Часть 36. Второй день.

Появление принца означало сразу несколько вещей. Во‑первых, он что‑то задумал и заранее подготовился. Успеть создать скульптуру, описанную в моей книге, за короткое время было бы крайне сложно. Возможно, следил за мной? Или у него есть источник информации в издательстве? Хотя был также вариант того, что он сделал ее ещё год назад, когда я училась в университете. Во‑вторых, если на мероприятии появился принц из другой страны, это автоматически привлечёт больше внимания. Богатые коллекционеры, журналисты, любители светских скандалов - все захотят увидеть его вживую. А значит, коллекционные книги уйдут вдвое дороже. Я не могу повлиять на то, что происходит вокруг меня, но могу использовать это себе во благо. Не зря я использовала псевдоним для второй книги: если что‑то пойдёт не так, я всё равно получу свои заслуженные деньги. -Знаешь, Хироши, - проговорила я, переодеваясь обратно в обычные вещи, - я думаю, будет лучше, если завтра пойду одна на премию. Мы уже успели вернуться обратно в издательство и спокойно всё обсудить. Кратко я рассказала ему, откуда знаю принца, но не стала слишком сильно пугать. Хироши поправил очки и заинтересованно посмотрел на меня: -Ты уверена в этом? -Да. Ты же являешься моим официальным компаньоном на этом мероприятии, но у меня появился другой претендент на это место. Он слегка нахмурился, но тут же расслабился: -Так просто выгоняешь меня? Хотя… знаешь, я даже рад. Компания принца мне совсем не понравилась. Да и само мероприятие кажется каким‑то… фальшивым. Что я должен буду сделать вместо этого? На это я довольно улыбнулась и проговорила: -Ты будешь поднимать мою популярность! -Не знаю, что это значит, но сделаю всё, что в моих силах, - он усмехнулся. -Хоть расскажешь, кого ты возьмёшь в спутники? -Никто особо важный, - я пожала плечами, стараясь не выдать волнения. -Просто он станет моей гарантией, что всё пройдёт… гораздо веселее.

***

Второй день Литературной премии. В этот раз в комнате со мной никого не было. Раньше я не считала это особой проблемой, но сейчас, когда я поняла, что не могу застегнуть платье, осознала, как ошибалась. В прошлый раз мне повезло: вечернее платье застёгивалось сбоку. Но в этот раз наряд был таким же чёрным и обтягивающим, только с кружевной отделкой и застёжкой на спине. Я в очередной раз безуспешно попыталась зацепить крючок, повернулась к зеркалу и вздохнула. Ткань плотно облегала фигуру, подчёркивая каждый изгиб, а кружево щекотало кожу. Ещё пара минут бесплодных попыток - и стало ясно: без посторонней помощи не обойтись. Когда резко раздался стук в дверь, я поняла, что у меня нет другого выбора, кроме как попросить кого‑нибудь из охраны помочь. Дверь распахнулась, и внутрь начал заходить «хмурый» (как я успела для себя окрестить) мужчина с зачёсанными назад волосами. Он выглядел внушительно: широкие плечи, напряжённые мышцы под форменной рубашкой, взгляд, будто насквозь прожигающий. -О, вы как раз вовремя, - проговорила я, придерживая платье, но не давая ему упасть. В ту же секунду, как он увидел меня, дверь захлопнулась. Я быстро начала говорить: -Нет, нет, вернитесь обратно! Но дверь осталась закрытой, и я поняла, что нужно будет ему всё объяснить. Я подошла к ней и приоткрыла. Он стоял ко мне спиной, будто застыл на мгновение. -Мне очень жаль, что я вас об этом прошу, но вы можете застегнуть моё платье, пожалуйста? Я не могу дотянуться до застёжки сама, - произнесла я как можно спокойнее, стараясь не выдать смущения. Он повернулся ко мне. Я успела заметить на его щеках лёгкий румянец. В прошлую встречу Финик никак не отреагировал на меня, поэтому я решила, что не в его вкусе, - но, видимо, ошибалась. -Хорошо, - проговорил он грубым голосом, поворачиваясь полностью в мою сторону и постепенно заходя внутрь комнаты. Конечно, мне не хотелось поворачиваться к нему спиной - его сила пугала меня, но после того, как он смутился, страх отошёл на второй план, сменившись любопытством. Я повернулась спиной к нему, но всё так же могла видеть его в зеркале напротив - которое он пока не успел заметить. Финик несколько раз хрустнул пальцами, будто настраиваясь, и наконец посмотрел на мою спину. Его взгляд сразу же опустился ниже - туда, где платье начинало застёгиваться примерно на уровне моего нижнего белья. Такого же чёрного кружевного, как и само платье. Его лицо покраснело ещё сильнее. Он резко взялся за молнию и потянул наверх. Это было очень быстро и неожиданно сильно - так, что я чуть не упала назад. Ему пришлось даже поддержать меня, чтобы я не потеряла равновесие. Платье было застегнуто, но теперь его горячие ладони лежали на моих плечах. Это был приятный контраст: я временно перестала поддерживать нэн - и холод, который всегда сопровождал меня, снова дал о себе знать. -Спасибо, - быстро проговорила я, отходя немного назад от него.-Теперь мы можем идти. Румянец с его лица пропал, и его хмурый взгляд вернулся. Он осмотрел комнату, будто проверяя, нет ли кого‑то ещё, и сказал: -А вашего менеджера сегодня не будет? -Нет, он приболел, так что сегодня я буду одна, - спокойно проговорила я. Но после того как увидела его румянец, мне захотелось увидеть его ещё раз. -А что, одной меня вам будет недостаточно? Не ожидала, что это прозвучит таким мурлыкающим тоном. Сама удивилась, как легко в голосе проскользнула игривая нотка - будто кто‑то другой произнёс эти слова вместо меня. Финик на мгновение замер, но тут же взял себя в руки. Его лицо снова стало непроницаемым. -Нет, следуйте за мной. Шанкс нас уже ждёт возле машины, - он быстро и решительно развернулся и направился к выходу, даже не оглядываясь. Я получила подтверждение своих мыслей в тот момент, когда посмотрела на телохранителей принца. Ни один из них не был нэн‑пользователем, а мне досталось сразу двое - и явно опытных. Это не просто охрана. Слишком много ресурсов для обычной писательницы, пусть даже и номинанта премии. Нет, я пока не настолько важна, чтобы ко мне приставляли таких людей. У них явно есть какая‑то другая цель. Но какая? В любом случае нужно было прекратить флиртовать с опасными мужчинами. Рано или поздно это плохо закончится для меня.

***

Самое интересное началось на самом мероприятии. В этот раз выставочные образцы и картины висели только на стенах вокруг, а основная площадка была открыта - просторная, залитая мягким светом. Сбоку уже играл симфонический оркестр: звуки скрипок и виолончелей переплетались с мерным ритмом контрабаса. Видимо, на сегодня были запланированы танцы. В первый день люди в основном сторонились меня и редко подходили на разговор - может, это из‑за того, что я была с менеджером. Но в этот раз всё было совсем по‑другому. Я не могла спокойно вздохнуть: каждый раз кто‑нибудь ко мне подходил и заинтересованно начинал узнавать не о книге, а обо мне. Это сильно меня напрягало. Им было интересно, почему принц так хорошо отзывался обо мне. Вопросы сыпались один за другим: -Вы давно знакомы с Его Высочеством? -Правда ли, что он лично рекомендовал вашу работу? -Вы должно быть так ему благодарны? Я отвечала уклончиво, улыбалась, кивала, но внутри всё сжималось. Внимание было слишком пристальным, слишком… расчётливым. В какой‑то момент ко мне подошёл мой знакомый. -Я уже подумала, что ты не примешь моё приглашение, Нейтан, - проговорила я с улыбкой. У меня до последнего оставались сомнения, придёт ли он. -Рад тебя видеть. Ты задумала кое‑что интересное, как я мог не прийти? - Он кивнул в сторону зала, где среди гостей мелькнула фигура принца. -Будь осторожна. Мы оба знаем, чем закончилась история с Рокси. На это я только кивнула, и он отошёл, смешавшись с толпой. Официально девушка числилась без вести пропавшей, но Нейтан прекрасно понимал: дочь чиновника из министерства иностранных дел не могла просто так исчезнуть. Его присутствие здесь означало многое - он не просто пришёл поддержать меня, он был готов помочь. Мы сказали друг другу не так много слов, но это подарило мне чувство радости - воспоминания о тех днях, когда мы проводили много времени вместе из‑за университета. Как мы спорили о литературе, прятались от преподавателей в библиотеке, делились мечтами о будущем… Но секунды радости быстро исчезли, когда кто‑то вновь подошёл ко мне и начал пытаться выудить новые сплетни. Постепенно это всё начало меня раздражать. Когда начались танцы, я только обрадовалась, что эти расспросы наконец закончатся, и стала потихоньку пробираться к краю зала. Я надеялась забиться в какой‑нибудь угол, чтобы меня и не думали приглашать. Но, видимо, принц наконец решил обратить на меня внимание. -Разрешите пригласить вас на танец, - проговорил принц, подмигивая мне, как будто не знал, что я не умею танцевать. Ещё в университете он предлагал мне уроки, но я всегда отказывалась. Я на мгновение замерла, взвешивая варианты. Отказаться при всех - значит вызвать ещё больший интерес, спровоцировать слухи. Кивнув, я взяла его протянутую руку и ничего не сказала. Шум толпы усилился позади меня. Мы вышли на паркет. Когда вальс начался, он решил вновь попытаться разговорить меня - и начал довольно неожиданно: -Я должен извиниться за своё поведение раньше. Я не должен был давить на вас, мисс Йорди. Это было слишком грубо с моей стороны. Я удивлённо посмотрела на него, не ожидая подобного поведения. Его тон был ровным, почти искренним, но в глубине глаз я уловила знакомый блеск - расчётливый, изучающий. -Вы делали то, что считали правильным, - осторожно ответила я. -Но ваши извинения я принимаю. -Знаете, я даже рад, что вы ушли из университета, - продолжил он, ведя меня в танце. -Сейчас вы увереннее, чем были раньше. Это приятное зрелище. -Или это так влияет то, что мы больше не находимся в стране, где меня могут казнить за оскорбления в вашу сторону, - парировала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Он тихо рассмеялся, но взгляд остался холодным. -Если вы хотите сказать что‑то грубое, то скажите. Потому что вы видите меня лучше, чем кто‑либо другой. И я бы вас никогда не казнил, мисс Йорди. Может быть, запер бы… Но, боюсь, такому человеку, как вы, это бы не пошло на пользу. Некоторых существ нельзя держать в неволе. -Вы только недавно извинились, а уже говорите мне про клетку? - я слегка отстранилась, насколько позволяла позиция в танце. -Это удивительно, но я действительно соскучился по вашему обществу, - произнёс он, понизив голос. -Может, когда‑нибудь вы сами согласитесь посмотреть на мою частную коллекцию. -Я подумаю об этом, - ответила я, прекрасно понимая, что это звучит как отказ. Мы оба это понимали. Его глаза стали холоднее, но улыбка осталась на месте - натянутая, вежливая маска. Танец закончился. Он отпустил мою руку, но перед тем, как отойти, слегка склонился к моему уху: -Буду с нетерпением ждать аукциона. -Я тоже, ваше высочество, - ответила я уверенно, встречая его взгляд. Он развернулся и направился к группе аристократов, которые тут же окружили его, рассыпаясь в приветствиях. А я осталась стоять на краю паркета, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Аристократы, дипломаты, издатели - все стремились поймать его взгляд, втиснуться в разговор, получить хотя бы минуту его времени. Но я‑то знала: это лишь массовка. Они нужны ему как фон, как подтверждение статуса. Его извинения ничего не стоили. Он смотрел на мою реакцию, и, как только я немного расслабилась, вновь начал пытаться надавить на меня. Каким бы вежливым он сегодня ни был, это всего лишь притворство. Маска, которую он надевал, когда это было выгодно. Если до танца я была раздражённой, то сейчас чувствовала только усталость - ту глубокую, выматывающую усталость, которая накатывает после долгого напряжения. Каждый взгляд, каждый вопрос, каждая улыбка, которую приходилось выдавливать… Всё это истощало. Прихватив тарелку с закусками - скорее для вида, чем из голода, - я направилась на балкон. Именно то, что нужно: тишина, свежий воздух и возможность перевести дух. Повезло, что на балконе была скамейка. Я присела, чувствуя, как холод пробирает даже через ткань платья. Я бы могла использовать нэн, чтобы согреться, но не хотела привлекать лишнее внимание. Из всего этого вечера мне больше всего понравилась еда. Порадую себя хотя бы так, чтобы перестать думать о принце, его двусмысленных намёках и предстоящем аукционе. Дверь балкона приоткрылась, и вошёл уже знакомый мне телохранитель. Он снова хмурился - видимо, это действительно было его обычное выражение лица. Осмотрев балкон, он неловко остался стоять возле двери, скрестив руки на груди. Я заинтересованно посмотрела на него - точнее, на его пиджак. Тёмно‑серый, строгий, наверняка тёплый. -Предлагаю обмен, - сказала я, поднимая тарелку с закусками. -Я тебе это, а ты мне пиджак на время, пока мы здесь. -А варианта, что вы вернётесь обратно в зал, нет? - раздражённо проговорил он, опять хрустя пальцами. -Ты видел этих стервятников? - я кивнула в сторону зала. -Как только я туда вернусь, меня растерзают вопросами, комплиментами и фальшивыми улыбками, так что я лучше тут замёрзну. Смотри: эта тарелка стоит как чья‑то годовая зарплата. И ты не хочешь её? Он бросил на тарелку долгий взгляд, раздражённо вздохнул и закатил глаза. -Ещё раз, чтобы я согласился на подобное… -пробормотал он. В ту же секунду мне в лицо полетел его пиджак, а тарелка уже оказалась в его руках. Но он не сел на скамейку - вместо этого облокотился на перила напротив меня, методично разбирая закуски. Из плюсов - теперь мне не так холодно. Из минусов - у меня забрали еду. Зато остался бокал шампанского - так что пока всё было неплохо. Я плотнее закуталась в пиджак, вдыхая едва уловимый запах сандала и металла - видимо, так пахли его духи или лосьон после бритья. Холодный воздух временно успокоил головную боль, которая появилась от сильного стресса. Я откинула голову на спинку скамейки и закрыла глаза на мгновение, наслаждаясь тишиной. В какой‑то момент я почувствовала пристальный взгляд своего «телохранителя». -Что‑то не так? - спросила я, открывая глаза. Он посмотрел в сторону двери, потом снова на меня. Опустошённая тарелка уже была убрана на один из выступов балкона. -Почему этот принц так прицепился к тебе? - спросил он. Слово «принц» он произнёс с таким пренебрежением, что я не смогла сдержать тихого смеха. -Оказывается, лучше не описывать принца чужой страны как психопата‑маньяка в своей книге, - ответила я, ухмыляясь. У него не было бровей, но если бы они были, то наверняка удивлённо приподнялись. -Не смотри на меня так, - продолжила я. -Я уже поняла, что это была плохая затея, но тут есть и плюсы. -Это какие же? - его голос звучал скептически. -Если бы здесь не было принца, то и охраны бы не было столько, так что не факт, что я познакомилась бы с тобой, - проговорила я, подмигивая. Он на мгновение замер, потом фыркнул - почти незаметно, но это было похоже на смешок. Я провела на балконе от силы пятнадцать минут, но мне уже стало легче. Холодный воздух прояснил голову, тишина успокоила нервы, а короткий разговор с Фиником неожиданно вернул ощущение равновесия. В этот момент я вдруг осознала, что впервые за весь вечер чувствую себя… в безопасности. Вот идиотка. Этот мужчина был таким же опасным, как и принц, если не больше. Нельзя было расслабляться. Я сняла пиджак и вернула его обратно своему телохранителю. Тот принял вещь без слов, но теперь заинтересованно смотрел на меня. -Пора возвращаться обратно, - сказала я, поправляя платье и волосы. -А то, боюсь, меня уже потеряли. Осталось потерпеть совсем немного, и все карты наконец раскроются.