Часть 35. Империя Какин.

Империя Какин. Год назад. В аудитории собрались все студенты, отправленные на международную программу обмена между университетами. Кто то уже занял место и тихо ждал начала лекции, но большинство общалось друг с другом, обмениваясь последними сплетнями. Нас было около тридцати счастливчиков, кому удалось поехать на обучение в Империю Какин, - в том числе и я. Это была уникальная возможность, которую просто нельзя было упустить: страна существовала более двух тысяч лет, а значит, её библиотека была поистине огромна. Наконец зашёл преподаватель и попросил всех занять свои места, чтобы сообщить важную информацию. -Доброе утро всем. Меня попросили сообщить вам о конкурсе среди молодых писателей, - проговорил он, внимательно поглядывая на застывших от шока студентов. - Инициатором конкурса выступил четвёртый принц Какина Церидних Хойгоджо, так что советую слушать внимательно. У вас будут сжатые сроки, но это отличная возможность зарекомендовать себя. Тема и жанр истории - на ваш выбор, главное, чтобы работа смогла заинтересовать принца. Ещё… Стук в дверь аудитории заставил многих вздрогнуть: все были полностью сосредоточены на словах преподавателя. Дверь приоткрылась, и внутрь уверенной походкой вошёл мужчина лет тридцати. У него были светлые волосы, собранные в маленький пучок, ухоженная щетина, белая рубашка и классические брюки. За ним следовали ещё двое в строгих костюмах. Его лицо казалось мне слишком знакомым, но в памяти зиял пробел: я никак не могла вспомнить, где и когда видела его раньше. -Прошу прощения, что прервал вашу лекцию, но мне захотелось лично рассказать студентам о предстоящем конкурсе, - проговорил он с дружелюбной улыбкой. -К тому же я бы хотел провести сегодняшнюю лекцию по философии, если вы не будете против. Преподаватель нервно закивал:-Ваше высочество, конечно! Мы не ожидали, что вы сегодня решите посетить наш университет. После этих слов откуда‑то раздался удивлённый возглас - впрочем, это и неудивительно: нас посетил один из принцев страны. Так вот почему его лицо показалось мне знакомым: портреты императорской семьи висели в главном холле университета. В этот момент наш преподаватель философии отошёл в сторону от учительского стола и серьёзно посмотрел на нас. В его взгляде ясно читалось: если мы что‑то вытворим, то в ту же секунду вылетим не только из аудитории, но и из университета. Принц уверенно подошёл к столу преподавателя и окинул нас взглядом, по‑прежнему сохраняя на лице дружелюбную улыбку. -Дорогие студенты, я — принц Империи Какин, Церидних Хойгоджо. Очень рад со всеми познакомиться. По моей инициативе в рамках университета будет проведён конкурс, где вы сможете проявить свои писательские таланты. Тема - любая, на ваш выбор. Единственное моё пожелание: история должна содержать не менее пятидесяти страниц. Хотя знаете… Он облокотился на стол, задумчиво посмотрел в нашу сторону и после секундной паузы проговорил: -Есть всё‑таки ещё одно условие - чтобы сделать всё интереснее, вы можете добавить в историю персонажа, который будет похож на меня. Точнее, таким, каким вы меня видите. Так будет интереснее, не так ли? У кого‑нибудь есть вопросы? -Вы женаты? - проговорила одна девушка из моей группы. Она мило улыбнулась, поправляя светлые волосы. Я и не сомневалась, что это была Рокси. Со стороны принца раздался тихий смешок. -Нет, -ответил он. -У кого‑то ещё есть вопросы? В этот раз в аудитории повисла тишина: никто не решался что‑либо спросить. -В любом случае, если у кого‑то появятся вопросы, вы можете задать их в конце лекции. А сейчас поговорим об эпохе Просвещения. Позади него уже подключили проектор, и лекция началась. Но я уже не слушала - я внимательно наблюдала за принцем, ведь нельзя было упустить такой шанс. Что можно было бы написать? Времени оставалось не так много, но начинать нужно уже сегодня. Чем можно привлечь его внимание?

***

Три месяца спустя. Работы уже были сданы на проверку преподавателям, а я смотрела в окно аудитории, чувствуя, как мой шанс на победу в конкурсе улетает прочь — будто буквально вылетает в это самое окно. Я так загорелась идеей, что забыла об одной простой вещи: я забыла, что пишу о чёртовом принце страны! Наши преподаватели ни за что не допустят работу, в которой принц представлен в виде серийного убийцы. -До недавнего времени ты была уверена в своей победе. Что случилось? - проговорил одногруппник, подсаживаясь ко мне. -Я забыла о морально‑этической стороне произведения, - измождённо проговорила я, не поднимая головы со стола. Длинные волосы полностью закрывали моё лицо. -До недавнего времени все молчали о своих идеях, чтобы их не скопировали. Но сейчас все потихоньку раскрывают, что написали. Давай, рассказывай: что ты там могла написать такого, что, по‑твоему, тебя не пропустят дальше? -Я написала историю о харизматичном серийном убийце, который к тому же каннибал, - обречённо проговорила я, всё больше осознавая, насколько сильно оплошала. -Вау… Просто вау, - проговорил он, в какой‑то степени восторженно: -Знаешь, ты можешь порадоваться тому, что работа сначала проходит через преподавателей, а уже потом попадает в руки принца. Иначе это, вероятно, стало бы оскорблением в адрес королевской семьи. Не уверен, есть ли у них тут смертная казнь, но благодаря тебе мы бы об этом обязательно узнали. В аудиторию тихо зашёл преподаватель, чтобы сообщить результаты проверки наших работ. Но его взгляд быстро впился в меня. -Учитывая, как на меня смотрит наш дорогой преподаватель, меня скоро и правда казнят, - тихо проговорила я, поднимая голову со стола. -И это будет абсолютно заслуженно, - проговорил он уверенным тоном. -В отличие от нас, кое‑кто сравнил «нашего» принца с богом в своей истории, так что тут мы уже проиграли. -Не удивлюсь, если это была Рокси. -Именно. Наш диалог завершился после того, как преподаватель тихо кашлянул, чтобы привлечь внимание студентов. -Ваши работы были проверены, и все правки будут отправлены вам на почту. Вы сможете за следующие два месяца что‑то добавить или изменить. Но так получилось, что принц сам захотел поучаствовать в процессе написания ваших работ. Он отдельно попросил выделить группу людей, чьи идеи ему понравились. Так что сегодня некоторым из вас выпадет шанс поужинать с принцем. Сейчас я зачитаю список: Рокси Чемберс, Нейтан Пресси, Декс Ло и Рейна Йорди. Прошу задержаться вас после занятий, чтобы всё обсудить. А теперь начнём лекцию, - проговорил измученно преподаватель. -Я всё ещё на плаву! - проговорила я радостно. -И ты, к слову, тоже молодец, Нейтан. -Я не ожидал, что меня вообще выделят, но это очень приятно, - тихо проговорил он, смущённо улыбаясь. - Ужин с принцем… Вау, чувствую себя прямо Золушкой. -Для Золушки у тебя слишком богатые родители. Ты скорее какой‑нибудь помощник - например, та милая крыска, которая ей помогала. -Ты просто ужасна. Тогда ты - мачеха Золушки. Тебе не хватает только такого же злобного кота, - прыснул он в ответ. Неожиданно в наш разговор вклинился третий человек: -Да вы оба - жалкие второстепенные персонажи истории. А вот я явно была бы какой‑нибудь принцессой, и принц даже не посмел бы посмотреть на какую‑нибудь замухрышку вроде Золушки, - проговорила та самая миловидная Рокси, наблюдая за нами. -Она бы явно была одной из злобных сестёр Золушки, - проговорил Нейтан, поглядывая в сторону преподавателя. Со стороны Рокси раздался злобный скрежет зубами. До конца пары мы решили просто игнорировать девушку, которая сидела позади нас. После того как все вышли из аудитории, кроме нашей избранной четвёрки, преподаватель кратко объяснил, что сегодня вечером мы поужинаем в ресторане с принцем, поэтому все должны выглядеть соответственно. Также он попросил, чтобы за оставшееся время мы повторили основы этикета за столом. После того как он всё объяснил, он попросил меня остаться для разговора один на один. -Скажу честно, ваша работа не была бы допущена к участию в конкурсе, и, думаю, мы оба понимаем почему, - сразу проговорил он строго. - Единственная причина, по которой вы были допущены, - это то, что принц решил вмешаться в отбор работ лично. Но это могло обернуться для вас очень плохо, мисс Йорди. В остальных студентах я не сомневаюсь: они сегодня не опозорят честь университета. Но в вас я не уверен. Ах, точно! Как я могла забыть, что в списке «везунчиков» я была единственной не из «элиты»? Как ни хотелось этого признавать, большинство студентов, попавших в программу обмена, — люди с богатыми родителями, которые могли позволить себе такой переезд. У меня же была стипендия, которая помогла мне это осуществить. -Прошу вас сегодня вести себя достойно. На этом всё. Вы можете идти, - проговорил он, отворачиваясь и собирая документы со стола. -Я сделаю всё возможное, - проговорила я, выходя из аудитории и громко хлопая дверью. -Чёртов придурок, - проговорила я, но тут же одёрнула себя. Нельзя поддаваться эмоциям. Он просто выполняет свою работу - пусть и делает это в крайне неприятной манере. Его предубеждение не должно влиять на моё поведение сегодня вечером. Я глубоко вздохнула, несколько раз сжала и разжала кулаки, чтобы снять напряжение. Не позволяй чьему‑то высокомерию всё испортить.

***

Благодаря слухам все наконец узнали основные идеи историй друг друга. Особенно мне запомнилась идея Рокси. Она написала роман, где принца изобразила в виде бога Аполлона, в которого была влюблена одна из прислужниц Артемиды. Девушка полюбила его с первого взгляда, но должна запереть эти чувства глубоко в своём сердце: если богиня узнает об этом, то убьёт её — ведь она дала обет безбрачия. Аполлон замечает чувства охотницы, и это его только веселит. Но в игру вступает богиня любви, заставляя бога полюбить девушку. А чувства героини меняются — из любви они превращаются в глубокую ненависть. Не хотелось этого признавать, но Рокси действительно постаралась над идеей. К тому же она польстила принцу, представив его в образе бога. Какой контраст между нашими историями! Я же написала детективную историю, где главная героиня пытается раскрыть серию убийств. Ей в этом помогает приставленный к ней психотерапевт. Он должен не только содействовать в составлении психологического портрета убийцы, но и следить за её психическим состоянием. С каждым их разговором они становятся ближе друг к другу, но постепенно героиня понимает, что ею манипулируют и заставляют сомневаться в собственном разуме. Человек, которому она начала постепенно доверять, оказывается жестоким убийцей. Он создаёт из человеческих тел своеобразные шедевры искусства — но хуже всего то, что у жертв отсутствуют органы. Психотерапевт не просто собирал коллекцию: он готовил органы не только для себя, но и для гостей, которые к нему приходили. Одна представила принца в виде бога, а другая — в образе нарциссического социопата и убийцы. Интересно, кто же из нас был ближе к правде? Наконец мы доехали до ресторана, и нас сопроводили до отдельной комнаты, в которой уже находился принц вместе со своими телохранителями. Принц сидел в центре стола на массивном кресле с высокой резной спинкой. Когда он увидел нас, то широко улыбнулся и поднялся, чтобы поприветствовать. Его движения были плавными и уверенными, а взгляд — приветливым. В этот раз он был в костюме‑тройке тёмно‑синего цвета с тонкой серебристой полоской. Волосы принца были зачёсаны назад с помощью геля, открывая высокий лоб. На губах играла та же дружелюбная улыбка, что и в аудитории, но теперь в ней чувствовалась какая‑то новая, более глубокая уверенность. -Приятно познакомиться со всеми вами. И прошу прощения, что так поздно сообщил вам о сегодняшнем вечере. Мне действительно хотелось поговорить с каждым из вас по поводу ваших историй. Прошу, присаживайтесь за стол, - его голос звучал ровно и спокойно, с едва заметным оттенком теплоты. Что удивительно, за столом не было преподавателя из нашего университета, который мог бы следить за нами. Мы поклонились принцу - кто‑то сдержанно, кто‑то с излишней почтительностью. Я постаралась скопировать средний вариант, чувствуя, как учащается пульс. -Это большая честь - познакомиться с принцем этой страны, - проговорила Рокси, прерывая неловкое молчание. Её голос прозвучал звонко и уверенно, а поза была идеально прямой - она явно готовилась к этому моменту. -Не сочтите за грубость, но вы уже определились с победителем конкурса? На это он тихо рассмеялся - звук получился мягким, почти искренним. -Я видел только черновики ваших работ, так что пока нет. Но у меня определённо появились фавориты, как вы могли заметить, - он обвёл взглядом всех нас, задерживаясь на каждом буквально на секунду, но этого хватало, чтобы почувствовать его внимание. Вечер проходил быстро благодаря непринуждённым разговорам - обсуждали университеты, впечатления от Империи Какин, даже пару забавных случаев с занятий. Но временами ощущалось, что принц чего‑то выжидает. Он словно подготавливал почву для чего‑то более серьёзного: то задавал наводящие вопросы, то делал паузы перед ответом, то чуть наклонялся вперёд, будто готовясь сказать что‑то важное. -Ваше Высочество, - заговорила Рокси, слегка покрасневшая от выпитого алкоголя, - в моей истории описываются невзаимные чувства между героями. Но мне стало интересно: какого человека вы видите рядом с собой? - с интересом проговорила она, чуть склонив голову и глядя на принца из‑под ресниц. В её глазах читалась смесь любопытства и кокетства, пальцы нервно теребили край салфетки. Принц на мгновение замер, затем медленно отпил вина, обдумывая ответ. Его улыбка стала чуть более задумчивой, а взгляд на секунду устремился куда‑то вдаль, за пределы комнаты. Его кончики губ слегка приподнялись, но в глазах на секунду промелькнула непонятная эмоция — то ли задумчивость, то ли тень чего‑то более сложного. И вот с его губ сорвался заученный ответ: -Мне не нравятся люди, которые мне лгут, поэтому я бы хотел видеть рядом с собой человека, которого я уважаю. А вы, мисс Йорди, какие отношения хотели бы построить? Весь вечер я давала короткие ответы и практически не вступала в разговоры - отмалчивалась и наблюдала за всеми: за Рокси, которая то ли пыталась флиртовать, то ли просто напиться; за Нейтаном, с неподдельным интересом расспрашивавшим принца о жизни при дворе; за Дексом, который, как оказалось, уже был знаком с принцем благодаря званым ужинам своей семьи - оттого он держался так расслабленно, небрежно откинувшись на спинку стула и время от времени вставляя уместные реплики. -Как бы мне хотелось нормальных отношений… Но, боюсь, мне больше подойдёт термин folie à deux - «безумие, разделённое на двоих», - проговорила я задумчиво, машинально крутя в пальцах ножку бокала. -Если у меня будет выбор между нормой и безумием, то я определённо выберу второе. Когда я наконец посмотрела в глаза принцу, то на секунду увидела его удивлённое лицо -брови чуть приподнялись, взгляд стал острее, словно он пытался прочесть что‑то за моими словами. Но это выражение тут же исчезло из‑за смешка уже довольно пьяной Рокси. -Ты ненормальная, - проговорила она, громко и резко, с оттенком пренебрежения. - И твоя история такая же, как и ты. -Признаю, - ответила я, никак не оправдываясь, потому что она определённо была права. Но её смешок явно не понравился принцу. Несмотря на своё положение, он хорошо скрывал эмоции, но его секундный пренебрежительный взгляд в сторону Рокси сказал больше любых слов. -Это было грубо, мисс Чемберс, - проговорил он небрежно, но в голосе прозвучала сталь. - Прошу вас в следующий раз следить за тем, сколько вы выпили. -Извините, - произнесла Рокси, стыдливо опуская голову и краснея ещё сильнее. Она нервно поправила прядь волос, избегая смотреть на принца. Оставшийся вечер прошёл куда менее весело: после замечания принца все стали более напряжёнными. Разговоры стихли, улыбки стали натянутыми, а смех - редким и неестественным. Рокси больше не пыталась привлечь внимание, Нейтан сосредоточился на вине, а Декс, кажется, решил держаться в тени. Принц окинул нас взглядом - спокойным, но внимательным, будто оценивал реакцию каждого. Затем он слегка улыбнулся - на этот раз не так широко, как вначале, но искренне. -Не хотелось бы заканчивать вечер на плохой ноте, - произнёс он. - К тому же я хотел бы поговорить с каждым из вас отдельно. Поэтому приглашаю вас в библиотеку при дворце - там будет удобнее обсудить детали ваших работ. А теперь мне пора. Он встал, слегка кивнул нам и направился к выходу, сопровождаемый телохранителями. В дверях он на мгновение обернулся, задержав взгляд на мне чуть дольше, чем на остальных, и затем скрылся за массивной дверью.

***

Я не могла поверить своему счастью. Попасть в библиотеку при дворце стоило многого — это было словно шагнуть в сердце самой истории. Не думала, что мне так просто выпадет шанс добраться до знаний о Тёмном континенте, а они здесь точно были. Моё настроение не могла испортить даже дурочка Рокси, которая после ужина, видимо, возненавидела меня - по её мнению, из‑за меня принц сделал ей замечание. Но это была её проблема, а не моя. Я мысленно отмахнулась от её обиды и сосредоточилась на главном. Мы доехали до библиотеки и разделились: нас интересовала разная информация. К каждому из нас была приставлена прислуга — вежливые, но настороженные слуги, которые направляли нас и ненавязчиво следили за каждым шагом. Принц, как нам сказали, появится чуть позже. В любом случае меня это уже не особо интересовало: время, проведённое здесь, было ограничено, так что надо было срочно найти что‑то интересное. Прислуга точно не могла подсказать, с чего следует начать — они сами, похоже, не слишком хорошо ориентировались в этих залах. Поэтому я просто доверилась интуиции и, как бы грубо это ни звучало, искала, что прочитать, — по названию, по толщине корешка, по странному виду обложки. Больше всего меня заинтересовала какая‑то, видимо, сказка или предание. Книга была тонкая, но выделялась среди других — среди толстых дневников путешественников и сухих исторических очерков. Она лежала чуть в стороне, словно её специально отодвинули или забыли. Название книги было стёрто — лишь едва заметные углубления на кожаном переплёте напоминали, что когда‑то там что‑то было. Автора не было вовсе. Это вдвойне меня заинтересовало. Я осторожно взяла её в руки — обложка оказалась прохладной, чуть шершавой на ощупь, с выцветшими узорами по краям. Переплёт потрескался, но не рассыпался.

***

Когда‑то существовал город, в котором люди ни в чём не нуждались. Их земли были плодородны, реки — полны рыбы, леса — щедры на дичь, а люди жили в довольстве и счастье. Но со временем жители города возгордились. Они стали считать себя выше всего остального мира, а особенно высокомерен был их король — властный, тщеславный и жадный до чудес. И вот однажды выпал шанс отправиться в неизведанные земли, лежащие за краем карты. Король не упустил его: он снарядил отряд лучших воинов и приказал им отыскать самое ценное сокровище, какое только найдётся в тех краях. Воины отплыли на кораблях, полные уверенности в своей силе. Но их ждало жестокое разочарование. На новой земле они оказались не вершиной пищевой цепи, а лишь звеном в ней — слабым и уязвимым. Здесь обитали существа куда более опасные, чем люди: хищники с ядовитыми клыками, твари, скрывающиеся в тени, и духи, что шептали в ушах, сводя с ума. Многие погибли в первые же дни. Однако воинам повезло: они встретили на этой земле клан людей, чьи глаза сверкали самым прекрасным оттенком алого — словно капли древней крови на рассвете. Эти люди приняли чужаков, научили их выживать среди опасностей, делиться пищей и понимать язык ветров. Но в ответ на доброту воины отплатили предательством. Они подмешали яд в воду, отравили тех, кто спас их от гибели, и захватили принцессу клана — ту, чьи глаза были ярче всех. Её привели к королю как дар. Принцесса не склонила головы. Её глаза сверкали алым от ярости, переполнявшей душу. Она видела в глазах короля не восхищение, а голодный блеск охотника. Он видел лишь красоту — не боль, не достоинство, не душу. Не выдержав унижения и скорби за свой народ, принцесса на глазах у всех лишила себя жизни, перед смертью прокляв короля и его город: «Пусть земля, на которой ты стоишь, обратится в пепел. Пусть богатство станет прахом. Пусть твоё тщеславие пожрёт тебя изнутри, как червь — плод». Король лишь усмехнулся. Для него она была очередной безделушкой, которая рано или поздно всё равно бы надоела. Но никто не ожидал, что клан красноглазых пойдёт на месть. Они пересекли море, неся с собой гнев и память. Они не просто разрушили город — они уничтожили саму землю под ним. Плодородие обратилось в жгучий песок, реки высохли, деревья почернели и рассыпались в прах. Райский город превратился в жалкое подобие себя прежнего. Король умолял их остановиться, падал на колени, клялся искупить вину. Но старейшина клана лишь покачал головой: «Ты отнял у нас то, что нельзя вернуть. Но есть ещё то, что ты у неё вырезал — её прекрасные глаза. Пока они не будут найдены и преданы земле, проклятие останется в силе. Город будет гнить. А с ним — и твоя кровь». С тех пор земли вокруг города стали бесплодными, а жители — бледными и измождёнными. Легенда гласит, что глаза принцессы всё ещё где‑то спрятаны. И пока их не найдут, проклятие не будет снято.

***

-Вы не перестаёте меня удивлять, мисс Йорди. Не ожидал увидеть вас в этом секторе библиотеки, - проговорил принц тихо мне на ухо. Я не заметила, как он подошёл ко мне из‑за спины, и резко вздрогнула от неожиданности. Сердце подскочило к горлу, а пальцы невольно сжали страницу книги. Я начала вставать, чтобы поздороваться с ним, но он слегка надавил на мои плечи, мягко, но уверенно усадив обратно. -Я не заметила вас, - проговорила я смущённо, убирая длинные волосы за ухо. -Эта история… Она ведь не просто сказка? Он сел напротив меня, скрестил руки на груди и на несколько секунд задумался, изучая моё лицо. В его взгляде читалось что‑то новое — не просто любопытство, а, кажется, искренний интерес. -Официально это просто сказка, - наконец произнёс он. -Но город существует до сих пор. -Существует неофициально, ведь так? Иначе бы эта история была широко известна. К тому же здесь есть намёки на происхождение клана Курута, - я указала пальцем на строку в книге, где упоминались «люди с глазами, сверкающими, как капли древней крови». -Да, вы правы, - кивнул принц. -Но я хотел поговорить с вами о другом. Мне стало интересно: вы правда видите меня как нарциссического серийного убийцу? Я на мгновение замерла, подбирая слова. -Нет, что вы. Это всего лишь собранный образ. Возможно, я попала в какие‑то ваши черты, но кто я такая, чтобы знать вас на самом деле? -Вот значит как, - он слегка улыбнулся, и в этой улыбке было что‑то тёплое, почти человеческое. - Я думаю, у вас многообещающее будущее. К тому же наши с вами интересы схожи. Я удивлённо приподняла бровь, не скрывая своего любопытства. -Мне нравятся люди, которые талантливы самым странным образом, - продолжил принц, слегка наклонившись вперёд. - К тому же мне приятна ваша компания. А недавние ваши слова задели что‑то внутри меня. Что‑то, что я не мог выразить словами, но чувствовал. Так это и продолжалось: короткие встречи и разговоры друг с другом. Но с каждой новой беседой я всё больше понимала, насколько точно угадала характер этого человека. В нём сочетались обаяние и властность, вежливость и неумолимая настойчивость - словно он привык, что мир вращается вокруг его желаний. Как бы я ни старалась держаться на расстоянии, он находил меня. В коридорах, в библиотеке, на прогулках - везде, где бы я ни оказалась, через какое‑то время рядом возникал он. И не просто возникал: он умел сделать так, что уйти, не сказав хотя бы пару фраз, казалось почти оскорблением. -У вас нестандартная красота, мисс Йорди. Вам об этом говорили? - спросил он после того, как в очередной раз выгнал преподавателя из его же аудитории и провёл лекцию. Сейчас он попросил меня остаться после занятия, чтобы обсудить конкурс. Он подошёл слишком близко. Взял прядь моих волос, наматывая её на палец, и поцеловал. От этого жеста по спине пробежал неприятный холодок - слишком интимно, слишком властно. -Я не особо обращаю на это внимание, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. -Вы попросили меня остаться, чтобы обсудить мою работу. В ней было что‑то не так? Я сразу перешла к делу. Постоянное присутствие принца в моей жизни начинало раздражать, а его настойчивое желание влезть в моё личное пространство вызывало всё большее сопротивление. -Нет, что вы, она идеальна, - улыбнулся он, но в этой улыбке не было тепла. -Я думаю, вы определённо займёте какое‑то место. Я просто хотел сообщить вам хорошую новость: вам не нужно будет уезжать обратно. Теперь вы будете учиться в Империи Какин на постоянной основе. Я замерла, не веря своим ушам. -Что? Это ведь невозможно. Я даже не подавала документы… -Вы можете поблагодарить меня чуть позже, - проговорил он, приближаясь ко мне и нависая сверху. Его голос стал тише, но от этого звучал ещё более властно. -У вас талант, и я бы не хотел, чтобы кто‑то зарыл его. Я вам помогаю, мисс Йорди, и вы должны поблагодарить меня за это. Внутри всё сжалось. Это не помощь - это ловушка. Он не спрашивал моего мнения, не предлагал выбор. Он просто ставил перед фактом. -Я… мне нужно время, чтобы обдумать всё, - выдавила я, чувствуя, как дрожат руки. Он схватил меня за плечи и слегка надавил, заставляя посмотреть ему в глаза. -Это для вашего блага, - произнёс он твёрдо. - И вы будете мне благодарны. В этот момент я отчётливо поняла: он не примет отказа. Для него это не просьба - это приказ. И моё «спасибо» - лишь вопрос времени. Нас прервал резкий стук в дверь. -Вы не можете меня не пускать в аудиторию! Я, как и любой студент, имею на это право! - раздался голос Рокси. Никогда не думала, что буду благодарна Рокси за её вмешательство, но по глазам принца я видела, насколько сильно он недоволен тем, что ему помешали. Его лицо на мгновение исказилось раздражением, а пальцы на моих плечах сжались чуть сильнее — всего на долю секунды, прежде чем он взял себя в руки. Как только Рокси увидела, как принц держит меня за плечи, её глаза удивлённо расширились, а затем в них вспыхнула злость. Она шагнула вперёд, сжимая кулаки. -Я хочу поговорить по поводу своей работы, - твёрдо произнесла она. - Вы сами говорили, что мы можем поговорить с вами после лекции. Принц медленно отпустил мои плечи, выпрямился и окинул Рокси холодным взглядом. На его лице вновь появилась улыбка - но теперь она казалась натянутой, неестественной. -Да, говорил, - эти слова прозвучали как какой‑то вердикт. -Мы обязательно ещё раз поговорим об этом, мисс Йорди, - добавил он, переводя взгляд на меня. -А теперь вам пора уходить. Я быстро собрала вещи, стараясь не встречаться взглядом с Рокси. Проходя мимо неё, я почувствовала на себе её испепеляющий взгляд - полный обиды, ревности и непонимания. Но вместо злости внутри меня нарастало чувство тревоги. Я уже знала: случится что‑то плохое. Интуиция кричала об опасности, но я понимала — Рокси меня не послушает. Она слишком увлечена игрой, слишком уверена в своей правоте и очаровании принца. Возможно, я пожалею об этом, но решила уехать, пока была возможность. Мне было жаль бросать университет после всех стараний, всех бессонных ночей, вложенных сил… Но моя безопасность была важнее. Я собрала вещи в спешке, почти не думая. Оставаться здесь значило подвергать себя риску, а я не была готова играть по его правилам. В тот же вечер я покинула университет никому, не сказав ни слова про это, чтобы меня не стали задерживать. Спустя какое‑то время я узнала, что Рокси пропала. Её искали, проверяли все возможные места, опрашивали знакомых — но её так и не смогли найти. Ни следов, ни сообщений, ни намёков на то, куда она могла деться.