Глава пятая. Ясный Лес

Ясный Лес был полон разными непонятными для путников вещами. Войдя в него, волхвы заплатили за вход - один из них отрезал себе палец ноги, чтобы Лес не гневался на них. Таков был древний ритуал. - Неужели нельзя было обойтись без этого? - вопросил Землеслав испуганно. Ему с улыбкой ответил волхв, отдавший свой палец Ясному Лесу: - Нет, господин. Поверьте: я бы отдал жизнь, лишь бы мои братья на версту приблизились к этому лесу. - Илья, мы попали в руки к фанатикам. - обречённо произнёс Землеслав. - У тебя есть план? - Эти мудрецы гораздо могущественней меня, к тому же, они наверняка знают путь к могиле Святогора. - проговорил Илья, сам не слишком уверенный. - Нам следует идти за ними. Когда Ясный Лес показал себя во всей красе, Землеслав с удивлением увидел, что его цвет - отнюдь не белый, как в легендах; листья деревьев были цвета серебра, и лишь их отблески в темноте были белого цвета. - В этом лесу похоронены все до единого Старцы Беловодья. - произнес с почтением старейший волхв. - Царь Смерти осквернил Ясный Лес, и теперь души наших братьев потеряли покой. Вам надлежит найти меч-кладенец Святогора, Предвечный Клинок. Если он примет вас, значит вы на правильном пути. - А что будете делать вы? - прищурился Илья. - Мы с вами не пойдем. Это только твой путь, Последний из Трех. - Отлично. Как всегда, все делать приходится в одиночку. - пробормотал вполголоса Илья, но Землеслав все услышал. - Я помогу тебе, Илья! - Хорошо, Землеслав. На этот раз мне правда нужна твоя помощь. Вперёд. Когда волхвы оставили Илью и Землеслава, на душе у ученика богатыря стали скрести кошки. Ясный Лес окружил их своими бледноватыми ветвями, вокруг них стало очень тихо. Это предзнаменовало новые беды. Они шли где-то двадцать минут, Землеслав при этом испуганно озирался по сторонам. Сначала, как только они вошли в этот лес, было слышно, как каркают вороны на кронах серебряных деревьев. Но сейчас стало совсем тихо. Внезапно Илья резко остановился, так как что-то сильно толкнуло его в грудь. Он выхватил свой старый меч, но тот мгновенно превратился в пепел. Послышалась ужасная заупокойная песня, издаваемая неведомо кем или неведомо чем. Стало темно, как в могиле. - Уходи! – услышал Илья громкий шепот в голове. - Убирайтесь! - Вон! - Прочь из проклятого леса! Тут из темноты появились чьи-то горящие желтые глаза. Тьма обвилась вокруг Землеслава, и тот с криком попытался убежать, но призраки окружили его. - Отпустите его! – произнес громко Илья, не теряя уважения к мертвым. - Уходи! – снова раздался голос. – Уходи! Перед Ильей возникло еще несколько привидений. Они достали призрачные клинки и бросились на Илью. Он, как мог, уклонялся от их быстрых ударов, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно его убили бы острые черные лезвия. - Выслушайте меня, великие духи! – медленно и отчетливо сказал Илья. – Мы пришли только за мечом Святогора, мы не причиним вам никакого вреда! На несколько секунд снова воцарилось гробовое молчание, и привидения исчезли, после чего Землеслав вдохнул воздух, так как чуть было не задохнулся. Затем мрак развеялся, и навстречу вышел полупрозрачный старец, одетый в белое. - Илья?! – удивленно произнес он. – Святые Горы… - Окомир? – не менее удивленно проговорил Илья. - Я не ожидал, что тебя похоронили именно здесь. Насколько я помню, ты предал свое учение. - В последний момент мне было даровано искупление. – вздохнул Окомир. – Такое, какое оно есть... Но не будем об этом. Ты пришел за мечом моего сына? - Да. – твердо ответил Илья. – И ты знаешь, зачем он нужен мне. - Ты можешь забрать его. Только… прошу, подари мне смерть. Я не заслужил ее покой, я знаю, что ждет меня за чертой… но и здесь находиться более не хочу. Все в этом мире напоминает мне об ошибках прошлого. - Спасибо, Окомир. – почтенно кивнул Илья. – Клянусь, я дарую тебе покой, когда меч станет моим. Бывший темный богатырь кивнул, и привидения расступились, а мгла вокруг них полностью рассеялась. Они увидели, что находятся на огромном кладбище, где тут и там стояли памятники великим волхвам древности. Пройдя вдоль них, Илья увидел наконец то, что они искали. Памятник его учителю, величайшему богатырю и волхву Святогору, возвышался над остальными памятниками, как огромная мраморная гора возвышается над горными хребтами. На могиле Святогора синими буквами было написано: «Здесь похоронен богатырь, поднявший горы, и волхв, обуздавший океаны. Его сила и мудрость вечно будет храниться в наших сердцах, даруя свет и теплоту. Покойся с миром, Святогор. Илья подошел к могиле вплотную, упав на колени перед мраморным изваянием своего легендарного учителя. Землеслав спокойно стоял рядом и смотрел на происходящее, склонив голову. Илья Муромец прошептал: - Учитель… прости меня за то, что я собираюсь сделать. Но у меня больше не осталось иного выхода. К изумлению Ильи и Землеслава, синие буквы на могиле перестроились в небольшое послание: «Делай что должен, мой ученик.» В голове у Ильи внезапно возникло осознание того, что нужно сделать. Он повернулся к Землеславу. - Это твое испытание, Землеслав. – произнес он тихо, отходя от могилы Святогора. - Что… что мне предстоит сделать, учитель? – дрожащим голосом произнес Землеслав. - То, что не могу сделать я. Позови на помощь Мать Сырую Землю. - Чтобы вскрыть могилу твоего учителя? Но это… Мать Сырая Земля никогда не согласится это сделать… - Верь мне. Делай то, что должен сделать. – решительно промолвил Илья. – Это - твой час. Землеслав поднял трясущиеся руки, и произнес с закрытыми глазами: - Мать Сырая Земля, не гневайся на меня! Мне нужна твоя помощь! Ничего не произошло. Землеслав неуверенно повернулся к Илье, но тот громко крикнул: - Смотри! Могила быстро разверзлась, и из нее стрелой вылетел древний как само время меч. Илья одобрительно кивнул Землеславу. - Большое спасибо, что сделали нашу работу за нас. Илья резко обернулся. Позади него стоял никто не иной, как Швец со своей Палящей Дружиной. В этот раз он уже не улыбался, его вид был холоден и сосредоточен. - А теперь отдай мне меч-кладенец, и твоя смерть будет быстрой. - Как ты смог пройти сквозь волхвов? – спросил Илья. Швец дернул шеей. - Эти еретики? Они все давно мертвы. - Ты за это ответишь! – вскрикнул Землеслав. Перед Швецом и его Дружиной появилась воронка, ведущая на дно земли. Швец успел отскочить, но несколько его солдатов тут же поглотила земля. Вперед тут же выступили лучники с солнечными стрелами. Одна из стрел пролетела в пяти сантиметрах от головы Землеслава. Илья разозлился. Он поднял руку, и в ней тут же появился меч-кладенец Святогора. Оружие было такое холодное после многолетнего отдыха в могиле, что даже обжигало, но Илье было не до того. Илья взмахнул мечом, ударив лучников Швеца мощной световой волной. Они пошатнулись, оглушенные и временно ослепленные. Швец закричал: - Быстрее! Стреляйте по Муромцу! СТРЕЛЯЙТЕ! К несчастью для Швеца, Землеслав уже успел очнуться. Щелчок пальцами – Землеслав уже успел немного разобраться со своими новыми силами – и Швеца затянула в себя прохладная кладбищенская земля. - Нет! – вскрикнул Швец. – НЕТ!!! Тут он замолчал, так как его рот полностью забила земля. Илья медленно подошел к Швецу и с отвращением и сожалением посмотрел на него. - До чего ты докатился, Швец… Я помню, как мы вместе сражались за справедливость, и ты скатился до обыкновенной шавки на побегушках у князя… Швец мотнул головой, но земля затянула его еще сильнее. - А вот как мы сделаем. Илья достал меч-кладенец. Землеслав кинул предупредительный жест Илье, но тот отмахнулся. - Ты убил многих невинных, Швец, и убьешь еще многих, и с моей стороны будет ошибкой оставить тебя в живых. Ты сам понимаешь. - Илья, я не думаю… - начал Землеслав, но Муромец мотнул головой. - Прощай, бывший друг. Мне искренне жаль, что так получилось. Надеюсь, Солнце примет тебя. С этими словами Илья поднял меч-кладенец над головой у Швеца. Опричник посмотрел на сияющее Белым Светом оружие с ужасом, произошла сильная вспышка, и Землеслав зажмурился. Когда же он открыл глаза, Швец исчез, оставив за собой прозрачный белый пепел, который вскоре разнес холодный лесной ветер. Землеслав промолчал. Он не был уверен, что это был лучший способ решения проблемы, но Илье было виднее. Они отправились обратно, в сторону выхода из Ясного Леса. По дороге они уже не встретили привидений – меч-кладенец принял Илью как своего хозяина, значит, восставшим духам наконец был дарован покой смерти. Когда они вышли из Ясного Леса, то увидели сцену побоища. Все волхвы Матери Сырой Земли, провожавшие Илью и Землеслава в Ясный Лес, лежали на холодной почве, подобно скошенным растениям. Их тела были изуродованы и разрезаны, а также клеймированы меткой Князя Солнца. - Меня успокаивает лишь мысль, что виновник всех этих бесчинств теперь мертв. – процедил Илья. – Но в моем сердце все равно живет ярость, гнев за сотни убитых, убитых Палящей Дружиной людей. Надеюсь, их души обретут покой. - Я не знаю, что сказать… - произнес Землеслав, упавший на колени перед останками мудрецов. – Упокой их души Мать Сырая Земля… - Да. Но нам нужно идти. – произнес Илья. - Вместе с этим мечом ко мне перешли все воспоминания Святогора. Мой учитель знал, где находится Мария Огненная. И сейчас мы отправляемся туда. - Куда же? – быстро задал вопрос Землеслав. - В Жаркую Пустошь. Если Ясный Лес находился на краю Солнечного Княжества, то Жаркая Пустошь лежала совсем за его пределами. Это была пустыня из красных песков, в которой всегда было жарко, как на спине у саламандры. Добраться туда было нелегко – но меч-кладенец даровал Илье новые силы, и через пару дней почти безостановочной ходьбы путники увидели, что деревья в округе стали редеть (а затем - вообще исчезать), а почва превратилась в красные пески. Это означало, что они на верном пути. Меч-кладенец вел Илью вперед, и Землеслав, ранее двигающийся раза в три быстрее Ильи, теперь едва поспевал за ним. Прошло несколько часов. Землеслав уже успел устать от беспрестанного бега за учителем, шагавшим неимоверно скоро. И вот, перед ними наконец возник огромный камень с надписью: Жаркая Пустошь. Владения Испепелительницы. Смертным вход запрещен. Нарушители будут сожжены. - Гостеприимно. – усмехнулся Илья. – Ну что же, войдем? - Илья… - обеспокоенно начал Землеслав. – Здесь, среди этих песков… я не слышу голоса Матери Сырой Земли. Мне кажется, это не к добру. - Да, это не к добру. – кивнул Илья. – Они ждали посетителей и, скорее всего, подготовились к приходу чужаков… Словно в полное подтверждение этих слов на путников с неба вдруг начал сыпаться огненный дождь. Илья взмахнул Предвечным Клинком, и в воздухе возник круглый щит из энергии Белого Света. Но на них напала целая стая огненных птиц, фениксов, и что делать с ними – было непонятно. - Что вы делаете в угодьях Испепелительницы? – услышали они голос. Перед ними появилось огромное красно-золотое существо с длинным хвостом и острыми клыками – король огненных змеев. - Что вам здесь нужно? – прорычал змей. – Я – Привратник, и мне приказано не впускать никого во владения Огня! От этих слов у него из ноздрей пошел дым. Илья, подойдя к нему, положил руку на сердце. - Приветствую тебя, Привратник! Мы с моим учеником пришли в поисках Марии Огненной, во исполнение Пророчества! - Пророчества? – дыхнул огнем Привратник. – Я не слышал ни о каком пророчестве. Вы проникли на нашу территорию без разрешения и будете сожжены на костре, во имя Испепелительницы! - Подождите. – произнес вдруг Землеслав, и огненный змей перевел свой взгляд на него. – Мы не причиним вам никакого вреда. Мы хотим лишь поговорить с Марией Огненной. Даю вам клятву. - Клятва человека? Чего стоит клятва человека?.. – засмеялся было король огненных змеев, но вдруг умолк. Внезапно фениксы перестали летать вокруг путников, а сам Привратник исчез. - Кто вы такие и что вы делаете в моих угодьях?! – послышался с неба громкий женский голос. - Мое имя – Илья Муромец. Я пришел… Женщина, которой принадлежал голос, спрыгнула со своего огненного змея на землю и, откинув длинные черные волосы с лица, заговорила: - А теперь все по порядку. Вы пришли в мои земли и, соответственно, будете держать ответ передо мной.