20. Красная Земля

      Красная земля получила своё название не напрасно. Граница с Та-Дешрет сразу бросалась в глаза, причем не имела каких-либо ограждений и привратников. Ифе лишь чётко увидела, как, будто за невидимой преградой, песок резко приобретал тускло-красный оттенок, а воздух возмущали беспощадные порывы ветра, неистово вздымая раскалённые песчинки. При этом за чертой Та-Кемет на удивление царил штиль.       Божественная сила перенесла гостей Красной Земли прямо перед границей. Доносящийся из-за неё горячий воздух трепал женские волосы, вплетая в них красный песок.       Анубис поднял глаза на своих спутников — вернее спутниц. Он уже смирился с тем, что ниже их ростом.       — За границей Та-Дешрет рассчитывать на силу нельзя, иначе Селкет сразу распознает ловушку. В крайнем случае используйте хека.       — Она и так её распознает, — с досадной уверенностью проворчал Кейфл, тщетно попытавшись сложить руки на своей необъятной груди.       — Главное, чтобы это случилось не раньше, чем нужно нам, — с прищуром глядя за границу, промолвил Сет. — Кстати, следите за языком. Она будет наблюдать за нами, прежде чем явит себя. И за мыслями тоже…       — И что ей помешает сразу сбежать, когда она всё поймёт? — спросил было Атсу, но тут же сам нашёл ответ на свой вопрос.       — Ифе, — коротко ответил Каратель, не отнимая неподвижного взгляда от красной дали. — Во второй раз свою возможность Селкет не упустит.       — Будь я любопытным, спросил бы, для чего ей Ифе, — живая, — не сдавался Атсу.       — Лучше смерть, чем то, что с ней способна сделать Шезму, — сухо бросил Сет.       Аментет уже смирилась, что о ней говорили так, будто её здесь нет. Девушка молча поглядела на своих спутников — точнее спутниц, — и не ожидая их, сделала первый шаг, осторожно, но решительно переступив невидимую границу. Ифе не оглядывалась, зная, что те не отстают.       Аментет прикрывала лицо рукой, отворачивалась от неприятного потока душного воздуха, но не сбавляла шага, хоть ноги так и норовили увязнуть в горячей вязкой россыпи песка. Чем больше они отдалялись от границы, тем сильнее противостоял ветер. Он то и дело намеревался забиться в глаза или в рот, но путники шли вопреки всему.       «Я знаю, что ты меня слышишь, — мысленно обратилась к песчаной богине Ифе. — Я пришла сама, оставь сепаты в покое».       В ответ ей была лишь тишина.       — Djet medu! — послышался рядом низковатый женский голос, который Ифе определила как Кейфла.       Вместе с пурпурным отблеском наполненный песком ветер расступился, приоткрывая обзор. Путники оказались под воздушным куполом, скрывающим их от разбушевавшейся стихии.       — С меня достаточно — уже все волосы в песке, — проворчал Кейфл, вытряхивая песчинки из длинной тёмной шевелюры.       — Какой нежный, — кривовато улыбнулся Сет. Его женский голос прозвучал до смешного кокетливо.       Атсу кривовато улыбнулся.       — Как жаль, повелительница Та-Дешрет не так гостеприимна, как её величают.       — Под гостеприимством ты имеешь в виду пару кубков вина с оборотнями? — саркастически подхватил Кейфл.       — До них ещё нужно дойти, милая нефер, — вклинился Сет, кривовато улыбнувшись. — Самых хилых… гостей забирает песчаная буря.       — Если нападут чудовища, нам придётся использовать силу, — подал голос Каратель, стараясь выражаться отвлечённо, чтобы не выдать себя.       — Надо попытаться использовать…       — Без артефактов твоего хека будет недостаточно.       — Не он один может использовать хека, — подала голос Ифе и многозначительно переглянулась с Сетом.       — Ошибка здесь стоит жизни, — не стал спорить Анубис и направился дальше.       Кейфл продолжал поддерживать прозрачный купол, словно крышу над головой, защищая себя и спутников от порывистого ветра, сквозь который уже невозможно было увидеть ни зги.       Минуты и часы слились в один бескрайний поток времени. Усталость начинала подкашивать смертных. Заметив, как Ифе сгибается под весом собственного тела, Анубис взял её под руку и дал опереться на себя. Девушка ухватилась за внешне хрупкое плечо бога обеими руками и с заметным облегчением продолжила путь.       «Какое сладкое чувство вины…»       Атсу обернулся, но никто из спутников не проронил ни слова.       «Ты весь пронизан ею. Я вижу твою боль. Ты никогда не простишь себя, и это чувство сожрёт тебя без остатка».       Шелестящий шёпот в голове звучал обманчиво ласково.       «Убирайся. Из моей. Головы!» — процедил мысленно Атсу и к собственному удивлению больше постороннего голоса в своих мыслях не слышал.       — Она проникает к нам в головы, будьте внимательны, — предупредил Сет, оглядывая каждого.       Вор тихо выругался.       Вдруг Ифе остановилась. Пройдя ещё по нескольку шагов, спутники последовали её примеру и вопросительно оглянулись.       В глазах девушки сквозила решимость. Аментет глядела вверх, сквозь непроглядную занавесь песчаной бури, что неистовствовала над воздушным куполом Кейфла. Губы Ифе проговаривали заветное заклинание раз за разом, глаза её ярко засияли, но ничего не происходило. Однако девушка не сдавалась. Тем временем, поняв, чего она добивается, принц последовал её примеру и призвал хека.       Спустя минуту путники стали замечать, как зловещий красный песок начинал постепенно оседать вместе с успокоившимся за пределами их убежища ветром.       Голубое небо приветливо встретило гостей Та-Дешрет. Кейфл опустил за ненадобностью купол.       — Это потрясающе, — восхищённо прошептал Атсу, рукой прикрыв глаза от беспощадного солнца. — Вы успокоили песчаную бурю.       Ифе благодарно улыбнулась принцу. Тот едва заметно ей кивнул.       — Причём без единого артефакта, — одобрительно заметил Сет. — Однако же и без них от хекау есть польза.       Кейфл бросил презрительный взгляд на бога в женском теле, но тот лишь язвительно улыбнулся из-за занавеси алых волос.       — Кажется, Селкет решила не объявляться, — досадно промолвила Ифе. — Я пыталась к ней взывать, но…       — Она играет с нами, — прервал её Сет. — Испытывает, как и прочих отчаявшихся, что забредали в эти гиблые земли.       — Тихо. Ты слышишь? — навострился Анубис.       Сет напряг слух.       — Shb!..       — В чём дело? — встревожилась Ифе, вертя головой из стороны в сторону в попытках разглядеть угрозу.       — Если собираетесь использовать хека, делайте это направленно и вместе, — распорядился Каратель. — Иначе у меня не останется другого выхода.       Ифе понимала, что он подразумевал использование божественной силы.       Атсу и Кейфл взялись за припасённые хопеши — иное оружие против опасностей Та-Дешрет оказалось бы бесполезным. Это же сделал и Анубис. Аментет заметила, что он держит меч увереннее остальных.       «Я бы удивилась, не имей он опыта обращения с хопешом, — при том, что все воительницы Инпута, включая Амину, им владеют в совершенстве».       Сет же чувствовал себя уверенно и без оружия смертных.       — Встаньте спиной друг к другу, — хладнокровно скомандовал он смертным.       Ифе, Атсу и Кейфл стали в круг, лицом наружу. Шли минуты, и аментет начинала думать, что опасность миновала… Как вдруг пустыню разорвал отдалённый рёв, отдаваясь в эхо второго, и третьего…       Сердце девушки пропустило удар и тут же заколотилось, словно бешеное.       «О, Эннеада! Великая матерь, сохрани нам жизнь».       Из-за ближайших барханов показалось несколько безобразных чудовищ. Своими необъятными размерами они заслоняли божественное светило. Ифе насчитала троих. Каждый напоминал смесь самых отвратных созданий, что можно было встретить в Чёрной Земле.       — Я беру того, что справа, вы займитесь остальными, — незамедлительно распорядился Каратель и глянул на грешного бога. — В крайнем случае ты знаешь, что делать.       Миловидное лицо Сета исказила ухмылка.       — Не тебе меня учить, племянник.       Оторвавшись от общей массы, Анубис первым бросился к ближайшему оборотню. Ловко увернувшись от смертоносного хвоста, он подпрыгнул на высоту больше своего роста и на лету отсёк уродливую голову. Огромная туша стала тяжело оседать, тем временем светловолосая девушка, забрызганная с ног до головы чёрной кровью, лихо разрубала труп на куски, искусно орудуя тяжёлым хопешом.       Не теряя времени, Атсу бросился на приблизившегося оборотня и со всей силы рассёк раззявленную на него пасть.       — Соберитесь, этот наш, — кивнул на третье чудище Сет и громко отчеканил слова хека.       Ему вторили Кейфл с Ифе. После первой же фразы оборотень завизжал от боли и вспыхнул, словно сухое полено, поражённое молнией.       Радоваться было рано — к ним приближались всё новые чудовища, а повторное использование магии и долгий путь выжали из аментет все силы.       Пока Атсу разрубал на куски свою добычу, Каратель брался уже за следующего. Очередное использование хека на второго оборотня подкосило уже Кейфла. Помимо этого, голову пекло беспощадное пустынное солнце, а чудовищ становилось только больше, и набрасывались они одновременно. Боги начинали понимать, что без их силы нападение не отразить. Как вдруг…       — Ифе, нет!       Девушка из последних сил побежала навстречу чудовищу, увязая ногами в песке. Анубис тут же обратил свой хопеш в посох и зелёным пламенем испепелил окружавших его оборотней.       «Она совсем рехнулась под палящим солнцем!» — злился скорее на себя Анубис, но его тут же осенило.       Сет последовал примеру Карателя и воздушным порывом отсёк головы сразу двоим ближайшим чудовищам. Благодаря этому Атсу и Кейфл смогли рвануть по пятам Ифе, так же утопая в песке.       Отбив нападение, грешный бог замахнулся на последнего оборотня, к которому бежала аментет. Каратель, оказавшись рядом во мгновение ока, схватил Сета за руку, останавливая.       — Что ты творишь?!       — Стой. Она не позволит причинить вред Ифе.       Сет знал об этом, но просто так стоять и смотреть казалось невыносимым. Тем не менее, Анубис делал именно это.       «Как же он доверяет нашей аментет, — поразился про себя грешный бог. — Я бы так не смог. Или же?..»       Нагнавший Ифе более длинноногий и менее грудастый Атсу ухватил девушку за руку и потянул себе за спину, ощетинившись хопешом перед нависшим над ними чудовищем.       — Нет, постой! — воскликнула аментет, не давая себя прикрыть.       Тут же подоспел и Кейфл. Как и Атсу, он знал, чего добивается Ифе, но стоять в стороне не мог.       Оборотень был в замешательстве. Однако отпускать свою тройную добычу был явно не готов и напружинился, готовясь накинуться. Девушка вдруг поняла, что её план провалился.       «Прощай, Инпу…»       Внезапно чудище подогнуло лапы и опустилось плашмя на землю, прикрыв глаза.       «Воистину безумная!»       По спине Ифе пробежал холод. Она не поняла, в мыслях или наяву услышала шелестящий голос богини. Аментет порывисто обернулась и увидела перед собой богов, которые ещё мгновение назад были далеко.       Сердце девушки продолжалось колотиться от ужаса, а взгляду было сложно задержаться в одной точке. Лишь приглядевшись, из-за миниатюрной фигуры Карателя Ифе разглядела её…       Селкет.