Марш смерти

      Дверь со скрипом отворилась, заставив капитана Далрака отвлечься от горы бумаг у него на столе. В его кабинет вошел рыцарь закованный с ног до головы в серо-бирюзовые латы, исписанные красными рунами. Сняв с головы закрытый шлем, рыцарь обнажил лицо тридцатилетнего мужчины, с коротко выстриженными блондинистыми волосами и абсолютно суровым взглядом серых глаз. — О, вы только посмотрите, кого занесло в наши края. — Далрак гаденько засмеялся, обнажив рот, в котором не хватало нескольких зубов. — Давненько тебя тут не было, Титус. Неужели один из командантов ордена Святого Зарила вот так просто ушёл со своего поста? — Я здесь по поручению ордена. — Спокойно ответил рыцарь. — О, и что же Его Сиятельству магистру Тормеку нужно в нашем захолустье? — Продолжая не скрывать издевательский тон говорить капитан стражи — Это личные дела ордена и тебя не касаются. — Твёрдым тоном произнёс Титус, от чего Далрак перестал улыбаться и смотрел уже слегка раздраженным взглядом глаз. — Я у тебя чтобы получить информацию о состоянии дел в регионе. — Тебе не надо было идти ни ко мне, ни к кому бы то ни было из облечённых властью. — Злобно произнёс Далрак облокотившись об спинку стула, сложив руки на груди. — Просто выйди и посмотри на улицы. Да, я знаю, что Ронбрик никогда не был особо великой жемчужиной Тиктиса, но так или иначе это был процветающий богатый город. Теперь же, за каких-то несколько лет его просто не узнать. — Всё аж настолько плохо? — Спросил, с тяжелым голосом Титус. — Ну, стража ещё держится за счёт богатых подачек от нашего уважаемого мэра. — Далрак горько улыбнулся. — Да вот только его казна редеет и редеет с каждым днём. Ну, что поделать! Большая часть торговцев свалила прочь, перебравшись к нашему много неуважаемому соседу. А то, что началось недавно, просто добило ситуацию полностью. Город официально мёртв. — Это и есть причина прибытия моего капитула сюда. — Титус слегка наклонился над столом и подался чуть вперёд. — Далрак. Я знаю тебя с детства. У тебя паршивые манеры, нет никакого чувства такта, и ты тот ещё циник, но более компетентного и рьяного лидера стражи просто не найти. — Ой да ладно тебе подхалим мелкий! Хе-хе-хе! — Короткий смех, в ходе которого капитан стражи выпрямился и улыбался, но резко стал серьёзным. — Всё началось с малого. Месяцев десять назад, во время осенней ярмарки, большая группа аберрантов устроила погром в паре деревень. Похитив весь скот и нескольких женщин, смылись, утащив всё в свои логова. Мои люди и авантюристы пытались их выследить. Я потерял всего пару отрядов, а вот гильдейским не повезло намного сильнее. Только один вернулся. Ну, как вернулся. Его притащил его же конь. Отрубили ступни и кисти рук, прижгли раны, чтобы не сдох от кровопотери. Привязали к зверю кишками одного из его убитых товарищей, и повесили на шею все гильдейские жетоны прочих убитых. Вот после этого я понял, что что-то блядь не так! — Абберанты так не поступают. — Произнёс Титус, слегка прижмурившись. — Да для них слишком сложно. Абберанты конечно садисты все поголовно и своих жертв не жалеют, но вот настолько заморачиваться, они точно не будут. Их предел это запытать до смерти в их лагере и развесить потроха вокруг. — Далрак тяжело вздохнул. — Только вот я точно знаю того, кто мог провернуть нечто подобное. Яркое, броское, жестокое… Мелрик Кистень, «король разбойников», — Далрак сплюнул на пол, от отвращения… — Ты же как часть ордена точно знаешь эту гниду и его послужной список. Та сцена с бедолагой авантюристом и конём как раз относится непосредственно к его почерку. Послание, что говорит о серьёзности намерений отправившего. — Я знаком с методами Мелрика, но не с ним напрямую. — Титус невольно сжал руки в латных рукавицах. — Его шайка убила моего учителя и более десятка неофитов в засаде у деревни Клюрил. Но я слышал, что ты схватил его. — Да, было дело. — Далрак резко стал более злым во взгляде. — Я потратил два года на сбор информации и подготовку ряда сложных операций. Потерял двести пятнадцать человек. Двести пятнадцать отличных ребят, что посвятили свою жизнь служению порядку. И это ещё не говоря о тех бедолагах, которые погибли при задержании твари. Да, он был у меня. Все доказательства, свидетели, поддержка судей, у меня было всё, чтобы не просто вздёрнуть урода, но и накрыть всю его сеть. И угадай что? В день начала суда ко мне заваливается грёбанный представитель твоего ордена с печатью и подписью вашего сраного магистра Тормека о передаче всех заключённых под юрисдикцию блядского ордена. — Магистр действует в интересах… — Далрак резко с рыком вскочил со стула, а Титус выставил вперёд латную рукавицу из запястья которой сформировалось бирюзовое лезвие энергии. — Я не слепой и не дурак, мальчик. — С полным гнева голосом произнёс Далрак, садясь на кресло, а рыцарь убрал своё лезвие и положил руку на стол. — Моя семья держит место капитанов стражи вот уже семь поколений. Мы бы не продержались столько, если бы часто болтали о лишнем. Для меня не секрет, что в определённых кругах все темницы Ронбрика прозваны «вербовочными полигонами». Мы пограничный город. Далеко от большой политики, ни чьи интересы крупных игроков с их внутренними правилами не задеваем, а также близко к границе, за которой удобно скрываться бандитам. Есть холмы и непроходимые леса, а самая западная граница с Геофу перекрыта болотами. Идеальная среда для появления всевозможных банд преступников и еретических религиозных культов. С таких регионов как этот, знать и богачи вербуют людей на свои операции с «финансируемыми бандами». Только вот я не припоминаю, чтобы этой вербовкой занимались орденские. — Если к тебе действительно приходили представители ордена, то они действуют согласно воле великого понтифика… — Начал было говорить Титус, на что Далрак ударил руками по столу. — Захлопнись! — Далрак выдохнул полной грудью, сдавив гнев. — Я не слепой, не глухой и не тупой. Вся эта… активная вербовка «спонсируемых», началась фактически с того самого момента, как к власти в Альфиране пришел этот Дитмар. Только вот два года назад она активно усилилась и в ней начали принимать участие и орденские, и даже часть церквей задействовалась. После того как твои лучезарные товарищи отобрали у меня Мелрика и его крупнейших подельников, вместе с кучей мелочи… Я, конечно же был очень зол и пытался докопаться до сути. Начал копать, наводить справки и узнал очень много чего интересного. Например, что твои братья по ордену начали часто охранять повозки с неизвестными товарами, что движутся в неизвестном направлении. Не редко это были повозки, что принадлежали крупными монастырям и аббатствам. Очень резко взлетели цены в нескольких регионах на руду, оружие, всевозможное боевое снаряжение, за исключением пары регионов, где фактически властвует церковь, и она принуждает торговцев держать цены на низком уровне. Пытался узнать у всевозможных гильдий — меня просто игнорировали. Да и не только меня, но и более сотен иных торговцев. Что, один из убитых работорговцев был любимым фалосом на ножках нашего верховного... — Мы отклонились от главной темы. — Резко произнёс Титус. — Да, ты прав. — Далрак немного успокоился и смотрел на рыцаря совершенно серьёзным взглядом. — В общем, я откровенно говоря перепугался получив то сообщение. Думал, что Кистень сбежал из-под надзора и начал трясти свои каналы, что подтвердили мои опасения. Но тут бац и — массовый призыв по всей стране. Меня лишили больше половины стражников, призвав их на войну в северных регионах, в дополнение к многочисленным мужчинам, которых забрали из деревень и города. Но предвидя твои следующие слова, я быстро остыл. Гноллы и дворфы-изгнанники объединились, вместе начали разорять наши земли. Сука, это пиздец как опасно и это нужно подавить в зародыше. Правда вот мне это всё равно работу не облегчало, но даже с оставшимися силами я мог работать. А вот потом начались странности, что ну никак не были свойственны Кистеню и никому бы то ни было ещё. — Что конкретно произошло? — Спросил Титус. — Где-то через неделю после начала зимы… — Далдрака тяжело вздохнул. — Начали почти одновременно происходить странности. Первое, массово начали пропадать бывалые воротилы преступного мира с ближайшими шестёрками. Вот, просто разом большими группами начали просто исчезать, вместе с большей частью наших информаторов. Мои люди не дали появиться пустоте во власти и вовремя пресекали попытки подняться мелкой сошке. Одновременно с этим начали поступать сообщения о невероятном буйстве абберантов, что начали нападать на деревни и выносить все погреба, амбары и прочие места, где они хранили еду. При этом людей они не трогали вовсе, только забирали припасы. — Ну, время от времени, твари могут попадаться и зимой, если им не повезло с добычей пищи. — Произнёс задумчивым голосом Титус. — Ага, и я так подумал, только вот кого из крестьян, что стали свидетелями разграбления не спроси, все как один говорили, что твари упитанные и от голода не страдают. — Далрак снова тяжело вздохнул. — Активность абберантов зимой — странное поведение, исчезновение преступников с улиц в большом количестве… Вишенкой на торте стал поджег нескольких складов с продовольствием в городе. Просто посреди ночи, склады начали полыхать как сраная жаровня. В одном поджоге выжил один из смотрителей, что говорил, будто услышал, как скребутся крысы, что ему показалось странным. Наши склады давно обмазывают алхимическими маслами, чьи испарения убивают грызунов. Но только мужик успел развернуться, как его оглушил яркий свет и ужасающий грохот, после чего он потерял сознание. И его кстати говоря, почему-то нашли за пределами здания, всего в осколках стекла. — Появилась угроза голода и ты обратился к моей матери. — Произнёс Титус. — Да, как и полагается, я с мэром, гильдейскими мастерами и прочими важными шишками обратились к достопочтенной баронессе Кальтиф. — Дарлак стал на пару секунд крайне раздосадованным. — Болезнь твоего отца сильно её подкосила. Когда мы пришли с прошением, она была невероятно бледной, вялой и после нашего общего доклада и экстренного прошения, лишь произнесла хриплым голосом «принято» и взмахом руки отпустила нас. Чёрт, я не думал, что она вообще осознаёт где находиться, но она всё-таки спасла людей. Спустя неделю прибыли караваны, груженные продовольствием. Все под надёжной охраной наёмников, которые отвечали и за развозку продовольствия по деревням и раздаче его в городе. Мои люди также помогали и всё было абсолютно прекрасно. Люди спасены, угроза голода миновала… Только вот как растаяли снега, не удавалось найти ни одного крестьянина в округе и нет ни одного путника. Абсолютно всё население из сельской местности куда-то пропало. — Еда действительно была нормальной? — Спросил Титус. — Да, я в первую очередь подумал, что закупленная провизия какая-то испорченная, проклятая или что-то в этом роде. — Дарлак тяжело вздохнул. — Чародеи и священники её проверили, всё было просто прекрасно. Да и чёрт подери, я с парнями питались ей в течении всей зимы и начала весны, всё бляха и по сей день нормально. Если бы она была отравлена, то непременно бы стала причиной эпидемии уже давно. По своим каналам я проверил торговую компанию, допрашивал самих торговцев и наёмников… Ничего, абсолютно ничего не нашел. Всё законно, всё чисто. Пришлось торговцев с охраной отпустить, и они стали первой жертвой активизировавшихся абберантов. Гоблины, орки и огры единой волной поглотили их караван, перебив всех и забрав всё ценное, что только там было. Наёмники даже не успели среагировать, как были перебиты, а мои люди прибежать им на помощь. Твари сбежали прямо у нас из-под носа. С тех пор их нападения только участились. Уроды настолько обнаглели, что начали нападать на мои патрули и путников с торговцами у самих городских ворот. Мы делаем всё, что можем, только вот я без конца теряю людей и уже не могу гарантировать безопасное путешествие по большей части дорог в баронстве. Немалая часть жителей боялась за свою безопасность и просто сбежала прочь, не смотря на своё финансовое состояние. — Что-нибудь ещё тебе известно? — Спросил Титус. — Хе-хе-хе! — Дарлак засмеялся как псих, начав скалиться словно зверь, чем заставил рыцаря напрячься. — Да, есть ещё кое что. Во всех деревнях, где пропали жители, не осталось ни одной целой могилы. Но их не раскапывали, о нет. Когда копаешь простую яму так или иначе рядом будет горка земли. А когда я увидел эти пустые кладбища, то картина везде была одинаковой. Земля так разрыта, словно из неё просто кто-то вылез на поверхность. — Погоди, ты пытаешься убедить меня, что детские сказочки про некромантию реальны? — Титус весьма презрительно посмотрел на старого знакомого. — Просто выслушай меня, парень. — Дарлак перестал улыбаться, став совершенно серьёзным. — Я сам не очень верю во все эти рассказы, что мол с нами по соседству Альянс Семи Щитов пригрел самого настоящего некроманта из мифов и легенд. Сука, да мне даже легче поверить в то гром-оружие, чем в самых настоящих скелетов и зомби! Тем не менее, если допустить такую вероятность, то абсолютно всё сходиться. Если терроризирующие нас абберанты это ожившие мертвецы, то легко понять их непонятную активность в ходе зимы. Так же, как и мы, холода их сильно замедляют и мешают им перемещаться, но только не в том случае, если не надо думать о выживании и своей целостности. Далее, склады с провизией в городе были уничтожены старанием мышей. Да, звучит как бред, но есть неоспоримые доказательства того, что Дитмар использует в своём войске прирученных огромных волков и летучих мышей. Кто сказал, что с обычными грызунами такого не провернуть? Возможно он ещё как-то изменил подконтрольных крыс, чтобы моментально уничтожить склады. Разрытые могилы, о тут всё просто, он собирает сраную армию… Хотя нет, тут я малость не прав. Ни одного трупа наёмника, телохранителя или незначительного работорговца, что нашли свою смерть в баронстве Альфиран так и не нашли. Не говоря ещё о тех несметных ордах мертвецов, что он мог воскресить во время покорения той клоаки. Его армия уже собрана и готовится к нападению, а всё произошедшее это просто диверсия. — Я приму твои показания во внимание. — С неизменяемым выражением лица произнёс Титус, после чего надел шлем. — Раз ты уже начал говорить мне откровенные сказки и домыслы, то путного ты ничего более сказать не можешь. Лучше возьми небольшой отдых старый друг, а то ты уже совсем заработался. — Да пошел ты! — Выкрикнул Дарлак в спину своему старому знакомому, воспользовавшись своей давней привилегией, грубить несносному мальчишке, которого тренировал по приказу лорда. — Просто береги себя парень. У меня очень и очень плохое предчувствие с того момента, как ты въехал в этот город.       Тысяча двести пятнадцать рыцарей. Стандартная численность одного боевого крыла капитула, что под контролем одного команданта. И всем своим составом они вышли на задание, врученное им самим магистром. Две тысячи коней, которые прекрасно устроились в конюшне порядком поредевшего гарнизона городской стражи. Их напоили и накормили слуги замка, рыцари сами перекусили нормальной едой после нескольких дней в седле. Времени, которое Титус потратил на разговор со старым другом, самым осведомлённым из всех людей баронства хватило воинам, чтобы передохнуть. Более свежими и насытившимися они выдвинулись дальше в путь.       Группа из тысячи двухсот пятнадцати рыцарей в отполированных до блеска красивых доспехах, сильно так выделялась на фоне общего запустения. Пустые улочки и торговые площади. Множество домов с заколоченными окнами и дверьми. Полностью раздавленные и сломленные редкие люди, могли в лучшем случае кинуть обеспокоенный взгляд на всадников, но не более того. Ни одного ребёнка на улице, ни одного торговца или бедняка… Город действительно словно вымер. Титус с его людьми уже осматривали сельскую местность, когда ехали сюда и видели точно такую же картину запустения. И не только в родном баронстве, но и среди нескольких соседей. Три баронства одновременно столкнулись со схожими проблемами, почти с одинаковыми последствиями. Три территории, с которых идёт поставка припасов в пограничные цитадели, выстроенные специально, чтобы не допустить захвата региона вероятным вторжением силами из Альянса Семи Щитов. Именно туда и решил направиться сначала Титус. Ему не хотелось посещать родной дом. Он знает, что там услышит одно и то же. Не хотел видеть свою едва живую мать и отца, что с его семи лет мучаются от неизлечимой болезни. Потому следующим пунктом назначения должна быть крепость.       По пути налетел сильный густой туман, который начал развеивать чародей, создав несколько сфер света. Эта странная аномалия очень не понравилась Титусу, и он приказал всем быть наготове. Тем не менее до цитадели они добрались без особых проблем. На стенах горели факела, ходили дозорные… Только вот никто и слова не проронил, как начали открывать ворота. Это заставило рыцарей ещё больше напрячься, а стоило им въехать на плац, как один за другим они начали обнажать клинки и формировать на запястье серые энергетические щиты. Туман резко укрыл все сферы, созданные магами, поглотив их полностью, но тут же развеялся в большой части пространства плаца крепости. То, что они увидели потрясло абсолютно всех без исключения.       В дальнем конце плаца стояла массивная огромная повозка… Повозка, что полностью забита мычащими и дёргающимися телами, чьи высокие борта заканчивались острыми кольями, на которые насажены головы с горящими тёмно-фиолетовым цветом глазами и ртом. Впереди упряжка из шести мычащих тощих тел без капли жира, словно это обтянутые кожей скелеты, а в конце, между двух штырей на верхушке которых горят тёмно-фиолетовые жаровни стоит погонщик. Жилистый, крепкий мужчина средних лет, одетый в закрытый тёмный балахон с капюшоном, что оставляет открытым лишь лицо. Невероятно бледное, зловредное, искаженное в садистском оскале лицо. В правой руке держит резной посох с навершием в форме человеческого черепа, исписанного рунами, а в левой длинный хлыст. — Мелрик Кистень… — Яростно произнёс Титус, на что урод на повозке щёлкнул пальцами.       Поток. Резко разошедшийся в стороны поток незримой энергии, после чего Титус немедля сорвался с места. Он кинулся точно на тварь на повозке, пока прочие рыцари начали кашлять и хрипеть, а из носов и ртов полилась кровь. Рыцарь не успел даже близко подойти к повозке, как краем глаза успел заметить массивную тень. Остановившись, он не успел приготовиться, как огромная мохнатая тварь с рылом нетопыря просто снесла его напрочь ударом массивного тела и двумя огромными кулачищам, что соединялись с рудиментарными крыльями размазала тело ударом по нагруднику. Зачарованный металл был смят за одно мгновение, моментально оборвав жизнь команданта рыцарей. Следуя приказу хозяина варгульф отошел в тень, дав зомби выйти из тумана и разобрать весь трофейный металл, наплевав на куски плоти и крови в нём. Покорёженное тело Титуса положили на гору трупов в повозке и тот спустя миг начал издавать едва слышное мычание и рык, дёргая глазами, в которых горел тёмно-фиолетовый свет.       Мелрик был немного расстроен тому, что не удалось заполучить команданте рыцарей. Тем не менее, пока этот глупец думал, что у него есть шанс на победу, его люди начали валиться из своих сёдел и спустя пару секунд снова вставали, берясь за выпавшее оружие. Утробный рык и шипение доносилось из-под закрытых шлемов, что носили даже маги. Чтобы убедиться, что его расчёты подтвердились, Кистень мысленно приказал своим новым слугам активировать энергетические щиты. Они моментально это сделали, только вот на сей раз конструкции из энергии имели чёрный цвет, а руны на доспехах светились тёмно-фиолетовым. Процесс завершён, а значит пора выдвигаться.       Простая мимолётная команда и рыцари резко развернулись и единым строем пошли прочь из крепости. Пока зомби уводили в конюшни лошадей, Кистень пару раз для вида взмахнул своим кнутом, ударив зомби в запряжке. Хлыст рассёк окоченевшую плоть до костей и мыча, твари привели повозку в движение. Все орды мёртвых пришли в движение и направлялись в сторону города. Несметные орды мёртвых абберантов, давно закопанных в глухих частях леса трупы, люди с деревенских кладбищ и гули. Жуткие, воющие тощие монстры с огромными зубами в пастях и горящими жёлтыми глазами вооруженные часто простыми дубинами и топорами из костей зверей, выбегали из лесов, вместе с потоком мертвецов, которых скрывал загустевший туман, что гнал перед собой Мелрик, двигаясь в окружении бывших рыцарей, что служат его воле.       Подойдя к стенам Ронбрика, Кистень снова распустил поток мистической силы, что накопила его повозка. Дозорные на стенах или в самих боевых постах также начали сильно кашлять и постепенно слабеть, отхаркивая кровью, пока полностью не умирали. Шипя и рыча, они снова вставали и начали открывать ворота, давая всему войску, которое ведёт бывший король разбойников войти в город. Передвигаясь по улицам он распускал потоки энергии, что убивали одного человека за другим и те поднимались после медленной смерти, вставая как гули. Мелрик не должен был останавливаться, но не мог просто позволить себе пройти мимо этого города и старого знакомого. К тому моменту, как он приехал на площадь, в колодке в самом центре уже был закован капитан Дарлак. Злой мужчина средних лет с лысиной на макушке, но пышными усами под самым носом, моментально сфокусировался на массивной повозке, что встала как раз рядом с ним. — Мелрик Кистень! — Полным ненависти и злобы голосом произнёс пленный капитан стражи, начав сильно дёргаться. — Сука, так значит ты связался с Дитмаром фон Блютхертзом! — Да и я должен поблагодарить тебя, великий капитан! — Не скрывая удовольствия и радости в голосе, проговорил бывший король разбойников. — Если бы не твои таланты… Твоя настойчивость, то я бы никогда не достиг нынешних высот. — Какого хера ты сделал с моими людьми? — Злобно спросил капитан стражи, смотря за тем, как за каретой идёт войско мёртвых, среди которых он видит, как своих людей, так и жителей города. — Что ты сделал с ними тварь? — Я-то? — Наигранно сильным удивлением произнёс Кистень, уткнув руку с кнутом себе в грудь. — О поверь мне, я не истинный дирижер всего этого чудесного оркестра. Я лишь один из игроков во всём этом сложном многогранном ансамбле, что играет панихиду королевству Титкис. — Ты думаешь я в это поверю сука!? — Сильнее вспылил капитан стражи, начав дёргаться со всей силы. — Ты небось уже думаешь о планах предательства Дитмара, используя свои силы. Тьфу!       Плевок попал под глазницу бывшему королю разбойников. Он просто убрал кнут на пояс мантии и провёл рукой по месту плевка… Только вот стоило ему провести рукой, как кусок плоти просто отвалился, обнажив голую кость. — Что за… Кхе-кхе-кхе!       Мимолётная воля и вот, заготовленная отрава среагировала на поток тёмной энергии, которую направил Мелрик. Дарлак умер в колодках и тут же после этого стоящий близко его бывший подчинённый снял замок, давая мертвецу воскреснуть и залезть на повозку, улегшись рядом с покалеченным трупом Титуса. Небольшая заминка на пути завершилась, и бывший король разбойников продолжил свой путь. Путь, на котором несметные полчища мертвецов и гулей проходили опустевшие деревни, поместья знатных особ и наконец небольшие городки и крупные поселения, что зачищались старанием товарищей Мелрика. Трое высших некромантов, что обладали наибольшими силами, а также по четыре-пять учеников у каждого. Все группы слились воедино, как и их разрозненное воинство, что собралось в единую волну мертвецов и гулей, что тянулась да самого горизонта.       Чем дальше полчища уходили от трёх баронств, где они зародились, тем чаще мёртвым оказывали сопротивление. Маленькое и незначительно, чаще всего просто заваленное потоком мёртвой плоти или разорваными на части вечно голодными гулями. Тем не менее это, и небольшие простои у кладбищ и погостов, чтобы дополнить армию, было лишь незначительными заминками, что не помешали достигнуть самой главной цели. Вильтар, огромный торговый узел Тиктиса. Крайне важный торговый город, который всего три дня пробыл в полном окружении легионами мёртвых. На третью ночь из одной из башен, вылетела свистящая стрела и все некроманты без исключения провели совместный обряд, что опустил город в хаос. Крики, вопли умирающих и дикий утробный вой наполнили улицы. Часть бывших стражников открыли ворота и легионы ворвались на улицы, ускорив истребление смертных, что закончилось под рассвет.       Вся группа некромантов под началом Мелрика проехалась по полностью опустевшим улицам города, на которых мертвецы вытаскивали всё ценное из домов, складируя это всё в запряженные мёртвыми конями повозки. Двадцать тысяч человек, плюс несколько тысяч гостей были полностью вырезаны всего за одну ночь. Из всего этого многообразия не было убито только семеро. Семеро смертных, двое из которых были стражниками, а один дворфом-кузнецом, получили из рук некромантов награду, после чего направились в Альфиран. Шпионы Риру сделали всё, что от них требовалось. Включая ликвидацию алчного торговца из торгового совета, который был важной фигурой и знал слишком много.       Подкуп и обман с обещанием поста главы торговой палаты Вильтара, плюс денежное вознаграждение в размере всех капиталов его торговых конкурентов прекрасно вскружило ему голову. Хотя простого богатого денежного подарка было достаточно, чтобы он распылял в местах хранения провизии отраву. Зерно, хлеб, мясо, грибы — не имело значения, какая именно еда была подвержена испарениям нового зелья Дитмара, но оно так или иначе давало один и тот же эффект. Наполняла продукты ферментами, что очень остро реагируют с тёмной магией, вызывая смерть и трансформацию подопытного в гуля. Но не в типичных деградировавших каннибалов, что не могут даже нормально мыслить. Нет, это было совершенно новые разумные гули, что сохраняли часть своего интеллекта и старых навыков, но также имели преимущества полумёртвых созданий. Регенерация, скорость, стойкость, живучесть. Обострённые органы восприятия, а если надо могли обнажить и когти и высвободить острые зубы.       Это всё, конечно будет, если они будут хорошо питаться. Если гули будут голодать, то непременно случится необратимая деградация. Мелрик знал об этой особенности, а потому на часть обратившихся людей всегда воздействовал тёмной магией, чтобы растворить плоть до костей и перестроить гулей в могильную гвардию. Особенно это касалось рыцарей Святого Зарила, что были наиболее ценным активом как для него, так и прочих коллег по цеху. После захвата Вильтара именно эти воины выступали личной охраной каждого некроманта, а вот нескольких варгульфов, выданных ему повелителем, Кистень себе оставил.       После захвата и разорения торгового узла, войско мёртвых вышло дальше и столкнулось с первой серьёзной преградой, в лице города Водрал, что располагался на двух берегах бурной реки Рейкир, на острове по середине. Тут уже не было возможности провести диверсию с отравленными миазмами, но честно говоря это было не очень-то и нужно. Некроманты выполнили план-минимум и разорили несколько графств, полностью уничтожив пограничную защиту Титктиса с Альянсом Семи Щитов. Стоило войскам мёртвых покинуть баронства где и зародились, как в опустошенные пограничные цитадели зашли штатные войска Альфирана, заняв столь важные стратегические посты. Это было необходимо на тот случай, что если планы будут нарушены, чтобы Титктис не смог возобновить контроль над пограничной территорией. Но нашествие успешно продолжилось, и был выполнен план-максимум. Водрал был осаждён, что осложнило противнику переброску войск через город, но самое важное, появилась возможность соединится с мятежниками Кровавой Луны и наладить связь с гноллам. Конечно, для этого ещё необходимо прорваться через одно графство, но с его преодолением вообще не будет никаких проблем.       Единый легион был разделён. Один высший некромант с учениками остались на осаде Водрала. Второй направился вниз по течению реки, чтобы устроить там бойню и панику, разорив куда больше земель Тиктиса и в случае чего задержать вражеское войско. Мелрик, как самый большой любимчик со своей частью армии нежити был направлен на воссоединение с гноллами и кланом изгнанников. Ему предстоит пробиться через мобилизованную армию Тиктиса, но для него это не проблема.       Бывший король разбойников даже став насильно зачисленным в ряды финансируемых бандитов, быстро завоевал высокое положение среди коллег по промыслу. И чёрт возьми угрозу он представлял весьма существенную, чем не мог не заинтересовать Дитмара. Он сумел его захватить в плен, ровно, как и часть других особо интересных личностей, которых можно было весьма эффективно использовать. Мелрик Кистень обладал определённым слабым магическим даром, который в потенциале мог бы стать намного больше, но у него не было хорошего учителя. Скорее всего это и стало причиной, что как некромант он вышел самым могущественным и наиболее сильным из всех… И в то же самое время он быстрее прочих подошёл к состоянию близкому к ожившему мертвецу. Сначала он потерял весь волосяной покров на теле, потом жир просто начал испаряться, а под конец и плоть стала бледной. Тем не менее, даже не смотря на свои таланты, он не избежал типичной участи всех колдунов, что соблазнились могуществом некромантии.       На Малусе некроманты были сильными только до того момента, пока не появится рядом какой-то вампир, что легко возьмёт их под контроль. Марионетки и полезные игрушки, которые обменивают свою смертность на обладание огромной силой. Если жаждущий силы выживает и добивается хоть каких-то существенных достижений, то просто становится очередной марионеткой в руках вампиров. Конечно, если их однажды не убьют по тем или иным причинам свои же учителя и новые хозяева. Самоучки чаще всего сами же умирают после неудачных ритуалов по воскрешению, не в состоянии контролировать поднятую нежить. Только вот некромантии, в отличии от большинства видов магии обучиться намного легче и быстрее. Особенно это касается тех, кто сталкивался с огромным количеством смертей и часто контактировал с мёртвыми. Ярчайшим примером подобного был Хельман Горст, простой кузнец и конюх, что пережил смерть всей своей родной деревни от чумы и самостоятельно освоил некромантию, одержимый желанием вернуть родных.       В условиях нового мира, Дитмару было весьма интересно узнать, что же получится, если совместить уже имеющиеся у него знания и практики с местными магическими реалиями. Пленные бандиты стали прекрасным первым материалом, а в особенности Мелрик. Амбициозный и властолюбивый бывший человек, быстро понял, какую службу ему могут сослужить орды оживших мертвецов. Он принял великодушное предложение от Дитмара стать его учителем… Только вот вампир прекрасно понимал, что человек старается втереться к нему в доверие и предаст его при первой же возможности. Только вот природа некромантии сыграла свою роль и Мелрик Кистень стал самой первой высшей марионеткой под контролем фон Блютхертза. В ходе обучения он искренне увлёкся некромантией, ровно, как и большая часть всех первых отобранных подопытных кроликов. И все они стали полезными марионетками… Тёмным Ковеном.       Пускай эксперимент и продолжается, но вот уже в нынешнем положении некроманты при небольшом содействии от своего повелителя провели блестящую операцию. Несколько опустошённых графств, богатая добыча из разорённых под чистую городов, деревень и храмов. И, как вишенка на торте — армия в сто двадцать шесть тысяч разнообразных мертвецов. Всё приготовления себя окупили и сыграли просто прекрасно. Марш смерти завершился полным успехом. Осталось только закрепить успех.