Плотоядные тени

Они назывались «Вашта Нерада». Мирак не знал языка, на котором так окрестили этих прожорливых тварей, но Хермеус ему перевёл. «Тени, которые растворяют плоть», как прозаично. Вскоре Мирак убедился, что термин был пугающе точен — как оказалось, полчища разумных теней сжирали искателей и луркеров с той же лёгкостью, что и тела бродивших по Апокрифу смертных. Немудрено, что Хермеус Мора не стремился сам давать им бой. Проверять, насколько уязвимы щупальца высшего даэдра к заразе, обгладывавшей низших подобно сахарной кости, ему явно не хотелось. Бессмертие бессмертием, но кому, как не Принцу знаний было помнить — после Нир, Ану, Лорхана, Тринимака, — что неуязвимость эт'Ада относительна и непостоянна? Мирак отправился изучать размеры ущерба верхом на драконе и понял, что дело дрянь, как только увидел тела: вся Обитель Тайнописцев была усеяна белоснежными скелетами, на которых не уцелело ни шматка мяса. От искателей осталось и того меньше — лишь самые крупные чешуйки хитина, тонкие лучевые кости и пустые вытянутые черепушки. Глядя на клубившийся внизу чёрный туман — живой и хищный — Мирак приказал дракону разворачиваться. Оценивая размеры заражённой области, он не сумел сдержать брани. Прикрыл на мгновение глаза, собираясь с мыслями. А затем вдохнул полную грудь воздуха и издал громогласный ту’ум, приказывая дова со всего Апокрифа лететь на его зов. Судя по тому, что Мирак видел, своими силами тут не справиться — вероятно, придётся бросить на борьбу все имеющиеся ресурсы. Он спикировал, лишь когда заметил горстку уцелевших тайнописцев, умудрившихся вброд перейти реку Слёз и добраться до Собора Либрам. Теперь, оборванные и напуганные, они ожидали распоряжений Первого. От них Мирак и узнал, что никакая магия тварей не берёт. Известно было лишь одно: они охотятся в сумраке — спаслись только те из тайнописцев, кто избегал затемнённых участков, умел начаровывать свет или держался поближе к тем, кто умел. Плохо. Ни луркеры, ни искатели призывать свет не могли, а дюжины служивших Мираку драконов, которых защищало от теней умение летать и извергать пламя, не хватило бы на то, чтобы защитить всех. Значит, основной силой сопротивления должны были стать смертные. Потому тем, кто был в состоянии колдовать или хотя бы крепко держать в руках факел, Мирак велел оставаться, а всех остальных Релоникив и Саротар должны были сопроводить к хорошо освещённому укрытию в акрополе Безмятежного Каталога. Глядя в спину уходившим тайнописцам, чей путь ярко озарял рыжий драконий огонь, Мирак надеялся лишь на то, что Каталог не станет им всем склепом. Он не показывал виду, но был жутко зол на Хермеуса Мору, трусливо укрывшегося в изумрудных облаках. Исчезнувшего сейчас, когда совет мудрейшего был так нужен! Хотя, вероятнее всего, всеведущий Принц Знаний попросту не имел ни малейшего понятия, что делать с этой напастью. Да и о её природе он рассказал пугающе мало: «Вашта Нерада — это рой, Слуга. Мириады крохотных разумных существ, объединённых общими желаниями, общим голодом. Их колонии образуют тени, способные растворить плоть. Освободи мой План от них, и я щедро вознагражу тебя. Излечи Апокриф, спаси мои книги, убери Вашта Нерада отсюда — и ты получишь свободу, которую так алкаешь». И всё. Ни словечка о том, откуда пришли твари, ни звука о том, как их можно победить. Наверняка Хермеус не оставил бы своих приспешников настолько беззащитными, если бы у него были ответы на эти вопросы. Ну, а раз ответов не было... Он просто вручил судьбу Плана в их руки, вероятно, даже не особо надеясь на успех своих рабов, а сам занялся куда более важным ему делом — спасением собственной шкуры. Теперь, в свете негасимых зелёных лампад апокрифских небес, даэдрическому принцу оставалось лишь наблюдать за тем, как метались внизу безразличные ему мелкие сошки. Как корячились, пытаясь отстоять его обиталище. Сумеют — хорошо, он раздаст им крупицы знаний, присыплет сверху цветастыми побрякушками и назовёт это великой честью. Не сдюжат — тогда Хермеус попробует иной выход. А если не найдёт… Что ж, он бессмертен. Создание новой библиотеки займёт целую вечность, но у даэдра эта вечность есть. При условии, что не даст себя сожрать, конечно же. Мирак рвано вздохнул, бездумно погладив торчавший из набедренной сумы корешок Чёрной Книги. Он и сам до конца не понимал, зачем забрал Книгу с собой. Возможно, не хотел рисковать, оставляя её на поживу Вашта Нерада, сумей тени добраться до его твердыни. А может, ему было просто очень важно, чтобы дверца в Нирн, к его Агариэль, была рядом — как талисман, как напоминание, за что он борется. — Господин, что делать нам? — спросил один из драконов, потряхивая массивной мордой. Ему явно не терпелось в бой, и Мирак не мог его за это судить: жизнь в Апокрифе была слишком уж скучной и размеренной для дова, оттого любая возможность размять крылья для них становилась настоящим праздником. Мирак сощурился. Он мог бы, как и Хермеус, озаботиться прежде всего сохранностью себя любимого, воспарив в небеса верхом на одном из крылатых слуг. Да только пойдут ли другие за предводителем, бросившим их в самую гущу схватки, в которую побоится вступить сам? А даже если пойдут, как сможет он после такого посмотреть в глаза Агариэль? Странная улыбка тронула губы. Чудом выжившие в Обители люди, эльфы и звероморфы глядели на него, не отрываясь. Они надеялись на него и, поняв это, Мирак улыбнулся шире, уверенней. — Кросулах, Крузикрел, собирайте луркеров. Велите им запасаться лампадами, факелами, свитками чар — и стягиваться к реке. Остальные сажайте на спины по два мага и летите к границам заражённой области. В расщелинах, под мостами, везде, где есть тени, вы должны держать барьер света. Пламенем и чарами поддерживайте его неугасимым. Помните, лишь свет может задержать Вашта Нерада! Вы, — он кивнул тайнописцам, — набирайте столько факелов и зелий, сколько сможете. Седлайте драконов. Те, кто не полетит, пойдут со мной, пешком. Главный искатель Собора тоже дожидался распоряжений. Мирак нервно хрустнул костяшками пальцев, повернувшись к нему. Для этой братии у него был лишь один приказ: делать то, для чего они были созданы. Искать. — Передай остальным, что все другие исследования временно отменяются. Читайте, перерывайте всё — нам нужно понять, как бороться с этими тварями. Немедленно! Искатель поспешил исполнить его волю, и Мирак проводил его тяжёлым взглядом. Подозревал ли старый, обросший щупальцами дремора, что на его плечах лежало самое ответственное, самое ключевое задание? Ибо просто сдерживать Вашта Нерада было недостаточно. Тени нужно было либо уничтожить, либо изгнать — и Мирак должен был узнать, как это сделать. Чем скорее, тем лучше.