Глава шестая. Красный Совет

- Так мать была жива… - медленно проговорила Мария Огненная, а потом сплюнула в костер. – Проклятый Князь Солнца! Как только я доберусь до его владений… - Я почему-то думаю, без Палящей Дружины это будет намного менее сложно… - начал было Землеслав, но Мария его перебила: - Дело в том, что у Князя есть еще один козырь в рукаве. - И что же это за козырь, позволь узнать? Мария вдохнула воздух, закрыв глаза. Когда она выдохнула, из ноздрей пошел дым. - Красный Совет. - Что это? – удивленно спросил Илья. – Первый раз про такой совет слышу. - Естественно. Князь Солнца не хочет, чтобы все знали о нем. - Итак… что же это такое? - Красный Совет – это тайный элитный орден волхвов огня. Насколько мне удалось узнать, именно с помощью этого Совета Князь Солнца испепелил большую часть моей семьи. - Это… пугает, честно говоря. – произнес Землеслав. – Элитный орден заклинателей огня… - Да. Но хуже всего не это. Князь Солнца изучает магию огня, собираясь создать могущественное оружие, способное уничтожать массовые скопления его врагов. Что это за оружие – я не знаю. - Оружие огня… Огонь против Смерти, Свет против Тьмы. – протянул Илья. – А ты не думала… - Естественно. Мало кто не подумает, что это оружие создается в качестве «подарка» для Бессмертного. - Но он не сможет одолеть Царя Смерти. – продолжала Мария. - Эта проклятая тварь питается из Мертвого Колодца искаженной силой волхвов, освятивших его много лет назад. Пока Игла Смерти находится на дне Колодца, Кощея нельзя убить. - Я думаю, что мы с вами не напрасно встретились. – продолжала она - Мне кажется, только мы втроем вместе способны прекратить этот кошмар. И я думаю, времени ждать больше нет. Нам пора в путь. Мария предоставила Илье и Землеславу двух своих ездовых огненных змеев. Если Илья отнесся к новому скакуну с характерной невозмутимостью, то Землеславу длительное время было непривычно не чувствовать под ногами твердую почву. Вскоре они взмыли к небу, недавно окрасившееся красками рассвета. Под ними мгновенно пролетели близлежащие земли – Ясный Лес, Южное Морское Царство, Темный Лес, Черные Топи. Ветер развевал длинные волосы напряженной Марии, а Землеслав с ужасом жался к огненному змею, которому он явно не слишком понравился. - Ты напряжена. Выпей из этой фляги живой воды. Последние капли, что остались. – произнес Илья, подлетев к Марии поближе. - Я обязана отомстить за родителей, отомстить князю-предателю за все кошмарные вещи, что он сотворил. Ты понимаешь? – Мария посмотрела исподлобья. - Я отлично тебя понимаю, Мария. Сам я испытываю те же самые чувства к Кощею. Он… С этими словами Илья зажмурился. В голове снова возник явственный образ: молодой светловолосый богатырь, улыбающийся ему – а затем эта улыбка сменилась гримасой ужаса. «Илья! Остановись!» - Илья! Осторожней! – вскрикнула Мария, но было поздно. Огненный змей Ильи, не выдержав вес всадника, отпустил его, и Муромец полетел вниз. Землеслав, увидев происходящее, стремглав полетел в сторону Ильи, но их разделяло слишком большое расстояние. Мария была ближе, но даже она не успела поймать Муромца. Илья исчез из их поля зрения – они летели достаточно высоко, так как внизу были Черные Топи, и они опасались его пагубной силы. Это сыграло против них – и Илья полностью пропал. Через несколько минут Илья Муромец очнулся где-то на земле Черных Топей. Как ни странно, первое, что предстало его глазам – был ребенок. Бледный худощавый мальчик с черными тенями под глазами. - Аника, отойди! – послышался скрипучий голос, и мальчик отошел от Ильи Муромца. К своему удивлению, Илья понял, что очутился в доме у болотной ведьмы. - Кто ты? – произнес Муромец. Ведьма хмыкнула. - Задавать вопросы буду я. Кто вы и чего вы забыли в моих владениях? Сюда нет ходу крестьянам. – проскрипела она злобно. - Бабушка, смотри! – с испугом воскликнул мальчик по имени Аника. – У него оружие! Ведьма было злобно зашипела, но как только она увидела меч-кладенец в ножнах у Ильи, то вскрикнула с благоговением: - Предвечный Клинок… прошу вас, господин, не губите меня! Сжальтесь! Я не имела никакого понятия, с кем разговариваю! - Успокойся, колдунья. Я не собираюсь тебя убивать. – твердым голосом произнес Илья. – Лучше расскажи, как тебя зовут и где я нахожусь сейчас. Ведьма тут же покорно закивала. - Господин, мое имя Яга. Я живу в Черных Топях и воспитываю своего внука, Анику. Мальчик, не отрывающий взгляда от Ильи, тихо кивнул – в подтверждение слов ведьмы Яги. - Ясно. Меня зовут Илья Муромец. Глаза Яги тут же расширились. - Я никогда не думала, что в Солнечном Княжестве остались богатыри. Мне казалось, Бессмертный погубил всех… Илья мрачно улыбнулся. - И все же я жив. Но… мне показалось… почему ты называешь его Бессмертным? Ты служишь Царю Смерти? Ведьма вздохнула и посмотрела на Илью печальными зелеными глазами. - Уже нет. Я двадцать лет была в помощницах у Бессмертного, пока он не увидел во мне угрозу. Тогда он проклял меня… и отправил в изгнание. Я не знала, что все так закончится. - Понятно. – промолвил Илья. – Эта тварь многих обвела вокруг пальца… в том числе, и меня. - Если вы сможете победить его… одолеть это чудовище… я помогу тебе. – сказала внезапно Яга. – Вам не уничтожить Иглу Смерти, не зная, что вас ждет. - Внутри Мертвого Колодца находится Ларец Кошмаров, личное изобретение Бессмертного. – продолжала она. – Как только ты попробуешь открыть его, чтобы достать Иглу Смерти, то ты встретишь все свои самые худшие страхи, которые живут в твоем подсознании. Тебе следует подготовиться к этой встрече. - Спасибо, что рассказала мне это, колдунья… я не знал об этом. – ответил Илья с почтением. – А теперь, если ты позволишь, я пойду. - Прощай, последний богатырь. – прошептала ведьма Яга. – Победа за достойным. Распрощавшись с ведьмой, Илья Муромец отворил дверь и покинул ее лачугу. К его удивлению, Землеслав уже был тут как тут. Через несколько секунд перед ним появилась и Мария Огненная со своей ручной жар-птицей, по имени Огница. - Ты цел? – произнесла Мария, едва ее взгляд пересекся с глазами Ильи. - Да. Меня хорошо подлатали. - Кто?! – воскликнула Мария. – Тут за милю никого нет! Сплошное болото. Илья повернулся назад, и к большому изумлению обнаружил, что дом ведьмы исчез – как будто растворился в воздухе. - М-да, странные вещи происходят… - прошептал Илья, но Мария не услышала. Они вновь оседлали своих огненных змеев, и в этот раз их путь был не столь долог – Черные Топи располагались у самих границ Солнечного Княжества. Как только завиднелся шпиль полуразрушенного замка Князя Солнца, в воздухе пролетела первая солнечная стрела, пущенная одним из лучников, охраняющим ворота в Княжество. Илья бросил в этого лучника свой меч, и он прошел через стрелка насквозь, тут же пробив ему ткани шеи и мгновенно умертвив. Поймав одобрительный взгляд Марии, Илья крикнул ей: - Я устал терпеть их выходки. Пора покончить с тиранией раз и навсегда. Землеслав, посмотрев с некоторым испугом на своего учителя, повернул голову обратно, и увидел, что за ними погоня – целая стая огромных жар-птиц преследовала их, начиная от того момента, как они пересекли границу с Солнечным Княжеством. Вскоре путники оказались окружены. - Мать Сыра Земля, помоги нам! – вскрикнул Землеслав. Из земли вырвались корни, хватающие птиц и приковывающие их к земле. Мария Огненная с негодованием посмотрела на Землеслава – жар-птицы были младшими братьями ее фениксов – но, ничего не сказав, сделала несколько пассов рукой, и жар-птицы оказались обездвижены. - Этих жар-птиц Князь Солнца держит в неволе с помощью Красного Совета! – закричала она Илье через общий шум. – Не убивайте их! Они не виноваты! Когда первая полоса была пройдена, в ход вступили катапульты, но с ними расправиться было куда проще – Мария попросту сожгла их. Но тут перед ними из огня возникли странные силуэты – люди в красных плащах и с золотыми жезлами. - Красный Совет! – зарычала Мария. – Вы будете гореть, как горела вся моя семья! Один из волхвов огня услышал это и улыбнулся. Илья предупредительно крикнул «осторожно!», но ярость девушки была слишком сильна. На землю с небес посыпался огненный дождь. Волхвы быстро сгруппировались в круг, и, делая странные пассы руками, обратили огненный дождь против Марии. Она, явно не ожидая подобного поворота событий, сделала неуверенный жест рукой, но огонь сильно задел ее. Девушка потеряла равновесие и свалилась со своего огненного змея. К счастью, рядом был Илья, и он успел поймать Марию, прежде чем она упала в руки волхвов Красного Совета. Она была сильно обожжена – правое запястье покрылось красной коркой. Но она была в сознании – и более того, эта боль придавала ей сил. - Отпусти меня! – произнесла Мария, и Илья оторопел, насколько ее слова были наполнены яростью. – Я убью их всех! Внезапно, волхвы огня закричали – их тела начали покрываться прочным каменным слоем, и через пару секунд уже они превратились в мертвые, неподвижные изваяния. Илья с Марией обернулись – и увидели Землеслава, который был в ужасе от того, что он только что сделал. - Да простит меня Мать Сыра Земля. - скорбно произнес ученик Ильи. Линия обороны была пройдена. Впереди были руины замка, а в где-то в руинах наверняка прятался Князь Солнца. Путники спешились, дав огненным змеям улететь, и, подойдя к руинам и тщательно их осмотрев, увидели неявный намек в земле на тайный проход, полностью заваленный камнями. - Князь явно подготовился к нашему визиту… - протянул Землеслав. – Но он не мог знать, что с вами буду я. С этими словами он сжал кулаки, и камни мигом превратились в прах. Одобрительно посмотрев на своего ученика, Илья похлопал его по плечу. Перед ними был тайный проход. Как только они вошли в него, то тут же оказались в древних лабиринтах, построенных под Дворцом Рассвета.