план быстрого спуска с помощью двух мини-боссов: Лэмбтона и Выжидающего стервятника.              Сегодня я пришёл сюда один, без неё. Андрэ была занята и не успела обновить метку для нужных мне этажей. Без неё её телепорт не работал, поэтому рассчитывать на быстрый переход не приходилось.              Рабочая метка оставалась на уровне, который она посещала сама. Мне там пока делать нечего. Монстры превратят в лепешку, сожрут и высрут... Уберём последнее слово. Монстры в Подземелье не переваривают пищу.              В этот момент над песком меня нёс последний из полученных теневых монстров — Выжидающий стервятник. В бою от него было немного пользы: он уступал другим призывам по силе и эффективности. Зато в качестве средства передвижения он оказался вполне пригоден.              О комфорте говорить не приходилось. Держаться руками за лапы летающего монстра было далеко не самым удобным способом передвижения. Но выбирать не приходилось. На безрыбье и рак рыба.              С его помощью можно было быстро пересекать открытые участки и экономить силы, что в условиях Подземелья имело куда большее значение, чем прямая боевая мощь. По крайней мере, лично для меня от подобных монстров больше пользе, нежели от боевых. Сражаться могу и в одиночку.              Выжидающий стервятник — это мини-босс, который иногда появляется на песчаных этажах Подземелья. Большую часть времени он парит под самым потолком, оставаясь вне поля зрения авантюристов и внимательно наблюдая за происходящим внизу.              Он не нападает бездумно. Сначала стервятник ждёт подходящего момента, выбирая наиболее уязвимую цель. Чаще всего это авантюрист, который оказался один или на отдалении от группы и уже ослаб после недавних сражений.              Когда появляется возможность, он резко срывается в пикирование. Стервятник хватает жертву клювом и сразу же уносит её вверх, обратно под потолок. Там он отпускает добычу, сбрасывая её с большой высоты.              Пока я с помощью стервятника продвигался к проходу на следующий этаж, успел обдумать состав своих теневых монстров.              Карбункулы остались в прошлом. Я полностью отказался от них, заменив последнего на откормленную Пелуду, которую получил в Белом дворце.              Её яд оказался невероятно эффективным. Пелуде не составляет труда поразить монстров ядовитыми иглами, особенно если речь идёт о крупных боссах. После того как я откормил её магическими камнями перед убийством и поглощением тени, сила её яда значительно усилилась. Теперь она могла в затянувшемся бою свалить даже босса, если дать ей возможность настреливать иглами и отвлекать босса на себя.              Леший остался в составе. На четвёртом уровне у меня была возможность призывать до четырёх теневых монстров, так что Выжидающий стервятник занял свободный слот.              Леший полезен своими способностями по связыванию противников. Он легко удерживает цели на месте, особенно ослабленные боем. Выбрасывать его из списка пока рано — его навыки ещё пригодиться для кормежки новых монстров.              — Спускаемся, — тихо приказал я, заметив проход.              Теневой монстр наклонился и начал снижение, точно выполняя команду. Чем ближе к земле он подходил, тем сильнее раскрывались его огромные крылья, замедляя падение и делая приземление более контролируемым.              Я прыгнул на песок рядом с проходом и одновременно втянул Выжидающего стервятника в собственную тень, завершив манёвр.              У меня имелись способы замедлить падение и уменьшить последствия столкновения с землей на высокой скорости, да и характеристики Фалны в этом помогали, но лучше все же действовать аккуратнее.              — Ну, повторяем до сорок третьего...              Я ступил в проход и начал спуск на следующий этаж.              Песок мешал нормально двигаться между уровнями. Лэмбтон мог самостоятельно передвигаться по рыхлому грунту, но проблема возникала, когда я следовал за ним через туннели. Боковые стены этажей здесь не имели ровной основы, и в некоторых местах можно было случайно уйти далеко от этажа или создать проход прямо в песок.              Использование навыков у монстров тратит энергию. Я стараюсь не использовать возможности Лэмбтона по созданию туннелей без необходимости.              Проще всего было двигаться по основным спускам в каменных проходах. Тем более за счёт стервятника я мог быстро до них долетать. Спустился на следующий этаж и по новой.              Без сражений с монстрами мне не составило труда быстро добраться до конца сорок третьего этажа.              До скорости Андрэ, конечно, мне ещё далеко — она вообще способна телепортироваться. Но уже что-то: мой темп заметно быстрее, чем у большинства обычных авантюристов. Даже учитывая необходимость спускаться самостоятельно, я трачу на прохождение этажей значительно меньше времени, чем другие авантюристы, не считая бывшей наставницы.              Вскоре ненавистные пустынные этажи остались позади. Я наконец оказался на следующем участке Подземелья. Передо мной открылось… не самое приятное зрелище, если быть честным.              Я добрался до этажей, о которых раньше говорил с женой на горячих источниках. Их называли Багровыми горами. На деле это был странный гибрид вулканических ландшафтов и крупных пещерных систем: смесь лавовых потоков, скалистых гряд и просторных полостей, где легко заблудиться.              Лава вырывалась из чёрных трещин в каменных стенах. Потоки стекали в разные стороны, но никогда не покрывали весь пол, оставляя безопасные участки для передвижения. Стены, пол и потолок в основном состояли из тёмно-красного камня, а на поверхности встречались отдельные чёрные искорёженные булыжники, создавая неровности и препятствия.              Если на прошлых этажах всё словно было окрашено оранжевым фильтром, то здесь преобладал глубокий, насыщенный красный цвет.              Жарковато. Для обычного человека без высокой характеристики Выносливости здесь температура стала бы критичной: один только жар способен выбить из колеи. Это первый этаж в Подземелье, где слабый авантюрист умрёт, просто стоя на месте без сражений с монстрами.              Для меня, благодаря высокой Выносливости, поднятой на каждом уровне, ощущение было вполне терпимым — примерно, как жаркий летний день, когда после двадцати минут под солнцем хочется найти тень. Никакой опасности для жизни, просто легкий дискомфорт на фоне.              — Сорок четвёртый этаж… вот и я, — вдохнув полной грудью жаркий воздух с лёгким запахом гари, поморщился. — Чем удивишь?              Ответ не заставил себя ждать.              Вы когда-нибудь слышали крики летучих мышей? Вряд ли. Обычный человек способен уловить лишь часть их звукового диапазона.              Авантюристы же со временем, по мере роста характеристик, получают улучшенный слух. Мы способны различать больше тонов, улавливать малейшие шорохи и звуки, которые для обычного человека остаются полностью незаметными. Это умение часто становится решающим на опасных этажах Подземелья.              И вот благодаря своему улучшенному слуху я услышал множество писков. Из ближайшего углубления в стене вылетели целых семь Пепельных летучих мышей. Их окрас соответствовал названию: холодный сероватый оттенок остывшей золы.              На первый взгляд они выглядели слабыми, но по мере приближения и увеличения количества становились заметно опаснее. Даже небольшой косяк этих существ способен создать серьёзные проблемы, особенно если не держать дистанцию.              Сегодня без лишних выкрутасов. Это была моя первая проба Багровых гор. О каждом монстре я слышал только по рассказам других авантюристов, но личного опыта не имел.              Я сразу же призвал Гримуар, держа его над плечом. Страницы за считанные мгновения перелистались сами, открывая нужное заклинание для предстоящей схватки.              [Острый веер]              Одно из новых заклинаний трижды ударило по стае Пепельных летучих мышей.              Заклинание создаёт тонкие ветряные лезвия, которые летят по прямой с высокой скоростью. Каждое лезвие небольшое, примерно размером с длинный кинжал. В одном заклинании формируется сразу четыре таких лезвия в виде сетки, что позволяет увеличить шанс попадания в сравнении со всего одним лезвием, но и вырастают затраты энергии.              Острые лезвия влетели в приближающуюся стаю монстров и сразу перебили четверых. Одно порубленное тело упало на землю. Остальные растворились из-за повреждения магических камней.              Их слабое тело делало их уязвимыми, но низкая прочность компенсировалась количеством и агрессивным стилем атаки. Даже небольшая стая могла создать серьёзные проблемы, если не контролировать расстояние и позволить всем сблизиться с тобой.              Ближайшие монстры, который изначально летели впереди, но не попали под нарезку, начали загораться, покрываясь пламенем по мере приближения к моей позиции. Пепельные летучие мыши, охваченные огнём, атакуют одновременно, налетая на авантюриста всем скопом. Для того, кто не успеет увернуться или защититься, последствия будут крайне неприятными.              Со мной такая тактика не прокатила.              Двух ближайших я разрезал с помощью магического и разноцветного сплэша от меча. Остальных удалось легко обойти: я увернулся, а по пути одним ударом поражал каждого, не давая им приблизиться слишком близко.              Им так и не удалось приблизиться и использовать свои цепкие лапы. Всё обошлось без ожогов.              — Тёплый приём. Эх, некому оценить каламбур, — пожаловался я, осматривая лаву, протекавшую рядом. — Не то, чтобы Андрэ когда-либо его ценила...              В отличие от бывшей наставницы, Мируко часто реагировала улыбкой на глупые шутки… хотя, кто знает, может, это была ненастоящая улыбка? Нет, какой-то бред.              Точно ценил мой юмор другой человек — Харухиме. Её милый смех невозможно было подделать, он всегда звучал искренне и легко поднимал настроение.              Я продолжил движение по каменным тропинкам, огибая потоки лавы. Следующую цель заметил сразу после того, как расправился со стаей летучих мышей. Впереди, рядом с небольшим озером лавы, бродил новый монстр.              В пустынных этажах часто встречались скорпионы, и, хотя здесь уже не пустыня, скорпионы всё равно попадались. Передо мной стоял Лавовый скорпид — тварь с массивными клешнями, способными разрубить человека пополам, и с хвостом, из которого она могла стрелять струей раскалённой лавы.              Крупный корпус, жёсткая панцирная спина и умение скрываться в лаве делали Лавового скорпида опасным противником. Хотя официально он не считался мини-боссом, встреча с ним способна оставить неприятные впечатления у большинства авантюристов.              Таков смысл Подземелья: чем глубже спускаешься, тем сложнее даже казавшиеся простыми монстры. Их сила и хитрость растут вместе с опасностью этажей, и нужно быть готовым к любому повороту событий.              Но и мы не стоим на месте. К тому моменту, когда авантюрист добирается до сорок четвёртого этажа, подобные монстры уже не кажутся чем-то необычным.              Новичку первого уровня сражение с обычным гоблином требует столько же усилий, сколько опытный авантюрист пятого уровня прикладывает против такого Лавового скорпида. Разница лишь в опыте и подготовке: что для слабого — смертельная угроза, для закалённого бойца — обычное препятствие, которое можно обойти с минимальными потерями сил.              Дело не только в характеристиках, а в опыте боя с разными монстрами. Высокие показатели дают возможность вступать в схватку с сильными противниками, но даже при этом можно погибнуть, если не знаешь, как вести бой.              Мне хватило всего одного беглого взгляда, чтобы заметить направление хвоста и повышение интенсивности цвета на сочленениях перед выстрелом струи лавы. Короткий рывок позволил увернуться. Одного движения корпусом и смещения ног скорпиона было достаточно, чтобы подгадать момент и протиснуться под клешнёй, которая со щелчком пыталась захватить меня.              Двух точных взмахов меча хватило, чтобы отрубить клешню и пару ног. Прошло всего три секунды, и скорпион остался без одной лапы, с трудом удерживаясь на месте. Опыт на практике. Минимум усилий и максимум выхлопа.              — Неповоротливый гаденыш, — пробормотал я, обходя скорпиона по кругу.              Затем вонзил меч в голову с той стороны, где последняя клешня больше не мешала.              Не успел я порадоваться очередной победе, как раздался громкий звук столкновения крупного объекта с поверхностью этажа.              Обернувшись, я заметил вдалеке, как в мою сторону катился большой шар из чёрного камня, того же, что покрывал пол, с прожилками лавы. Звук удара объяснялся падением шара с наклонной поверхности на ровную площадку. Он не замедлялся, проезжая по потокам лавы и с лёгкостью преодолевая преграды на своём пути, разбивая мелкие камни.              — День будет трудным, — задумчиво пробормотал я. — Ещё почти ничего на этаже, а уже встречаю первого мини-босса. Интересно, это удача на моей стороне или Подземелье просто решило испытать меня?              Я с одной стороны радовался быстрой встречи с сильным монстром на новом этаже, но с другой стороны хотел пока побороться с обычными.